Все началось за одиннадцать шагов до алтаря. Айви точно это знала, потому что считала шаги. Первый шаг – правую ногу вперед, левую приставить; второй – повторение первого и так далее.
Она вообще всегда начинала считать, если чувствовала, что внутри закипает знаменитый характер Молинье. Или в тех редких случаях, когда волновалась. Но сегодня не она, невеста – ее сестра Эйприл – должна была волноваться. Айви в обозримом будущем замуж не собиралась. Время от времени она ходила на свидания, но так, для тонуса – ничего серьезного. Главное для нее – работа, а любовь, семья, дети – это когда-нибудь потом, сейчас ей не до этого. Пока все, что могло повредить ее карьере, было просто неприемлемо.
И вот сегодня она шла к алтарю, радостно осознавая, что гости, сидящие на белых деревянных стульях, выстроенных рядами, придирчиво разглядывают не ее, а невесту, как вдруг почувствовала чей-то взгляд. Ровно на одиннадцатом шаге.
Кто-то не просто смотрел на нее, он откровенно пялился самым вызывающим образом. И взгляд его был осязаем и тяжел.
От неожиданности Айви даже сбилась со счета. Она не остановилась, а продолжала шагать, поглядывая на священника, ожидающего процессию около очаровательной решетчатой арки, временно сооруженной на эксклюзивном балийском пляже Нуса-Дуа на берегу Индийского океана. Сегодня Айви была подружкой невесты, а это тоже работа. Дело в том, что Айви к любой работе относилась серьезно. Она считала, что не стоит браться за дело, если не собираешься выполнить его безупречно. Поэтому она сосредоточилась на своих обязанностях подружки невесты.
И вот Эйприл поцеловала своего мужа. Затем молодожены стали принимать поздравления, и Айви могла наконец расслабиться и открыто разглядывать толпу гостей.
Но к тому времени было уже слишком поздно. Она уже не чувствовала на себе того тяжелого взгляда.
После нескольких часов позирования фотографу Айви стояла с двумя сестрами и остальными гостями в глубине огромного шатра, где планировался свадебный прием.
По такому случаю их мать арендовала роскошный отель, который буквой «П» расположился на берегу океана и как бы обнимал шатер с трех сторон. Приветливый ветерок щекотал обнаженные плечи Айви, играл с шелковым подолом ее длинного платья. Было еще тепло, но балийский воздух оставался все таким же влажным. Светловолосая визажистка вертелась вокруг сестер, деловито «подправляя» их макияж перед большим выходом.
Айви переступила с ноги на ногу, досадуя на то, что безумная цена ее выполненных на заказ туфель на высоких каблуках вовсе не гарантирует комфорта.
Балийка – организатор свадеб театральным шепотом раздавала последние инструкции. Айви предварительно ознакомилась с поминутным планом проведения церемонии и точно знала, где должна стоять. Она направилась к Шону, лучшему другу Эвана – и по совместительству шаферу, – и взяла его под руку.
– Пора входить? – спросил он, держа в руке пиво. Шон явно к своим обязанностям относился гораздо менее серьезно, чем Айви.
В самом деле, заиграла музыка, которую Эйприл выбрала для их выхода, Айви свободной рукой выхватила пиво у Шона и сунула его организатору свадеб.
– И нам просто идти за ними? – спросил Шон, наблюдая, как Мила и Эд исчезают в шатре.
– Ты же был на репетиции! – процедила Айви и, не переставая улыбаться, потянула Шона за собой.
Задняя стенка шатра была единственной стеной, если ее можно было так назвать. По бокам шатер был открытым, но все опоры были изысканно задрапированы мягкой белой тканью, как портьерами. Двести с лишним гостей Эйприл сидели за столами, покрытыми белоснежными скатертями и украшенными цветочными композициями кремового цвета, десятками сверкающих подсвечников – а за ними, как на открытке, открывался океан. Конечно, свадьба Молинье не могла не быть шикарной – но даже Айви впечатлилась. А время, выбранное для их выхода, – именно в тот момент, когда солнце начало садиться за темнеющую синеву океана? Идеально.
Айви была примерно на полпути к свадебному столу, когда поняла, что снова считает шаги.
Тридцать два. Тридцать три. Тридцать четыре…
И ее это рассердило. Может, это и отвлекло ее от того… от того, что Айви почувствовала во время церемонии, – она была немного напряжена, когда шла по проходу и размышляла о любви и о браке. Но сейчас-то что вдруг разволновалась?
Она действительно нервничала. Никаких сомнений, учитывая то, что творилось у нее в животе. Но почему?
Она привыкла к вниманию, к тому, что на нее обращено столько глаз. Сколько раз она была официальным представителем «Молинье майнинг»? У нее за плечами многолетний опыт общения с прессой. Она давала интервью в прямом телевизионном эфире, и ее имя склонялось во всех газетах – оправданно и не очень – всю жизнь.
Девятнадцатилетняя Айви считала шаги постоянно. Двадцатисемилетняя Айви гораздо реже. А тридцатиоднолетней Айви – исполнительному директору горнодобывающей компании «Молинье майнинг» – этого уж точно не полагалось делать.
Тридцатиоднолетняя Айви была опытной, уверенной в себе, влиятельной женщиной. Некоторые сказали бы – зрелой.
Пятьдесят семь. Пятьдесят восемь. Пятьдесят…
– А что я сделал? – спросил Шон, отодвигая для нее стул за длинным свадебным столом.
Айви моргнула.
– Прости?
– Ты только что сказала мне «прекратить». – Он посмотрел на нее с любопытством.
– Ничего подобного, – поспешно возразила она. Потом села за стол и начала поправлять и перекладывать столовые приборы, пока Шон усаживался на свое место.
Игнорируя взгляд Шона, Айви наблюдала за Эйприл, скользящей по шатру под руку со своим мужем – глаза у обоих просто горели.
Никогда еще ее младшая сестра не была такой красивой. Айви улыбнулась, забыв на мгновение о нелепой и загадочной необходимости считать шаги. Она была так рада за Эйприл. Сегодня мечта ее сестры сбылась.
Айви вздохнула и устроилась поудобнее в кресле. В тот самый момент – когда она наконец-то решилась и туфли соскользнули на пол под прикрытием длинной скатерти – она снова почувствовала его взгляд, от которого начало покалывать затылок и по всему телу… побежали мурашки.
Но на этот раз ничто не могло помешать ей отыскать в толпе этого человека, этого… Мужчину. Вот он, на противоположной стороне танцпола, коротко подстриженный, с широченными плечами.
Ангус. Его звали Ангус… Фамилия вылетела у нее из головы. Айви помнила, что его имя было не знакомо ни ей, ни Эйприл. Какой-то давний школьный друг Эвана. «Я знаю только, что он солдат, – с трепетом прошептала Эйприл, – из особых авиадесантных войск». В предсвадебной суете, хлопотах и заботах Айви некогда было думать о каком-то там Ангусе.
Но сейчас этот мужчина каким-то образом завладел ее мыслями. Когда их взгляды встретились, она смогла в буквальном смысле увидеть это невероятное напряжение, – Айви показалось, что он овладел и ее телом тоже. Ее кожа горела. Во рту пересохло.
Это глупо. Он всего лишь мужчина, гость на свадьбе. Айви – подружка невесты. И к тому же исполнительный директор «Молинье майнинг». Кроме того, ей просто несвойственно подобное поведение – по-идиотски похотливо пялиться через весь танцпол на незнакомого мужчину.
Тем не менее именно это она и делала. И пока она строго увещевала себя, что не так уж сложно смотреть в другую сторону… Он ей подмигнул.
Ангус Барлоу всегда знал, что делает. Он был сдержанным, методичным, спокойным. Его не легко было сбить с толку или оказать на него влияние. Он знал, что делал, когда своим тяжелым взглядом буквально вынудил Айви посмотреть на него и заметил, как она чуть сбилась с шага, идя по проходу. И теперь он с удовольствием рассматривал эту красивую женщину.
Ее длинные черные волосы были собраны в красивую прическу, так что шея и плечи оставались открытыми, кожа сияла.
Восхитительный профиль: длинный, тонкий нос и волевой подбородок.
Морской бриз творил невероятное с ее бледно-фиолетовым платьем, которое плотно прижималось к ногам, обтягивало и подчеркивало каждый изгиб при ходьбе.
Ангус вполне согласился бы с утверждением, что Айви не самая красивая женщина на свадьбе. Он слышал, как кто-то сказал, что ей не повезло: она не унаследовала внешность отца-кинозвезды, как обе младшие сестры. Хотя Ангус так не считал. У нее и правда было больше сходства со своей необычной матерью и внешне, и, похоже, внутренне, если учесть, что в карьере она следовала по материнским стопам. Но ему нравилась угловатость лица Айви, ее острые скулы, чуть раскосые глаза и неожиданно пухлые губы. До сегодняшнего вечера он не обращал внимания на ее фотографии, которые часто можно было видеть в газетах, не смотрел телерепортажи о ней.
Но сейчас он знал, что делал. И тут же острая боль пронзила забинтованную правую кисть, словно напоминая, как он здесь оказался. Сначала Ангус отклонил приглашение, а месяц спустя или чуть позже сломал запястье во время боевой подготовки в Дарвине. Поэтому вместо планируемого места назначения в Афганистане, куда его должны были перебросить с отрядом, он оказался на свадьбе Эвана. Среди людей, населяющих тот самый мир, который он так внезапно покинул более пятнадцати лет назад и по которому нисколько не скучал.
Это было не для него – напыщенный, шикарный, сверкающий бриллиантами вечер – демонстрация богатства и тщеславия. Он сидел за так называемым столом для «одиночек»: здесь собрались представители самых разных видов богатства, которые были известны ему еще со школы: финансовая наследственная аристократия, нувориши и бывшие богачи. Одни осознавали свое везение, другие воспринимали его как должное. В любом случае они, как правило, были не плохими людьми. Просто не его круг.
Айви Молинье, без сомнения, тоже была из другого общества. Наследница миллиардов родилась в неприлично богатой семье, откуда ей вообще было знать, что такое жизнь в реальном мире?
И все же… Среди сотен лиц здесь, на этой свадьбе, среди всего этого блеска и мишуры, когда их взгляды встретились, Ангус почувствовал, что она… Настоящая.
Такого он, конечно, не ожидал. Вот почему его интерес к ней обернулся чем-то большим, нежели простое восхищение красивой женщиной. Именно поэтому он подмигнул ей. Рот Айви от удивления открылся. Потом ее глаза сузились, она едва заметно покачала головой – и тут же переключила внимание на шафера, сидящего рядом, словно Ангуса больше не существовало.
Но почему-то в глубине души он знал, был даже уверен, что все только начинается.
Айви стоило немалых усилий не смотреть на Ангуса на протяжении всей речи, которую она произносила на правах подружки невесты. Благодаря многолетнему опыту публичных выступлений, она знала, как заставить каждого в толпе почувствовать, что она говорит именно с ним. К сожалению, сегодня гости за пятью столами в непосредственной близости от Ангуса, возможно, чувствовали себя обойденными ее вниманием.
Она избегала смотреть в ту сторону, потому что чувствовала его пристальный взгляд. Одним лишь усилием воли она сдерживала дрожь в голосе и разыгравшиеся нервы – а сердце бешено стучало. Эйприл крепко обняла ее после речи. А сегодня самое главное, чтобы Эйприл была счастлива.
Покончив с обязанностями, Айви могла расслабиться и слушать речи других. Но у нее ничего не получалось. К тому времени, когда десерт был подан, а Эван закончил свою уморительную – судя по реакции гостей, даже если она все прослушала, – речь, Айви была готова лезть на стену от отчаяния.
Наконец начались танцы – и ей удалось улизнуть. Держа в обеих руках туфли за ремешки, она ступила босыми ногами на прохладный газон перед шатром. Пришлось отойти на какое-то расстояние, прежде чем за какофонией музыки и голосами можно было различить шум моря.
Гостиничные сады протянулись вдоль пляжа по обе стороны от главного здания отеля. Фонари освещали дорожки, ведущие к пустым бунгало и виллам – все постояльцы отеля были гостями на свадьбе.
Здесь было так спокойно – Айви особенно ценила это ощущение. Она прилетела из Лондона только… вчера? Нет, позавчера. Айви улыбнулась: она все еще путалась во времени из-за смены часовых поясов.
Но после череды деловых встреч, тридцатишестичасового перелета из Лондона с задержкой в Дубае, всех предсвадебных дел в последнюю минуту, а в заключение смущающего внимания Ангуса Кто-бы-он-там-ни-был, – Айви была по-настоящему рада наконец-то остаться в одиночестве.
Она сделала глубокий медленный вдох и так же медленно выдохнула, пытаясь полностью расслабить мышцы. Но они и не думали расслабляться.
– Айви.
Она обернулась и увидела причину своей напряженности. На Ангусе была кремовая льняная рубашка навыпуск и темные до колена шорты – большинство гостей-мужчин были одеты в нечто подобное. Но в отличие от большинства ему все-таки удалось почти невозможное: он выглядел так, как будто пришел на свадьбу, а не на вечеринку барбекю. Может, дело в осанке? В том, как прямо он стоял и как идеально сидела на его мускулистом теле одежда? Так или иначе, он выглядел великолепно.
– Ты шел за мной, – сказала она.
Он пожал плечами:
– Ты знала, что я так сделаю.
У Айви отвисла челюсть.
– Послушай, – произнесла она серьезным, деловым тоном, – у меня действительно нет на это времени.
– На это?
У него просто фантастический голос. Низкий и властный.
– Это, – ответила Айви, взмахнув руками и обводя их обоих.
– Все еще не понимаю, – сказал он. – Можешь уточнить?
Айви раздраженно выдохнула:
– У меня нет времени ни на что, чем могли бы заняться двое незнакомцев, случайно встретившихся на свадьбе.
И у нее действительно его не было. В последний раз она проверяла электронный ящик несколько часов назад.
Он рассмеялся:
– Да ладно тебе, Айви. Уверен, ты можешь сформулировать это ярче, а не «чем бы там».
– Я могла бы, – ответила она. – Но это опять же займет мое драгоценное время. Так что…
Она уже вступила на тропинку, когда почувствовала ладонь Ангуса у себя на предплечье. Его рука была забинтована почти до локтя, и шероховатая ткань бандажа чуть щекотала кожу Айви.
– Дорогая, у каждого найдется время на то, чтобы… – его хватка ослабла, и пальцы скользнули вниз по запястью, – поговорить.
Пытаясь не замечать реакцию своего тела на его прикосновение – предательский озноб, – Айви перешла к обороне:
– Это не просто разговор.
Она не увидела, а скорее почувствовала его улыбку.
– Нет, не просто, – сказал он. – Ведь в этом все дело?
Айви покачала головой, словно стараясь привести в порядок то, что творилось у нее в голове. Она чувствовала себя просто… потерянной, лишенной душевного равновесия. Сейчас ей точно придется считать шаги на обратном пути.
– Нет, – сказала она. – Дело в том, что нет никакого дела. Вот в чем дело. – Глупее ответа не придумать. Айви снова попыталась: – Ты не мой тип, Ангус.
По улыбке, тенью скользнувшей по его лицу, Айви сразу же догадалась, что допустила ошибку. Она выдала себя: теперь он в курсе, что ей известно его имя.
Но, стоя так близко к нему, Айви должна быть рада, что вообще в состоянии говорить. Что этот мужчина сделал с ней?
– Я тебе не верю, – ответил он без тени сомнения.
Потом неожиданно опустился на песок. Откинулся назад, опершись на локти, и скрестил ноги в лодыжках.
– Присядь.
Вся ее логика, вероятно, осталась в шатре, так что Айви не удивилась, когда обнаружила, что сидит рядом с ним. Хотя и в более напряженной, скованной позе, сложив руки на коленях поверх шелковой юбки, не отрывая взгляда от черной глади океана.
Умом она знала, что ей надо вернуться в шатер. Что, если она нужна Эйприл? Кроме того, она действительно целую вечность не проверяла электронный почтовый ящик – надо бы забежать в номер на обратном пути и подключиться к Интернету. Она оперлась коленями о землю, чтобы подняться, когда снова почувствовала ладонь Ангуса на своей руке. По телу пробежал электрический разряд, и Айви застыла на месте.
– Эй, – напомнил он, – подразумевается, что мы должны вести беседу, помнишь?
– Но моя почта…
В темноте раздался громкий и совершенно неожиданный мужской смех.
– Почта? Ты на пустынном тропическом пляже с парнем, которого серьезно влечет к тебе, и ты думаешь об электронной почте? Это меня убивает!
Айви не смогла сдержать улыбку и оставила попытку подняться, но руку он, к сожалению, уже убрал.
– Тебя серьезно тянет ко мне? – поинтересовалась она снисходительно.
– Я смирюсь с твоим самодовольством, если это означает – больше никаких разговоров о работе.
Айви снова улыбнулась.
– Идет, – согласилась она. Одну долгую минуту она изучала океан. Глаза наконец привыкли к темноте, и время от времени она могла даже разглядеть пенный гребень волны.
Айви с удивлением обнаружила, что скованность в плечах ослабла. Она повернулась и посмотрела на Ангуса.
– Айви Молинье, приятно познакомиться, – представилась она.
– Ангус Барлоу.
И она улыбнулась. Подумав, что последние дни были такие суматошные, что она едва замечала живописные окрестности. И вот теперь она по-настоящему радовалась песчаному пляжу и поцелую океанского бриза.
Она заслужила перерыв, тем более что у нее не было времени для настоящего отпуска. И в самом деле, кому будет плохо оттого, что она расслабится с великолепным, очаровательным незнакомцем, всего лишь на пару минут? А потом она пойдет проверит электронную почту и вернется на свадебную вечеринку. Все просто.