Я хихикала, пока поднималась в лифте на этаж, где находилась редакция новостей, и заново прокручивала в голове мое сумасшедшее утро. В те несколько месяцев, что я охотилась на знаменитостей, мне никогда не удавалось поговорить ни с одной из них подобным образом. По-человечески. Я задалась вопросом, почему Мика подошел ко мне просто так, без цели извлечь из этого выгоду. Это же правда. И по этой причине я чувствовала себя особенной, ведь он выделил именно меня. Я отругала себя, гоня прочь мысли о мужчине, столь недоступном, к тому же я явно опоздала. Меня накрыло смятение.
В животе заурчало – явный признак того, что пора перекусить. Однако я хотела поймать Зайона, прежде чем Энди вернется с обеда.
К счастью, в офисе было пустынно. Я тихо пробралась к столу, пытаясь не привлекать внимание любопытных назойливых коллег. Дерек был слишком занят тем, что выуживал вилкой кусочки курицы с карри из пластикового контейнера, и не собирался на меня отвлекаться. Капля коричневого соуса повисла на его хипстерской бороде, и я с трудом сдержала смех. Еще через пару столов сидел Леонард и усиленно дул на чашку кофе, почитывая журнал конкурентов и собирая новые сплетни в энциклопедическую копилку памяти.
У нас не было кабинетов, как в других офисах. Наш отдел без разделительных стен напоминал творческую мастерскую или архитектурное бюро. Черные деревянные столы располагались вдоль одной стены с высокими окнами. Но вместо акварельной бумаги или синьки к этим рабочим местам прилагались современные плоские мониторы – один или два на место. Приноси ноутбук, подключайся и работай. А вместо того чтобы кататься по помещению на удобных офисных креслах, мы сидели на высоких табуретах. Энди надеялся, это будет мотивировать нас как можно меньше работать в офисе. Он считал, мы должны больше времени проводить на улице.
Устроившись напротив монитора и подключив фотоаппарат к серверу через вай-фай, я поймала взгляд Зайона и молча пригласила его подойти, слегка кивнув. Он спрыгнул со своего табурета и примостился рядом со мной.
Пока я искала на жестком диске фото Мики, которое только что скопировала, Зайон сидел, уткнувшись подбородком мне в плечо. Как только картинка открылась, он ахнул:
– Ты налетела на Мику Синклера?
Зайон работал в желтой прессе уже долгие годы, но до сих пор приходил в восторг от знаменитостей, особенно красивых. Он наклонился вперед, как будто хотел дотронуться до Мики через экран.
– Хм. Ты спросила его о расставании?
Вот какую новость я забыла!
Жесткие волосы Зайона практически лезли мне в глаза, и я чуть оттолкнула его.
– Ну нет.
На втором мониторе я набрала в строке поиска имя Мики. Первый выпавший заголовок звучал так: «Мика Синклер снова один?»
Меня сковало от противоречивых порывов. Я словно увидела слово «один» на тридцатифутовой неоновой вывеске. От мысли о якобы свободном Мике Синклере, который флиртовал со мной – тоже совершенно свободной, – у меня кровь закипела в жилах.
А вот слово «снова» вернуло меня к реальности, напомнив, что в новостях он появился только в связи с новой или, скорее, бывшей девушкой. Быть может, он и свободен, но велика вероятность, что флиртует он всегда и везде, даже во сне.
И все же я не могла сдержать улыбку, разглядывая восхитительно шаловливое лицо Мики на снимке. И хотя фото стало для него сюрпризом, вид у него был такой, как будто он одержал надо мной верх, а не наоборот. Как будто он подговорил меня сделать эту фотографию. И, черт возьми, как же он фотогеничен.
Зайон озвучил мои мысли:
– Он, безусловно, красив.
Я увеличила масштаб, и лицо Мики заполнило экран. Он стоял так близко, когда я сфотографировала его, что я захватила практически одно лицо. Как жаль – у него такое тело! Ах, эти глаза. Синие, как сапфиры. С переливами, как морские волны.
– Я убить готов за такую кожу. Удивительно ровный цвет. – Темная кожа Зайона была покрыта черными пятнами, как у Моргана Фримена. Для меня эта особенность была его неотъемлемой частью, но я знала, что он строг к себе. – Это несправедливо. Как будто его отфотошопили!
Я потрепала его по щеке.
– Ты прекрасен, Зайон.
Он закатил глаза.
– Можешь наложить фильтр, чтобы сделать взгляд выразительнее?
– Не уверена, что стоит напрягаться. Скорее всего, Энди не использует снимок.
Зайон кивнул на фото и благородно заметил:
– Если бы он на меня так смотрел, я бы тоже прикусил язык.
Я уперла локти в стол и опустила подбородок в ладони. Я была благодарна, что меня ободряюще потрепали по спине, и расстроена, что нуждалась в таком ободрении постоянно.
– Я не прикусила язык, Зайон. – Я огляделась, чтобы убедиться: нас никто не подслушивает. – Я понятия не имела, кто он такой.
– Что? – Он произнес это слишком громко, и проныра Леонард поднял на нас глаза. – Как же ты сфотографировала Мику Синклера, если ты не знала, кто он?
С этими словами он выпустил из клетки чудовище. Леонард встал из-за стола, держа кружку с кофе обеими руками.
– Ставлю десять баксов, что он подошел к тебе.
Я заморгала от изумления.
– Так и было. Откуда ты знаешь?
Он поставил кружку на мой стол.
– Мику Синклера тянет на папарацци, как мотылька на пламя.
Я вспомнила, как Мика оказался перед моим объективом и насколько странным мне показалось то, что он не заметил знаменитость поблизости от меня, зато заинтересовался моей персоной. Все совпадало. Хватит уже чувствовать себя особенной. И все же что-то выбивалось из общей картины.
– Если он жаждет публичности, почему не сказал, кто он? Я бы, по крайней мере, взяла у него интервью.
Он пожал плечами.
– Понятия не имею. Возможно, он решил, что ты сама должна знать.
Ой.
– Сначала я его не узнала. Это странно, но он заговорил со мной, как самый обычный человек, как будто это я его заинтересовала. – Даже мне показалось, что я говорю таким тоном, словно пытаюсь защититься.
Леонард расслабил плечи, как будто вспомнил, что я ему не конкурент, а зеленый новичок, с которым нужно носиться, как с ребенком.
– Знаешь, я заметил, что с фотографами он дружелюбнее, чем с репортерами. Возможно, он нарцисс. Или, быть может, он любит публичность без вторжения в частную жизнь. И не могу сказать, что осуждаю его за это, если задуматься, о чем его обычно спрашивают. – Он покачал головой и изобразил: – «Мика, вы расстались со своей девушкой?» – произнес он, – бедняга. В конце концов, он музыкант.
Леонард работал здесь даже дольше, чем Энди. Он про каждого мог рассказать какую-нибудь историю. Его слова повисли в воздухе, как будто он намекал, чтобы я спросила его еще о чем-нибудь.
– Тебе приходилось брать у него интервью?
Он скривил губы, как будто я спросила, приходилось ли ему ездить на метро.
– Разумеется. Несколько раз.
– И?
Он умолк, перебирая воспоминания в банке данных у себя в голове, и продолжил с авторитетным видом:
– Впервые я услышал о Мике Синклере, когда вышла статься в «Рок пейпер».
Зайон произнес:
– Точно.
Я тут же спросила:
– Что?
Дачлорд Дерек, который всегда всех подслушивал, вставил:
– Это было около года назад. Возможно, в захолустье такие новости не выходят.
Я метнула на него яростный взгляд.
– У нас в Джорджии есть Интернет, Дерек.
Зайон принялся искать в «Гугле».
– Я это помню. Красивые парни в роке. – Я предположила, что он процитировал название, хотя, зная его, я могла подумать, что он ностальгирует по прекрасному прошлому.
Леонард вернулся к теме.
– «Рок пейпер» выпустила целую статью про самых горячих девочек в роке. Пятьдесят страниц сексуальных кошечек в коже, с ярким мейкапом. На них обрушились с критикой за то, что они сосредоточились на внешности женщин, а не на их музыке. Сексизм, знаете ли. Так что в одном из последующих номеров они выпустили такую же оскорбительную статью про красивых парней-рокеров, каких только смогли раскопать.
– Оскорбительную уж точно. – Зайон нашел статью и медленно продирался через напичканное рекламой слайд-шоу, разглядывая фото таких маститых музыкантов, как Джон Бон Джови и Адам Коупленд. Я выхватила у него мышь и пронеслась по фотографиям людей, которых не знала, пока не нашла Мику с такой широкой белозубой улыбкой, какая явно не отличала остальных рокеров. Да и оделся он так, словно раскопал вещи на барахолке, – облегающие ярко-красные штаны, высокие зеленые кеды «Конверс» и потрепанная футболка с изображением группы, о которой я в жизни не слышала. Но с таким лицом Мика однозначно вписывался в ряды «Красивых парней в роке».
Я прочитала подпись вслух:
– «Мика Синклер, тридцать один год. Весы по знаку зодиака, и вы, дамы, должны знать: это означает, что он хороший любовник». – Я прыснула и продолжила, давясь смехом: – «Но вы вероятно, не знаете, что этот плохой рок-мальчик, вырос в очень религиозной семье. Путешествуя по стране с семьей вместе с сектой, юный Мика Синклер распевал воодушевляющие песни в церковном хоре, прежде чем потряс всех нас песней под названием «Гравитация». О боже!
– Именно, – сказал Леонард. Он подошел к нам. – Можно мне?
Я дала ему мышь, и он набрал в «Гугле» что-то еще. Прежде чем открыть ссылку, он произнес:
– И вот репортеры вцепились в эту историю про церковь и тут же начали публиковать подобные статьи. – Он открыл материал, который начинался с огромной фотографии Мики в обнимку с роскошной блондинкой, надо полагать, на частном пляже. Фотографу повезло снять Мику практически без штанов. Можно было увидеть все его тело, если бы не пиксельный фиговый листок, загораживающий ту самую часть тела, которая делала кадр особенно интересным.
Зайон покачал головой и сказал:
– М-м-м, этот мальчик восхитителен. Только взгляните на эти плечи.
Я взглянула. Я сидела на этих плечах меньше чем два часа назад. Мой желудок сжался, когда я подумала об этом. Не пойми откуда на меня накатила волна ревности к девушке на пляже. Вероятно, мне нужно было посочувствовать ей. Скорее всего, он бросил ее после того, как их сфотографировали.
Леонард дал нам возможность переварить все новые сведения и вернулся к нашему разговору.
– Эта тема двуличности довольно долго была популярна у журналистов, которые писали подобные статьи.
То, что я узнавала в этом отделе, не переставало меня удивлять.
– Прелестно.
– О, я знаю. Тогда я думал, что это будет похоже на крушение поезда. Я даже провел небольшое расследование, чтобы узнать, в какой секте он состоял. Его родители, во всяком случае.
– Да? – Заинтригованная, я подалась вперед. Сплетни продаются не просто так.
– Она называлась «Мараната». Как я выяснил, это значит нечто вроде «Возвращение Господа» или что-то в таком духе? Как это правильно звучит?
– Второе пришествие, – ответил Зайон. Мы с Леонардом повернулись и уставились на него. Он положил руку на бедро. – Что такого? Я вырос в баптистской семье на юге.
Я озвучила мысли, которые объединяли нас обоих.
– Ты сказал: «Второе пришествие», даже не дрогнув. Так четко, без каких-либо сомнений. – Леонард расхохотался. Мне нравилось работать с этими людьми, когда они не соревновались в конкурсе на лучшую историю. То есть когда Энди не было поблизости и никто не создавал конкуренцию.
Леонард вновь захватил наше внимание и продолжил:
– Вскоре я случайно встретил Мику и спросил его об этом. Знаете, его семья разъезжала по стране на автобусе, который они называли «автобус спасения». Они колесили по Штатам, как семья Патриджей, только вместо того, чтобы продавать поп-музыку, они продавали апокалипсис.
Воцарилась тишина, до тех пор пока мы не удержались и хором не спросили:
– И что случилось?
Леонард улыбнулся, он обожал внимание.
– Вот это и есть самое странное. Он рассказал, как здорово было путешествовать по разным городам, играть на гитаре и встречать новых людей. Он так это подал, как будто я спросил его о последнем музыкальном туре.
Зайон вставил:
– Хочешь сказать, его родители катались по стране, распевая церковные гимны, и поэтому он стал рок-звездой, которая теперь ездит по гастролям? Звучит забавно.
Леонард ткнул в Зайона пальцем в знак согласия.
– Думаю, именно поэтому вся эта история не получила продолжения. Мика сделал так, что тема религии не задержалась на устах репортеров. Он избегал ее без отрицаний или извинений, поэтому тема просто умерла. Но это сделало его одним из тех людей, которые интересны только тем, что интересны.
Дверь распахнулась, и все разлетелись по местам. Энди ворвался внутрь, как будто у него было важное задание. Вероятно, он поймал момент, когда какая-нибудь звезда уронила ребенка. В редакции началась небывалая активность. Пальцы стучали по клавиатуре, и никто не смел взглянуть на нашего грозного босса, который расхаживал по офису. Он подошел к моему столу, я склонила голову, но было слишком поздно.
Энди просверлил меня взглядом:
– Джо! Как дела с Эмили Мортимер? Есть что-нибудь, что мы можем использовать?
Зайон вытянулся, мой личный спаситель.
– У нее есть отличное фото Мики Синклера для рубрики «на прогулке». Поскольку именно он уговорил меня устроиться сюда, он всегда старался помочь мне в преодолении испытаний и разбирательств, присущих работе с самим дьяволом.
Разрумянившийся Энди начал производить в уме расчеты.
– Текста нет? – Зайон молчал, и он продолжал: – Как можно было налететь на Мику Синклера и не выудить ни слова? Она спросила его о расставании?
– Я здесь, Энди. – Мне не хотелось признавать, что я не узнала Мику. – Он не остановился. Я едва успела поймать кадр.
Энди посмотрел на мой монитор и закудахтал:
– Что-то не похож он на человека, который спешит! Что он делал? Стоял и флиртовал с тобой?
Он сделал еще пару шагов к своему месту, и я выкрикнула:
– Это лучшее, что я смогла сделать.
Неправильный ответ. Энди повернулся ко мне и впился взглядом, как око Саурона в кольцо.
– Держу пари, если я залезу в «Твиттер», я за пять минут найду его фото, которое сделал сегодня какой-нибудь любитель. – Его рот сжался, а лицо исказила сердитая гримаса – так Энди демонстрировал извращенное удовольствие. – Плохо.
Он открыл мою вкладку с «Твиттером» и набрал имя Мики. Разумеется, за считаные секунды он нашел дюжину твитов с Микой на улице с сегодняшней датой. Под самым верхним была подпись: «Новая девушка Мики?» Энди кликнул на ссылку с трясущимся видео, и я предстала перед коллегами во всей красе, сидя на плечах Мики с решительным взглядом.
Я знала, что сейчас мне прочитают самую неприятную лекцию в моей жизни, но думала лишь о том, как отправить это видео маме, которая будет безмерно рада. Я решила, что обязательно посмотрю его сама еще двести или триста раз, если переживу следующие несколько минут.
Энди повернул голову.
– Ты сказала, что он не остановился. Как ты это объяснишь?
Я обняла себя руками и задрожала. И хорошо ли я себя чувствовала? Мне нужно было поесть, и побыстрее, но сначала предстояло отразить атаку Энди. Я на секунду закрыла глаза, но Энди не собирался делать мне поблажки.
– Я слушаю.
Я посмотрела на него и увидела, что презрительная усмешка никуда не делась.
– Прости, Энди. Я не знала, кто он. Он подошел ко мне сам. На самом деле он закрыл мне вид на Мэгги Гилленхаал, потому я попросила его подсадить меня.
– Мило. – Его губы изогнулись, и он кивнул, размышляя. – Быстро соображаешь. Инициативная. – Он повернулся и оглядел других, которые самозабвенно наблюдали за разворачивающейся драмой. – Вот, что я люблю видеть – хороший кадр любой ценой. – Он повернулся ко мне: – И где фото Мэгги?
Его похвала дала мне надежду, но последний вопрос разбил ее на мелкие осколки.
– Мне так и не удалось его сделать. Она увидела меня и убежала.
Он сжал губы, и я прочла слова «некомпетентный желторотик» в его глазах. Он выдохнул:
– Нет худа без добра, однако.
Мускул в моей щеке дергался от стресса – слишком быстро менялось настроение Энди.
– Что?
Он заворчал:
– Если хочешь получить что-то, что я могу использовать, последи за таунхаусом Эрве Диаса в Бруклине в пятницу вечером.
– В пятницу вечером? – Ужасно. Я перевела взгляд с Энди на Зайона, пытаясь понять суть задания. – Кто такой Эрве Диас?
Зайон сказал:
– Она не знает. – Он повернулся ко мне: – Это барабанщик в группе Адама Коупленда «Уокинг дизастер».
Энди закатил глаза.
– Ну ты же слышала о них, правда?
– Конечно. – Я затерла их записи до дыр, да и портреты Адама Коупленда попадали на обложки крупнейших музыкальных журналов.
– Эрве всегда устраивает крутые вечеринки, перед тем как их группа отправляется в турне, и его мероприятия как магнит притягивают самых разных интересных людей. Твой новый друг Мика, вероятно, тоже там появится. Посмотрим, удастся ли тебе привлечь его внимание. Все знают, что он умеет подобраться к женщине.
– Мика Синклер дружит с Адамом Коуплендом?
Энди разочарованно выдохнул.
– Можно и так сказать. Адам Коупленд помолвлен с сестрой Мики – Иден Синклер.
Конечно, я должна была догадаться.
– Ты хочешь, чтобы через Мику я подобралась к его сестре?
Я тут же пожалела о том, что сказала так, ведь на лице Энди появилось то самое выражение воинствующего лицемерия, которое он демонстрировал всякий раз, когда я говорила об объектах как о живых людях. Ему очень нравилось разглагольствовать о нашей священной миссии.
– Послушай, Джо. Это бизнес, а они товар. Если хочешь, чтобы тебе заплатили, придется изменить мировоззрение. Ты не можешь подружиться с ними. А они не будут дружить с тобой, если им от этого ничего не перепадает. А без публичности они перестают существовать. На самом деле если ты хорошо выполняешь работу, то оказываешь им услугу.
– Точно. Спасибо за задание. Я тебя не подведу.
Энди ткнул в меня пальцем.
– Нет, Джо, не подведешь. Многие хотели бы оказаться на твоем месте. Не упусти свой шанс. – Он метнул на меня злобный взгляд, который в очередной раз напомнил мне темного господина. – Объектам плевать на тебя, поэтому тебе не стоит переживать о них. Это ясно?
Используя слово «объект» для обозначения знаменитостей, Энди пытался превратить их в обезличенный продут. Я прокрутила его слова в голове и пообещала себе выработать такой же безжалостный подход к работе. Но когда я посмотрела на фото Мики, который смеялся, когда нес меня, как старого друга, он показался мне таким добродушным и милым.
Но опять же – он подошел ко мне только из-за фотоаппарата.
Я выпрямилась и кивнула Энди.
– Договорились.