Ректор Моръ вернулась в кабинет, исполненная решительности. «И в самом деле, доколе имя запасного факультета будет находиться в небрежении? Непорядок!» – крутилось в ее голове.
Она достала из сейфа старую коробку из-под печенья и, аккуратно открыв, на миг задержала дыхание. А потом оглушительно чихнула – пыли на коробке скопилось изрядно.
Внутри лежали всего три предмета: потемневшая от времени чайная ложечка, свисток и обломок черепицы с небрежно нацарапанным символом вечности.
Произнеся нужное заклинание, ректор коснулась коробки, и содержимое вспыхнуло золотым сиянием. Подождав, пока оно рассеется, господа Моръ отправилась готовиться к появлению гостей, а именно – ставить чайник.
Из сейфа появилась баночка клубничного варенья. Из шкафа – набор чашек тончайшего фарфора, который использовался лишь в самых исключительных случаях – когда в академию прибывали царственные особы. Те, кого сейчас ожидала ректор Моръ, были еще важнее.
Наконец, полностью собрав на стол, она уселась в кресло и принялась ждать.
Первой появилась капитан Фуксия, глава кафедры физподготовки. В спортивном платье, бодрая и подтянутая. Вопросительно и как-то неуверенно для своей громогласной особы, заглянула в приоткрытую дверь, затем увидела сервированный столик, посередине которого стояла раскрытая жестяная коробка и, выдохнув, улыбнулась:
– Фух, а я уж думала, показалось.
– Проходи, Лия, присаживайся.
Едва та устроилась, как в дверь снова постучали. Сухощавая, похожая на кинжал, в кабинет вошла библиотекарша госпожа Штык.
– Здравствуй, Мелинда, – поприветствовала ее ректор.
Та глянула на столик, затем на собравшихся, и чинно уселась в свободное кресло.
– Что-то стряслось? – спросила она. – Мы не собирались больше десяти лет.
– Пятнадцати, – посмотрев на варенье, поправила ее физкультурница.
Обе перевели взгляд на госпожу Моръ.
– Давайте подождем Полли, – ответила та.
– Может пока чайку? – предложила капитан Фуксия.
– Здравое предложение, – поддержала ее госпожа Штык.
– Потерпите, девочки. Нехорошо начинать без Полли.
– И то верно, – согласилась Лия, и, хихикнув, добавила: – А то придется потом ее печеньки всухомятку жевать.
Они подождали еще немного.
– Может, она не заметила? – предположила Мелинда. – Полли такая рассеянная.
Ректор Моръ достала из коробки потемневшую чайную ложечку и уже собралась повторить заклинание, но тут дверь кабинета распахнулась и…
Первым появился аромат – тонкий и будоражащий, намекающий на предстоящее удовольствие. Вторым появилось блюдо, полное румяных плюшек. Третьей появилась его хозяйка – Полли Ягодка, пышная красавица, заведующая кафедрой боевой кулинарии.
– Девочки, а вот и я, – радостно воскликнула она, водружая блюдо на стол. – Знаю, ждали. По такому поводу с пустыми руками прийти не смогла, уж простите, – она плюхнулась в свободное кресло. – Дорогие мои, как я рада, что наш тайный союз снова в сборе. Итак, что же произошло? – она с любопытством воззрилась на ректора. А вместе с нею и остальные.
Разлив чай по чашкам, Мона Моръ произнесла:
– Подруги, я собрала вас здесь по очень серьезному поводу.
– Кто-то умер? – ахнула Полли Ягодка, не донеся булочку до рта.
– Кто-то едет, – выдала свою версию Мелинда Штык. Глаза ее блеснули в предвкушении.
– Кто-то снова прославил академию? – предположила Лия Фуксия.
– Пока нет. Я собрала вас, потому что час настал – нашему запасному факультету пора вернуть славу и величие.
Гостьи переглянулись.
– В каком смысле? – спросила капитан Фуксия. – Наши запаснушки и так гремят.
– Вот именно, – поморщилась ректор Моръ, – гремят. Каблуками на плацу. А настоящая невеста берет в плен тихо, быстро и основательно. Запаснушка должна иметь шанс не только стать наемницей, но и замуж выйти.
Полли ахнула, Мелинда застыла, Лия возмущенно воскликнула:
– Но зачем? Они что, хотят замуж?
– Хотят. И наша задача – помочь им получить желаемое. Потому что у нас тут академия не только наемниц, а в первую очередь боевых невест. И наш с вами родной факультет достоин лучшего статуса, чем он имеет сейчас.
– Мона, это безумие! – воскликнула Полли. – У нас три факультета отборных невест: золотые, серебряные, бриллиантовые…
– У нас четыре факультета, Полли, – поправила ее ректор. – А то, что девушкам запасного сроду не светило замужество, это не повод оставлять ситуацию как есть. Тем более, что две невесты-запаснушки уже устроили личную жизнь. Одна, как вы помните, вышла замуж за племянника короля, вторая – за главного королевского повара. Стоит закрепить результат и выдать замуж еще кого-нибудь. Тем более, что кандидатура есть.
– Одна? – с надеждой спросила капитан Фуксия.
– Одна.
– Ну, если одна, почему бы и нет, – согласилась библиотекарь.
– И впрямь, что мы, одной невесте не поможем? – произнесла Полли. – Да мы как навалимся дружно…
– Не надо наваливаться, – произнесла ректор. – Тут надо с умом. Давайте сделаем так: завтра я представлю вам невесту, мы оценим ситуацию и составим план действий. До первого бала осталось совсем чуть-чуть, надо успеть.
– Успеем! – воскликнула Полли. – За неделю мы и тебя, Мона, замуж выдадим.
– Меня не надо, – торопливо произнесла ректор Моръ.
– А я бы не отказалась, – заявила капитан Фуксия. – Да, – повторила она в ответ на удивленные взгляды подруг. – Если жених горяч и хорош собою – почему нет?
– Ну если горяч, то и я не против, – хихикнула Полли.
– А я предпочла бы умного. Интеллектуалы так заводят, – произнесла Миранда Штык, поправив и без того идеальную прическу.
– Особенно, когда горячи и хороши собой, – хихикнула физкультурница.
И все они дружно посмотрели на ректора.
– Что? – спросила она.
– А ты бы, Мона, кого хотела? – поинтересовалась капитан Фуксия.
– Принца, – с усмешкой произнесла та. – Богат, красив, влиятелен, хорошо воспитан. Не жених, а сокровище.
Подруги дружно вздохнули.
– Это да, – сказала библиотекарша. – Наш дорогой принц Пильдемариус такой славный.
– Ну почему же сразу Пильдемариус, у него, как вы помните, есть старший брат, – заявила Мона Моръ исключительно из чувства противоречия.
– Которого сто лет никто не видел, – съязвила капитан Фуксия. – Может, он давно пострашнел и растерял все манеры. Живет в лесу, в землянке, палкой в зубах ковыряется, дикими кабанами питается…
Поняв, что разговор этот может зайти непонятно куда, ректор Моръ решила свернуть тему.
– Так, значит, договорились. Завтра после обеда встретимся здесь же. Будем знакомиться с невестой.