Горячий песок пустынного речного пляжа. Солнечные блики на воде. Манящая прохлада подводного мира. Сашка входит в реку, ныряет и, выдохнув воздух, быстро передвигается по дну. Выныривает, продышавшись, вновь уходит под воду.
Это было три года назад.
– Вольноопределяющийся Кирьяков! Срочно к штабс-капитану!
Зябкая предрассветная мгла. Осенняя слякоть. Запахи сена, навоза и машинного масла. На пороге штабной избы штабс-капитан Спиваков. Отмахнувшись от доклада о явке, он едко выдыхает слова, смешанные с водочным перегаром:
– Ты у нас ещё необстрелянный, вот и поупражняйся. Выведи вчерашнего пленного за околицу – и в расход.
Пленный насмешливо смотрит на вольноопределяющегося. Как тогда, три года назад.
Тогда, три года назад Сашка впервые увидел этот добрый, слегка насмешливый взгляд:
– Очнулся, купальщик? Угораздило же тебя в сомовую яму влететь. Еле откачал тебя, горемычного.
Тогда они подружились. А вскоре стали соперниками.
Теперь оказались врагами.
Всего два года назад Сашка и его спаситель Трофим стали непримиримыми соперниками. И всё из-за зазнобушки Марусеньки. Вначале Марусенька никакого впечатления на Сашку не произвела. Он не мог понять, отчего Трофим так запал на неё. В их селе, куда семья Кирьяковых переехала за год до этого, были девчата и попригляднее. Сашка и сам не знал, почему вдруг Марусенька стала для него всех милее.
– Сашка, отступись от Марусеньки. У меня к ней давняя любовь.
– Нет, Трофим. Я от неё не отступлюсь.
Соперники мучились, гадая, чья возьмёт? Марусенька, будто подначивала обоих: то одному по-особому улыбнётся, то другому. Пойди, угадай, кто ей люб. Теперь ясно, чья возьмёт: красноармеец Трофим Ефремов приговорён к расстрелу по законам военного времени (без суди и следствия, по приказу старшего по званию командира).
Враги вышли за околицу. Концом их долгого соперничества будет пуля из винтовки Александра Кирьякова.
Последний раз Александр видел Марусеньку три дня тому назад, перед уходом на фронт. Он шёл к ней проситься перед разлукой, но не дошёл: увидел, что Марусенька прощается с его удачливым соперником Трофимом.
– Ты только вернись живым! Я буду тебя ждать!
По окрику «Стой!» Трофим повернулся лицом к врагу.
В его взгляде на Александра не было ни злобы, ни вражды. Была лишь лёгкая усмешка. Как тогда, на берегу реки, когда он спас тонувшего Сашку. Своего будущего соперника, будущего врага.
– Ты очень любишь Марусеньку? – в упор спросил Александр.
– Очень.
– И я люблю. Больше жизни.
– Теперь она твоя. Стреляй, выполняй приказ.
Александр выстрелил. …В воздух.
– Я её так люблю, что хочу, чтоб она была счастлива. А её счастье – это ты. Знай, я убью тебя, если ты не сделаешь её счастливой.