Ехали долго, часа четыре. Сталкеры в привычной грубой манере подшучивали друг над другом и надо мной. С половиной бойцов я был знаком, поэтому легко отвечал на подколки встречными шутками, и через час меня окончательно приняли за своего.
– Всем тихо! – приказал командир, когда у него в нагрудном подсумке зашипела рация. Лейтенант щёлкнул переключателем, и шипение сменилось голосом капитана:
– Подъезжаем. Из машин не выходить до особого распоряжения. Повторяю, из машин не выходить. Как поняли?
– Ястреб, говорит Скворец, приказ понял, – отозвался командир группы. Отключившись, он пояснил нам причину задержки: – Частный сектор. Портал образовался прямо внутри дома. Пять часов назад была облава, отлавливали нелегалов, бойцы миграционной службы чуть не наткнулись на пробой. Поэтому и нас сорвали пораньше. Так, всем тихо!
Снаружи раздалась короткая автоматная очередь, затем ещё одна. Взревел двигатель машины, потом загрохотал пулемёт, и снова всё стихло. Да, в нашем государстве не церемонятся с нарушителями, особенно после того, как начали появляться порталы. Любой незарегистрированный гражданин мог оказаться выходцем с Гантеи – бывали случаи, что порталы появлялись сразу открытыми. Порой в наш мир через них проходили страшные твари и устраивали настоящую бойню. К счастью, это случается довольно редко, и орден контроля оперативно блокирует порталы. Нет, не закрывает – наши учёные пока ещё не научились этого делать. Просто места пробоев накрывают бетонным кубом или возводят защитное сооружение, если портал выше третьего класса.
Градация простая. Первый класс – пробой нестабилен и обычно исчезает через два часа. Второй – так же нестабилен, но через него уже может пройти пробойщик, пусть и в одиночку. Третий – самый распространённый, считается относительно стабильным и держится от двух недель до месяца. Через такие обычно и ходят «дикие» сталкеры, если у них есть в группе пробойщик – человек, способный пробивать зеркало портала. Да, в основном порталы выглядят как зеркала, и лишь такие люди, как я или Джек, могут сделать их абсолютно прозрачными.
Четвертый класс – это удача. Три месяца стабильной работы, возможность провести на ту сторону за раз неограниченное количество бойцов. Если бы на той стороне работала техника, орден контроля давно бы уже перекинул в Гантею танковый корпус и зачистил там всё вместе с местным населением.
Ещё были порталы пятого класса – огромные, до десяти метров в диаметре, стабильно работающие больше полугода. Благодаря им орден процветал и с каждым днём набирал всё большую власть.
Гантея оказалась золотоносной жилой для нашего мира. Любая тварь, убитая на той стороне и доставленная орденцам, могла в один миг сделать последнего нищего невероятно богатым. А всё до банального просто: если регулярно употреблять в пищу мясо тварей, обитающих на Гантее, можно существенно увеличить продолжительность своей жизни. А те счастливчики, что принимали лекарства, разработанные в лабораториях ордена, легко избавлялись от большинства болезней, молодели, а кое-кто даже обретал экстрасенсорные способности.
Последний, шестой класс порталов считался самым опасным. Относительно стабильный пробой был сразу открытым, и именно через него к нам попадали как твари, так и аборигены Гантеи в живом виде.
Был ещё один способ попасть в другой мир – создать «дикий» портал самостоятельно. Такое случалось, когда у будущего пробойщика активировался дар, или же одарённый с годами тренировок находил способ, позволяющий ему перемещаться между мирами по одному желанию. Поговаривали, что наш Пробойщик способен на такое, и я верил этим рассказам. Он из первой волны, уже шесть лет водит сталкеров на ту сторону и трижды возвращался один, потеряв всю группу.
Задумавшись, я не заметил, как уснул. Разбудил меня хлопок по плечу:
– Проснись, будущий пробойщик, пора на выход.
Под покровом ночи мы быстро перебрались из микроавтобуса в дом. Здесь уже находились две другие группы, набившиеся в большую гостиную и две спальни. Пустовал лишь коридор, в котором на треноге расположился крупнокалиберный пулемёт, и кухня, на которую и был направлен ствол тяжёлого оружия. Именно в кухне и располагался портал – идеальный круг двух с половиной метров в диаметре с гладкой зеркальной поверхностью.
– Где новобранцы? – раздался знакомый голос Пробойщика. – Обоих ко мне. Ястреб, поставь бойца к пулемёту, остальные пусть поднимаются на второй этаж, до рассвета ещё четыре часа, пусть отдыхают.
У пулемёта встал боец из моего отряда, а мы с Джеком прошли на кухню, окна которой были затянуты плотной чёрной тканью. Дождавшись, когда наш наставник оторвётся от ноутбука, на котором что-то печатал, мы в один голос поприветствовали его:
– Здравия желаю, господин лейтенант.
– И вам не кашлять. Ну что, бойцы, кто первым попробует открыть пробой?
– Я! – вызвался Джек. Вот неугомонный, всё бы ему первым быть. Впрочем, так даже лучше: я понаблюдаю за процессом. До этого мне приходилось несколько раз открывать порталы второго класса и один раз – третьего, и я заметил большую разницу между ними.
– Подходи с левой стороны и будь готов отпрыгнуть в сторону. – Друг выполнил этот простейший приказ и замер в ожидании. – Теперь приложи ладонь к поверхности зеркала. Да, вот так. Кто там за пулемётом, боевая готовность!
– Есть боевая готовность! – отозвался пулемётчик.
– Отлично. Новобранец, открывай пробой! – приказал Пробойщик, имя которого мы не знали. Секунд десять ничего не происходило, и я уж было решил, что Джек не сможет провести активацию, как вдруг изображение в зеркале пошло волной и растаяло. Вместо отражения кухни, освещаемой лишь одной тусклой лампой да светом от монитора, в портале показались пески, освещаемые луной. Откуда-то потянуло прохладным свежим воздухом. Всё очарование испортил Джек, сиганувший в сторону от портала метра на два.
– Там что-то шевелилось, я видел!
– Успокойся, это всего лишь ящерица. Верный признак, что с той стороны нет никого опасного. Теперь попробуй закрыть.
Закрыть у Джека не получилось, пришлось ждать двенадцать минут, чтобы пробой заблокировался самостоятельно. Неизвестно почему, но в активном состоянии без контроля пробойщика порталы работают ровно двенадцать минут. Под контролем – в четыре раза дольше. Но самое важное то, что после прохода через портал его невозможно активировать в течение часа.
– Фаер, теперь ты.
Я молча подошёл к порталу, коснулся ладонью холодной зеркальной поверхности. Подушечки пальцев тут же начало колоть слабыми разрядами электричества, которые постепенно усиливались. Выждав несколько секунд, я послал волевой приказ в руку, и зеркало растаяло.
– Неплохо, неплохо, – похвалил меня наставник. – Гораздо мягче, чем в прошлые разы. Теперь закрой.
Ещё один волевой приказ – и горизонт событий вновь затянуло зеркальной плёнкой, пробить которую невозможно никаким оружием. Сделав несколько шагов от портала, я почувствовал слабость и опёрся о стену.
– Галл, активируй повторно, – снова приказал Пробойщик. Джек тут же попытался выполнить приказ, но не смог. Портал не желал его слушаться. Наставник пробурчал что-то недовольно, затем жестом велел товарищу отойти. – Давай, Фаер, попробуй. Только открыть, закрывать не обязательно.
Я открыл. С задержкой секунд в десять, но смог. А затем закрыл. Тряхнул головой, отгоняя головокружение, из-за чего в глазах тут же потемнело, и медленно сполз по стенке, сев на корточки. Словно сквозь вату до меня донёсся голос Пробойщика:
– Молодец, Джон, справился. Сейчас же сообщу куратору, чтобы он формировал вторую базу. Галл, помоги товарищу подняться и проводи его в ванную комнату. Кто там за пулемётом, можешь идти отдыхать.
– Есть, господин лейтенант! – послышалось из коридора.
Мы с Джеком всё же урвали несколько часов сна. Вместе с теми, что мы проспали в дороге, как раз набралось на полноценный отдых.
– Эй, боец, хватит спать, выход через пять минут! – эта фраза подействовала на меня лучше всякого будильника. Джек, разбудивший меня, заржал: – Воу, дружище, расслабься, ещё час времени. Внизу можно выпить кружку кофе с бутербродами, потом к наставнику на инструктаж.
Ничего нового на инструктаже я не узнал. Никуда не лезть, слушать командира, держаться за спинами бойцов и снова слушать командира. Ответив на десяток-другой вопросов, мы были признаны готовыми к выходу и отправились каждый к своему отряду. Я даже успел переложить свой рюкзак, ещё раз подогнать под себя все застёжки и лямки, проверить оружие.
– Приготовиться! – скомандовал лейтенант Бёрнс. Мы уже минуты две стояли в коридоре, ожидая, когда через портал пройдут сталкеры капитана. – Выход через три секунды за крайним бойцом первой группы. Даю отсчёт – три, два, один. Пошёл!
До этого мне приходилось лишь дважды проходить сквозь портал горизонта событий. Туда и обратно. Не очень приятное ощущение – словно тебя подо льдом протащили. И всё же я даже не поморщился, когда окунулся в эту ледяную плёнку. На миг возникло ощущение, что я падаю, затем нога почувствовала под собой опору и меня прямо из дома перебросило в пустыню.
Здесь солнце только поднималось над горизонтом, и стояла утренняя оглушающая тишина, нарушаемая звуками шагов по песку. Да и что здесь ещё может издавать звуки? Песок, жёлтый с красноватым отливом, покрывающий всё пространство, насколько хватало глаз. Целое песчаное море с застывшими волнами невысоких барханов со стороны восходящего солнца.
Мы дождались, когда пройдёт третья группа и Пробойщик запечатает портал, после чего все двинулись в направлении самого высокого бархана. Всё делалось молча, в крайнем случае переговаривались полушёпотом, а опытные сталкеры вообще общались с помощью жестов. Наверное, поэтому характерный щелчок, издаваемый предохранительным рычагом гранаты, услышали многие, в том числе и я. А лейтенант Бёрнс ещё и среагировал, ударом приклада отбив летящую в меня гранату.
– Ложись! – услышал я команду капитана, а тело уже само действовало на вбитых за время тренировок рефлексах. Хлопнуться мордой в песок, накрыть затылок и голову руками.
– А-а-а! – чей-то громкий крик, и тут же грохот взрыва. Уши словно ватой заложило, навалилась тошнота, глаза заслезились, но я через силу заставил себя приподнять голову и осмотреться. Зрение сфокусировалось на человеке, беззвучно распахнувшем рот да так и застывшем – из пустой глазницы струёй бежала кровь. Проклятье, да это же Пробойщик! А это кто рядом с ним? Буйвол? Чёрт, зачем он у него по карманам шарится?
Человек, которого я считал своим врагом, забрал у погибшего гранату, тут же переложил её в свой разгрузочный жилет и начал отползать от убитого. Мразь, так это был он! Хотел меня убить, гнида! Ну, держись.
– Фаер, ты как? – сквозь вату в ушах до меня донёсся голос лейтенанта Бёрнса.
– Я нормально! – Да что такое, я почти не слышу свой голос. И, похоже, не я один, поэтому крикнул прямо в лицо склонившемуся надо мной командиру группы: – В порядке! Оглушило только!
– Кто кидал гранату, не видел?
– Скорее всего, Буйвол!
– Точно? – Бёрнс встряхнул меня за грудки. – Ты уверен?
Я в двух словах описал ему то, что успел увидеть. Хорошо ещё, опасаться, что нас услышит тот, о ком шёл разговор, бессмысленно: Буйвол сейчас лежит без движения, явно оглушённый взрывом. Проклятый псих!
– Живой? – К нам подошёл капитан. Он был дальше всех от места взрыва и выглядел абсолютно здоровым. Посмотрев внимательно мне в глаза, он подозвал бойцов из своего десятка: – Швец, Молот, взять под охрану пробойщика, никого не подпускать. Дым, позаботься о втором. Все – слушай мою команду! Возвращаемся к порталу, встаём в круговую оборону! Как только дождёмся разблокировки, уходим домой. И молим всех богов, чтобы на поднятый нами шум не пожаловали местные хищники. Шевелитесь, беременные устрицы!
Разбудил старого жреца Исчадие, громко тявкнув. Гулкое эхо, несколько раз отразившись от сводчатого потолка, окончательно вывело Георгия из сна. На удивление голод, так раздражавший последние дни, притупился. Видимо, организм начал привыкать к отсутствию пищи.
– Ну, чего шумишь? – Старик приподнял голову от подушки и, протерев глаза кончиками пальцев, отыскал взглядом зверька. Тот пританцовывал у выхода, то выбегая в коридор, то возвращаясь обратно. При этом в его поведении не было тревоги, лишь нетерпение и любопытство с толикой озабоченности. – Да что ж там такое случилось?
Георгий поднялся с постели, привычно перекинул камешек на счётах и побрёл за Исчадием, прихватив стоявший у стены длинный посох, сделанный лет тридцать назад. Сейчас старик едва ли смог бы взмахнуть им – не то что раньше, когда ещё была сила в руках. Мощный артефакт, когда есть много магической силы, и простая палка для непосвящённого.
Неспешно двигаясь за возбуждённым зверьком, Георгий ломал голову, что же так привлекло Исчадие. С караванщиком он уже знаком, на тварей пустоши реагирует совсем по-другому; что же увидел питомец? Так, размышляя на ходу, Георгий миновал коридор и вышел в просторную сферической формы залу, в прошлом украшенную колоннами и расписанным потолком в форме купола. Теперь колонны большей частью разрушились, а купол давно покрылся слоем пыли. Былое величие храма хранителей давно кануло в Лету, остались одни обшарпанные стены. Но старый жрец совершенно не расстраивался по этому поводу: другой свою обитель он не видел, как и наставник, такой же потомок былого величия.
Миновав центральную пещеру вслед за нетерпеливо перебирающим лапами зверьком, старик подошёл к массивным выкованным из неизвестного металла воротам. При жизни Георгия их не открывали ни разу, пользуясь небольшой дверью, встроенной в одну из створок. Исчадие, подбежав к вратам и тявкнув, заплясал на месте.
– Сейчас, сейчас! – Старик прислонил посох к стене и тяжело, с усилием сдвинул массивный железный засов в сторону. Упершись двумя руками в дверь, он с силой толкнул её. Та нехотя, со скрежетом, но всё же подалась вперёд, впуская внутрь солнечный свет и лёгкий порыв раскалённого ветра. Духота тут же навалилась на старика, словно не желая выпускать его из пещеры. А вот Исчадие шустро нырнул в открытую дверь – секундой позже его мордочка вновь показалась внутри, словно поторапливая старого жреца. Георгию пришлось сделать над собой усилие, чтобы шагнуть за пределы своего замкнутого мира.
– Ну наконец-то! – послышался незнакомый голос, наполненный раздражением. – Где тебя носит, монах? Я уже целый час жду, когда ты выйдешь.
Старик протёр заслезившиеся от яркого света глаза и наконец-то смог рассмотреть говорившего. Облачённый в песчаного цвета одежды, сливающиеся с местностью, незнакомец скрывал своё лицо, но старому жрецу было достаточно углядеть несколько мелких деталей, чтобы распознать в госте наёмника. А ещё он увидел, что пришедший – слабый одарённый, неофит.
– Здравствуй, незнакомец! Что привело тебя сюда, в эту забытую всеми богами пустошь?
– Ну, уж точно не желание насытиться твоей мудростью, монах! – Прибывший незнакомец вёл себя вызывающе и нагло. Стоило преподать ему урок. Лёгкий пасс ладонью – и вот уже смелый и сильный наёмник падает в песок, корчась от боли в голове. Магия разума, которой владел старик, являлась страшным оружием.
– Что привело тебя сюда? – уже с нажимом жёстко спросил Георгий, поднимая руку, якобы для повтора заклинания. – Откуда узнал место расположения обители?
– У-ух! Уважаемый Мовризей, он направил меня сюда! Ох! Сам не может, занят очень сильно, попросил меня. Не губи, я всё расскажу!
– Мальчишку привёз? Отвечай! – властно потребовал ответа старик, в этот момент ставший похожим на себя, каким он был лет тридцать назад.
– Какого мальчишку? Мовризей ничего не говорил про мальчишку, только про еду – вяленое мясо, крупы, сухофрукты. Несколько бочонков вина, соль, специи. А также немного артефактов на зарядку и распознание в качестве оплаты. О мальчишке я впервые слышу. – Видя, что монах больше не проявляет агрессии, наёмник спросил: – Так мы заключаем сделку?
– Неси свои артефакты! – Как Георгий устоял на ногах от полученных новостей, одному Творцу известно. Ученика не будет! Сколько он ещё сможет нести служение? Месяц, два? Год? А потом смерть? Уходить в серые пределы, зная, что вскоре за тобой последует целый мир, – одна эта мысль заставляла сжимать кулаки до хруста в суставах. Опершись о створку врат спиной, старик кое-как успокоил бешено стучавшее сердце. Чего разводить панику; может, невысоклик решил сам доставить будущего послушника, не доверяя такую работу какому-то наёмнику.
Процедура обмена прошла напряжённо, но без происшествий. Пять пустынных ящеров, нагруженных всяческими тюками, дожидались своей очереди, пока Георгий проведёт распознание одних и подзарядит другие артефакты. Четыре из них он просто выкинул – обыкновенные одноразовые сигналки, уже использованные. Остальные вручил наёмнику, неотрывно следящему за работой старого жреца.
– Вот эти три пластины – охлаждают воду, хватит на десять-двенадцать использований, потом потребуется подзарядка. Эти разноцветные стеклянные шарики годятся для обогрева в холодную ночь. Действие многоразовое, на месяц точно хватит. Пирамидки отгоняют духов земли, хорошо подойдут рудокопам. А вот от амулетов я бы избавился, кроме вот этого, защитного. Он выдержит попадание двух обычных стрел, или одно заклинание малой воздушной руны, потом его нужно будет заряжать.
– Что не так с остальными? – наёмник указал на дюжину отложенных амулетов.
– Сложные артефакты, у них индивидуальная привязка. Посторонний не сможет ими воспользоваться. Разве что носить как сувениры или украшения, но это чревато последствиями, могут появиться проблемы со здоровьем.
– Что ж, монах, сделка состоялась, можешь забирать свой товар! – ухмыльнулся наёмник. Повернувшись, он свистом подозвал ящеров к вратам когда-то красивого храма, сейчас выглядевшего как часть скалы с обломанной вершиной. Приблизившись, вьючные животные остановились, дождались, когда хозяин отстегнёт ремни, и без команды сбросили тюки и мешки с провизией на песок.
Наёмник, помахав на прощание рукой, двинулся прочь, а за ним, словно привязанные, последовали освободившиеся от тяжести ящеры. Старый жрец провожал их долгим задумчивым взглядом, пока последний силуэт не растворился вдали. Опустив глаза, Георгий окинул взглядом гору привезённого добра и выругался. Отдых в ближайшие часы ему не светил. Но сначала – сначала Георгий утолит жажду и голод, мучившие его последние несколько дней.