В комнате все уже было готово к «празднику жизни». Два обеденных стола сдвинуты, на них разномастная посуда, четыре кровати придвинуты поближе к столам, а у их торцов стоят еще два стула. Трое парней сидели на кроватях, один – светловолосый, коренастый в ядовито-синем кримпленовом пиджаке – стоял к нам спиной, а Саша в светло-голубой рубашке-батнике, стоял у окна: руки в карманах брюк, на лице снисходительная улыбка.
У ребят явно развернулась некая дружеская дискуссия неизвестно на какую тему. Во всяком случае, наше вторжение положило ей конец.
– Ага! – с подъемом вскричал Саша. – Вот и молодое поколение!
– За смертью только посылать!.. – беззлобно проворчал ультрамариновый модник.
– Да ладно! – отбрехнулся Виктор. – Все приобрели! Безотходное производство. Во, смотрите!
Он внушительно потряс сумкой и поставил ее на стол.
– Давай, давай, разгружайтесь, – одобрительно распорядился Саша. – Толян, помоги.
Шурша кримпленом, наш сосед стал вынимать банки и бутылки.
Ага, значит это и есть тот самый Толя Бочкин. Теперь двоих знаю.
Нетерпение припекало всех. Вмиг рассортировали снедь, жестяные банки вспороли серповидной открывашкой, винтовую крышку венгерского «ассорти» пытались с матерщиной открутить – бесполезняк, присосалась плотно. Пришлось перевернуть банку, осторожно втискивать лезвие ножа между крышкой и горловиной и шевелить, пока маринад не вскипел пузырями. После этого легко открылось. Один из рабфаковцев понюхал внутреннюю сторону крышки, брезгливо скривился:
– Тьфу, говно Европа! То ли дело наш рассол!
На какое-то время вспыхнули оживленные, опять же не совсем цензурные дебаты о качествах и вкусах разного рода острых закусок, дошедшие до слов: «…да хрена ли вы там у себя в деревне знаете?..», отчего аж два деревенских патриота вспылили, но Саша вмиг утихомирил их:
– Э, господа студенты, тихо! Без эксцессов. Вроде бы еще не начинали, а вы уже… Смотрите, будет минус два!
Это значило, что провинившиеся могут уйти «на два штрафных круга»: две первых чарки честная компания поднимет без них, а они присоединятся к выпивке только на третьей. Саша, конечно, шутил, но барагозники мигом притихли, чего я не мог не заметить, да и не только я, тут не ахти каким психологом надо быть.
Видно, что Александр здесь коновод. Есть у него явная лидерская харизма, иной раз не совсем объяснимая, но ощутимая, и его слово было самым веским. По ходу перепалки я внимательно присматривался, прислушивался – не столько к предмету спора, сколько в участников – понял, что защитников сельских ценностей зовут Роман и Алексей, их критика – Виталий. Таким образом я идентифицировал всех присутствующих, предвкушая, сколько мне еще открытий чудных готовит это знакомство, да и вообще пребывание здесь. Ведь не просто же так я угодил сюда?.. Какой-то в этом смысл должен быть. В кажущемся хаосе нашей внутренней и социальной жизни всегда есть смысл! – это я усвоил прочно, и этот жизненный опыт со мной здесь…
Пока я так философствовал, стол приобрел полную готовность. Колбасу, хлеб небрежно покромсали, с одной бутылки сдернули жестяную крышечку-«бескозырку», заметно было, что кое-кто уже глотает слюну нетерпения… Тарелки, алюминиевые ложки-вилки разобрали по вкусу. И опять же было, что как-то сами собой здесь все слушают Александра: пока он не объявил, так сказать, собрание открытым, никто даже не рыпнулся – ну, давай быстрей, водка уже кипит… и так далее. Все ждали.
Более-менее я уже пригляделся к собутыльникам и мог сказать, что Бочкин Толя, пожалуй, постарше всех. Ему лет двадцать пять-двадцать семь. Остальным – двадцать два-двадцать три навскидку. Странное дело! Я смотрел на них и как пятидесятилетний мужчина, и как семнадцатилетний пацан Вася Родионов, и мне они чудились одновременно и мальчишками, и взрослыми людьми – удивительное чувство, его трудно описать. Из присутствующих для меня постепенно прояснялись Саша и Витя, остальные пока были закрытыми книгами, но я не сомневался, что я их приоткрою. Причем независимо от того, захочу или нет. Само случится.
Толик взял открытую бутылку:
– Ну что, начнем?
– Давно пора, – вякнул Виталий.
Но все невольно ждали Александра.
– Да, – улыбнулся он и заговорил шутливо: – Ну что, коллеги, мы собрались здесь по хорошему поводу, грех не выпить, хотя и меру надо знать. Но мы ее знаем. Так?..
Народ дипломатично промолчал, а Саша не стал допытываться ответа.
– Толян, разливай! Первый тост хочу поднять за поступление. Мы взяли… ну, такой хороший старт по жизни, и теперь, как говорят спортсмены, надо держать темп. Не ронять. А для этого нужно что?.. Голова! Вот это главное. Как говорил Ленин?..
– Учиться, учиться и учиться! – радостно гаркнул Витек.
– Вот за это и предлагаю выпить. Чтобы все мы через пять лет получили дипломы.
– И значки! – вдруг брякнул Роман.
– Ну, значки дело десятое, – возразил Толя, – а вот диплом…
– Короче, мужики, давай! – вмешался Алексей.
Разобрали разномастные емкости. Сразу семь однотипных граненых стаканов, конечно, найти трудно, потому в ход пошли и чайные кружки и даже невесть откуда взявшийся изящный чешский стакан тонкого стекла с золотым ободком поверху. Этот объект Толик приспособил себе, наверное, в душе он был эстет. Кроме того, он был, похоже, тот еще зоркий глаз: несмотря на разницу объемов, разлил всем поровну, граммов по пятьдесят, в бутылке осталось около трети.
Все дружно чокнулись, вызвав краткий перестук-перезвон. Саша сделал короткий точный жест своим стаканом: чуть вверх и вниз.
– Поехали!
Признаться, я ожидал этого момента с настороженностью. Черт его знает, какая она, водка той эпохи, славной «бормотухой» типа портвейна 777, «Плодово-ягодного» и «Солнцедара». Но на удивление зашла отлично – нормальная, без сивушной вони, чем нередко грешили спиртные напитки перестроечных и постперестроечных лет.
Народ с аппетитом набросился на закуски. Витька сразу хищно цапнул здоровенный ломоть колбасы, горбушку и стал энергично ковырять «ленивые голубцы» из «Завтрака туриста». Я одну бутылку сока пожертвовал на общее благо, а другую грешным делом поставил к себе поближе и после водки сразу же забулькал прямо из горла.
Нет, какой все-таки удивительный, необычайного вкуса этот болгарский томатный сок!.. Его ни с чем не спутаешь, и он, конечно, на любителя, но я как раз и есть любитель.
Водка мягко колыхнула мозги, мир вкрадчиво поплыл. Судя по лицам коллег, они испытали похожий легкий эйфорический приход, когда как будто крылья вырастают у души.
Роман вытер губы ладонью и взялся за свое:
– Слышь, Сань! А значки точно прилагаются к диплому?
Прямо не давала ему покоя эта тема.
– А как же! – авторитетно ответил Саша, жуя бутерброд с «докторской». – Только они платные. Надо за него заплатить. И в дипломе штамп ставят: «Нагрудный знак выдан». Это я точно знаю.
– А дорого? – Роман чуть нахмурился.
– Да ну! Копеек семьдесят. Ну, рубль.
– А! – Роман прояснился.
– Толян! – окликнул Саша. – Между первой и второй промежуток небольшой! Святая истина.
Толя согласно кивнул и потянулся за бутылкой.
Я очень хорошо понял Романа. Диплом на шею не повесишь, а вот значок… Наверняка рабфаковец спал и видел, как приедет в деревню, наденет выходной костюм, белую рубашку, галстук, а на лацкан пиджака привинтит скромный, солидный и красивый «ромбик», каковой во всем колхозе имеется разве что у главного агронома, возможно, у председателя – и небрежно пройдется по главной улице, как бы не замечая завистливых взглядов…
Вообще, эти так называемые академические знаки, «ромбики и гробики» – отдельная песня, целая отрасль фалеристики. В 1961 году в советских верхах озаботились поднятием престижа учебных заведений и ввели целую систему очень эффектных, попросту шикарных нагрудных знаков для лиц, окончивших вузы: такие вытянутые по вертикали ромбы, с цветным эмалевым полем, с золотистым металлическим гербом СССР в центре. При этом цвета эмалей различались в зависимости от профиля учебного заведения: у выпускников «классических» университетов цвет темно-синий, а герб большой, в отличие от всех остальных. Для технических вузов – такой же цвет индиго, но герб поменьше, а под ним эмблема: скрещенные молоток и разводной ключ. Для вузов юридических, экономических, спортивных – цвет морской волны, а эмблема – раскрытая книга. Такая же эмблема для педагогических и библиотечных вузов, но цвет светло-бирюзовый. Для институтов сельскохозяйственных, лесотехнических, вообще связанных с природой – цвет салатовый, эмблема – сноп пшеницы. У медиков – вишневый цвет, эмблема – чаша со змеей. И, наконец, вузы культуры – консерватории, театральные, художественные училища, ВГИК, Литинститут имени Горького вручали своим выпускникам значки цвета дорогого коньяка с эмблемой-лирой. Но мало этого! Средние специальные заведения тех же профилей выдавали значки с аналогичными расцветками и эмблемами (только университетского аналога не было), но в виде вытянутых шестиугольников и размером чуть поменьше – их ехидно называли «гробики», как бы намекая на то, что они ступенькой ниже… Хотя мне лично форма «гробика» очень нравилась, как-то эффектнее он выглядел. Ну и свои собственные знаки имелись у военных училищ и академий, и совершенно отдельно, вне системы был знак МВТУ имени Баумана – это вообще маленький шедевр, не хуже ордена.
Все это одним мигом пронеслось во мне, и, признаться, стало досадно, что не дотянул я в своей жизни до диплома со знаком отличия… Ну ничего! Наверстаю! – взбодрилась мысль в слегка разгоряченном мозгу.
Толик тем часом разлил остаток на троих, раскупорил вторую бутылку, с такой же точностью выдал порцию четверым.
– За что пьем? – вскинулся Леша.
– За дружбу! – брякнул Толик.
– Гуадемус игитур! – вдруг втиснул свои пять копеек Витька.
– Чего? – обомлел Виталий.
– Ну, – Витька заерзал, – это древний студенческий девиз такой, со средневековья еще…
– Это значит – «будем веселиться», – вдруг само собой слетело у меня с языка.
Неожиданно всем это понравилось, дружно жахнули по второй, крылья души распахнулись еще шире, компания рассыпалась на разные разговоры. Толик с Виталием заговорили об идущей сейчас в кинотеатрах итальянской комедии «Блеф»:
– Так кто там в главной роли?..
– Да хер его знает, фамилии у них разве запомнишь?! Морда лошадиная такая.
– Фернандель, что ли?
– Не! Того я знаю, тот старый. А этот молодой, но тоже рожа страшная.
– Ну а сам фильм-то как?
– Да на любителя. Такой, знаешь, черный юмор…
А Витек, Роман и Алексей разгорячились, вспомнив прошедший в июне в Аргентине чемпионат мира по футболу, где в финале хозяева в упорной борьбе одолели сборную Голландии – 3:1. Сборная СССР в чемпионате не участвовала, вдребезги провалив отборочный турнир.
– …да аргентинов этих судьи за уши тянули! – невесть отчего кипятился Роман. – Как они этих… перуанцев вынесли? Шесть – ноль, как по заказу! Разве так бывает?!
– Ну, это еще не доказательство… – солидно тянул Витька. – А команда у них вообще неплохая. Кемпес, Пассарелла!.. Да и тренер сильный.
– Да если б у голландцев Круифф был, они бы всех там размазали! Они и без него-то до финала дошли, а уж с ним…
Словом, все нашли темы по вкусу, а Саша так незаметно дирижировал процессом… ну и долго ли, коротко ли, а оказалось, что три бутылки на семь молодых здоровых рыл – увы и ах. Горючка кончилась на самом взлете, когда все достигли градуса «хочется обнять весь мир и петь от счастья».
– Та-ак, – уже хмельно резюмировал Толян, – похоже, опять надо снаряжать экспедицию…
– Молодняк, подъем! – развязно скомандовал Алексей. – Второй забег!
Тут мое врожденное чувство справедливости полыхнуло:
– Здрасьте! Мы уже ходили раз, все должно быть по-честному!
Алексей аж глаза вытаращил от такого нарушения субординации:
– Ты чо, абитура? Большим стал? В себя поверил?
– Давно верю, – сдерзил я. – Так воспитали.
Алексей смотрел на меня волком, видимо, не находя нужных слов.
– Э, господа студенты, – Саша решил вмешаться, – а ну-ка, гасимся… Не хватало еще нам спалиться на пьянке!
– Да ну, кто сдаст?! – воспрянул Роман. – А Матвеевна далеко.
Саша знающе усмехнулся:
– Ну, Матвеевна еще та чекистка, плохо вы ее знаете… Но похоже, без повторного рейса не обойтись, что правда, то правда. Но еще два пузыря, и все! А то знаю я вас, берега теряете.
– А кто пойдет-то? – набычился Алексей.
– Жребий бросим, – спокойно сказал Саша. – Толян, дай спички.
Толян как раз достал пачку болгарских сигарет «Интер», готовясь выйти покурить. Он кинул спичечный коробок, Саша ловко поймал его.
Тогдашние спичечные коробки – не нынешние картонки. Они были из тончайшей фанерки, проклеены темно-синей оберточной бумагой – целая древесная конструкция. Саша достал семь спичек, две обломал наполовину:
– Кто вытащит короткие – летит под парусами. Все по чесноку!
Спички бросили в кепку-восьмиклинку Романа, тянули не глядя. Короткие выудили Витя и Роман.
– Ну вот… – огорченно протянул Витек. – Что такое «не везет», и как с ним бороться…
– По полтора рваных скидываемся, – распорядился Саша. – Нет, по два! И закуси возьмите. Хотя и это надо все сожрать, чтоб не пропало.
– У нас не пропадет, – хохотнул Виталий.
Витька заблудил глазами.
– Слышь, ребята, – промямлил он. – Я это… на нуле, вон, с Васькой когда были, последний трояк улетел… Если это… кто займет, я на неделе отдам!
Вот сказочник, а?!
– Ладно, – Саша махнул рукой. – Я за тебя внесу. Ну, давай винтом!
Гонцы понеслись, а остальные вышли покурить. Я, некурящий, остался «на хозяйстве», как выразился Саша. И вновь мысль покатила по знакомому маршруту: в этом мире случайностей нет!..
Ну, а раз так, значит, зачем я здесь?! Да, все-таки закончить вуз, получить диплом. Это ясно. Добьюсь железно.
Но разве это главное?! Неужто такой немыслимый трюк случился со мной только ради законченного образования?.. Нет, конечно. А тогда зачем? Какова моя миссия в этом мире?.. Конечно, она есть. Но я пока ее не знаю. Значит, она проявит себя в каких-то событиях, может, неявно, хитро – так, что ее надо угадывать в чем-то совсем обычном: встречах, словах, нечаянных находках… Надо быть готовым к этим вещам. Надо не зевать. Надо каждую секунду…
Я не успел додумать, что надо каждую секунду. Дверь резко открылась, в комнату шагнул Алексей. Один. Дверь захлопнулсь.
– Слышь ты, душара, – зловеще произнес он, – ты че вообще о себе представил? Герой? Спортсмен?
– Присядьте, Алексей, – по-взрослому сказал я. – Не пылите, вы не летний ветер. Хотите поговорить?
На миг он оторопел, никак не ожидав услышать это от пацана. И, видать, решив, что слов хватит, протянул руку…
Вот, что он хотел сделать, не знаю. Схватить меня за лацкан пиджака? Если так, то маневр не удался. Я вмиг перехватил его кисть с вывертом запястья. Это больно и чревато травмой, но я знаю меру.
Он охнул от внезапности. Лицо перекосилось.
И тут вошел Саша. Я тут же отпустил руку задиры.
– Вы чего, пацаны? – спокойно спросил Саша. – Быкуете?
– Да ну, что ты, – я улыбнулся. – Ничего.
– Ну-ну, – сказал он с непередаваемой интонацией, но тему не развил. А еще через секунду в комнату ввалились остальные, резко запахло табачным перегаром, расселись по местам, потекли всякие разговоры. Алексей сидел с мрачной рожей, на меня не смотрел.
Явление гонцов с двумя «пузырями» и закусью было встречено с неподдельным восторгом, алкогольные крылья уже успели несколько скукожиться, всем не терпелось вновь ими взмахнуть. Бутылку раскупорили мгновенно, стали разливать…
И здесь беседа приняла внезапный оборот:
– Слышь, мужики, – сказал раскрасневшийся Виталий, – а может того… баб позовем? С третьего этажа. Я триста двенадцатую знаю, им только пробку покажи, вмиг прилетят. А дальше как судьба решит.
Все переглянулись. Слова попали в самую десятку подогретых водкой душ.
– Н-ну… – произнес Роман так, что ясно – посольства в комнату № 312 не избежать.
И в этот самый миг дверь распахнулась, предъявив рослого мужчину в дорогом шевиотовом костюме-«тройке». За ним маячила еще пара фигур.