В Веате Раевский не задержался, за день уложился. Коня доброго справил, дорого, конечно, но после лесных грабителей и орденцев он был в плюсе, фактически шпагами трофейными и отбил стоимость. Звали коня Азарт, был он двухлеткой, серым в яблоках, сильным и быстрым, вот его было не страшно в галоп отправить. А на Лаванду Егор сменял новую сбрую, во всяком случае, она была не хуже утопленной орденской. И картографа нашёл, и карту соседей, и даже королевства, что за ним шло. Получилось относительно не дорого – два золотых за всё, причём картограф был рад сделке, видимо, заработал неплохо, его лавка не входила в число популярных у жителей города. Он же и подсказал, как можно к соседям попасть, центральная дорога с Горкой оказалась запечатана наглухо, а вот ниже, по реке, которая и была естественной границей, имелся паром и крохотный городок на той стороне. Только вчера новости пришли, что сотня, что там стояла, снялась и ушла вглубь страны, осталась пятерка кнехтов, которые за мзду малую сделают вид, что никого не видели. Одна беда – туда день пути конным. А так до границы здесь и трёх километров не будет.
Азарт бодро шёл рысью к паромной переправе, выехал Егор на рассвете, Хим не напрягаясь бежал вровень. Вот только информация, полученная от картографа, не радовала. Горы, в которых стояла одинокая башня, он знал, месяц пути. Располагались они на самом краю королевства Киран, что шло за Горкским, и там тоже было не славу богу, вернее богам, как говорили местные. Три недели назад, когда ещё ходили караваны, туда как раз из-за тех самых гор вторглись варвары, а с моря высадились рейны, этакий аналог местных викингов. И теперь оно охвачено войной. Торговец, привёзший новости, еле ноги унёс.
Эта информация стоила Раевскому ещё пары серебряных монет. Знания – сила. Но это не решало проблемы – как добраться до пункта назначения? Да и о самой башне кое-что картограф слышал. Её забросили лет семь назад, люди там стали с ума сходить, причём быстро, и суток не проходило. А ещё, если погибнуть поблизости, то мёртвые, если башка цела, поднимались и шли живых жрать. После нескольких попыток очистить башню, при которых погибли три мага, на неё махнули рукой, поставив заставу ниже. Да и место не слишком людное, караванам торговцам там не пройти, а пешие путники выбирают пути попроще. Но, как и что в той башне, думать рано, сначала надо пересечь два неспокойных королевства. А вот это уже проблема, и если раньше можно было туда добраться водой северного океана, который всего в пяти днях вниз по реке, то теперь в Киран даже контрабандисты не пойдут, всё побережье под рейнами, королевская армия ушла из двух герцогств, оставив провинцию захватчикам.
– Назовись! – вырвал Егора из размышлений властный голос.
Раевский посмотрел на говорившего, перед ним была тройка кавалеристов с гербами графа де Норика, того самого, с кем Эрок, третий баронский сын, общался.
– Эгор, еду по своим делам.
– Откуда едешь? – задал новый вопрос дотошный служака, причём он первый из тех, кто не спросил – «просто Эгор?».
– Земли графа Тиора, что с южной границы, – выдал заранее заготовленный ответ Егор.
– Герг, да отвяжись ты от человека, – подал голос один из солдат, – его нет в розыскных листах. А значит, и нам интереса никакого. Или хочешь с десятником объясняться, зачем господина на заставу приволок?
– Куда едешь? – не сдавался Герг.
– К океану, – вздохнул Раевский.
Герг, наверное, ещё хотел спросить зачем, но Каскаду эта комедия надоела.
– Солдат, где ваша застава и как звать командира? – убрав из голоса вялость, сменив её на командные нотки, стальным голосом спросил Раевский.
– А зачем тебе? – уже как-то нервно, растеряв всю властность, поинтересовался Герг.
– Потому что у меня есть желание с ним пообщаться, бывает такое. Разговор у меня есть к твоему десятнику.
– Да чего уж? – сдал назад вояка. – Простите, если потревожил, господин Эгор. Служба такая. Можете ехать.
Раевский не стал обострять, тем более застава ему была не нужна, как и разговор с десятником. Солдат прав, служба у него такая, подозрительных людей проверять, времена неспокойные.
Егор надменно кивнул и тронул Азарта, свистнув Химу, который, на всякий случай, крутился под ногами у коней стражников. Начнись замес, он бы их мигом спешил
До переправы Егор добрался уже затемно. Место на пустом постоялом дворе нашлось без проблем и совсем недорого, торговля встала, вот и рад был корчмарь позднему гостю.
Кроме пяти солдат из лагеря полусотни, что стояла тут охраной, в обеденной зале никого не было.
– Куда, господин, путь держите? – поинтересовался хозяин, дождавшись разрешения подсесть за стол, видно ему было скучно и хотелось потрещать с новым человеком.
– Далеко на север, – отделался Раевский общим направлением, которое было совершенно неверно, поскольку его путь лежал на северо-запад. Но лучше, если корчмарь скажет орденцам, которые рано или поздно упадут ему на хвост, именно эту информацию.
– А чего через соседей? Вы ведь переправы ждёте? Спустились бы вниз к океану и там, на корабле, и добрались, куда нужно.
– Не выгодно мне. Да и немалых денег стоит место на корабле. А я в них ограничен сильно.
– Понимаю, – покивал хозяин. – Меньше, чем за пять золотом, никто не согласится везти.
– Ну вот, а у меня столько нет, – соврал Раевский. – Вы мне лучше скажите, что на той стороне делается? Ведь у вас наверняка новости посвежее, чем в Веате.
– Посвежее, – довольно заулыбался корчмарь. – Только вот торговля захирела в последнее время…
Егор едва не рассмеялся столь наглой форме вымогательства, но всё же достал из кошеля серебряную монету и положил. Хозяин постоялого двора посмотрел на фиор слишком демонстративно, намекая, что надо бы добавить. Каскад пожал плечами и медленно протянул руку, чтобы забрать монету, но корчмарь, решив, что лучше так, чем вообще никак, накрыл её своей ладонью.
– В общем так, господин, – обстоятельно начал он, – неспокойно во владениях соседа нашего короля Горка. Вчера солдаты на той стороне пару каких-то лихоимцев вздернули, сам наблюдал. Не знаю уж, за что, никто вчера оттуда не переправлялся.
– Меня пропустят? – поинтересовался Егор.
– Пропустят. Только вот монету готовьте, их там всего пятеро, по штуке на брата придётся выложить. Меньше никак не выйдет.
– Хорошо, что не сотня, – усмехнулся Раевский, – их бы точно не потянул.
Корчмарь хохотнул, заценив шутку.
– Ладно, про повешенных я понял, а дальше что там происходит?
– Нехорошо там всё. Сражение было пять дней назад в двадцати трёх королевских лигах отсюда.
Раевский быстро пересчитал в уме, королевская лига чуть больше полутора километров. Конечно, он на глазок прикидывал, но выходило тридцать пять километров.
– Между крупным королевским отрядом почти в три сотни человек, – продолжил вещать корчмарь, – и неизвестными воинами, пришедшими с севера. Пара крупных неродовитых землевладельцев, которые за мзду немалую перебрались сюда с домочадцами, не смогли объяснить, с кем эти кнехты бились. Просто неожиданно во владениях короля стали появляться, словно из-под земли, крупные отряды в странных алых плащах. Если сказки, которыми меня кормили те достойные господа, пересказывать, то с их слов колдуны тут замешаны, а под плащами скрываются бездушные.
– Вот оно как, – озадачился Егор.
Несмотря на то, что он в этом мире человек новый, но даже ему уже было известно о бездушных – жутких беспощадных воинов, которых несколько сотен лет назад, а точнее примерно около четырёхсот, создали колдуны-отщепенцы. Они похищали людей, выкупали рабов из бывших солдат, лишали их души, проводили ещё кое-какие эксперименты, которые делали их сильными и быстрыми, тогда же появился и Орден грифона. Именно маги возглавили союз против чернокнижников и уничтожили их, и сотни лет никто не слышал о подобных. И теперь бездушными матери пугают детей, поскольку те их похищали и куда-то уводили, но никто так и не смог обнаружить, куда и зачем.
– Думаю, сказки это, – глянув на озадачившегося гостя, отмахнулся корчмарь. – Ну откуда им взяться-то?
– Странник, – подал голос лежащий под столом Хим, – бездушные – не сказки. Я видел мысли в голове старого хозяина, он думал о них, и даже изучал одного две зимы назад. Его убили далеко на востоке, но доставили в орден. Так что, не сказка это.
– Не было печали, – мысленно вздохнул Егор. – Корчмарь, а кто выиграл-то в сражении этом?
– Чужаки, – помрачнев, отозвался хозяин постоялого двора. – Передавили они людей герцога. Куда делись? Неизвестно, может, в леса ушли.
– Порталами они ушли, хозяин, – снова влез в разговор Хим.
– Я почему-то тоже так решил, – мысленно усмехнулся Раевский, потом посмотрел на корчмаря. – Как думаешь, почему у соседей такое случилось, ведь нет дыма без огня?
– Ох, как вы точно подметили-то, господин, – восхитился хозяин. – Нет дыма без огня. Поговаривают, отравили короля Горка шестого. Наследников нет, жив он ещё, точно это, но никто не верит, что оправится. Слаб он, говорят, а там, где власть слаба, там и раздор, все друг друга резать начинают, делить трон. Орден грифона он из королевства изгнал почитай лет семь назад, маги-то у него есть, но вольные, и немного их. Дочь его младшая, единственная наследница, но не удержать ей трон, но если слухам верить, девка умная. Те, кто на её руку претендовал, сами отказывались, хотя говорят, красавица, лично не видел, врать не буду.
Егор помолчал и пригубил вино из высокого кубка, неплохое, но пил и лучше, сладковато оно для сухого.
– Может, к океану всё же на север? – продолжил гнуть свою линию корчмарь. – На побережье графы сильные и богатые, кнехтов у них под руками много, да и наемников они набрали, так что, порты сейчас самое спокойное место. Рейны к ним сунулись, но огребли и ушли обратно, соседа, королевство Киран, грабить.
Егор серьезно задумался. Ломиться через охваченное беспорядками королевство – это верный шанс голову сложить. И ради чего? До океана неделя пути, он окажется гораздо ближе к цели. Каскад припомнил карту, купленную в Веате. Придётся возвращаться в центральную часть страны, столицу никак не миновать. На побережье к соседям, где хозяйничают рейны, соваться точно нельзя, а значит, надо будет идти на юг и потом уже пересекать границу. Отсюда, конечно, ближе, до столицы славного города Йомурк всего недели полторы, максимум две, а вот через океан – это месяц пути, ну, может, чуть меньше. Соседнее королевство, вытянутый вверх треугольник, самая широкая часть побережье. А это ведь полторы недели пути по волнам. И дольше, и дороже, но и безопасней. Но у него нет задачи, успеть любой ценой, он никуда не торопится. Если бы рейны не перекрыли океан, он добрался до Кирана, а там всего седьмица, и на месте. Он вообще ввязался в игру, правил которой не знает, все шаги делаются наугад, показали ему башню, и он решил, что ему туда нужно.
– Может, ты и прав, корчмарь, – задумчиво сказал Каскад. – А возьмут мою лошадку и пса на корабль?
– Возьмут, только дороже встанет, – подумав, произнёс хозяин. – Пятью золотыми точно не отделаться, думаю, не меньше десятка выйдет. – И тут его глаза как-то странно посерьёзнели, очень он хотел знать ответ на вопрос, потянет его гость подобное путешествие, или всё же…
– Дорого, – выдал Раевский, – не хватит у меня денег, даже если бы про половину разговор шёл. Придётся ножками, рискуя шеей.
В этот момент в корчму ввалились ещё десяток кнехтов. С шумом и гамом они расселись за столы и принялись орать свои хотелки.
– Пойду я, господин, – вскакивая, произнёс хозяин.
– Спасибо за беседу, а я сейчас допью вино и, пожалуй, спать.
Корчмарь кивнул и убежал к новым посетителям.
– А ведь не просто так пытался ты вызнать, есть ли у меня золото. Очень тебя этот вопрос интересовал, – шепнул вслух Егор. – Картинка простая складывалась, видно, есть у тебя какой-то выход на лихих людей, ты им человечка денежного, они тебе процент. А может, я накручиваю и начинаю дуть на воду. Но прав ты в одном, надо к океану ехать, есть у меня ощущение, что ничего хорошего меня с другой стороны переправы не ждёт. Ладно, всё завтра.
Егор схватил кубок, допил залпом три последних глотка и прошёл к лестнице, которая вела на второй этаж. Хим, пристроившийся рядом, обернулся, окидывая взглядом корчму.
– Хозяин, там солдат этот, который к тебе на дороге привязался, – доложил химерик, – Гергом его звали, очень недобрым взглядом он тебе спину сверлил.
– Вот и посторожишь, – спокойно ответил Раевский. – Ты даже во сне слышишь, как мышь в подполе пердит, неужели, проморгаешь такого кабана, который по коридору крадется, топая, тяжело дыша, гремя сбруей? Только не нужно его внутрь пускать, рыкни, обозначь, что бдишь, пусть дальше идёт. Не хочу я с его командиром разбираться по поводу трупа. Можно, конечно, его кинжалом в прах обратить, но не внушает он мне доверия после последнего боя, сюрприз вышел интересный, но неприятный.
– Все сделаю, хозяин, – отозвался Хим и занял место у двери в комнату.
Егор на всякий случай всё же сунул ножны с кинжалом под подушку и завалился спать. Спустя какое-то время он сквозь сон услышал грозное рычание Хима, которое тут же смолкло. Каскад перевернулся на другой бок и снова провалился в глубокий сон.
– Господин, рассвет, пора бы в дорогу, – раздался из-за двери голос хозяина постоялого двора. – Я вам завтрак приготовил.
Егор потянулся и направился к тазу, поставленному для умывания. Эх, надо бы в баньку сходить, надоело обтираться влажной тряпкой каждое утро. Он посмотрел в надраенный железный лист, в котором виднелось мутное отражение, побрился он накануне в Веате, специально зашёл к местному брадобрею, а то зарастать стал. Но по хорошему, нужно самому учиться, и бритвой обзавестись, вот только боязно с опаской, всю рожу себе изрежет.
Вытащив кисет с табаком, он набил простенькую глиняную трубочку и, раскурив от вполне ещё живой зажигалки, посмотрел в щель между ставнями. До реки отсюда всего с полкилометра, вот только теперь ему туда не нужно, ещё вечером он окончательно определился с маршрутом, лучше чуть дольше, чем быстрее, но без гарантии. Как там плакат гласил? «Водитель, будь осторожен, помни, тебя ждут дома». Дом его теперь чёрте где, но посыл правильный, тише едешь – дальше будешь.
Простой завтрак состоял из яичницы и чего-то, напоминающего обжаренный рубленый фарш. Было жирно, вкусно, холестеринно, и за это не жалко было отдать пару медяков.
– Ну, что надумали, господин? – поинтересовался корчмарь.
– Переправа, переправа, берег левый, берег правый, – процитировал Егор Твардовского бессмертного Василия Тёркина. – Рискну пойти землёй.
– Ну, тогда удачи вам, господин, – поклонился корчмарь и, потеряв интерес к дальнейшему общению, отвалил.
– Может, зря я про него плохо думал? – укорил себя Раевский, но плюнул на эти мысли, подставляться за интерес неохота.
Корчмарь не мог узнать, куда он направляется, дорога вела к реке, потом малый свёрток уводил к переправе, а широкая лента сквозь небольшой лесок шла вдоль реки к Северному океану.
Раевский ехал, не спеша, Азарт бодро шёл мелкой рысью. Хим, вполне довольный жизнью, бежал впереди. Вот и перекрёсток, внизу виднеется паром, крепкий, довольно большой, три телеги запросто возьмёт. Рядом два шатра, возле них горит костерок, на котором закипает чайник под внимательным взором пары кнехтов. Но теперь Егору туда не нужно. Небольшая роща справа, в ней глубокий и очень длинный овраг, это единственная причина, почему дорога сделала небольшую петлю, объехать оказалось проще, чем вырубать деревья и делать мост. Военный лагерь, в котором была расквартирована сотня кнехтов, оказался прямо на опушке в трёх десятках метров от дороги. Уставшие часовые проводили всадника с собакой ленивым взглядом, им было совершенно неинтересно, куда и зачем он едет. Хотя, если честно, Егор и сам этого не знал, вернее, путь-то был, а вот его цель…
Через два дня эта дорога соединилась с центральной караванной. Она была главной артерией королевства и вела в столицу, людная, много путников, торговых обозов, удобно расположенные постоялые дворы, небольшие богатые городки. Довольно часто встречались конные патрули с гербами владельцев земель, через которые проходил королевский тракт. Он никому не принадлежал, и все деревни вдоль него налоги платили исключительно Ирайской короне. Графы и рады были бы прибрать к рукам столь лакомый кусок, но с королевской армией шутки плохи, и такая картина существовала уже лет двести.
Вообще Егор потихоньку ловил себя на мысли, что врастает в этот мир, он становился ему близким и понятным. Нет, где-то на задворках сознания он отчётливо понимал, что он здесь чужак, он здесь временно, и в любой момент под ногами может возникнуть серебряная клякса, которая его утащит прочь отсюда. Но пока что он тут, а значит, нужно понимать то, что происходит вокруг тебя, тогда голову на плечах легче сохранить.
На третий день пути, съехав с дороги, Егор устроился на большой поляне, развёл костерок из валежника, вполне себе умело разделал зайца, которого словил Хим. Цель днёвки была простой – ему нужно разобраться с новым функционалом кинжала подальше от людских глаз. Ни придорожные корчмы, ни обочина широкого, не пустующего тракта, для этого не годились, а вот такая полянка, которую нашел химерик, самое то.
Плотно поужинав и убедившись с помощью Хима что рядом нет любопытных, Раевский положил шпагу к костру, чтобы не мешала, и вытащил кинжал из ножен. С минуту он крутил поглотитель душ, прикидывая, чего ожидать, но тот был обычным кинжалом. Наконец, решившись, он взял его в руки по-боевому, словно собираясь ударить противника в живот, и вот тогда он ощутил тепло рукояти, будто оружие проснулось и предлагает свои услуги.
Он выбрал взглядом точку метрах в пяти и мысленно скомандовал: «Перенос!».
Рывок, в глазах на мгновение всё ускорилось, он размылся, потерял себя, и уже через мгновение очутился в выбранной точке. Всё случилось, как в прошлый раз, не хуже и не лучше, его повело чуть в сторону, как пьяного, яркие круги в глазах, которые через пару секунд исчезли, больная головушка, словно тисками сжатая, не хотела думать. Но он устоял. В себя пришёл быстрее, пяток секунд всё же потребовалась.
– Хим, я тебя в прошлый раз не спросил, но как ты это видишь? – оклемавшись и поняв, что способен мыслить здраво, поинтересовался у спутника Раевский.
– Хозяин, для меня ты становишься полупрозрачным, тебя окутывает что-то вроде кокона. А потом ты рывком, за которым даже я углядеть не могу, мне кажется, я вижу голубоватый широкий росчерк, который мгновенно рассеивается, сместившись на несколько шагов, ты возникаешь там, уже воплоти.
– Что-то типа такого я и думал, – поняв, что уже отдохнул, произнёс Егор.
Так, способность хорошая и нужная, вот только последствия переноса крайне поганые, а нужно, чтобы без них обходиться.
– А если попробовать совершать прыжки на небольшие расстояния, заставляя тело привыкнуть? – выдал он вслух, мысль, которая давно крутилась в его голове.
– Не знаю, Странник, – озадачился Хим.
– Это был риторический вопрос, ответ на который не требуется, я больше для себя.
– А зачем его тогда задавать? – уловил суть химерик.
– А хрен его знает, – улыбнулся Егор. – Хотя так мы подчеркиваем выразительность мысли. Вот я сейчас спросил, задав риторический вопрос в пустоту, так я подчеркнул правильность моей теории на настоящий момент.
– Сложный ты, хозяин, мой создатель и то попроще был.
– Какой есть, – улыбнулся Раевский. – Ну что, будем пробовать? И это снова был риторический вопрос.
Он выбрал точку в полуметре от себя и, сжав рукоять, ощутил идущее от кинжала тепло. Рывок, и на этот раз прошло гораздо проще, никаких кругов в глазах и шатания пьяного, даже виски не сильно ломило. Он резко развернулся и сделал удар кинжалом в брюхо или спину воображаемого противника. Что ж, давай ещё разок, дистанция прежняя. Он совершил восемь прыжков, на все те же полметра, и с каждым разом выходило всё лучше. Под конец часа он сделал перерыв. Присев у костра, он быстро сжевал часть зайца, эксперименты с пространством не остались для организма незамеченными, и жрать после всех этих скачков хотелось. Раевский провел рукой по рукояти кинжала, который опять вернулся в ножны.
– Вот интересно, а заряд у тебя есть? – обратился он мысленно к оружию. На ответ он не надеялся, но всё же его получил. Рукоять засияла голубоватым светом, как при поглощении душ, но не целиком, а примерно наполовину. Егор хмыкнул. – Просите, и дано будет вам, – произнёс он в пустоту, припомнив крылатое выражение из Библии, а может, и из Евангелие, хотя разницы бывший каскадер никогда не понимал, там ещё было что-то, но он вспомнил только это. – Значит, ты подзаряжаешься душами убитых, – продолжил он вслух диалог с кинжалом. – Что ж, думаю, на здешних дорогах без энергии не останешься.
Подкрепившись и выкурив трубку, Егор поднялся и, потянувшись, снова взялся за рукоять, надо было посмотреть, как будет вести себя тело на дальних дистанциях. И кое-что проверить, его очень заинтересовала мысль об одном фокусе. Выполнит ли поглотитель его просьбу? Встав от выбранного дерева в трёх шагах, Егор метнул в него клинок, потом мысленно приказал перенести его тело к клинку. И снова вышло. Рывок даже без темноты в глазах, просто все размазалось, и вот его пальцы сами собой сжимаются на рукояти кинжала. Хороший фокус. Значит, связь, установленная с помощью крови, довольно прочная, вот только пока с расстоянием не хочется экспериментировать, поскольку снова появились круги в глазах. Передохнув, Егор снова начал прыгать, на этот раз на метр, чуть тяжелее, но вполне терпимо. Он упражнялся ещё с час, пока заряд рукояти не опустился до четверти. Что ж, теперь он гораздо лучше подготовлен к тому, что его ждёт, и больше так не подставится, как с орденцем. Рывок, разворот и удар, в предполагаемую спину врага выходили почти на автомате и занимали меньше секунды, даже самый лучший боец не сумеет среагировать.
На лес опустились сумерки, и возвращаться на дорогу и искать себе ночлег, было поздно, поэтому Раевский подбросил дров в костёр, и, расстелив на траве плащ, уселся, глядя на огонь. Хим, сытый и довольный, подкрался поближе и улёгся у ног хозяина. Егор улыбнулся и, опустив руку на голову химерика, принялся чесать того за ушами. Тот, как настоящая собака, тихо млел от удовольствия. А Каскад размышлял над одним очень интересным вопросом, что будет с кинжалом, когда он покинет этот мир, если, конечно, удастся забрать его с собой? Станет ли он простой железкой или по-прежнему останется уникальным оружием? Но все это можно было узнать только практическим путем. Хотя ответ на часть задачки он имел, всё, что Раевский принёс из первого мира, осталось при нем, а значит, если кинжал пройдёт кляксу, значит, он будет с ним. Только одно ему не нравилось в этой схемы – подзарядка проходила в результате убийства человека. Да, он убивал только тех, кто ему угрожал, и таких будет ещё очень много, но как бы не переступить эту границу, где он превратится в мясника. Плохо, что не существует другого способа подзарядки. Но Егора успокаивало то, что всякие гады, зажившиеся на свете и недостойные обладать душой, будут часто встречаться на его пути, и вот он по ним слёз лить не станет.