Сразу после окончания двухчасового совещания, с реверансами проводив Фила, Котмана и Элис и выпроводив озадаченных руководителей регионов, Саманта заперлась у себя в кабинете и велела Эмили ни с кем не соединять, а сама набрала номер Памелы.
– Сэм, прости, я на совещании, – без приветствия буркнула подруга.
– Две секунды. Сегодня в восемь? Смертельно нужно поговорить, – выстрелила Саманта.
– Да, закажи столик в «Сандэе». Кэролайн звонила, она присоединится чуть позже.
– Хорошо. Извини, что не вовремя.
– Да ничего. – Памела выключила телефон.
Что бы ни было, а встреча с подругами в среду – это святое, и никто не может им помешать. Даже глобальное потепление. Даже Редд Котман с его перспективами вложения. Или вторжения, уж неизвестно, какая формулировка лучше подходит. Саманта набрала номер бара «Сандэй» и заказала обычный столик номер три. После чего повернулась в кресле так, чтобы смотреть в окно, и забарабанила по столешнице острыми ноготками с безупречным маникюром.
Ежу понятно, что воспоследует за перепродажей контрольного пакета. Фил, конечно, рад: у него, кроме «Данго», еще один неплохой бизнес, причем гораздо менее хлопотный, так что Андерсон может легко бросить этот воз и заняться ближе к пенсии более простым делом, Элис уйдет вместе с ним, Бриджит тоже покидает корабль – а что делать ей, Саманте Хоук, перед которой всего несколько часов назад открывались такие блестящие перспективы?
Конечно же, наблюдатели будут оценивать работу руководителей. Конечно же, кого-то порекомендуют на новые должности, даже с продвижением, если «Мэтьюс Лимитед» сочтет проект достойным своего внимания. Кого-то уволят, выплатив компенсацию, кого-то просто пнут под зад. Но так будет только в том случае, если «Мэтьюс лимитед» и сам мистер Мэтьюс лично сочтет «Данго» достаточно «вкусным». А если нет, пакет опять перепродадут, и придется заигрывать уже с новым начальством. И неизвестно, кто им окажется. Могут быть варианты гораздо хуже Фила или «Мэтьюс Лимитед». Стоит ли сейчас ориентироваться на Мэтьюса – или все же сбежать куда подальше, не дожидаясь, пока объявится какой-нибудь еще «хозяин»?
В общем-то, Андерсон был неплохим человеком: в меру успешным бизнесменом, в меру суровым начальником. А Мэтьюс – человек совершенно иного склада, не признающий никакого «в меру». Саманта иногда читала статьи о нем в бизнес-изданиях, как приключенческий роман. Чрезвычайно занимательное чтиво, куда там Роберту Шекли, фантастическими романами которого Сэм зачитывалась в юности.
– Ладно, – пробормотала она, обращаясь к торшеру в углу кабинета, – посмотрим, что будет.
Торшер, конечно, ничего ей не ответил.
Бар «Сандэй» вот уже несколько лет был излюбленным местом встреч троих закадычных подружек – Саманты Хоук, Памелы Рамсон и Кэролайн Лайтфут. Они обнаружили его случайно: такси, в котором все трое ехали на вечеринку, заглохло напротив бара. Шел проливной дождь, и Памела предложила переждать его в этом местечке. Видимо, тут вмешалась сама судьба: бар, никогда не бывший в списке самых модных заведений города, неожиданно пришелся подругам по душе. И они стали назначать традиционные встречи по средам здесь, заказывая неизменный третий столик. Оттуда была отлично видна барная стойка, однако стоял он в закутке у окна, куда никто не совался без необходимости.
Саманта толкнула дверь бара и шагнула в полутьму, пропахшую табачным дымом. В «Сандэе» не было зоны для некурящих, поэтому здесь всегда можно было получить долю никотина, даже не притрагиваясь к пачке сигарет. Саманта кашлянула, привыкая, и решительным шагом направилась к «своему» столику. Возникший будто ниоткуда официант обрадованно заулыбался ей.
– Привет, Сэм.
– Привет, Патрик. – Когда заводишь любимый бар, в нем неизменно заводятся и любимые официанты. – Как твои курсы вождения?
– Потихоньку осваиваюсь. Не думал, что водить машину в Нью-Йорке так сложно.
– Главное, не забрасывай учебу, – выдала наставление Саманта.
– Он не забросит, – сказала Памела, которая уже сидела за столиком и, конечно, дымила, как паровоз времен братьев Люмьер. – Кэролайн звонила, она на подходе.
– Отлично. Тогда неси нам сразу три «Клубничные Маргариты», Патрик. – Официант кивнул и растворился в сумерках заведения, а Саманта уселась на любимый стул и бросила сумку на полочку рядом. – Уф. Промариновалась в офисе, даже переодеться не успела.
– Ты очень мило выглядишь. – Памела затушила сигарету в стеклянной пепельнице. – Как настоящая начальница.
– Сейчас я хотела бы выглядеть как отвязная девчонка. Нет ничего лучше для повышения тонуса, чем смена имиджа, – вздохнула Саманта.
– А тебе нужно повысить тонус? – Памела скептически окинула взглядом подругу. – Не похоже, что ты не в норме.
– Ты даже не представляешь, насколько все «не в норме».
– Ладно. Подождем Кэролайн, и ты все расскажешь.
Памела выудила из пачки следующую сигарету и красиво прикурила. Саманта унюхала характерный запах ментола.
– Ты себе сердце надорвешь.
– Да брось. Я раньше надорвусь, гоняя подчиненных.
Памела была старше Саманты на три года и владела собственным небольшим делом – салонами красоты. Впрочем, чем еще может заниматься в бизнесе эффектная брюнетка с ногами, про которые в народе говорят «от ушей». В изящных ушках Памелы покачивались бриллиантовые серьги, и весь ее вид говорил о том, что она очень, очень успешна. Памела умела получать от жизни удовольствие, на работе напоминала отважного боевого генерала, а в непринужденной обстановке, особенно среди красивых мужчин, была само очарование. Мужчины около нее, впрочем, не задерживались: Памела любила разнообразие и ненавидела постоянство, так что о замужестве и слышать не хотела.
– Привет. – На стол плюхнулась третья сумочка, и Кэролайн, тяжело отдуваясь, упала на стул. – Я не слишком задержалась?
– Да нет. – Памела взглянула на часы. – Всего на три минуты.
– Неподалеку пробка, пришлось заплатить таксисту, вылезти посреди дороги и дальше идти пешком… О, «Маргарита»! Спасибо, Патрик. Как твои курсы вождения?
– Все отлично, Кэролайн.
– Ну, за встречу. – Подруги сдвинули бокалы. – Не первую и далеко не последнюю.
– Это какой-то сумасшедший дом, – сообщила Кэролайн, поставив свой бокал. – С самого утра Рикс насел на меня, чтобы я подготовила все документы по делу Стивенса. А их гора. Эверест. И я штурмовала его до трех, пока мы не поехали в суд.
– Выиграла? – заинтересованно спросила Саманта.
– Конечно. Это я люблю, а вот бумажную волокиту…
Кэролайн, самая младшая из троих – ей недавно исполнилось тридцать четыре, всего на год меньше, чем Саманте, но той почему-то разница в год казалась большой, – была дипломированным – и очень успешным – юристом, специализировавшимся на международном гражданском и корпоративном праве. Она защищала в суде проворовавшихся чиновников из крупных компаний, улаживала споры, возникшие в результате непонимания законов других стран, и свободно говорила на шести языках, включая арабский и мандаринский диалект китайского. Кэролайн была абсолютно убеждена, что будущее за азиатами, так как американцы и европейцы излишне расслабились и не осознают надвигающейся угрозы. Еще она была вегетарианкой, защитницей животных, носила скучные офисные костюмы, на нее не оборачивались на улицах, потому что даже легкая полнота нынче не в моде, а Кэролайн была пышкой – зато в юридическом мире ее имя уже много значило.
– У Саманты сегодня был нелегкий день. – Памела, не церемонясь, приступила к делу. – Когда ты мне звонила, голос у тебя был, как у придушенной кошки. Что случилось, Сэм?
– О, мелочь, ерунда. Наш генеральный директор, владелец контрольного пакета акций, взял да и продал их. Вот так. Теперь на нашу голову сядет большая корпорация, а мы должны улыбаться новым владельцам и проглотить амбиции – ну, у кого они были, конечно. – Выраженное словесно, положение выглядело еще более отвратительно, чем в жизни.
– Ого! – Кэролайн вытащила глаза. – И кому вы приглянулись?
– Тони Мэтьюсу. Ну, знаете, этому чокнутому миллиардеру, который только и делает, что мелькает в новостях.
– Ни фига себе, – резюмировала Памела. – Он же не занимается модой?
Саманта кротко вздохнула и изложила подругам суть проблемы.
– Теперь мы должны ублажать наблюдателей, которые со своей командой будут ошиваться полтора месяца в наших офисах и не давать нормально работать. Во все будут совать свой нос, везде рыться, пугать моих людей. А потом вынесут приговор.
– Посчитай плюсы, – возразила Памела. – Если «Мэтьюс Лимитед» решит вас раскручивать, вы будто выиграли в лотерею, даже не покупая билета. Удача и нескончаемая прибыль просто приплывут вам в руки. Вам больше не нужно будет платить за рекламу в СМИ, у них достаточно денег, чтобы вывести вас в Европу… Да ты еще великим модельерам будешь руки пожимать!
– Если останусь на своем месте, – напомнила Саманта.
– А почему нет? Ты отличный работник и хорошо себя зарекомендовала. Просто будь собой, и все пройдет как по маслу. – Памела допила «Маргариту» и замахала Патрику, чтобы нес следующий коктейль.
– В команде будут юристы? – заинтересованно спросила Кэролайн.
– Да, юрист, финансист, менеджер по работе с персоналом… И во главе этой шайки – главный аналитик, который и напишет свой чертов отчет. – Саманта не могла понять, почему ее так задевает этот отчет, но вот задевал же.
– Тогда можешь не беспокоиться, юристы у них объективные, – заявила Кэролайн.
– Откуда ты знаешь? Ты с ними работала? – Саманта потерла лоб и поморщилась. От табачного дыма словно какая-то грязь оседает на коже, липкая и гадкая.
– Я лично – нет, а наша компания – да. Полтора года назад было громкое дело о финансовых махинациях в «Мэтьюс Лимитед», Тони Мэтьюса пыталась подставить одна дамочка из совета директоров. Сливала большие суммы наркоторговцам. Вы должны помнить, это было во всех газетах. – Подруги согласно кивнули. – Юридическая служба у них очень хорошая, они нам так помогли. Мы были задействованы в числе прочих для расследования, так что я кое-кого оттуда знаю, хотя и не принимала непосредственного участия в той работе.
– А мне терпеть этого Райфа Дормера полтора месяца… – уныло протянула Саманта, никак не желавшая расставаться с тоской. Ей было неуютно, ее терзали плохие предчувствия, и коктейль тоже закончился.
– Как, как ты сказала? Райф Дормер? – вскрикнула Кэролайн.
– Да. Так зовут главу команды, которая придет ко мне из «Мэтьюс Лимитед». – Саманта нахмурилась. – Ты что, его знаешь?
– Наслышана, – скривилась Кэролайн. – Вот теперь я готова тебе посочувствовать. Коллеги дали Дормеру прозвище Злой Старик, он – один из самых одержимых шовинистов в этом прекрасном городе. Он тебя выживет, Сэм, просто потому, что ты женщина.
– Что за ерунда? – удивилась Памела, а Саманта воинственно добавила:
– Пусть только попробует! Я его по судам затаскаю.
– Не выйдет. Его отец – генеральный прокурор Нью-Йорка. – Вздохнула Кэролайн.
– У-у… – промычала Саманта и взялась за голову. – Вот это засада.
– Бэзил Дормер, противный старикашка, ему седьмой десяток, а он еще скрипит и не собирается на пенсию. И сын, говорят, весь в него. Я не встречала младшего Дормера, но слышала о нем от коллег. Парень несколько лет назад чуть не сел за сексуальные домогательства на работе, но дело рассосалось само собой – оскорбленная девушка забрала заявление. Ее то ли запугали, то ли подкупили, неизвестно.
– Конечно, такое просто устроить, имея папашу – генерального прокурора, – буркнула Памела. – Кстати, старший Дормер тоже шовинист проклятый, я как-то видела его в одном шоу по телевизору. Чуть не стошнило.
– Кто знает, что там было на самом деле, – рассудительно заметила Кэролайн. – Но история выглядела не слишком приятно.
– А что же Мэтьюс? – спросила Саманта. – Ведь он не любит людей с подмоченной репутацией, насколько я знаю.
– Сэм, подумай! – воскликнула Памела. – Тони Мэтьюс далеко не дурак, зачем ему портить отношения с прокурором Нью-Йорка? Разумеется, тут многое можно спустить на тормозах.
– Видимо, из-за той истории младший Дормер заделался женоненавистником, во всяком случае, в офисных реалиях, – закончила Кэролайн. – Я знаю, что он с женщинами не работает, у него вся команда – мужчины.
– Может, он «голубой»? – предположила Саманта. – Может, вся его команда – смазливые мальчики в бирюзовых рубашках.
– Кажется, нет. Его сексуальная ориентация тебе все равно не поможет. Сложность с такими типами в том, что женщина его раздражает не потому, что она сексуальна, несексуальна, плохо или хорошо работает, а просто потому, что она женщина.
– Переодеваться в мужика поздно, да и вряд ли мне удалось бы скрыть вот это. – Саманта постучала пальцем по аппетитной груди. – Придется быть паинькой, не сметь проявлять даже малейшего человеческого качества, только деловые. Ненавижу.
– Ты ведь хочешь место заместителя директора? – тоном демона-искусителя поинтересовалась Памела.
– Очень хочу. Я не зря вкалывала столько лет, чтобы сдаться сейчас. Никакой шовинист меня не остановит, можете мне поверить. – Саманта решительно стукнула ладонью по столу.
– За успех! – и подруги чокнулись бокалами, которые незаметно принес и расставил Патрик.