Лишь через несколько бесконечных мгновений я сумела выдохнуть, вскакивая со стула:
– Ал! Это действительно ты?
Смуглое красивое лицо как обычно даже не дрогнуло. Короткие черные волосы чуть падали на глаза.
– А я похож на кого— то другого? – ответил он совершенно спокойно и перешагнул порог.
В это время за его спиной обнаружилась низко склонившаяся женщина, чье лицо выглядело смутно знакомым.
– Мое имя Майиса, Иви, – проговорила она, и тут— то до меня и дошло. Это ведь та самая мадам, что устроила на работу Тифию!
Сердце пропустило удар, и я стала следить за визитершей гораздо внимательнее. А та, едва подняв глаза, тут же стала незаметно осматривать комнату за моей спиной.
– По приказу короля Сапфира, Лоранеша Эсер Хейташи, Великого Владыки Стальной короны я привела вам вашего нового учителя чарогненной магии, сервуса Ала из Великой империи Огненной луны.
Еще раз поклонилась и протянула руку в сторону моего друга, а сама искоса будто выискивала что— то. Я тоже обернулась и, убедившись, что Тифии нигде нет, поспешила проговорить:
– Спасибо, что привели мне учителя, весьма благодарна. Всего хорошего, – и стала чуть ли не силком выпроваживать женщину из покоев.
Пока мне нечего было сказать ей, а видеть врага в своем собственном доме не хотелось.
– Но, Иви, может быть вам что— то ну… – заблеяла эта малоприятная особа, чем стала вызывать еще больше подозрений. Нужно было проверить все и придумать план.
Я бросила косой взгляд на Тейнорана, и он тут же понимающе кивнул.
– Я вас провожу, Майиса, – пробасил он, подхватывая бедняжку, ошалевшую от такого неожиданно близкого общения со здоровяком. – Как же это в таком холодном и темном подземелье родилась столь светлая и яркая рия?..
Повернулся ко мне и, поклонившись, бросил, как положено:
– С вашего позволения, прекрасная лаурия, – и вытолкал Майису за дверь, скользнув по камню мощной ладонью. С тяжелым треском монолит стены закрылся, лишь напоследок донеся до меня слабое лопотание служанки:
– Что же это вы такое говорите, уважаемый?..
Мы остались с Алом одни.
– Занятно, – проговорил он своим фирменным бесцветным голосом, проводив взглядом исчезнувшую процессию. – Эта служанка что— то скрывает.
Затем перевел черный взгляд на меня и добавил:
– Ты знала.
Ровно и безэмоционально. Словно и не произнес мгновение назад нечто, что может быть весьма важным.
Он отвернулся и просто прошел глубже в помещение, немного скучающе разглядывая убранство покоев Великой Иви.
– Красиво, – отметил вопреки прохладному выражению лица. – Ты скучала по мне, колдунья? Или ты скучаешь только по Красному дожу?
Этот черноволосый слуга без роду и племени пробыл рядом со мной меньше двух минут, а меня уже раза три бросило в жар и в холод от его слов.
– Какого игниса ты кошмаришь меня, едва перешагнув порог? – фыркнула, сцепив руки на груди.
– Игниса? – густая бровь взметнулась, и я почти увидела тень улыбки на узком лице. Острый взгляд стал капельку мягче. – Уже не так боишься огня, как прежде? И все же обладаешь магией, хотя когда— то думала иначе.
– Ты слишком много обо мне знаешь, и я уже даже не помню, что из этого тебе рассказывала, – вздохнула я, пробираясь к низкому столику возле стены, где обычно появлялась еда. Машейр терся вокруг нее уже минут десять, бодая своей ушастой головой. Но без моего прикосновения стена не открывалась.
Я снисходительно мазнула по ней пальцами, и перед нами распахнулась ниша, где уже стоял накрытый поднос с яствами и одна глубокая миска с сырым мясом для кота.
Эушеллар рыкнул, не дожидаясь, пока я достану его порцию, насадил ее на клык и скрылся в соседней комнате.
– Интересное животное, – отметил Ал, располагаясь по своей привычке в самом глубоком и удобном кресле из тех, которые ему попались на глаза. Машейр его вовсе не напугал. Я уже начинала подумывать, что у этого мужчины чувство страха просто напросто атрофировано. – Игрушка из Подлунного цветка?
– Не игрушка, а друг. Как и ты.
Челюсти Ала на миг стиснулись, а черные глаза стали ярче. Если это вообще возможно.
Я едва поднос не выронила, когда поняла, что впервые вижу этого странного слугу разозлившимся. Но стоило моргнуть, как во мне не осталось ни капли уверенности в том, что все это мне не показалось. Ал снова был не эмоциональнее кресла, на котором сидел. Впрочем, он все же спросил:
– Ты сейчас сравнила меня с песчаным котом? Интересно в чем наше сходство. Не в ограниченном ли уме?
– Может в длинных когтях, которые вы оба умело прячете за мягкой шерстью? – фыркнула я. – Что с тобой? Не припомню, чтобы прежде ты был так напорист. Почти агрессивен, я бы сказала. А ведь мы так давно не виделись…
Устало потерла глаза.
– Я и правда соскучилась, а ты ведешь себя так, будто мы виделись пару часов назад. И будто не было Айремора, Подлунного цветка, всех этих месяцев и дней… Словно я все еще…
Договорить не смогла.
“Словно я все еще лаурия Красного дожа, и мы с тобой оба – простые рабы Хайвейля. А это давно не так…”
Ал не знал, о чем я думаю. Его черный взгляд на миг потеплел.
– Я тоже соскучился. Боялся, что ты без меня совсем пропадешь, Саша.
Впрочем, через секунду он снова сделался безучастным.
– Меня прислали учить тебя. Красный дож настоял, чтобы выбрали сервуса, что и так прислуживал тебе прежде. Тем более что я был одним из сильнейших чарогников в Хальвейле.
– Правда? Я не знала.
На душе сделалось ужасно одиноко. Хотелось отогнать назойливое чувство, но это было не так уж просто. Перед глазами ярко вспыхнуло смуглое лицо Сициана с горящими кровью и огнем бесконечно глубокими глазами.
– Я слышала, что в империи гражданская война? – спросила тихо. – Райя— нор даже на совет аватаров не явился.
– Тебя это беспокоит? – чуть склонив голову на бок, спросил Ал. – Император – не ребенок, справится.
Пожала плечами. Хотела бы я, чтобы и впрямь он справился. Чтобы решение проблем давалось ему также легко, как все о нем говорят.
Сициан Алатус Райя— нор, непобедимый и страшный дракон, для которого нет невыполнимых задач.
Так ли это на самом деле?..
– А ты его видел? Перед тем как отправиться сюда?
Хотелось сделать собственный взгляд таким же нечитабельным, какой был у Ала. Но вряд ли у меня получилось.
В ответ за чертой черных глаз что— то блеснуло.
– Да, я видел дожа. Он и отдал мне приказ явиться в Стальную корону в качестве дипломатического посланника.
– А разве Огненной луне не выгоднее бездействовать? – спросила вдруг совсем не то, что хотела. Хотела: про мысли дожа, его послания для меня. Его настроения и чувства… А вышло – что вышло. – Разве империя не имеет в планах ослабить Стальную корону, оставив меня лишь триплексным магом? Я не стану Великой Иви, и можно будет нападать…
По крайней мере что— то такое мне объяснял Лоранеш.
Ал сдвинул брови.
– Во— первых, Райя— нор не заинтересован в том, чтобы ослаблять тебя. Он до сих пор считает тебя лаурией, которая принадлежит лишь ему. А его лаурия должна получать лучшее.
Что— то екнуло в груди. Как так можно одновременно и оскорбить, и сделать тепло на душе? Вроде и позаботился, и присвоил, как вещь.
– Во— вторых, Райя— нор делает то, что считает нужным, и никакие силы не остановят его от вторжения в Стальную корону, если он того пожелает. Эсер сильно ошибается, если думает иначе.
Голос Ала зазвучал жестче, но в самый последний момент он резко отвернулся, взглянув в стену, чем полностью стер острое ощущение, возникшее от его слов.
– Ну а в— третьих, за то, чтобы выписать себе огненного мага Эсер заплатил Райя— нору тонной фальмерита. Поэтому на данный момент Стальная корона и Огненная луна находятся в мирных торговых отношениях. Хоть и в тайных.
Я ахнула.
– Получается Лоранеш сейчас союзник Сициана? – выдохнула резко.
– Союзник – сильно сказано, но что— то вроде того. Пока фальмерит поступает в Огненную луну, претензий к Подземью у империи нет.
– Но не слишком ли много – тонна драгоценного колдовского металла за меня одну? – скорее риторически спросила я. Но Ал все же ответил:
– В Стальной короне не рождаются и не живут огненные маги. Несмотря на близость фальмерита. Чарогникам здесь не хватает солнца. И чарогненный дар быстро гаснет или сильно слабеет даже у тех, кто приезжает сюда жить уже в зрелом возрасте. Единственная возможность получить сильного чарогника – купить его.
Кивнула, стараясь побыстрее уложить все услышанное в голове.
– Получается, теперь мы будем часто видеться, – попыталась я улыбнуться.
На этот раз Ал подался вперед, уперев локти в колени, и выражение его лица стало теплым и уверенным, когда он тихо и с нажимом ответил то, что я вовсе не ожидала:
– Теперь со мной ты сможешь покинуть Стальную корону тогда, когда пожелаешь.
Мир перед глазами чуть не перевернулся.
– Что, правда?!
Я вскочила на ноги, и тут же чай из чашки, что стояла напротив, выплеснулся и взлетел вверх круглым водяным шаром. Вся жидкость, что оставалась в кувшине на подносе, булькнула и последовала наверх таким же, но более крупным облаком. Из яичницы брызнуло масло и мелкой круглой россыпью зависло над столом. Аккурат между мной и Алом.
Мужчина проследил за происходящим, и его удивление выдала только чуть приподнявшаяся черная бровь под длинной смолистой челкой.
– Надеюсь, это выражение твоей радости и готовности отправиться прямо сейчас, – выдал он, через миг переведя на меня острый, пронзительный взгляд, от которого по спине проскакал табун раскаленных кузнечиков.
Ком застрял в горле. Потому что ответ, увы, оказался совсем не тем, который ожидал получить мой друг.
– Нет, Ал. Я остаюсь…
Я думала, что он будет возмущаться, может быть даже скажет, что у него приказ. Но сервус просто откинулся назад в кресле, предварительно взяв с подноса бутерброд с подземными грибами, и невозмутимо стал его есть, встряхнув плечами:
– Как хочешь.
– Но… Я буду рада, если ты не станешь отзывать свое любезное предложение помочь, – кашлянув, добавила я, краснея. – Просто воспользуюсь я им чуть попозже. Наверное.
– Как скажешь, – бросил Ал, пережевывая угощение и даже не глядя на меня.
– Тебе что, все равно?! – кажется, я снова не сдержалась, и капли из воздуха с громким “плюх” упали на стол, забрызгав все вокруг. Парочка попала на рукава чисто черного мужского камзола, что одинаково хорошо смотрелся бы как на слуге высокопоставленного огненного вельможи, так и на самом этом вельможе.
Никаких украшений. Только красновато— серебристая мелкая оторочка.
Ал перевел медленный взгляд с меня на рукав, затем обратно. Даже жевать перестал.
– Саша, помнится, ты говорила, что хочешь быть хозяйкой сама себе. Что участь лаурии тебе претит. Так почему я должен мешать? Я в конце концов просто твой учитель здесь.
Густая черная бровь изогнулась, а за нечитабельным выражением глаз что— то мелькнуло. Как пить дать что— то, что мне обязательно нужно было узнать. Но узнать оказалось невозможно.
– А еще ты говорила, что я вхожу в твой ближний круг. Разве нет? Я ценю это. И буду помогать тебе в любом случае, – добавил он через мгновение.
Мне… стало стыдно.
Ал спасал мою жизнь. Отправился ради меня на другой конец света и даже ни на чем не настаивал, несмотря на явно полученный приказ своего повелителя.
А я вместо благодарности могла только наорать на него за это.
– В общем, Ал, я… это… – начала было, но мужчина вдруг встал с кресла, взмахнул рукой, словно призывая меня молчать, и, не оборачиваясь направился к выходу со словами:
– Первый урок чарогненной магии в час дракона. Я приду за тобой сам.
Коснулся рукой двери так, словно делал это тысячи раз, и просто вышел прочь.
– Час дракона? – едва успела прошептать я мгновение спустя, когда последний краешек его камзола исчез из виду. – Но это же полночь?..
Конечно, мне никто не ответил. Ал уже ушел, как обычно, не особо прощаясь.
Зато я поняла, что у меня в запасе целый день для ничегонеделания. Учить чаротвердной магии великую Иви, кажется, сегодня тоже не собирались. Тейноран ушел следить за предполагаемой предательницей ордена Зрящих, а Тифия?..
– Тифия! – позвала я тут же, коснувшись ближайшей стены. Нос самую малость защипал запах сырой земли, по пальцам ударил легкий ток. Кажется, чаротвердная сила немного откликалась. Может, получится обойтись и без помощи умбрисов, крадущих жизненную силу у чаротвердников?..
– Я здесь, моя Иви! – тут же раздался ответ. Оказалось, что девушка пряталась в одной из соседних комнат.
– Ты была тут все это время?