В зарешеченной крытой повозке находилось пять женщин. Я молчала и прислушивалась к разговорам. Оказалось, что все они односельчане – говорили друг с другом по-соседски, называли по именам и пытались успокоить. Ная, очевидно, была самой старшей из них. Стало грустно, когда в разговоре одна из девушек рассказала о героизме владелицы тела. На их деревню напали неожиданно и потому многие были вынуждены встретиться с врагом, чтобы старухи с младенцами на руках успели убежать в леса. Ная взяла вилы и шагнула к разломанным воротам первой, а за ней пошли и остальные. Никто из местных не умел воевать и о битвах слышал только в сказках, но когда мать пятерых детей берет вилы и без страха идет навстречу смерти, то и самый последний трус за ее спиной становится героем.
И им удалось сдерживать натиск достаточно долго, чтобы прикрыть отступление. По счастью, в этом вражеском отряде отсутствовал шаман, который обычно сильно облегчал захватчикам задачу. На стороне поселенцев были крепкие стены… но и они не могли спасти обреченных. Мужчин убили, женщин захватили и уволокли в повозку. Для еще более безрадостной судьбы, чем у павших. Наю ранили в ногу арбалетным болтом – он прошел навылет, но рана теперь невыносимо ныла. Боль не имеет значения. Ни для меня, ни для Наи, которая уже ждет подруг в лучшем мире. Не приходилось сомневаться в том, что долго они не проживут.
Я пригляделась к дальнему краю – зрение Наи подводило, с непривычки я щурилась. Там особняком сидела девушка и ревела с момента моего пробуждения. Ее стенания раздражали, но никто не осекал – кто знает, сколько еще слез прольется вокруг? Она что-то бормотала, иногда срывалась на громкий вой, и в какой-то момент я не выдержала:
– Эй, там! Слышишь? Ты пить хочешь?
Нет, при мне не было фляги – я просто хотела добиться хоть какой-то реакции. Иногда человеку нужно почувствовать, что он не один. Это важнее глотка воды. Девушка подняла опухшее от слез лицо и глянула на меня. Красивая. Даже под краснотой и грязью видно, что лицо ее необычное. Не из наших краев. Где-то далеко на востоке женщины славятся такими черными бровями и высокими скулами. Чуть старше меня… какой я была. Я решила продолжать говорить, лишь бы она хоть немного успокоилась:
– Как тебя зовут?
На вопрос она не ответила, забормотала снова, только теперь громче:
– Я видела… я все видела, что они делают… с такими… Берут по очереди… Тех, кто сопротивляется, убивают. Тех, кто поддается, берут, а потом убивают… Ни одна не дожила до рассвета…
Ужас комом встал в горле. Другая пленница сдавленно переспросила:
– А тебя?..
– Меня оставили… не трогали… Я слышала, как старуха-шаманка что-то говорила… Может быть, жертвоприношение хотели… а потом ее убили… Но я лучше бы на костре, чем… Сестры! – она вдруг ринулась вперед и упала на четвереньки. – Добрыми духами молю, придушите! Я не смогу, не выдержу…
У нее зарождалась настоящая истерика, она кричала все громче – ближайший воин ударил по решетке мечом и прикрикнул:
– На местах сидите. Кто первая двинется, с той и начнем.
Девушка отползла на свое место и в страхе сжалась. Она очень отличалась от остальных – мы обладали хоть какой-то внутренней силой, а на нее смотреть было тошно. Да, в такой ситуации у любой сдавали нервы, но веселить врага своей слабостью… И лучше бы она не орала так громко о плане – тогда одна из попутчиц, возможно, и выполнила бы ее просьбу, дабы прекратить страдания уже сломавшейся души. Пусть бы добрые духи о ней позаботились, раз сама она не справляется.
Отряд из двух сотен воинов шел на запад по побережью. Я рассмотрела их главного, которого не сумела убить второй стрелой. Рядом с ним ехала женщина – в таких же штанах, как и все воины. Голая грудь ее не смущала, даже наоборот – воительница держала спину прямо, а голову высоко поднятой. Телосложением она заметно уступала мужчинам, но вела себя так, будто им ровня. Эта пара немного отстала от авангарда, а когда оказалась вблизи от нас, я смогла расслышать обрывки разговора.
– Мразь убила Тиирию. Вряд ли у нас получится брать крупные города без шамана… – говорила женщина.
Голос главаря был спокойным:
– Хватит уже кипятиться, Даара. На рассвете должны прибыть еще три корабля, пусть они берут города. Тебе мало славы?
Она посмотрела на него и смиренно склонила голову:
– Достаточно твоей, сын вождя. Ты – великий воин, но словно остался на краю. Тебя не может это устраивать!
Он неожиданно весело рассмеялся:
– Мысли мои читаешь?
– Читаю! – звонко ответила Даара. – Например, точно знаю, что эта холодная земля тебе по душе! Ты счастлив здесь быть. И наверняка тут останешься, когда мы отвоюем эту территорию.
– Не уверен… – он задумался. – Даже битвы с местными не приносят такого удовольствия, как было с тикийцами. А этим жалким созданиям будто ярости не хватает.
Даара бросила взгляд на нашу повозку и ответила:
– Ты не прав. С каждым селением в них все больше ярости. Дай им время – и они будут сильны. Дай им поколение – и они вырастят воинов не хуже нас.
– Нет у них времени, – бросив это, сын вождя рванул вперед.
Женщина посмотрела ему вслед и тоже пришпорила коня.
– Даара! – закричала я непривычным голосом. – Даара!
Она оглянулась и отыскала меня удивленным взглядом. Когда нечего терять, то ищешь помощь повсюду. Потому голос мой был тверд:
– Ты ведь тоже женщина, Даара! Прошу милосердия – не для себя, для сестер. Неужели ты позволишь…
Воительница изогнула бровь, и оттого смуглое лицо стало выглядеть хищным:
– Говорящий трофей? Заткнись сама или тебя заткнут.
Вот и все понимание. Девушка на другой стороне повозки зарыдала с новой силой. Она давно сдалась, умерла внутри и теперь до конца своей короткой жизни будет плакать.
Вечером отряд напал на рыбацкую деревеньку. Немногих стариков, коим не удалось сбежать, убили на месте. Подожгли дома, омрачая чернеющее небо столбами дыма. Вытащили бочки с вином и принялись отмечать очередную победу, которую даже победой нельзя было назвать – деревня, к счастью, оказалась почти пустой, а этим варварам для азарта нужна борьба. Возможно, плохое настроение и заставило кого-то вспомнить о нас.
Уже пьяные они хватали нас из повозки и утаскивали в разных направлениях. Кому повезет – умрет быстро. Боль не имеет значения – я вторую жизнь подряд в этом убеждаюсь. Я сопротивлялась, но лишь потому что не могла не сопротивляться. Меня пытался взять один мужчина, а двое других держали за руки и ноги. Но я вырывалась, вгрызалась зубами во все, до чего только дотягивалась. Они, наверное, решили, что немолодое тело Наи таких усилий не стоило и ослабили хватку, но едва я освободила руку, вцепилась ногтями в ближайшее лицо и сильно повредила глаз мерзкому бесу. Он взревел, ударил меня кулаком, а потом воткнул нож мне под ключицу. Так меня и бросили – все равно умру от потери крови. А боль не имеет значения. Я смотрела в небо, затянутое дымом, и молилась после каждого женского крика, чтобы добрые духи леса вышли на эту лысую землю и подарили сестрам тишину.
Мимо кто-то прошел, а потом вернулся и сел на траву рядом, скрестив ноги. Пусть попытается – у меня остались силы ровно для еще одного глаза. Но мужчина меня не трогал – просто сидел, сложив руки на коленях, и смотрел вперед.
– Что расселся, сын вождя, успевай, пока я не остыла.
Он посмотрел на мое разодранное платье без любопытства. Улыбнулся в ответ на мою злую усмешку:
– Я не могу брать женщин, которых брали другие. Мои женщины должны быть самыми лучшими и нетронутыми.
– А ты брезглив, я посмотрю!
– Не брезглив. Это традиция. Чем больше прав, тем больше обязанностей.
– Бедный, бедный сын вождя, – хрипло смеялась я. – Скучно наблюдать, как резвятся без тебя?
– Они… – он задумался над ответом: – Не резвятся. Это другое. Обратная сторона воинской доблести. Бесстрашие в бою равно бесконтрольности во всем остальном, потому воин сжигает дом врага, забирает вещи врага, берет женщину врага. Так устроен мир с начала времен. И я не тот, кто изменит установленный за тысячи лет порядок.
Все-таки Ная была очень сильной женщиной – жизнь никак не хотела оставлять ее, хотя головокружение ощущалось все заметнее. Но раз уж эта мразь поддерживает разговор, то почему бы и мне не скрасить последние минуты?
– Звучит так, будто ты их осуждаешь. Будто ты их лучше…
Он снова ответил бесконечно спокойно:
– Я не осуждаю. И я не лучше.
– Нет, сын вождя, ты хуже! Потому что именно ты позволяешь творить зверства. И называешь врагами тех, кто никогда тебе врагом не был. Варварское племя, которое сначала поглотит мир, а потом сожрет само себя.
– Не враги? – От удивления он посмотрел на меня. – Ты с минуты на минуту помереть должна, а рассуждаешь о политике. Хочешь, позову лекаря? Возможно, я ошибся, и легкое не пробито, тогда есть мизерный шанс тебя спасти.
Нет, пути назад не было – я это чувствовала. Да мне он и не нужен.
– Ничего я в политике не понимаю… Зато со ста метров отличу тварь от человека. За гранью смерти тебя ждут злые духи, они отомстят за каждое преступление.
– Это ваша вера, женщина, мы верим в другое.
У меня осталась еще горсть сарказма:
– И что же случается с такими хорошими людьми после гибели?
Он снова перевел взгляд вдаль и после паузы произнес:
– Мы верим в перерождение. И может, потому не боимся смерти так, как вы.
– Тогда ты родишься одной из тех женщин, которые кричат под твоими солдатами!
Даже с этим он не спорил:
– Возможно и такое. Кто знает? Но даже это лучше, чем уйти насовсем. Мир – прекрасное место, хоть сейчас ты со мной и не согласишься.
– Угадал, сын вождя, не соглашусь, – говорить становилось все труднее. – Но я разделю с тобой твою веру – многое бы отдала за то, чтобы ты посмотрел на мир с другой стороны.
Он медленно повернулся и наклонился к моему лицу, чуть сведя брови. Долго и внимательно всматривался в мои мутнеющие глаза, а затем спросил:
– Какое имя тебе дал отец, женщина?
– Зачем тебе знать? Я не доживу до утра.
– Хочу тебя запомнить. И если бы у нас была шаманка, я приказал бы ей излечить тебя от раны.
– Чтобы продолжать измываться? – я смеялась, хотя, возможно, смех уже и не пробивался сквозь белеющие губы. Хвала добрым духам, что у них нет шаманки! А, это ведь мне хвала… От боли я перестала мыслить ясно.
Он ответил задумчиво:
– Нет. Чтобы ты успела показать мне мир с другой стороны.
– Если в тебе есть хоть капля милосердия, сын вождя, вытащи нож и воткни его поближе к сердцу. Мне до смерти опостылела эта болтовня…
Он наклонился и ухватил за рукоять. Еще пара секунд, и все будет кончено.
– Какое имя тебе дал отец, женщина?
– Т… Тесса.
– Покоя тебе, Тесса. Не перерождайся, если сама не хочешь.
Его голос был мягким, а удар точным.
Я открыла глаза и взвыла от отчаяния. Зареванная девчонка в повозке дождалась своего часа, а я, пусть и запоздало, но выполнила ее просьбу.