Приграничный район Зоны отчуждения в сравнении с внутренними областями – как детские ясли против тюрьмы для рецидивистов. Проблемы есть и там и тут, только уровни разные. Как говорится: маленькие детки – маленькие бедки. Тем не менее, аура смерти, пропитавшая эти земли, ощущается буквально порами кожи и, безусловно, напоминает о связи с настоящей Зоной. Чуть отойди от лагеря новичков и попадешь в аномалию, способную убить за мгновение. Даже не успеешь понять, во что вляпался. Если ляжешь спать в поле, то проснуться можешь уже в пасти мутанта. Аура не взялась из ниоткуда сама по себе – она соткана из страха, злобы и предсмертных страданий тех, кто был невнимателен или полагался на авось. Все местные правила и законы написаны кровью неудачников, и об этом важно не забывать тем, кто еще жив.
Природа этих мест вполне под стать гнетущей обстановке – любой сталкер насторожится, наткнувшись в Зоне на полянку с зеленой сочной травкой: можно не сомневаться, что перед тобой либо какая-то аномалия, либо это поводырь аккуратно запустил свои щупальца в твой мозг и корректирует картинку перед глазами. Стандартная растительность в этих краях в зависимости от времени года варьируется от сухой до пожухлой – и никак иначе! То же самое и с погодой: нормальным для местного пейзажа является свинцовое небо и тяжелые, медленно и низко ползущие тучи.
Конечно, кто-нибудь со стороны может начать утверждать, что географические широты значительной части Дальневосточной Зоны располагают к частым солнечным дням и безоблачному горизонту. Собственно, он будет прав – так все и было до превращения нормальной территории в аномальный заповедник. Но после этой трансформации мир изменился и, похоже, Зона отчуждения перестала относиться к владениям, где царствует мать-природа. Одни называли ее «земля без солнца», другие менее поэтично – проклятое место.
Сегодня же (редчайший случай!) все шло вопреки мрачному порядку. За погожим днем наступил ранний и очень тихий апрельский вечер, когда солнце мягко светит сквозь кроны деревьев и всякая суета кажется чем-то неправильным. Небо почти чистое, лишь кое-где легкие перышки облаков. В солнечном свете даже окрестности выглядели не такими унылыми, а руины, заросшие сорной травой, не столь мрачными. Если убрать брошенные дома с пулевыми отметинами и проржавевшие таблички поодаль «Стой! Ведется огонь на поражение!», то можно подумать, что находишься в обычной сельской глубинке. Такая благостная и несвойственная для этих мест пасторальная картина будоражила вместо успокоения, вызывая щемящее чувство беспокойства. Не так, конечно, как предвестники очередного Выброса, но все же. Размышляя об этом, Петрович неторопливо дымил рядом со своим обросшим травой бункером, прислонившись к косяку.
Неподалеку, метрах в двадцати, на ближней окраине деревни горел костерок, у которого сидели трое начинающих сталкеров. Что-то варилось в котелке, а один довольно складно играл на гитаре балладу из репертуара группы Metallica. Когда отзвучал последний аккорд, на некоторое время воцарилась тишина.
– Из тебя хороший гитарист мог бы выйти, – одобрил музыканта его товарищ.
– Ага, а ты мечтал врачом стать, да только когда деньги на жизнь нужны, то все мысли приземленнее становятся, правда? – надувшись, ответил ему тот.
– Да что спорить, тут как на кладбище загубленных талантов. Пообщаешься – половина народа не без способностей. Все зло из-за денег, – примирительно сказал второй.
Снова только потрескивание огня, впрочем, ненадолго. Новичок, до этого молча лежавший на спине, закинув руки за голову, решил, видимо, отвлечь всех от грустных мыслей, навеянных музыкой и разговорами за жизнь.
– Пацаны, а как вам вот такой анекдот? Прознал один сталкер, что в деревеньке рядом с армейской базой да около нее можно хорошими стволами и артефактами на халяву разжиться. Идет он, значит, по деревне, то артефакт дорогой поднимет, то натовскую штурмовую винтовку, то еще что. Прямо-таки Клондайк! Выходит он весь увешанный добром к водонапорной башне и вдруг видит, как вокруг него прямо из воздуха десяток упырей появляется. «Ну, все, звездец!» – думает сталкер. А у самого штаны уже мокрые, душа в пятках и полный паралич всего тела окромя коленок. Упыри неспешно приближаются, и вдруг – голос откуда-то сверху: «Нет, это не звездец! Слушай меня и делай, как говорю! Брось все пожитки и оружие кроме штык-ножа, а затем прыгни с разбегу на самого здорового мутанта – это вожак стаи. Воткни двумя руками штык ему промеж глаз и проверни – он тут же издохнет, а после этого поставь, как победитель, ногу ему на грудь и наплюй в его поганую рожу». Мужик после этих слов все бросает и с истеричным воплем кидается в атаку на центрового упыря. Остальные и чухнуться не успели, а эта визжащая закуска всеми уважаемого в стае главаря завалила и ногу на его труп с горделивым видом поставила. Голос сверху: «А вот теперь – тебе точно звездец!»
Петрович думал, что его не проймет этот бородатый анекдот, но вопреки ожиданиям, видимо, заразившись весельем молодых, гоготавших на всю округу, и сам невольно усмехнулся. Он стоял, задрав голову и зажмурившись от удовольствия, подставляя лицо ускользающим теплым лучам. Черт с ним, с беспокойством, будем считать это весенним подарком. Радуйся, старина, пока солнце светит. Как только оранжевый диск закатится, вместе с темнотой и холодом придут клиенты. Кто-то из них после трудов праведных (тут Петрович снова усмехнулся, ведь такая формулировка применительно к сталкерам без улыбки даже в мыслях не укладывалась), а кто-то потому, что днем свои лица светить не хочет.
«Значит, пора доукомплектовать несобранные заказы, чтобы потом не создавать очереди», – с этой мыслью торговец спустился по ступенькам в свою контору, потирая руки.
Бояться ему вроде как некого, а сталкерская застава в лагере новичков под руководством бывалого Волкодава и выделяемые для него посменно охранники страховали от случайностей. По этим причинам последняя герметичная дверь всегда оставалась открытой в ожидании гостей. Через десять минут, когда Петрович как раз укладывал пачки патронов под прилавком в ячейки заказов, он с удивлением услышал, что дверь скрипнула и закрылась. Это его насторожило, так как шагов вошедшего он не слышал, а видеть дверной проем не мог из-за согбенной позы. Когда лицо торговца, со вздернутыми бровями и округлившимися от впрыска адреналина глазами, наконец, вынырнуло на поверхность, то увиденное поразило его еще больше, чем все, что смогла за эти мгновения нарисовать фантазия.
– Тьфу ты, Меткий!!! Черт тебя подери! Так и инфаркт схлопотать недолго! – послышались раскаты хорошо всем знакомого сиплого баса. – Мало того, что тебя три месяца как похоронили, так ты еще и подкрадываешься, как полуночный вор-убийца!
Впрочем, сталкер видел, что торговец ругается исключительно от пережитого испуга и не более того.
– Извини, нарочно топать я что-то не додумался, а привычку тихо ходить уже ничем не вытравишь, въелась в кровь, – лицо Меткого как будто смягчилось на мгновение, а в глазах мелькнул насмешливый теплый огонек, как бывает при встрече со старым приятелем.
– Честно говоря, очень рад тебя видеть, – расплылся после короткой паузы в ответной улыбке Петрович. – Не мог я смириться с мыслью, что после всех передряг ты сгинул ни за грош! Столько всего пережили! Такие удальцы – штучный товар. Хм, да. Будет у меня к тебе одно предложение, но ты сначала расскажи, что за катавасия с твоими похоронами?
– Они вполне могли стать правдой. Наемники почти достали меня в тот день, серьезную засаду подготовили. Спасибо ребятам, что случайно оказались рядом – не испугались, не дали «гусям» доделать свою работу, отогнали их огнем, а потом еще дотащили до Отшельника, лучшего доктора в Зоне, который меня больше двух месяцев выхаживал, в то время как парни через харчевню слух о моей смерти распустили.
– А закопали кого вместо тебя?
– Сашку Спеца. Он телосложением на меня похож, а обгорел так, что ни по лицу не опознать, ни по татуировкам – на нем и клочка кожи не осталось. Киллеры ведь, чтобы наше сопротивление разом подавить, ловушку приготовили: в одну из пустых бочек, которые на сортировочной станции сто лет в обед как валяются, бензин залили, и дистанционный взрыватель к ней присобачили. Жахнуло так, что мама не горюй, пламя во все стороны. Сашка горел, как факел, а меня, поскольку я при переходе держал дистанцию до впереди идущего, можно сказать, только облизало. Но все равно, когда отбросило взрывом, я был похож на разогретые консервы. Только лежи и жди, когда есть начнут. Никуда бы я без помощи самостоятельно уже не добрался.
– Всем нам время от времени нужна поддержка. Как говорится, разница только в том, что чем более матерым становится сталкер, тем реже и дальше приходится бегать ему на выручку.
Оба старых знакомых рассмеялись.
– Ну, то дела минувшие, а у нас и в настоящем проблем меньше не стало, – продолжил Петрович. – Твоя мнимая смерть, видимо, уже не секрет для тех, кто тебя ищет. Или вот-вот таковым быть перестанет. Могилу нашли и вскрыли, останки увезли. Как и что они там изучать будут, я не знаю, но думаю, за дело взялись серьезно, поскольку вместе с парнями из Лиги работали американцы. Может, ДНК твоя или зубная карта у них есть, а иначе зачем им столько пыли поднимать?
– Откуда информация?
– Через Трактирщика. Выменял ее на водку у русскоязычного немца из международного контингента. У того родители эмигранты с Поволжья, вот вспомнив их рассказы, он и зашел нерафинированной огненной воды добыть.
– А у немца откуда сведения?
– Так ты слушай, а не беги впереди паровозного дыма! Отделение немца в дежурный патруль назначили, когда с базы пришел приказ выдвинуться на сортировочную. Дескать, «соседи» неподалеку в засаду попали, есть убитые и раненые. Сектор сортировочной, кстати замечу, немецкий. Гансы на место прибыли, а там пятеро жмуров и столько же раненых, американцы и наемники вперемешку, грузовик пиндосовский догорает. Про «гусей», обрати внимание, старший из заокеанских гостей сказал, что это их партнеры и им тоже надо помощь оказать, а весь бедлам из-за какого-то террориста-смертника, который к ним в кузов с крыши здания спрыгнул и подорвал себя.
– Брешут! Это Зона, а не Ближний Восток.
– Понятное дело. Они же шаблонно мыслят, откуда у них смекалка возьмется? Им главное, чтобы собственная пресса верила в такую версию, так что не суди строго убогих. В общем, по описанию места Трактирщик смекнул, что интерес у них именно к тебе, слухи-то доходили про могилку. Ни он, ни я, не знали, что ты жив. Но надежные ребята на следующий день при солнечном свете место осмотрели и нашли чуть поодаль ступню в берце, а в его шнуровке – жетон сталкера по прозвищу Шнырь. Похоже, что так называемый смертник это он и есть. Слышал про такого?
– Знал я его. Все сходится. Он из числа тех, кто меня подобрал. Видимо, его и притащили туда, чтобы он место указал. Да что-то не так пошло, как они рассчитывали. Думаю, понял Шнырь, что не выбраться ему из этой передряги, и за собой их на тот свет потянул.
– Вполне реальный расклад. Раз так копают, то можно ждать, что скоро на тебя сезон охоты откроют. Глядишь, еще и объявления развесят, как на Диком Западе! Знать бы еще, в чем их резон. У тебя есть предположения?
– Я даже не сомневаюсь. Есть группа людей, у которых в Зоне есть какие-то очень важные интересы, и эти самые интересы они крайне агрессивно защищают. В Лиане я им сильно насолил, отключив передатчик бывшей загоризонтной РЛС. На северном полюсе Зоны появилась возможность приблизиться к Чукотской АЭС, не рискуя стать сумасшедшим. Если бы не противоречия в верхах, силовики получили бы приказ на зачистку станции до того, как сектанты восстановили излучение… Видимо, боятся, как бы им здесь не помешали.
– А ты часом не по этой теме ко мне заглянул? Я так мыслю: раз ты дверь от чужих ушей с самого начала прикрыл, то, значит, дело у тебя ко мне, и дело серьезное. Выкладывай!
– Все верно понял, Петрович. Но расклад очень не простой. Посему предварительно спрошу: не пожалеешь, что втянулся? Видишь – только я засветился и меня тут же заказали!
– Ой, дай-ка подумаю…так это же я тебя к «Дуге» на поиски ключей ко всем загадкам и отправил! Конечно, Петрович для некоторых умственно ограниченных сталкеров – «жирный спекулянт» или «жадный барыга», хотя непонятно с какой радости я для большинства из них должен быть второй мамкой? В зеркало бы сначала взглянули, да на дела свои! Проходимцы через одного такие, что пробу ставить негде! Но ты же знаешь намного больше о наших общих делах, так что не смеши мои тапочки своей заботой, давай ближе к делу.
– Я, конечно, знаю о тебе, Петрович, поболее многих, но тоже не все. Честно скажу – вопреки основному правилу Зоны «не верить никому», я нерационально склонен тебе доверять, назови это хоть звериным чутьем, хоть интуицией. Иначе бы я просто не появился сейчас тут. Хочу поделиться информацией, да и посоветоваться тоже, но давай договоримся, как говорится «на берегу», что дальше только полная откровенность с обеих сторон! В ином раскладе не вижу смысла, ибо моя жизнь и так на кону, а если я ошибусь в сторонниках и проиграю, то сгинут многие. А как ты верно подметил, я понимаю, что ты не просто барыга и не исключительно ради звонкой монеты стараешься.
Торговец прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он вновь их открыл, то сразу стало заметно, что его взгляд потяжелел. Так бывает, когда человеку впопыхах приходится принимать сложное решение.
– Хорошо, я принимаю твое условие. У меня есть личная мотивация: я человек старой закваски, державной, и мне не наплевать на происходящее, плюс я переживаю за то, в каком мире и среди кого будет жить моя дочь. И будет ли она жить.
Петрович снова шумно вздохнул.
– Есть кое-что еще. Поводов не афишировать мое прошлое и настоящее хватает, но ты заслужил доверие, да и ситуация теперь такова, что мне позарез нужен боец и знаток Зоны, лучший из лучших, а другого, подобного тебе, в моей колоде нет. Слушай, повторять не буду. Во времена СССР я служил в контрразведке Западной группы войск.
– Вот это да, мое почтение!
– После развала страны тянул лямку в России, но недолго. Из-за конфликта с вышестоящим начальством по поводу «нового взгляда на вещи» пришлось уволиться. Вскоре в Москве жену с дочкой сбил какой-то мажор на спортивной машине. Жена погибла, а дочка попала в реанимацию. Мажор тоже не выжил. Правда, уже после встречи со мной. Совершил я это на эмоциях и без предварительной подготовки, а потому зацепок и улик оставил достаточно. Может, меня даже в этом случае не нашли бы, но лихач оказался сынком какой-то уж очень большой шишки из городской администрации, и потому землю в поисках «негодяя» рыли лучшие сыщики. В результате я уехал на лесоповал за казенный счет. Надолго. Когда вышел, у дочери уже своя взрослая жизнь наладилась. Надо было и самому как-то жить, и дочери помогать, вот я и наловчился понемногу на поставках продуктов в Зону зарабатывать. Эта ниша никого особо не интересовала: рисков и геморроя много, а получаемый навар того не стоит. Так и жил, пока на меня не вышли из моей старой конторы.
– Вижу, у вас тоже бывших не бывает.
– Да. В общем, они сделали предложение, от которого тяжело отказаться. В том числе потому, что я почувствовал себя снова нужным, да еще сразу на передовой! Это уже не просто выживание – ко мне вернулся интерес к жизни. На начальном этапе мне и с финансами помогли, и с налаживанием каналов поставок. Благодаря этому я смог стать одним из самых влиятельных торговцев Зоны, занимаясь уже и артефактами, и оружием, и снаряжением, и различным оборудованием, и еще черт знает чем.
– А взамен чего хотели?
– Временами я принимал, снабжал и ставил на требуемый маршрут одиночных гостей, а порой и целые группы спецов, но главным образом от меня требовалась информация.
– Какой направленности?
– Любая значимая – постоянным потоком, а иногда на заказ что-то особенное. Серьезные аналитики ведь уже тогда не сомневались, что процессы в Зоне отчуждения в основном рукотворны. Торговец – очень подходящая для таких задач роль: сидишь на одном месте, а к тебе идут носители информации, и только от тебя зависит, что ты из них выудишь или куда и зачем направишь. Ну, с моим профессиональным опытом, сам понимаешь, начальство не жаловалось на низкую результативность. Причем до тебя никто и ухом не повел, за каким лешим мне все это надо.
– Петрович, я даже не то что верю, а именно чувствую, что ты правду говоришь. И это радует. Будем работать вместе, как прежде. Продолжай.
– Мое руководство осознает всю серьезность ситуации. То, что происходит, не локальные проблемы России, но в случае чего – нам кирдык настанет в первую очередь. Есть также понимание, что проблема не решается в лоб, как в стандартной ситуации с террористами и заложниками, ибо самые лучшие вояки с Большой земли без местных «нянек» здесь просто бесполезны. Нужны люди идейные, вплоть до самопожертвования, отлично подготовленные и, главное, знающие Зону со всеми ее примочками как дом родной. Твое знание станции обнаружения пусков баллистических ракет – так вообще десять плюсов к резюме!
– Хах! Это почему?
– Ведь всем известно, почему Комсомольск-на-Амуре стал гиблым местом, а Дальневосточная АЭС недоступна для силовиков. Восточнее него у села Большая Картель располагается приемная часть «Дуги», за исключением антенны – родная сестра своей передающей половинки в Лиане. Что в ней фанатики переделали – неизвестно, но именно из-за ее излучения у людей при подходе к АЭС мозги набекрень съезжают. Не зря их тут «дуговыми» называют.
– То есть командный пункт и технические помещения у «сестер» идентичны?
– На девяносто процентов, экономия на унификации. Ты и сейчас в Картели не заблудился бы, а я тебе дам чертежи с пояснениями, где все различия указаны. Это благодаря твоему успеху в Лиане удалось из кураторов их вытряхнуть. Кроме того, дам тебе схему, как попасть в подземные технические коммуникации АЭС с южной стороны. Улавливаешь, к чему клоню?
– Тяжело не понять, – усмехнулся Меткий. – Ты мне скажи, Петрович, чтоб переделать оборонные объекты под себя – какие ж ресурсы нужны на весь этот цирк со спецэффектами? Никакие артефакты по самым ломовым ценам дебет с кредитом свести не помогут!
– Деньги, конечно, бешеные вложены. Небольшую страну с потрохами купить можно. В наши кризисные времена, чтобы такое провернуть, нужен карман не одного государства, а что-то посерьезнее. Аналитики говорят, что даже секретная часть бюджета США не настолько велика, особенно с учетом остальных их потребностей.
– Наверное. По крайней мере это не противоречит той информации, с которой я сегодня к тебе пришел. Я во время рейда на Лиан собирал любые носители информации, какие находил. В том числе нашел распечатку прелюбопытного электронного письма на английском языке, отправленного со швейцарского почтового домена от некоего J.R.
– О как!
– Не угадаешь о чем! Распоряжение о создании проектной группы из специалистов, способных обеспечить запуск рабочей площадки на объекте Fukushima и их немедленной командировке.
– Что за хрень?
– Да я вот тоже, прочитав, никак не прореагировал. Спросил у Яндекса – узнал, что так пишется название японской станции Фукусима.
– Это не та ли самая АЭС, про которую столько крика – дескать, второй Чернобыль? Глобально играют! Обычные люди для них, очевидно, не более, чем расходный материал.
– К сожалению, все, что мы видим, еще цветочки. Повелители стремятся к чему-то большему, и это не мир во всем мире. Вот с какими следами их деятельности мы сталкиваемся в Зоне? Излучение, сводящее с ума, радиация, новые вирусы и выведение новых биологических форм при помощи генной инженерии. Упыри, церберы, поводыри и далее по списку, какого мутанта ни возьми, все крайне опасны и враждебны человеку. Чего-либо безвредного в списке просто нет!
– Ага, у них как в анекдоте про тульских оружейников, у которых при сборке хоть мясорубки, хоть детского конструктора, все равно автомат Калашникова получается.
– Перед нами абсолютное ЗЛО. Рядом с ним обычные бандюги – не более чем рядовые представители фауны. Единственный плюс на сегодня – они уязвимы, пока не достигли цели. Это видно по тем мерам безопасности, которые они предпринимают: кольцо баз миротворцев протащили через ООН, излучение восстановили, меня заказали…
Петрович задумчиво чесал трехдневную щетину на подбородке. Взгляд его расширенных глаз застыл, словно прикованный к одной точке на стене, что указывало на глубину мыслительного процесса – даже такому закаленному ветерану требовалось время, чтобы уложить в сознании новую картину Зоны отчуждения. Наконец он поднял глаза, словно закончив мысленно укладывать кирпичики изменившегося для него мира.
– Я все, что в моих силах, сделаю, чтобы насчет помощи тебе договориться. С командирами «Чести» поговорю, почву подготовлю, а там и ты к ним наведаешься. Как ни крути, их группировка создавалась при поддержке тех испуганных чиновников, для которых Зона – бесконтрольная бешеная собака. Это я, считай, из первых рук знаю. Напрямую что-то сделать им характера не хватало, к тому же за потери в армейских подразделениях отвечать надо. Зато в случае с неофициальным самостийным вооруженным формированием легко и просто организовать регулирование численности мутантов и всяких новоявленных фанатиков. Всего-то надо сколотить группу из бывших или назначенных «бывшими» офицеров, подготовленных по части организационной работы в тылу противника, да через не афишируемые статьи бюджета немного денег переправлять на еду и медикаменты, благо ребята неприхотливые. Советского оружия на складах завались, потери не учитываются, опять же любая неудача не проецируется на власти. И рыбку съесть и косточкой не подавиться – идеально! Так что с «мужиками» у нас цели общие, да и ребята они правильные.
– Помощь в любом виде не помешает.
– Снарягу тебе само собой обеспечу. Глядишь, может и еще один пасьянс сложится, перетру сначала с одним человеком из военных, но заранее обнадеживать не хотелось бы.
– Из военных? Да ты просто спрут, Петрович!
– Хорош глумиться! Да, он капитан изоляционных сил с ближайшего к нам блокпоста. По имени он Николай, а когда его рядом нет, то «Ломом» называют. Только сам его так не кличь, у офицеров из-за субординации прозвища не приживаются, только за глаза.
– Надеюсь, не от «старший помощник Лом» сократили? И даже если он толковый мужик, чем он поможет мне в глубине Зоны?
– Нет, его так прозвали из-за присловья «против лома нет приема». Познакомишься – оценишь. Боевой опыт у него приличный, пятым колесом не будет. Тебе самому-то не надоело вертеться как пескарь на сковородке, когда даже во время перезарядки прикрыть некому? Реально надежный парень, с чувством локтя товарища. Споетесь.
– И что, он вот так вот запросто в дезертиры готов податься?
– У него ситуация сложная – дальше некуда. Во многом из-за меня. Ему теперь лучше с тобой к АЭС идти, чем тут оставаться.
– Думаешь, увязнув по коленку, он еще глубже в болото полезет?
– Ну, во-первых, он не слепой котенок, а взрослый мужик со своим взглядом на жизнь и ему за страну тоже обидно. А во-вторых, как я полагаю, шанс на нормальное будущее привлекательнее гарантированной каторги. Да и мне проще помочь ему новую жизнь начать, чем со старой что-то пытаться сделать.
– Ты еще и волшебник? – шутливо спросил Меткий.
– Если бы! Но новые документы с пропиской в Крыму ему выправить, да стартовый капитал, чтоб на квартиру, машину и на подъем хватило – это осилю. Если Коля возьмется вместе с нами эту кашу расхлебывать, грех его не отблагодарить. Так что думаю, должен согласиться наш красавец на мое предложение, если только вожжа под хвост не попадет, и он не надумает правды добиваться. Что смотришь? Если провернем наши планы, то все к морю переселимся, устал я уже от серого неба. А не выгорит – скоро будем у Петра в грехах каяться.
– А что за история у вас вышла? Из-за чего проблемы?
– На днях через блокпост у Мылков, невзирая на всю строгость пропускного режима, как по маслу прошел караван из четырех грузовиков с оружием, а встречали кавалькаду «дикие гуси». Не для них, видишь ли, все эти правила писаны. Так вот Коля по моей наводке, и главное, по моей слезной просьбе, перехватил их и в лучших традициях разделал под орех. Там полный набор везли: и стрелковое вооружение, и ЗРК, и ПТУРы, и мины со взрывчаткой!
– Пока все вроде гладко, хоть дырочку под награду сверли.
– Вчера было гладко. Изначально мы догадывались, что в Москве у этой поставки имеются высокие покровители, но что будут действовать НАСТОЛЬКО нагло – не ожидали. Я, старый дурак, думал, постесняются шумиху поднимать. Как у колумбийских наркобаронов: не проскочило, и ладно, будут следующую партию готовить. Оказалось – просчитался, наши коррупционеры мстительные и хотят преподать урок остальным честным военным. В общем, сегодня из достоверных источников стало известно – Коле шьют расстрел якобы гуманитарного конвоя, предназначавшегося для Изоляционных сил.
– Уф!
– Убийство безоружных сотрудников международных организаций, в том числе правительственных, и другие отягчающие обстоятельства в том же ключе, все хуже некуда. Вранье от начала и до конца, но надо ли пояснять, что стоит за этими словами? Раз вывернули так, то финальная развязка заранее известна, сколько ни рыпайся.
– Петрович, думаешь, руководство страны повязано со здешними темными делами?
– Смотря кто. Без предателей, разумеется, не обошлось. Не первые лица, но кто-то из ближайшего окружения, и дергать в случае надобности они могут за большое количество ниточек. Вряд ли их круг очень широк, но, безусловно, влиятелен.
– Ясно, большие политики отдают приказы, а ниже их просто исполняют.
– Причем не факт, что они досконально в курсе всего или непосредственно крышуют за взятки – скорее, принимают нужные решения, не задавая вопросов, в обмен на некие финансовые преференции или за поддержку во власти. Может, даже за закрытые глаза международной Фемиды – мало ли крючков у дьявола? Минобороны возьми: там несколько бывших ключевых фигур или под следствием, или в бегах. А кто не засвечен и продолжает сидеть в своем кресле? Мы же не знаем, вот и получается: если хотим что-то изменить, то не стоит ждать, что Москва все разрулит, надо самим шевелиться и свою игру вести.
– А ведь многие на полном серьезе с теориями про засилье в Зоне инопланетян носятся. Удивляет, как они на самом верху не боятся организовывать такие мерзости?
– Да если вдуматься, то кого им опасаться? Все рычаги у них, за все промашки отвечают исполнители, максимум стрелочники. Отвлечь внимание они умеют, как заткнуть рты особо одаренным, тоже отработано. Главное, поменьше информации, побольше тумана и страха – электорат схавает!
– Учение про невидимую руку рынка в своих естественных условиях.
– Это ты хорошо подметил, – торговец прикурил от спички и пустил в потолок белое кольцо дыма. – Кстати! Хорошо, что всплыло в памяти, а то я сам чуть не упустил за разговором важную деталь. Коле удалось выудить у «снабженца», ехавшего с колонной, прежде чем тот нас навсегда покинул, данные по поставке. Информация на ноутбуке шифрованная, я тебе скину архив и код для прочтения, посмотри своими глазами. Там самое интересное в том, что «солдатам удачи», сопровождавшим караван, причиталась только третья часть оружия, а остальное предназначалось «Анархии» и угадай кому еще? Фанатикам из «Фатума», которые контролируют обе АЭС в Дальневосточной зоне отчуждения!
– Неудивительно, фанатики всего лишь куклы на ниточках. В жизни всегда так. Нам надо дотянуться до «администрации театра», понять, что к чему, и расстроить их грандиозные планы!
Едва Меткий произнес эти слова, как запищал самодельный аналог домофона, исполненный местными умельцами по спецзаказу, для связи с наблюдательным постом в деревне. Мало ли что с рацией, а тут прямая связь для срочной информации.
– На связи! – пробасил торговец в трубку.
– Петрович, это Волкодав. К деревне цепью идут наемники, человек двадцать пять плюс-минус двое. Несколько в какой-то странной униформе – она у них не стандартная серо-коричневая, а серо-бежевая. Обхватывают полукругом со стороны болот, железной дороги и с востока.
– Петрович, скажи сталкерам – до последнего уклоняться от боя, огонь первыми не открывать, – сказал вполголоса Меткий. – Незачем здесь молодняк необстрелянный класть. В нестандартных комбезах – это еще одни прихлебатели Повелителей, «Белосвет» себя называют. Они за мной уже охотились, наверняка и сейчас по мою душу пожаловали.
– И что ты надумал?
– Я уйду из деревни, и не по-тихому, а так, чтобы привлечь их внимание. Если догадка верна, то до вас им вообще дела нет, за мной погонятся. Ну, а если ошибаюсь, то хоть кого-то оттяну на себя, а с остальными вам самим придется разбираться. Все что надо – продержаться до прихода помощи. Свяжись со своим капитаном и введи его в курс дела. Если он такой, как ты его рисуешь, то выручит еще раз. И кинь «SOS» всем сталкерам в округе, вдруг кто откликнется.
– Вот зараза! Сигнала нет.
– Надо же, и у меня тоже! Наверное, у них какая-то глушилка имеется. Грамотно. Значит, придется мне за вас поклоны армейцам бить. Если сгоряча не расстреляют, то глядишь, приведу помощь. Сталкеров сейчас много в деревне?
– Человек десять, не больше.
– У тебя проводная связь с Волкодавом двусторонняя?
– Конечно, на всякий пожарный.
– Тогда скажи ему, чтобы хватал своих пацанов в охапку, и они тащили свои задницы к тебе в бункер, иначе потом большую братскую могилу рыть придется. Чтобы выковырять вас из подземелья, «гусям» понадобится время, как раз достаточное для прихода помощи. А тут может и пересидите, если конечно все удачно сложится.
– Лады. Ни пуха!
– К черту!
Прижимаясь к земле, Меткий миновал заброшенный погост и, стараясь не потревожить растительность, вполз в заросли лопухов на гребне холма.
«Интересно, станут выдавливать в сторону блокпоста под пули или захотят прижать к минному полю и взять живьем? Неправильный ответ на этот вопрос может дорого мне стоить», – размышлял он, всматриваясь вперед.
Времени в обрез, а потому не заметив никакого движения, сталкер решил действовать по обстоятельствам.
Оттолкнувшись от земли, Меткий буквально на четвереньках слетел с вершины, на ходу умудряясь менять направление, как заяц. Выстрелов не последовало, да и попасть в него во время такого маневра непросто для любого. Возможно, просто ждут, когда он подставится. Пробежав по низине некоторое расстояние, Меткий рискнул забраться чуть вверх и на краткий миг взглянуть на открывающийся за крайним холмом простор.
«Никого. А в обратном направлении?» – слившись с землей, он через прицел взглянул на скат по другую сторону деревни.
Так и есть, цепочка вооруженных людей скоро скроется за крышами домов. Вскинув автомат, Меткий сделал несколько коротких точных очередей – упала одна фигурка, осела другая, а третья, уронив оружие, закувыркалась по склону вниз. Отличная позиция и АС «Вал» c прибором беззвучно-беспламенной стрельбы делали сталкера незаметным для наступающих. Пришлось встать на колено и свалить еще двоих, чтобы его, наконец, заметили. За секунду до того, как пули начали впиваться в землю на том месте, где он находился, Меткий перемахнул через гребень и пустился наутек в сторону армейского блокпоста.
«Значит, живьем брать не собирались, – на бегу думал он. – Ну что ж, передо мной теперь почти ровная местность и я прикрыт холмом, а им надо преодолеть метров двести и взобраться на гребень. К тому же они не рискнут бежать: почем им знать, что в деревне не замерли в засаде сталкеры? Будут осторожничать, а значит, времени у меня более чем достаточно. За пять минут я вполне пробегу полтора километра до поста».