Николай Иванович Ежов родился в 1895 году в Санкт-Петербурге в семье русского рабочего-литейщика.
С 1911 года Николай Ежов работал учеником слесаря на Путиловском заводе, в 1915 году добровольцем пошел в армию.
Пройдя обучение в 76-м запасном пехотном батальоне, был направлен на Северо-Западный фронт, в 172-й Лидский пехотный полк. 14 августа Ежов, заболевший и к тому же легко раненный, был отправлен в тыл.
В начале июня 1916 года Ежов, признанный негодным к строевой службе, направлен в тыловую артиллерийскую мастерскую в Витебске. Здесь, 5 мая 1917 года Николая Ежова приняли в РСДРП(б).
Осенью 1917 года Ежов заболел, попал в госпиталь, а по возвращении в часть, 6 января 1918 года, был уволен в отпуск по болезни сроком на шесть месяцев. В апреле 1919 года он был призван на службу в Красную Армию. С октября 1919-го по апрель 1921 года Ежов – комиссар ряда красноармейских частей.
С 1921 года Николай Ежов находился на партийной работе, а в 1930 году он был назначен заведующим Орграспредотдела ЦК ВКП(б). В этом же году состоялось знакомство Ежова со Сталиным.
В 1933–1934 гг. Ежов входил в Центральную комиссию ВКП(б) по чистке партии. В феврале 1934 года он был избран членом ЦК, Оргбюро ЦК и заместителем председателя Комиссии партийного контроля (КПК) при ЦК ВКП(б). С февраля 1935 г. Ежов – председатель КПК, секретарь ЦК ВКП(б).
В конце 1934 года Ежов по поручению Сталина фактически возглавил следствие по делу об убийстве Кирова. Я. Агранов, один из заместителей народного комиссара внутренних дел Г. Ягоды, на совещании в НКВД сообщал:
«Ежов вызвал меня к себе на дачу. Надо сказать, что это свидание носило конспиративный характер. Ежов передал указание Сталина на ошибки, допускаемые следствием по делу троцкистского центра, и поручил принять меры, чтобы вскрыть троцкистский центр, выявить явно невскрытую террористическую банду и личную роль Троцкого в этом деле. Ежов поставил вопрос таким образом, что либо он сам созовет оперативное совещание, либо мне вмешаться в это дело. Указания Ежова были конкретны и дали правильную исходную нить к раскрытию дела».
25 сентября 1936 года находившиеся в отпуске И.В. Сталин и А.А. Жданов отправили в Москву шифротелеграмму следующего содержания:
«ЦК ВКП(б). Тт. Кагановичу, Молотову и другим членам Политбюро ЦК. Первое. Считаем абсолютно необходимым и срочным делом назначение тов. Ежова на пост наркомвнудел. Ягода явным образом оказался не на высоте своей задачи в деле разоблачения троцкистско-зиновьевского блока ОГПУ, опоздал в этом деле на 4 года. Об этом говорят все партработники и большинство областных представителей наркомвнудела. Замом Ежова в наркомвнуделе можно оставить Агранова…
Что касается КПК, то Ежова можно оставить по совместительству, а первым заместителем Ежова по КПК можно было бы выдвинуть Яковлева Якова Аркадьевича…
Ежов согласен с нашими предложениями…
Само собой понятно, что Ежов остается секретарем ЦК».
26 сентября 1936 года Н.И. Ежов был назначен Народным комиссаром внутренних дел СССР, сменив на этом посту Генриха Ягоду. 1 октября 1936 года Ежов подписал первый приказ по НКВД о своем вступлении в исполнение обязанностей наркома.
Как и его предшественнику Генриху Ягоде, Ежову подчинялись и органы государственной безопасности (ГУГБ НКВД СССР), и милиция, и вспомогательные службы, такие, как управления шоссейных дорог и пожарной охраны.
2 марта 1937 года Ежов в докладе на пленуме ЦК ВКП(б) выступил с резкой критикой подчиненных, указав на провалы в агентурной и следственной работе. Пленум одобрил доклад и поручил Ежову навести порядок в органах НКВД. Из сотрудников госбезопасности с 1 октября 1936 года по 15 августа 1938 года было арестовано 2273 человека. В результате органы внутренних дел и госбезопасности были полностью очищены от сотрудников Генриха Ягоды, а сам Ягода в 1938 году предстал перед судом и был расстрелян.
В мае 1937 года НКВД был вскрыт заговор военных под руководством маршала Тухачевского; в марте 1938 года перед судом предстали члены «правотроцкистского» блока во главе с Н. Бухариным.
В то же время, репрессии, проводившиеся Ежовым в стране, стали носить неуправляемый характер, в результате чего пострадали тысячи невиновных людей. ЦК ВКП(б) и лично И.В. Сталин не раз указывали Ежову на серьезные перегибы в осуществлении репрессий, как и на провалы в кадровой работе, но он не внял этим предостережениям. Более того, с 1938 года Ежов оказался вовлеченным в политические авантюры.
В результате в августе 1938 года первым заместителем Ежова по НКВД и начальником Главного управления государственной безопасности был назначен Лаврентий Берия, которого Сталин готовил на место Ежова.
23 ноября 1938 года Ежов написал в Политбюро и лично Сталину прошение об отставке. В прошении Ежов брал на себя ответственность за вредительскую деятельность врагов народа, проникших «по недосмотру» в НКВД и прокуратуру, а также за бегство ряда сотрудников НКВД за границу.
Преемником Ежова стал Берия, который с конца сентября 1938 года по январь 1939 года провел широкомасштабные аресты людей Ежова в НКВД, прокуратуре и судах.
Н.И. Ежов был назначен наркомом водного транспорта, а 10 апреля 1939 года, когда вскрылись новые обстоятельства по его делу, он был арестован и помещен в Сухановскую особую тюрьму НКВД СССР.
Согласно обвинительному заключению, «подготовляя государственный переворот, Ежов готовил через своих единомышленников по заговору террористические кадры, предполагая пустить их в действие при первом удобном случае. Ежов и его сообщники Фриновский, Евдокимов и Дагин практически подготовили на 7 ноября 1938 года путч, который, по замыслу его вдохновителей, должен был выразиться в совершении террористических акций против руководителей партии и правительства во время демонстрации на Красной площади в Москве».
На следствии Ежов признал свою вину и дал подробные показания о заговоре в НКВД в 1938 году. Помимо прочего, он признал и факт своего морального разложения: пьянства и педерастии, преследуемой по советским законам. Однако на суде Ежов отверг обвинение в заговоре и объяснил свои признательные показания «сильнейшими избиениями», которым его якобы подвергали в ходе предварительного следствия.
Суд не принял в расчет эти объяснения Ежова, и 3 февраля 1940 года Военная коллегия Верховного Суда СССР приговорила Н.И. Ежова к расстрелу. Приговор был приведен в исполнение на следующий день.