За бронестеклом панорамного иллюминатора раскинулось чёрное полотнище Космоса с булавочными проколами звёзд. Кирпично-красное пузо Марса там, где ему и положено быть – внизу и немного справа.
– Удаление двести! «Аристотель», как мы выглядим?
– Выглядите на миллион, «Килиманджаро». Ждём от вас сообщения с поверхности.
– Проверка всех систем!
– Проверка систем завершена. Приготовиться к запуску главного двигателя.
– Прошла команда на запуск. Обратный отсчёт – пять… четыре… три… два… один… есть зажигание!
– Поехали!
– Тяга восемьсот, командир, подтверждаю торможение!
– Пристегните ремни, ребятки, и скажите Канзасу «прости и прощай». Через пару часов будем на месте…
Слабые всполохи по краям иллюминатора говорили о том, что атмосфера начала уплотняться.
– Это тебе не Земля, приятель, – навигатор Петраш повернулся к Сергею Галыгину, бортинженеру, штурману, радисту и второму пилоту «Килиманджаро» в одном лице. – Тут тебя внизу никто не ждёт с распростёртыми объятиями. Поэтому, сыграть нужно без репетиций.
– Вы уже ходили на «Медузах», кэп? – спросил Галыгин.
Петраш кивнул:
– Высаживался на Венеру четыре года назад. Вторым пилотом. Сидел, аккурат, на том же самом месте, что ты сейчас.
– Да вы настоящий космический волк!
– А ты думал, Агентство пошлёт на Марс зелёного новичка? У нас в трюме барахла на многие миллиарды! А сколько стоит его сюда доставить, я даже думать не хочу…
Планета стремительно приближалась.
– Шасси выпущены, фиксацию амортизаторов подтверждаю, – доложил Галыгин.
– О’кей, приготовиться к касанию… три, два, один… есть поверхность!
Челнок затрясло. Продвинутая подвеска гасила львиную долю толчков, но отсутствие подготовленной ВПП всё равно сказывалось.
Скорость быстро падала.
– Отстрел тормозного парашюта…
Через три секунды челнок встал как вкопанный, лишь чуть качнувшись на опорах посадочных амортизаторов.
– Поздравляю, господа, мы успешно сели.
– Не слишком удачный каламбур, Петраш.
– Как скажете, Евич. Дорогие коллеги, можете поздравить меня с благополучной доставкой ваших бесценных тушек на четвёртую планету Солнечной системы. Если кто-то умудрился протащить на борт бутылочку шампанского, самое время бабахнуть пробкой.
– Шампанское будем пить дома, Вольдемар, но если ты желаешь отметить, – в глазах бортврача Евича блеснули смешливые искорки, – в аптечке всегда найдётся немного спирта.
– Отставить спирт! Машинерия, связь с «Аристотелем»!
– Есть!
После доклада об успешной посадке в заданном районе, Вольдемар Петраш повернулся к Галыгину.
– Приступай к выполнению послепосадочного комплекса работ, машинерия. Остальным заняться проверкой снаряжения.
– А вы? – немного удивлённо спросил Галыгин.
– А я проведу первичную разведку местности. Кратенько так.
И наклонившись к самому лицу бортинженера, проникновенно добавил:
– Страсть, как хочется осмотреть окрестности. Всё-таки, в первый раз на Марсе.
– Можно подумать, все остальные – в четвёртый, – обиженно пробормотал Галыгин.
– Ну, кто на что учился, машинерия…
Пейзаж не отличался разнообразием. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось море красного песка. Или красной пыли, если хотите. Впрочем, виднелись и какие-то вкрапления.
«Похоже, наши доктора наук не ошибались, – подумал Петраш. – Вон те серые полосы, несомненно, лёд. Что ж, от жажды на Марсе теперь никто не умрёт. Осталось только построить…»
Что-то неожиданно вбуравилось в мозг Вольдемара. Какая-то странная мысль… откуда она взялась? Нет, нет, всё не так. И пейзаж этот – не тот. Но почему? Они, как и было задумано, сели в районе северного полюса планеты…
Нет, нет! Это не правильно! «Килиманджаро» должен был совершить посадку совсем в другом месте! Постой, он ведь сам подписывал полётный лист. И там были указаны именно эти координаты…
Плато Маргуса… откуда ему известно это название?
Перед глазами Петраша зарябило. Как будто кому-то вздумалось перемотать киноплёнку назад…
***
За бронестеклом панорамного иллюминатора раскинулось чёрное полотнище Космоса с булавочными проколами звёзд. Кирпично-красное пузо Марса там, где ему и положено быть – внизу и немного справа.
– Удаление двести! «Аристотель», как мы выглядим?
– Выглядите на миллион, «Килиманджаро». Ждём от вас сообщения с поверхности.
– Проверка всех систем!
– Проверка систем завершена. Приготовиться к запуску главного двигателя.
– Прошла команда на запуск. Обратный отсчёт – пять… четыре… три… два… один… есть зажигание!
– Поехали!
– Тяга восемьсот, командир, подтверждаю торможение!
– Пристегните ремни, ребятки, и скажите Канзасу «прости и прощай». Через пару часов будем на месте.
– Сход с текущей орбиты в расчётной точке. Траектория движения – расчётная. Скорость…
В этот момент дико заверещал радар. Удар! Взрыв! Звёзды замелькали перед глазами – челнок закрутило. Теперь главное, не паниковать. Всю энергию на вспомогательные двигатели. И снять с них ограничение по мощности. Код аварийного администрирования: девять, шесть, четыре, восемь, три. Есть полный контроль! Так, постараемся выровнять этот кораблик. Движки два и четыре – кратковременный реверс… стоп! Похоже, немного пережал. Значит, первый и третий – запуск на… ноль и восемь десятых секунды… готово! Есть горизонт!
– «Килиманджаро», я – «Аристотель», наши радары зафиксировали ваш сход с расчётной траектории. Доложите ситуацию, что случилось? – Петраш с удивлением осознал, что слышит голос начальника экспедиции. Как такое может быть? Ведь какую-то минуту назад он разглядывал марсианский пейзаж…