Бальтазар Тосса был в постели. Час был ранним, заря только начинала разгораться, а слуги уже принесли серебряный поднос, на который неутомимые секретари сложили важнейшие донесения и заметки.
Верховный маг взял одну записку и немедленно вызвал секретаря.
– Пусть ищейка войдет.
Бальтазар Тосса с кряхтением сел, подправив под спиной подушку и расправив складки на одеяле. Лицо его приобрело надменное выражение.
Маг в сером вошел в спальню и поклонился.
– Ну… – жестко сказал Бальтазар Тосса.
– Есть основания полагать, что девушка мертва, – выдохнул ищейка.
Поразительно, насколько все ищейки были похожи. Их стертые черты лица были такими же невзрачными и серыми, как их мантии.
– Потрудись изъясняться точнее. Какая девушка? – проговорил Бальтазар Тосса грозно и четко. Ни капли расслабленности или сонливости. Он умудрялся выглядеть так, как будто сидел не в постели в ночном одеянии, а на троне, облаченный в мантию.
– Мальта Коракс, государь.
– Вы нашли ее тело?
Посланец замялся. Его глаза были странно безжизненными, а голос почти без интонаций.
– Никак нет. Но мы знаем, что один из наших, кто ее выследил, был убит троллями. Красные братья сообщают, что они тоже столкнулись с отрядом.
Бальтазар Тосса сцепил пальцы в замок.
– И почему вы думаете, что они именно убили ее?
– Они выпустили златоглазов и фуранов. Они не собирались брать пленных.
– Бездарно, – прошипел Бальтазар Тосса. – Вы ее потеряли. И ничего лучшего не придумали, как попытаться убедить меня, что Мальта мертва. Я, по-твоему, похож на идиота?
Ищейка молчал.
– Я задал вопрос.
– Нет, государь, вы не похожи на идиота.
Бальтазар Тосса с неожиданной резкостью выбросил вперед руку. Раздался громкий хруст. От мантии ищейки посыпались искры и пошел дым. Маг схватился за горло. Несколько мгновений он отчаянно пытался сорвать с шеи медальон. Но цепь запуталась в складках мантии. Бальтазар Тосса взирал на эти попытки со своего ложа с брезгливым равнодушием. Наконец ищейка избавился от медальона, тот с мелодичным звоном упал на пол. Кристалл в центре выгорел и дымился.
– У тебя не хватило духа сказать мне о том, что ваш орден провалил задание.
– Простите, государь! – Ищейка тяжело дышал, его глаза все еще были затуманены действием кристалла.
– Меня окружают трусливые недоумки. Зачем тогда, скажи, вообще нужен ваш Орден?
– Я готов понести наказание.
– Готов он. И что с того?
Ищейка удивленно моргнул.
– Какие-то проклятые полукровки украли мое золото, девица, которая мне нужна, то ли убита, то ли в плену. Что происходит?
Могло показаться, что Верховный маг предается старческому ворчанию.
– А теперь скажи правду, где Мальта Коракс?
Ищейка молчал.
– Да, подумай над ответом. От него не очень многое зависит в государственном масштабе, всего-то твоя судьба… не торопись.
– Она жива. Во всяком случае была, когда был убит наш брат. А девушку забрали тролли.
– Уже лучше. Что еще известно?
– Это все. Ее след теряется в туманах. Хотя есть еще одно… ее забрал не патруль. Там был один тролль.
– Значит, есть шанс найти того, кто ее пленил? – Бальтазар Тосса чуть оживился.
– Обмена пленными сейчас не существует. Хотя мне известно, что в захваченной цитадели осталось несколько живых магов.
– Да? Странно. И чего хотят от них тролли?
– Возможно, хотят казнить их на потеху своим колдунам. Или вытянуть из них информацию.
– Надо бы возродить благородную традицию вызволения пленников. Мы должны заботиться о своих подданных. Пока можешь идти, но не далеко. Ты мне еще понадобишься.
Следующее решение, которое принял Бальтазар Тосса – это разрушение Ордена ищеек. Их имущество он с поразительной легкостью разделил между целителями и боевыми чернокнижниками, о чем сообщил Дагберту Ханту, которому достался жирный кусок. Ищеек полагалось разделить и не дать опомниться главе ордена. Обучение ложилось на плечи Медеи, адептов – будущих ищеек полагалось поместить на небезызвестное «Небо» в Башнях Пепла, пока они не докажут свою преданность «истинному пути» магии.
И это все даже не вставая с постели, до завтрака.
Я открыла глаза и уставилась на потолок. Трещины складывались в причудливый рисунок, каждый раз разный, иногда мне виделась карта дальних неизведанных земель, иногда можно было угадать женское лицо или увидеть чудовище с открытой пастью. А сейчас мне упорно казалось, что я вижу полуприкрытые глаза верховного мага и часть его щеки. Он не оставил своих попыток вернуть меня во дворец Айль. Неужели его власть простирается так далеко и у него получится начать переговоры с троллями? Выдаст ли меня Йотун…
Эти мысли терзали меня все утро.
И это не осталось незамеченным. Когда мы пришли в комнаты тролля, он сказал:
– Ты была очень молчалива за завтраком.
Я кивнула.
– Дурное видение?
– Бальтазар Тосса – чудовище. Самое настоящее. Извини, но ваши существа не могут даже близко сравниться с ним.
Я начала прохаживаться по комнате, чтобы хоть немного справиться с волнением.
Йотун подошел к стене и принялся рассматривать роспись, взял кисть, обмакнул ее в краску и начал восстанавливать стертый участок.
– Если хочешь, можешь присоединиться, – сказал он, показав на другую кисть. – Как думаешь, справишься?
– Он приказал отравить Фиренц. Весь город. Маг, который исполнил приказ, убит.
Если Йотун и удивился, то не подал виду. Казалось, его внимание поглотил рисунок.
– Вода в городе отравлена. Это место станет ловушкой для вас, если вы решите его занять. То, что вам обещал верховный маг – это ложь. Даже не Бальтазар Тосса явился на встречу, а его сын – Лука. Он владеет магией преображения, может принять облик любого. Так он расправляется со своими соперниками. Обманывает их, вытягивает тайны и секреты, притворяясь кем-то знакомым, близким, любимым.
Кисточка замерла. Йотун взглянул на меня с любопытством. Это был долгий, оценивающий взгляд.
– Да, он даже несколько раз притворялся собственным отцом – Бальтазаром Тоссой.
– И что же… никто не заметил подмены?
– Нет.
Йотун склонил голову на бок, любуясь свежим слоем краски. Я подошла и встала рядом.
– Как человек может изменить себя? И лицо, и рост. Бальтазар Тосса тучен, а его сын худощав. А голос?
– Для оборотня – это неважно, – небрежно бросил колдун.
– У троллей тоже есть такие маги? – спросила я.
Брови Йотуна сошлись к переносице. Краска закончилась. Он взял две баночки и принялся смешивать порошки, капал на них сильно пахнущую жидкость, добиваясь нужного оттенка.
– Если он настолько хорош, как ты рассказываешь, то таких нет. Обычно оборотни предпочитают использовать только одну личину, поскольку процесс преображения крайне болезненный и требует очень много сил. Я признаться, не встречал ни одного оборотня.
Что ж… значит, в этом я опережаю Йотуна, я знаю двоих.
– Почему я все это вижу? Ради чего? Что это за проклятие? В чем смысл знать и не иметь возможность ничего изменить?
Йотун вложил мне в руку кисть. При этом наши ладони соприкоснулись чуть дольше, чем требовала ситуация.
– Не уверена, что у меня получится так же хорошо. Вдруг я испорчу…
– Краску можно стереть.
Мы с троллем поменялись местами. Он отошел на несколько шагов и встал позади, наблюдая.
– Это те самые «сладкие сети», которыми вы засадили лес? – спросила я.
– Похоже. Но все же это фантазия художника.
Я принялась за работу. Краска ложилась гладко и легко. Стебель зеленел все ярче, как будто наполнялся соком. Я старалась не выйти за едва видимый контур.
– Магия – это судьба, – сказал Йотун. – Она настигает нас всех, готовы мы к этому или нет.
В его словах чувствовался привкус горечи.
– У меня должна была быть обычная жизнь. Они забрали меня из дома и отправили в Башни Пепла. А потом выяснилось, что я не настоящий маг, могу только видеть… разное. Они все хотели, чтобы я вещала… желательно не приходя в сознание.
Не знаю, почему я так откровенна с ним. Надеюсь на сочувствие? Найдут ли мои слова понимание? Но я не хотела молчать, а Йотун оказался хорошим слушателем. Доверие должно быть обоюдоострым, поэтому я почувствовала, что могу спросить:
– Как ты стал тенью короля?
Ответит он или нет?
Я повернулась, вглядываясь в его лицо.
– Аму Вайо, – слова были сказаны на тролльем.
Для меня их значения сплелись в клубок из нескольких понятий. Я поняла это, как тень и призрак. А точнее: «Тот, кто невидим, находится в тени, и в то же время сам является тенью».
– Ты слышала о существовании магических орденов?
– Да, приходилось.
– Аму Вайо – один из самых древних и влиятельных. Среди прочего они дают королю тень.
– Как?
– Выращивают.
Он усмехнулся, видя непонимание в моих глазах.
– Если тролли в чем-то и хороши, так это в выведении разных пород.
– Я не понимаю…
– Линии, Мальта. Они важны, если хочешь получить определенные свойства в потомстве. Я не знаю, кто мои родители, этот секрет строго охраняется. Но, очевидно, их подбирали за магические способности, силу. Возможно, они были аристократами, а может быть, и нет. Когда стало понятно, что я имею все необходимые задатки, то началась долгая подготовка. Это и есть процесс выращивания Тени. Аму Вайо воспитали преданность королю и обучили колдовству.
– Но это же бесчеловечно!
Йотун смеялся очень громко.
– Столь непосредственно. Но в этом есть странная правда, с которой трудно спорить.
– Неужели тебе не было интересно, кто твои родители?
– Почему же… было.
– И ты не смог этого узнать?
– Нет. Но в Аму Вайо умеют объяснять, что можно, а что нельзя. Правила нельзя нарушить. А потом, когда я стал настоящей полноценной Тенью, это потеряло смысл.
– Почему?
– Тень может быть лишь тенью, – последовал загадочный ответ.
Но я поняла, что сказанное важно, и решила поразмышлять об этом позже.
– Но разве можно заранее узнать, будет ли ребенок обладать нужными магическими способностями?
– И вновь ты смотришь в самую суть. Аму Вайо не могут позволить себе ошибку. Поэтому изначально кандидатов-теней несколько. И самая сильная и стойкая должна победить остальных.
– Вы бились друг с другом?
– Разумеется. Тень должна в случае необходимости защитить своего короля.
Что-то промелькнуло в глазах Йотуна, и он быстро сказал:
– Но главное, как тебе известно, король разорвал магическую связь и выбрал новую Тень.
– Он выбрал Люка.
Йотун кивнул:
– Высший совет Аму Вайо был в ярости, но желание короля – закон. Так что ты стала свидетельницей весьма редкого ритуала. Короли меняли Тени всего два раза в истории Ордена. Так что ни один человек никогда не был свидетелем подобного. Ты можешь быть горда собой.
– Но все же… почему король так несправедливо с тобой обошелся?
– Справедливость тут ни при чем, – отмахнулся Йотун.
Он подошел к окну и уставился на лес. Я не могла видеть его лица.
– Разве кто-то может выбирать свою тень… – пробормотала я.
– Почему ты так сказала? – Йотун резко обернулся.
И вдруг… я поняла. «Чужая судьба», Тень может быть только тенью, не имеющей прошлого, – все туманные намеки сложились в единое целое.
– Люк – бастард с королевской кровью… А теперь он – Тень. Это значит…
– А ты догадалась быстрее, чем он. Поразительно.
Йотун покачал головой и довольно усмехнулся.
– Но разве не важно, что в его жилах течет человеческая кровь? – удивилась я.
– Важно качество. Иногда даже капля значит очень много.
– Удивительно. Сомневаюсь, что такое было бы возможно в Миравингии. Выходит, тролли относятся к полукровкам терпимее, чем люди.
– Так было не всегда. И не ко всем полукровкам.
– Не все карлинги равны между собой, – задумчиво пробормотала я, но Йотун услышал.
– Разумеется.
Сказано было неожиданно жестко.
– В любом случае, Люку повезло, – быстро сказала я.
По лицу Йотуна промелькнуло странное выражение, которое я не поняла.
– Посмотрим, сколько продлится его «везение».
Мне было любопытно, каков теперь статус Йотуна, раз он перестал быть Тенью, и похоже, колдуны-тролли, которые его окружали, не принадлежали к загадочному ордену Аму Вайо. Я посчитала, что спрашивать колдуна о его звании было бы совершенно неразумно.
– А у тебя недурно получается.
Я сначала не поняла, о чем тролль говорит, но он кивнул на стену.
– Так восстановление пойдет гораздо быстрее. Да. Решено. Пока мы здесь, будешь приходить сюда после завтрака и рисовать. А сейчас мне пора вернуться к делам.
«Пока мы здесь».
Почему-то эта сказанная вскользь фраза всколыхнула волну тревоги. Куда Йотун собирается меня отправить?
Но я думала, что он кто-то вроде коменданта этого замка и должен восстановить тут все. Возможно, возродить троллью школу магии. Неужели он передаст меня своему королю… Нет. Не может быть. Сомневаюсь. Вряд ли.
– Мне заниматься только стеблями? – спросила я.
– Как хочешь, другие цвета вон в той коробке, – Йотун кивнул в сторону стола. – И не думай, что ты ничего не можешь изменить.
Я осталась одна с кистями и коробкой, полной цветных порошков, готовых для превращения в краску. Тут было даже золото. Должно быть, все это стоило целое состояние. И тролль так легко доверил мне такое богатство…
Вместо того, чтобы продолжить рисовать, я подошла к окну и уставилась на лес, стараясь собраться с мыслями.
Когда Йотун намекнул на то, что я могу что-то изменить… он явно не имел в виду украшение стены замка. Неужели я все-таки смогу способствовать падению ненавистного Бальтазара Тоссы? Какова будет цена?
Деревья покачивались на ветру и стояли плотной угрюмой стеной. Весенняя кружевная листва как-то незаметно сменилась на темную зелень. Тролли строят новую границу. Одного тумана им больше не достаточно. Они будут выгрызать земли Миравингии, населяя их чудовищами и ядовитыми растениями. А что если их план – вытеснить людей в Даригон или Кольпергию… и единственный, кто может противостоять захватчикам – это верховный маг? При всех его омерзительных интригах, он сейчас единственный правитель…
Мне нужно было срочно выпить воды. Я оглядела комнату Йотуна, но не увидела ни кувшина, ни чашки, поэтому решила наведаться в свою комнату.
Когда я шла по коридору, то услышала голоса. Я не собиралась подслушивать, о чем говорили тролли, но услышала свое имя и остановилась. Говорившие стояли на улице и вряд ли могли догадаться о моем присутствии.
– Просто говорю, что не следует держать наложницу в замке, – говорил один голос, кажется, принадлежащий хромому троллю.
Находясь под защитой стены, я не решалась выглянуть в окно, чтобы подтвердить свою догадку.
– А почему нет. Он никому не запрещает привести сюда… хоть по пятерке девиц на брата, – отвечал второй.
Тут я была почти уверена, что это был Гельд.
– Не паясничай. Ты прекрасно понял, о чем я.
– Не завидуй.
– Ей тут не место!
– Вот заладил. Ну так скажи об этом Тени.
– Бывшей Тени, – педантично поправил своего собеседника голос. – Курочка ходит свободно, где хочет, и отвлекает от работы. И прибавь к этому всякое отсутствие манер.
– Для человечки ее манеры не так уж плохи. Ты преувеличил. И потом, мы не знаем, какие у него планы. Скорее всего, ей не стать официальной наложницей, а значит, вряд ли светит пройти обучение. Вроде эта Мальта радует командира, пусть делает с ней, что захочет: хоть трахает, пока не переломит ей хребет – это его дело.
– Да, Гельд, в одном ты прав – назвать шлюшку наложницей было опрометчиво.
У меня перехватило дыхание.
– Эй! Не распускай язык, вдруг он и правда сделает ее наложницей, тогда неудобно получится.
– Неудобно будет, если ты побежишь и расскажешь ему о нашем разговоре.
Тролльи колдуны сплетничали и злословили, как базарные кумушки. Едва ли такое поведение делало им честь.
Мало того, что они считают меня любовницей Йотуна, так еще им не нравятся мои манеры. Я была готова сгореть со стыда, но продолжала ловить каждое слово с болезненным интересом.
– Ее статус – это одно… но она может рассказать о том, что здесь увидит.
– Кому, интересно? Магам? Это исключено. Им сюда не добраться.
– Ведьмам!
– Осторожно, ты прекрасно знаешь, все, что творится в Белом замке, происходит по приказу короля. Одно дело шутить над Йотуном, другое…
– Ты прав, да.
– Пойдем, пора приниматься за дело.
Их голоса начали удаляться. Я стояла, привалившись к стене, и никак не могла успокоиться, сердце гулко ухало в груди.
Что ж… я получила еще одно напоминание, что мое положение весьма ненадежно и в любой момент может измениться… не в лучшую сторону.
Тем более, Йотун ловко избегал объяснений касательно моего статуса в замке. Оказывается, расплывчатое «гостья» выглядело в глазах троллей весьма двусмысленно. А ведь придется сидеть с ними вечером за одним столом. Как сохранять спокойствие после всего услышанного? Я приложила ладони к ледяным камням стены, а потом к щекам, чтобы хоть немного их охладить.