«Salus aegroti suprema lex» («Благо больного – высший закон») – это основной принцип, которым должны руководствоваться врачи в своей деятельности. Правда, вся сложность в том, что именно врач, а не больной может определять, что для больного благо. В дальнейшем мы увидим, что могут существовать другие модели взаимоотношения «врач – больной». Тем не менее понятно, что врач в общественной жизни играет особую роль и несет особые обязанности. То, к чему в других профессиях могут отнестись с терпимостью, в деятельности врача недопустимо. Поэтому этические поступки людей этой профессии взвешиваются на протяжении столетий, а постоянное развитие медицины ставит перед нами каждый раз новые проблемы во взаимоотношениях «врач – пациент».
Термин «деонтология» происходит от греческих слов deon – «долг» и logos — «наука». Его употребляют, говоря о соблюдении этических норм и принципов поведения, в особенности в медицине. Врач является членом общества, и он должен в своих поступках руководствоваться теми же самыми принципами, что и другие члены этого общества. Кроме того, избирающие себе эту профессию обязаны выполнять нормы, возникающие благодаря специфике их функций. Эти нормы определяются врачебной присягой. Врач должен быть всегда готов к оказанию помощи, независимо от того, кто в ней нуждается, должен быть вежливым и терпимым, уважающим достоинство каждого человека, заботливым, социально заинтересованным. Другой основной обязанностью врача является сохранение врачебной тайны. Во время своей деятельности врач получает важную информацию, распространение которой может вызвать много беспокойств и неприятностей для самого больного или для его семьи. Врачебная тайна может быть нарушена единственно по соглашению с больным или по требованию суда.