Поисково-спасательные работы продолжались всю ночь, и бо́льшая часть пострадавших была извлечена из завалов. «Скорые», пронзительно завывая сиренами, только и успевали заезжать и выезжать из двора. Периодически объявлялись так называемые «минуты тишины», когда приостанавливалась вся работа и к делу, вооружившись радарами-детекторами и виброакустическими приборами, приступали спасатели, к которым присоединялись кинологи с собаками.
Незадолго до рассвета выяснилось, что для лишившихся жилья выделено помещение районной школы, и Веронике поручили сопровождать автобус с бывшими жильцами ЖК «Небеса». К тому времени к делу приступила тяжелая техника, и руководством спасательных работ для всех остальных, включая волонтеров, был объявлен перерыв.
Вероника уже собиралась подняться в автобус, как кто-то тронул ее за плечо.
– Вы не против, если я составлю вам компанию? – спросил Артем. – Все равно от нас тут уже немного пользы.
– Я буду только рада, – улыбнулась девушка. Помедлив, словно раздумывая, стоит ли это говорить, она добавила, словно извиняясь: – Я почему-то подумала, что с наступлением сумерек вы уехали. Все-таки с шести вечера на ногах.
– Для меня провести пару бессонных ночей не проблема.
– Вашей выносливости можно только позавидовать… – Вероника скользнула взором по крепкой фигуре адвоката. – Если бы вы не были уже состоявшимся адвокатом, я незамедлительно предложила бы вам работать у нас.
Они забрались в набитый под завязку автобус. Некоторые дремали, кто-то тихо плакал, глядя на руины домов, а один немолодой мужчина тупо смотрел перед собой в полной неподвижности. Его лицо, лишенное каких-либо эмоций, было похоже на чистый лист бумаги, а глаза напоминали пыльные осколки стекол.
Заметив, что Артем обратил на него внимание, Вероника тихо пояснила:
– Только что извлекли тело его жены. Ему предложили помощь психолога, поехать в больницу, но он отказался. Просто поцеловал мертвую супругу в лоб и молча сел в автобус.
– Он сейчас вряд ли в полной мере осознает происходящее из-за шока, – предположил Артем. – Вся боль и осознание происходящего придет позже.
Вероника вздохнула.
– Может быть. Не сочтите меня циником, но… В какой-то момент в его глазах я увидела облегчение.
Некоторое время они молчали, глядя на редкие огни курортного города. Из-за землетрясения начались перебои с электричеством, которое пока еще удалось восстановить не во всех районах.
– За все время, сколько себя помню, я впервые вижу землетрясение в этих краях, – нарушила паузу Вероника.
– Все когда-то случается впервые, – откликнулся Павлов. – Для такой работы нужны железные нервы и колоссальная выдержка. Скажите, вам часто приходилось спасать людей, когда они… ну, скажем, находились на грани?
– Интересный вопрос, – протянула Соколова. – Да, такие случаи имели место. И самый яркий, пожалуй, был в Краснодаре. Удивительно, но он точь-в-точь напоминает вашу ситуацию – я там оказалась совершенно случайно, гостила у подруги. В старой пятиэтажке взорвалась газовая колонка, и половину дома снесло начисто.
– Я читал об этой трагедии, – кивнул Артем.
– Я так же, как и вы, предложила помощь. И хотя прошло уже три дня после обрушения, была надежда спасти несчастных жильцов. Так получилось, что я наткнулась на маленьких детей – брата и сестру. Мальчику было года четыре, сестренка и того меньше, совсем кроха, года полтора. К несчастью, к тому времени девочка была уже мертва. Но брат прижимал ее к себе, как живую, он говорил с ней и успокаивал. Рядом с детьми стоял аквариум, который каким-то чудом уцелел в момент взрыва. Из него мальчик черпал ладошкой воду, которой, как выяснилось, поил умирающую сестру.
Голос Вероники дрогнул, и Артем увидел, как повлажнели глаза девушки.
– Даже когда мы вытащили их наружу, мальчик не хотел верить, что его сестра умерла. Родители не могли их разнять, понимаете? Не передать, насколько душераздирающей была сцена… Я никогда не забуду этого.
Она машинально схватила Артема за ладонь, крепко стиснув ее своими гладкими прохладными пальцами.
– А где ваш знакомый? Я имею в виду Анатолия? – поинтересовался он, желая сменить тему.
Вероника пожала плечами:
– Понятия не имею. Пару раз он подходил ко мне, причем в самые неуместные моменты.
– К слову, он трудился весьма добросовестно, – заметил Артем. – Весь костюм испачкал.
На ее губах заиграла усмешка:
– Маленькие дети тоже измазывают себя кашей, чтобы родители видели, как они хорошо едят.
– Этой фразой вы дали своему ухажеру двусмысленную оценку. А между тем даже невооруженным глазом видно, что у него самые пылкие чувства по отношению к вам, Вероника.
– Да уж. Не заметить, как подкатывает Анатолий, сможет разве что слепой.
Она посмотрела на адвоката:
– Вы считаете меня черствой? Не способной оценить теплое и внимательное отношение?
– О какой черствости может идти речь после вашего рассказа о спасенных детях? – тихо спросил Павлов.
– Видите ли, Артем…
– Можно на «ты», – предложил он. – Если, конечно, для вас это будет удобно.
– Вполне. Видишь, ли, Артем, когда-то я мечтала о семье. Но несколько раз во время моих отношений с мужчинами я сильно обожглась. И дала себе слово, что муж и семья для меня не самоцель. Я погрузилась в работу и, поверь, вполне счастлива. А что касается Анатолия… В сущности, он неплохой человек. Добрый, отзывчивый, с юмором. Интеллигент, разбирается в искусстве. Одинокий. Семья у него вроде бы была, но мне ничего об этом неизвестно. Но… дело даже не в его возрасте, хотя для своих шестидесяти он прекрасно выглядит. Понимаешь, сейчас все это мне попросту не нужно. Хотя многие мои подруги утверждают, что я полная дура.
– Отчего же?
– Анатолий Сергеевич довольно обеспеченный человек. Но каждый богатый мужчина, по сути, азартный охотник. Как только он добивается цели, он перестает испытывать влечение к добыче. Я, конечно, сейчас все грубо обобщаю, но главный смысл в том, что сейчас я независима и отлично себя чувствую. И ничего менять на данный момент не намерена. Я знаю, что делаю нужную работу, и меня уважают за это. Эта работа наполняет смыслом мою жизнь, дает мне ощущение уверенности и радости. И я знаю, что как только я скажу Анатолию «да», он предпримет все усилия, чтобы я ушла из спасателей. Сидела дома, разглядывая глянцевые журналы, и обсуждала с ним музыку. Но это не мое. Это я знаю точно.
– Что ж, это твой выбор, – сказал Артем. – И он достоин уважения.
– Приехали, – встрепенулась Вероника, когда автобус заехал на школьный двор. У дверей учебного заведения уже стояли люди, готовые встретить новых жильцов.
– Поможешь перетащить вещи? – спросила Вероника.
– О чем речь, – с готовностью кивнул Артем.
– Я лишний раз задаюсь вопросом, точно ли ты тот самый Артем Павлов, – с улыбкой произнесла девушка. – Скажу честно, всего за пару часов ты перевернул мое восприятие о звездных личностях.
– Давай лучше приступим к делу, – сказал Павлов, и они заторопились к выходу.
Когда все было закончено, уже начало светать. Вероника подошла к водителю автобуса, затем вернулась к Артему.
– Я договорилась, сейчас тебя отвезут, куда скажешь, – сказала она, устало убирая прядь волос за ухо. – Ты же где-то в гостинице остановился?
– Да, но она далеко. Пусть автобус отвезет меня обратно к «Небесам», там недалеко моя машина.
– Хорошо. Спасибо тебе огромное.
– Вероника, а тебе не показалось странным, что среди разрушенных домов в основном те, которые построили эти… «Небеса»? – неожиданно спросил Павлов.
Соколова сдвинула брови, пытаясь понять, куда клонит адвокат.
– Я, откровенно говоря, в тот момент думала о другом.
– Ну, ясное дело, каждый из нас мыслит разными категориями, – согласился Артем. – Я юрист, ты спасатель. У тебя свой круг задач, твое внимание заточено на другие вопросы. И все же? Заметь, в сотне метров от жилого комплекса «Небеса» стоят старенькие панельные дома. Причем, если я не ошибаюсь, еще прошлого века, годов восьмидесятых. И они все целы, только кое-где небольшие трещины в стенах, да стекла в окнах разбились. Когда был перерыв, я специально прогулялся и осмотрел повреждения. А здесь – все три дома в труху.
– Артем, мне сейчас сложно сказать, почему произошло именно так, – призналась Вероника. – Ты ведешь меня к тому, что разрушенные дома были сделаны из некачественных материалов?
– Пока я этого не утверждаю, – мягко произнес Павлов. – Может, эпицентр землетрясения был именно под «Небесами», согласна? Но и твоя версия требует проверки.
– Да, конечно. Проверки теперь точно последуют.
– Все стройки в городе, как известно, производятся с разрешения властей. То есть администрации города. Там, насколько мне известно, есть целый департамент, который проверяет надежность строительных фирм. Впрочем… не хочу думать о плохом, но ты сам знаешь, как у нас бывает. За определенное вознаграждение можно получить любую разрешительную бумажку.
Слегка наклонив голову, Вероника пристально посмотрела на Павлова:
– Ты заговорил об администрации города, и я тоже кое о чем вспомнила.
– О чем же?
– Я вижу, что ты любитель делать хорошие поступки, при этом оставаясь в тени.
Лицо Артема было совершенно непроницаемым.
– Что ты имеешь в виду?
– Я же говорила, что ходил слух, будто ты какого-то важного человека из развалин вытащил. Пока мы работали, мне одна птичка на хвосте новость принесла – мол, здесь был наш мэр засвечен. Кто-то сфотографировал его в трусах, пока он по телефону болтал. И при этом на нем был твой пиджак, Артем. Я почти что уверена, что это ты его спас.
– Когда я его вытаскивал, он был меньше всего похож на мэра, – признался Павлов. – Да это и неважно, мэр или безработный забулдыга. Каждый имеет право на жизнь. – Послушай, Вероника… У вас есть какая-нибудь организация, в сфере ведения которой находится изучение землетрясений? Какой-нибудь сейсмологический центр?
– Да, есть, – ответила она. – А что?
– Хочу наведаться, уточнить кое-что.
Вероника не могла поверить своим ушам.
– Артем, ты же вроде в отпуск приехал. Охота тебе по всяким НИИ ходить! Может, лучше на море? Я места отличные знаю, можно съездить! Я специально выделю выходной для этого.
Павлов улыбнулся:
– Да, у меня так часто бывает. Приезжаю отдыхать, а все заканчивается расследованием. Но насчет моря – отличная идея. Обязательно поедем! Только, чур, вместе…