Неделей раньше по земному исчислению.
Галактика Радуга Жизни, убежище космических пиратов на заброшенном руднике в поясе астероидов Шерендокской Туманности.
Киарен Текку
Я лежал на продавленной скрипучей койке в полутемной норе, выдолбленной в рудоносной породе и освещенной мерцающей искрой точечного светильника – издыхающего и доживающего последние дни.
Читал книгу о приключениях торговца оружием. Подарочное бумажное издание алверийской типографии. Книге стукнуло лет сто, не меньше. Страницы пожелтели и местами затерлись, а переплет разлохматился, словно ландрийский криворыл перед сезонной линькой. Без способности ночного зрения, думаю, я бы ни строчки не смог разобрать в пульсирующей мгле. Не скажу, что процесс чтения доставлял мне удовольствие, как истинному книголюбу, просто надо было чем-нибудь себя занять, убить время, чтобы не мучиться от бездействия. Кроме времени, увы, мне было некого убивать…
Усиление общегалактических мер безопасности, дополнительные наряды космических патрулей – все это привело к тому, что наша банда пряталась на краю галактики, в никому не интересном для исследования месте, откуда много лет назад выгребли последние запасы ценных ископаемых. Прирожденный охотник не должен сидеть в клетке, но меня туда загнали не самые лучшие обстоятельства жизни, и чтобы не потерять ее насовсем, я был вынужден мириться со своим унизительным положением. Скрипя острыми зубами и усилием воли сокращая поле восприятия энергии, показывающее импульсы “условно несъедобной” добычи, вновь и вновь уползать в тесную и холодную нору.
Герой старой книги прошел опасный, но удачный путь от помощника мелкого криминального дельца до главы космопортовой мафии. Вектор моей судьбы двигался в обратном направлении, и мне начисто отсекли любую возможность его изменить, чтобы вновь устремиться к заветной вершине. Я потерял абсолютно все: власть и влияние, успешный бизнес… Лишился даже гражданства родной планеты. Вместе с выжженной из костной ткани учетной меткой нелианского государства исчезла сама личность Киарена Текку, прославленного гения-изобретателя, выдающегося специалиста в сфере высоких технологий, основателя и владельца известного на всю галактику роботостроительного завода.
Тридцать лет под светом Мелмены, нашей жизнетворной звезды, я потратил на то, чтобы стать кем-то большим и значимым, чем простой житель Нелии. Построил свою маленькую, но прочную империю, которая постепенно разрасталась, расширяя влияние в пределах родной атмосферы и за сотни световых лет от нее. Дружба с единственным сыном верховного правителя могла бы помочь мне пройти в парламент.
Я мог бы… все в рамках своих желаний. А они у меня разумные и не безграничные, далекие от замашек на мировое господство. В галактическом масштабе для счастья мне требовалось совсем немного. Процветание бизнеса, роскошное жилье, охотничьи угодья в несколько необитаемых островов, любовь красивой женщины. И у меня было все вышеназванное, за исключением одного пункта в данном списке – любви. К сожалению, об этом узнал, когда уже стало слишком поздно и я ничего не мог исправить.
Танира Денери. Я выбрал в спутницы жизни не ту женщину… Ошибся… Влюбился, как инопланетный придурок, начитавшийся глупых романтических историй.
Я мог подарить ей абсолютно все, чего бы только она ни захотела. Мог исполнить любую ее мечту. Обеспечить роскошную жизнь, недоступную простым нелианцам и официально запрещенную, если верить законам, в которых при наличии достаточно развитого интеллекта и полезных связей в обществе всегда можно найти лазейку. Я хотел сложить к ногам Таниры все сокровища вселенной, изъятые у пиратов и контрабандистов, а ей оказались не нужны мои щедрые дары. Она предала мою любовь и отвергла мою верность.
Мы с друзьями: военным Лэйданом и принцем Итриром были не прочь развлечься охотой на галактических преступников. Заманивали пиратов, контрабандистов и наемных убийц в хитроумно расставленные ловушки, обещая им выгодные условия. Те наивно думали, что закрытая для туристических маршрутов и неподконтрольная службе космических патрулей планета может стать для них лучшим местом для незаконных сделок и хранения ценных товаров для черного рынка. Они прилетали на Нелию и становились нашими жертвами. Остров Подбитых Кораблей приходилось регулярно чистить при помощи роботов. Убирать остатки недоеденной или невкусной добычи и отправлять груды металлолома на переплавку. Каждый новый пират не должен был заметить ничего подозрительного, прежде чем… “не станет слишком поздно”.
Почему, прокручивая в разуме эту фразу, я думаю о собственной трагедии? Наверное, потому, что никогда не смогу по-настоящему смириться с тем, что я стал рабом предводителя галактической мафии и вынужден подчиняться существу, которым в прежние лучшие времена не отказался бы утолить свой голод.
Танира не просто предала меня, бросила, ушла к другому мужчине. Она сдала всех нас, охотников Клана Голодных Теней. Сбежала с живой добычей, которую я подарил ей на съедение, и пожаловалась председателю правления галактического содружества Стэлсу на наше, по ее словам, недостойное для нормальных нелианцев поведение. Поступила как глупый человеческий детеныш… Недаром же она выбрала себе в пару мужчину с далекой планеты Земля.
Откуда мне было знать, что люди ей окажутся “близки по духу”. Видите ли, Танира влюбилась в Петра Воронцова: коммуниста, студента… чего-то там еще… Обеспечила сохранность его никчемной шкуры вместе с плотью и костями. Улетела с ним на курортную планету Эелькадо и стала его женой.
Парня из страны под аббревиатурой СССР спасла моя вероломная невеста.
А кто спас меня? Правильнее спросить – что…
Что сохранило мою жизнь? Что помогло мне остаться в состоянии целостного и стабильно функционирующего организма? Тот мало кому известный факт, что председатель Стэлс оказался тайным главой галактической мафии? Или то, что ему для воссоздания давно вымершей твари понадобился генетический материал истинного нелианца – бесстрашного охотника, закаленного во многих жестоких боях, а не трусливого клерка, который не нюхал иного мяса, кроме вытащенного из купленной в магазине вакуумной упаковки.
Старый калемей не раз мне клялся собственной чешуйчатой шкурой, что ему не нужен раб наподобие меня. Непокорный и своенравный. И все же Стелс оставил меня в живых после забора образцов биоматериала. Не при себе. Скинул на одного из подвластных ему пиратских лидеров – Ларента Корномонда.
Роботостроительный завод был передан моему злейшему врагу и конкуренту по бизнесу Латару в качестве оплаты за убийство правителя и государственный переворот на Нелии.
Председатель Стэлс возвел на нелианский престол своего слабохарактерного ставленника. В древние времена Норил Анрейми вряд ли мог стать успешным охотником, но в наши дни все решает жажда не крови и плоти, а денег и личной выгоды.
Меня лишили всего и сразу, ограничили возможность убивать и запретили питаться разумными существами. Мой начальник оказался редким для ландрианина, а тем более пиратского главаря, поборником вселенской морали. А у меня не осталось выбора – либо подчиняться ему, либо вылететь в открытый космос без скафандра.
Плешивый коротышка Ларент меня дико раздражал внешним сходством с человеком и дрянной привычкой ковыряться пальцем в носу. Друзей в новом коллективе я не нашел. Оно и понятно – кому понравится соседство с тем, кто не прочь тобой закусить? Пираты знали, как я обходился в свои лучшие времена с их коллегами по незаконному труду. По этой причине они держались отчужденно и старались лишний раз не отсвечивать в моем поле восприятия энергии.
К чтению меня приучил господин Стэлс. Пока я жил у него в плену на космической станции галактического содружества, он заваливал мою комфортабельную камеру-каюту горами земных книг. Поневоле вынуждал обращать на них внимание за отсутствием иных развлечений. Хитрый калемей говорил, что чтение помогает мне духовно развиваться. Ничего подобного я за собой не замечал, к религии меня не потянуло и хваленая вселенская мораль, как и в прежней, лучшей жизни, оставалась далеко за бортом моего маленького, но упрямо движущегося вперед кораблика.
Пропуская строки, я дочитал неправдоподобно счастливый финал романа, закрыл книгу, положил ее рядом с койкой и приготовился вздремнуть. Передатчик на левом запястье тонко пискнул.
Вызов от босса. Ларенту что-то потребовалось от меня в странное время. К ужину приглашать еще рано. Заказы не поступали больше двадцати усредненных дней. Кого бы ограбить, мы пока тоже не нашли. Осведомители в крупнейших космопортах предательски молчали.
Я накинул на плечи куртку из кожи неизвестного зверя и вышел из спальни. В “общем зале”, как Ларент называл криво выдолбленную большую пещеру, всегда было намного холоднее, чем в персональных уголках для отдыха каждого из нас.
– Киарен, тебя ждет сюрприз, – Ларент широко улыбнулся, сверкнув темной дыркой на месте выбитого в драке зуба.
Жестом он предложил мне сесть напротив него за служивший столом металлический контейнер, перевернутый кверху дном. Я разместил свой зад на хрупком и неустойчивом деревянном ящике, думая, как бы тот не развалился подо мной, и выжидательно посмотрел боссу в глаза. Не терпелось узнать, что за сюрприз для меня приготовил главарь. Другие пираты собрались тесной толпой позади Ларента и загадочно переглядывались, не произнося ни звука.
– Поздравляем с днем рождения, Киарен! – радостно воскликнул Ларент и всплеснул короткими пухлыми ручонками. – Сегодня тебе исполняется тридцать четыре года.
– М-м-м… Возможно, да, – скитаясь по задворкам галактики, я потерял точный счет усредненным суткам.
– Неси мешок, Жжшушерш, – поручил главарь гигантскому жуку, и тот поковылял на нижних лапках в кладовую.
Пока я размышлял над содержимым таинственного мешка, перебирая в уме старинные монеты и драгоценные камни, жук притащил нечто совсем не похожее на вместилище древних сокровищ. Он поставил рядом со мной отвратительно пахнущий бумажный пакет высотой в половину моего роста и отступил на несколько шагов, удовлетворенно потирая шипастые передние лапки.
– Это… что такое? – я запнулся из-за противоречия на уровне подсознания.
Разум отказывался признавать то, что это и есть предназначенный для меня подарок. И нет ничего удивительного в том, что мои руки не торопились его принимать. Я побрезговал даже прикоснуться к мешку. Смотрел на него, как на нечто чужеродное и враждебное.
– Новейший хрустящий и питательный корм для разумных млекопитающих хищников, – на одном дыхании произнес Ларент.
Он смотрел то на меня, то на мешок, улыбаясь с восторженным энтузиазмом рекламного агента.
– Тайсма! – главарь окликнул желто-полосатую шерстистую делькорку. – Я просил тебя перевязать мешок с кормом атласной красной лентой и завязать бант. Скажи мне, разве это сложное задание?
– Да, Лар, сложнее некуда, – Тайсма недовольно стукнула по полу длинным хвостом. – Последнюю атласную ленту из партии для ландрийского модного дома я извела на заплатки в подмышках.
– Как видишь, украсить наш сюрприз нечем, – Ларент кивнул долговязому чернокожему дагнеру Эктоду, чтобы тот открыл мешок. – Но мы все дружно надеемся, что для тебя он приятный.
– Нет, – рявкнул я, вложив в короткое слово всю степень моего гнева.
Эктод сделал тонкий надрез когтем сверху на мешке. Тайсма принесла глубокую стальную миску, зачерпнула в нее вонючих коричневых гранул и поставила передо мной на стол-контейнер.
– Попробуй, Киарен, – улыбнулась она, свернув пушистые уши. – Тебе должно понравиться. На этикетке написано, что корм вкусный и полезный. От него улучшается шерсть и становятся прочнее когти.
– Р-р-р, – я зарычал и прочертил ровные полосы на металле, доказывая, что с прочностью когтей у меня и без кормовой дряни все в порядке.
– Полегче, приятель, – главарь струхнул, понимая, на что я могу быть способен.
– Сами его жр-рите и нар-ращивайте шер-рсть. Особенно это касается тех, у кого выпадает последняя, – с очевидным намеком я посмотрел на круглую проплешину Ларента, обрамленную черными кудрями.
– Тебе нужна подходящая пища, и это все, что нам удалось для тебя раздобыть, – главарь пожал плечами.
– Я не стану есть всякую гадость, – в одно мгновение я смахнул миску с контейнера.
Корм рассыпался по каменному полу. Неуклюжий жук случайно наступил на гранулы, заскользил и с грохотом упал. Забарахтался, скрипя крыльями и пытаясь подняться на лапки.
– Ты знаешь, что мне нужно, – положив локти на стол-контейнер, я придвинулся ближе к Ларенту, оскалился и прорычал ему в лицо. – Мясо! Свежее, сочное, вкусное МЯСО!!!
– Извини, дружище, – главарь пугливо заморгал, чувствуя себя передо мной загнанной в ловушку жертвой, – но натурального мяса ты больше не увидишь. Хотя… ты можешь смотреть на картинку и хрустеть сухим кормом, – он взял коммуникатор и показал мне изображение на экране. – Вот тебе для аппетита мраморный стейк винторогого терпала.
Я лишился дара речи, не понимая, как должен реагировать на запредельную наглость. В прежние времена я бы без лишних слов разорвал плешивому ландрианину глотку, но в свои не лучшие дни был связан клятвой, данной господину Стэлсу. И несмотря на то, что учетная метка была уничтожена, я подозревал, что хитрый калемей установил в мое тело экспериментальный маячок, который невозможно зафиксировать самосканированием.
– Ты знаешь, что у нас проблемы, и притом серьезные, – Ларент встал, чтобы вместе с Тайсмой и Эктодом помочь жуку принять вертикальное положение, а потом снова присел напротив меня за исцарапанный “стол”. – Нам приходится экономить практически на всем. Могу напомнить тебе, сколько энергии сжирает один только генератор искусственной гравитации? Еще плюсом отопление и растопка воды из жалких остатков ледника. Пригодный для дыхания воздух мы воруем или закупаем по завышенным ценам. С продуктами питания тоже засада. Тут не растут деревья и не бегают животные.
– Значит, мы должны чаще выбираться за добычей, а не сидеть в норах, как лимерийские крысы! – фыркнул я, мотнув головой.
– Натурального мяса жесточайший дефицит по всей галактике, – Ларент потыкал пальцем в коммуникатор. – Ты давно смотрел или читал галактические новости? На десяти планетах запретили охоту. Многие виды животных и птиц признали вымирающими и перевели в охраняемый статус. У некоторых вкусных тварей обнаружили первичные признаки разумности и вывели их из категории кормового скота. Теперь ими запрещено питаться. Прибавь ко всему этому многократное повышение налога на транспортировку любых видов биоматериала, а свежее мясо к нему относится… И ты поймешь, что в нашем секторе стало нереально его раздобыть. Я с трудом нашел для тебя мешок сухого корма. Выторговал у знакомого контрабандиста. Но ты не ценишь нашу заботу. Не можешь понять того, как часто мы идем на уступки. Ограничиваем в чем-то себя ради выполнения твоих просьб.
– Химическую дрянь ешьте сами. Я все сказал, – на меня не произвела впечатление его пламенная речь, полная затаенной обиды.
– Послушайте, у него хватает наглости хамить Лару, – заворчал рогатый гереон, сложив бугристые от накачанных мускулов руки на широкой груди. – Забыл, во сколько нам обходится его содержание. Все эти ненормальные требования чокнутого магната: кожаные куртки и штаны, пена для ванны, десятки разных шампуней и моющих средств для кожи. Греющий матрас пуховой мягкости. Раритетные книги. Кто-нибудь может ответить, почему он постоянно забывает о том, с каким трудом все это добывается ради его глупой прихоти. Свежее мясо высшего сорта. Праздничные напитки с Мокрокуса. Я ничего не упустил? Или наоборот, перечислил меньше половины его хотелок?
– И то верно, – поддержал его морщинистый эонкер. – Мы давимся просрочкой. Ногтями соскребаем плесень с хлебных корок. Жжшушерш так вообще питается навозом и гнилыми очистками. И кто из нас ест всякую гадость? Мы ему подарили дорогущий корм, а он воротит нос.
– Вы можете и дальше есть помои, – я встал с неудобного ящика и собрался идти в свою нору. – Это ваш выбор. А мне нужно первосортное свежее мясо, без тухлинки и не перемороженное до потери вкусовых качеств.
– В таком случае, – Ларент встал и добавил с тяжелым вздохом, – ты уволен, Киарен.
Я молча оглянулся на него, не понимая, в каком пространстве происходит странное действо: во сне, в виртуальной реальности или все же наяву.
– Парни все правильно систематизировали. Ты хороший боец, но твое содержание становится нерентабельным для нашей маленькой и нестабильной в финансовом плане организации.
Ларент заговорил, как в молодости, когда он занимал важную должность в крупной фирме на родной Ландри. Потом его подставили коллеги, выперли из конторы, записали в неудачники и вынудили отправиться в космическое путешествие на поиски лучшей доли. Никого не напоминает? Согласен, есть определенное сходство в наших с ним злоключениях. Но это не повод для публичного сочувствия, а тем более не причина для того, чтобы безропотно трескать несъедобный для нелианца суррогат.
– Ты живешь в прошлом времени и не хочешь понимать, что твоя жизнь навсегда изменилась, – философски произнес Ларент. – Забирай нужные тебе вещи: шампуни, матрас, – распорядился он. – Корабль, который ты угнал у растяп шайплинов, можешь оставить себе. Он твой по праву.
Ларент посмотрел на Тайсму, которая стояла на коленях и собирала рассыпанный по полу корм, бережно сгребая каждую гранулу в мохнатую ладошку и ссыпая в миску. В его взгляде и импульсах прослеживалась жалость: не то к испачканному сухпайку, не то к полинявшей от плохого питания женщине, не то ко всем подчиненным пиратам, а может, и к нашей с ним так и не зародившейся дружбе… Подробностей я не знал, и лезть за ними в мозг ландрианина не собирался. И так в моем собственном мозгу к тридцати четырем годам успело осесть слишком много чужого и ненужного, что порой отражалось в странных мыслях и вылезало в виде необычных слов и устойчивых фраз.
Я обвел светящимся взглядом пиратов, застывших в безмолвном ожидании того, что их ждет в следующий миг: буря или штиль.
– Благодарю за корабль, – тихо сказал, без боя признавая поражение, и шагнул назад, к выходу из пещеры, – и за все, что вы для меня сделали.
– Удачи тебе, Киарен, – пожелал мне вслед Ларент. – Надеюсь, однажды ты найдешь свое потерянное время на просторах вселенной.