Рабство в Древнем Риме играло важную роль в обществе и экономике. Неквалифицированные рабы трудились на полях, шахтах и мельницах, имея мало возможностей для продвижения по службе и мало шансов на свободу. Квалифицированные и образованные рабы, в том числе ремесленники, повара, домашняя прислуга и личные слуги, артисты, счетоводы, педагоги всех уровней, секретари и библиотекари, государственные служащие и врачи, занимали более привилегированный уровень рабства и могли надеяться получить свободу одним из нескольких четко определенных путей с защитой в соответствии с законом. Возможность освобождения и последующего получения гражданства была отличительной чертой римской системы рабства, в результате чего в римском обществе появилось значительное и влиятельное число вольноотпущенников.
На всех уровнях занятости свободные рабочие, бывшие рабы и порабощенные в основном выполняли одни и те же виды работ. Элитные римляне, чье богатство было получено от владения собственностью, не видели большой разницы между рабством и зависимостью от получения заработной платы за труд. Рабы сами считались собственностью по римскому праву и не имели прав юридического лица. В отличие от римских граждан, по закону они могли быть подвергнуты телесным наказаниям, сексуальной эксплуатации, пыткам и суммарной казни. Самые жестокие формы наказания были зарезервированы для рабов. Адекватность их рациона питания, крова, одежды и медицинского обслуживания зависела от их предполагаемой полезности для владельцев, чьи побуждения могли быть жестокими или ситуативно гуманными.