Спартак родился около 103 года до н. э. недалеко от реки Стримон в современной Болгарии, убит недалеко от реки Селе в Лукании, Италия, в 71 году до н.э. Он был фракийским гладиатором, одним из беглых рабов, возглавил крупное восстание рабов против Римской республики.
Спартак описывается как фракиец по происхождению, возможно, из племени маэди. До своего порабощения и роли гладиатора он служил солдатом у римлян. Его восстание началось в 73 году до н.э., когда он вместе примерно с 70 другими гладиаторами сбежал из гладиаторской школы близ Капуи. Несмотря на свою первоначальную малочисленность, силы Спартака смогли разгромить несколько римских военных подразделений, увеличив свои ряды примерно до 70 000 порабощенных людей и других людей. Спартак проявил себя способным тактиком, несмотря на отсутствие формальной военной подготовки у его последователей, среди которых были самые разные люди.
Восстание бросило серьезный вызов римской власти, вызвав серию военных кампаний против нее. В конечном счете, Марку Лицинию Крассу было поручено подавить восстание. Несмотря на первоначальные успехи и попытки договориться и сбежать на Сицилию, войска Спартака потерпели поражение в 71 году до нашей эры. Предполагалось, что Спартак был убит в последней битве, хотя его тело так и не было найдено.
Группа археологов под руководством доктора Паоло Визоны из Университета Кентукки (США) при проведении изыскательских работ на юге Италии обнаружила римскую оборонительную стену, построенную для того, чтобы заманить в ловушку знаменитого Спартака. Как сообщает Heritage Daily, находка была сделана в юго-центральной части Калабрии во время обследования леса Доссоне делла Мелия. Археологи нашли там древнюю каменную стену и следы земляных работ общей протяженностью более 2,7 километра. Также были обнаружены остатки римского оборонительного рва и двойного вала или насыпи. Ученые считают, что это сооружение было напрямую связано с восстанием Спартака, лидера восставших против Рима рабов. "Теперь окончательно установлено, что стена является частью сооружений, построенных римским полководцем Марком Лицинием Крассом для сдерживания лидера восстания рабов Спартака и его войск", – следует из заявления Археологического института Америки. В пользу этой теории говорит и тот факт, что в ходе раскопок были обнаружены многочисленные фрагменты сломанного железного оружия, в том числе рукояти мечей, частично сохранившиеся длинные изогнутые клинки, наконечники дротиков и копий. Подобные предметы указывают на то, что на этом месте состоялась ожесточенная битва между римлянами и войсками Спартака. По версии ученых, воины Спартака угодили в ловушку, устроенную римлянами, и с боем пытались из нее вырваться. Открытие стало возможным благодаря подсказке местной группы экологов, которые знали о существовании стены, но не знали, чем она могла бы быть. Команда исследовала стену и ров с помощью георадара, лидара (лазерный локатор, использующий технологию испускания лазером волн оптического диапазона с дальнейшей регистрацией лазерных импульсов), магнитометрии и отбора проб почвы. Последствия восстания привели к распятию 6000 выживших повстанцев вдоль Аппиевой дороги.
Мотивы Спартака остаются предметом дискуссий, причем некоторые источники предполагают, что он стремился сбежать из Италии, в то время как другие намекают на более широкие цели социальных реформ. Его наследие сохранилось, вдохновляя произведения культуры и став символом сопротивления и революционных движений, оказывая влияние на таких деятелей, как Карл Маркс, и его сравнивают с "Черным Спартаком", Туссен Лувертюр. Восстание, интерпретируемое как пример того, как угнетенные люди борются за свою свободу против рабовладельческой олигархии, было показано в литературе, телевидении и кино. Философ Вольтер описал Третью рабскую войну как единственную справедливую войну в истории. Хотя классические историки конкретно не опровергают эту интерпретацию, ни в одном историческом отчете не упоминается, что целью было положить конец рабству в Республике.
Есть два основных источника о Спартаке, оба из которых были написаны спустя столетие или более после его смерти: Плутарх Херонейский (46-19 гг. н.э.) и Аппиан Александрийский (95-165 гг. н.э.). Конкретные работы – это Жизнь Красса (начало Второго века н.э.) Плутарха и Гражданские войны (начало – середина второго века н.э.) Аппиана. Из всех сохранившихся источников о Спартаке ни один не был написан очевидцами, и все они являются более поздними реконструкциями, а также источники не были написаны рабами или бывшими рабынями, и самый ранний источник был по крайней мере через поколение после войны.
Греческий эссеист Плутарх описывает Спартака как "фракийца кочевого происхождения", возможно, ссылаясь на племя маэди. Аппиан говорит, что он был фракийцем по происхождению, который когда-то служил солдатом у римлян, но с тех пор был пленником и продан в гладиаторы.
Флор описал его как человека, который из фракийского наемника превратился в римского солдата, дезертировал и попал в рабство, а затем, учитывая его силу, стал гладиатором. Авторы ссылаются на фракийское племя Маэди, которое занимало территорию на юго–западной окраине Фракии, вдоль ее границы с римской провинцией Македония – современной юго-западной Болгарией. Плутарх также пишет, что жена Спартака, пророчица из племени Маэди, была порабощена им.
Имя Спартак иначе проявляется в Черноморском регионе. Известно, что пять из двадцати царей фракийской династии Спартокидов из Киммерийского Боспора и Понта родили мальчиков с таим именем, а также известен фракийский "Спартак" "Спардак" или "Спарадокос", отец Севта I из Одрисы.
По оценкам одного современного автора, Спартаку было около 30 лет, когда он начал свое восстание, что соответствует году его рождения около 103 г. до н.э.
Согласно различным источникам и их интерпретации, Спартак был пленником, взятым легионами. Спартак обучался в гладиаторской школе недалеко от Капуи, принадлежащей Лентулу Батиату. Он был гладиатором-тяжеловесом. Эти бойцы носили большой продолговатый щит (скутум) и использовали меч с широким прямым лезвием (гладиус) длиной около 18 дюймов. В 73 году до н.э. Спартак был среди группы гладиаторов, замышлявших побег.
Около 70 рабов были частью заговора. Хотя их было немного, они захватили кухонную утварь, с боем вырвались из школы и захватили несколько фургонов гладиаторского оружия и доспехов. Беглые рабы победили посланных за ними солдат, разграбили регион, окружающий Капую, завербовали в свои ряды много других рабов и в конце концов удалились на более защищенную позицию на горе Везувий.
Оказавшись на свободе, сбежавшие гладиаторы выбрали Спартака и двух галльских рабов – Крикса и Эномая – своими лидерами. Хотя римские авторы предполагали, что беглые рабы были однородной группой со Спартаком в качестве лидера, они, возможно, спроецировали свой собственный иерархический взгляд на военное руководство на стихийную организацию, низведя других лидеров рабов до подчиненных позиций в своих отчетах.