Сообщение на стене горело радугой. Переливалось и вспыхивало искрами, отчего по комнате кружились цветные блики.
Дрю нетерпеливо насвистывал и метался по квартире, соря эмодзи. Музыка – нейро-рок, гром и скрежет на всю локацию. Обшивка дивана – «сумасшедшая зебра», фиолетово-желтые полосы, бодрящий коктейль из красок. Ужин – «итальянская тарантелла», все, что требуется мужику: пицца и спагетти с мясом, острые, вредные, бьющие по вкусовым рецепторам.
Пискнул фон: голосовая связь.
– Андрей Сергеев? – вежливо уточнили, когда он принял звонок. – @ДрюVS-303? Беспокоит Администрация. Вы получили мейл?
– Да, – заволновался Дрю. – Что-то не так? Ошибка?
– Хотим напомнить: конверт нужно вскрыть в течение сетевого дня.
– Я помню! – подтвердил Дрю. – Просто… Понимаете, я хотел вместе с женой.
– Понимаем, – чуть смягчили тон, или ему показалось? – Так сказать, миг триумфа. Два часа доступа, @ДрюVS-303.
Администрация отключилась, и Дрю еще раз набрал Раису.
– Ну, – капризно отозвалась она.
– Ты обещала вернуться пораньше.
– Много вопросов по лекции, мне нужно ответить, я тренер!
– Ра, это важно! У нас мало времени.
Раиса хмыкнула и отключилась. А через пару секунд проявилась в их виртуальной квартире и брезгливо уставилась на диван.
– Я взяла паузу ради этого? – взмахом руки Ра убила музыку, отменила заказ в итальянском кафе и ткнула пальцем в диван, аннигилируя буйство красок.
– Не туда смотришь, родная.
И она, наконец, взглянула на стену.
На радужное сообщение, исходившее фейерверками.
– Там коины? – с легкой дрожью спросила Ра. Модулятор у нее был последней модели, интонации выходили до мурашек живыми.
– Там – вся наша дальнейшая жизнь! Вскрываем? Я ждал только тебя!
Раиса кивнула, застыв у стола и в нетерпении шевеля пальцами. Красивый образ популярной вир-девы, прическа, макияж, маникюр – все на уровне, все прокачано по высшему классу. Дрю полюбовался женой и щелкнул пальцем по сообщению.
Звук фанфар оглушил, придавил, пришлось срочно менять настройки мембраны. Запахло розами и орхидеями, разлетевшимися по всей комнате. Упоительно зазвенели коины.
За участие в разработке защиты сто двадцатого левела Дрю начислили сорок тысяч. Сорок тысяч статусных коинов, самой твердой валюты мира.
– Вот так фарт! – затанцевала Раиса. – Квартира в центре, мгновенный доступ в лучшие салоны и фитнесс-центры, прогулки в Зеленом парке, дополнительный воздух и внеплановый ап! Я люблю тебя, Эндрю, ты лучший!
Она всегда звала его Эндрю, когда была счастлива и довольна судьбой.
– Ра! – рассмеялся он, пытаясь поймать жену и закружиться с ней в старомодном вальсе. – Ра, там еще конвертик!
– Вскрывай!
Маленький прямоугольник письма нежно звякнул и распался лавандовой пылью. Та осела на побелевшей стене, будто плотный пушистый ковер, и кто-то изящным стилусом прочертил затейливые завитушки.
– Приглашение на ежегодный бал-маскарад! – взвизгнула Ра, не сдержав эмоций. – Для Андрея Сергеева и его супруги. Эндрю, но ведь нужны маски! Они пишут, без маски…
– Читай ниже, Ра, – прошептал ей Дрю. От волнения сел голосовой модулятор, и вырывались какие-то хрипы.
Стилус прочертил дату.
– Завтра в полдень, – Раису трясло.
Дата. Время. Короткий код доступа. Все остальное растаяло, как случайный нелепый сон, порождение фантомной памяти. Буквы, виньетки, их имена.
На стене застыли ровным рядком лавандовые строгие цифры.
Доступ в городской бестиарий.
– Ра, ну что ты копаешься? Скоро полдень, упустишь шанс!
Раиса лишь отмахнулась, вновь меняя наряд. Ну еще бы, впервые в жизни их допустили в Дикий город. Разве можно разглядывать бестий в неподобающем платье?
– Ра, готовность десять минут!
А еще позвонила Алиса и, как водится, накрутила Ра. Даже Дрю, с его слабым базовым знанием женской цифро-натуры, допер, что Али им завидует и, изображая участие, стращает историями из жизни подруг, которые были приглашены, выбрали маски да промахнулись с заказом. Маски на бал не доставили, и те вернулись ни с чем! Обидно!
Этой байке про Утерянную маску было уже двадцать лет. История прирастала подробностями, множилась именами, приправлялась мистикой, а то и хоррором, но суть всегда сводилась к тому, что инфо-чел выбрал маску, а ее уже нет в наличии.
– Нужно тщательно выбирать! И проверять на совместимость! А еще спросить…
Дрю не выдержал и отключил Алису.
Ра, наконец, решилась, оставила простое белое платье, которое ей удивительно шло, перекрасила кудри в лавандовый цвет и встала рядом с Дрю, плечо к плечу.
– Жми! – разрешила она, когда пискнули часы в гостиной.
Дрю тачнул код на стене, и они перенеслись в бестиарий.
– Вы пунктуальны, – в голосе Админа была поощряющая теплота, которой не наблюдалось в облике. Все строго: костюм, прическа. Достойный представитель Администрации. Простое платье Раисы тоже добавило незримых баллов в рейтинге Дежурного по бестиарию. – Какие маски предпочитаете? Пол, возраст, ориентация?
Раиса моргнула, закусила губу. Стало заметно, как она нервничает.
– Нам попроще, пожалуйста, – заказал Дрю. – Попривычней, если это возможно.
– Ассоциируете себя, как мужчина и женщина?
– Разумеется, – слегка оживилась Ра. В конце концов, в выборе облика она делала Эндрю на всех фронтах и даже вела мастер-классы. – Что-то изящное для меня и фактурное для супруга. Без выкрутасов, но романтичное. И красивое, само собой. Мы ведь идем на бал!
Администратор кивнул и заработал пальцами, длинными, как конечности пауков в старых геймах с оттенками хоррора. Красные точки появлялись на стене, активируя запросы гостей, отчего та смотрелась ошметком тела, в которое попадали пули. Дрю ощущал себя героем шутера, даже подключил задние сенсоры, сканируя территорию. Он геймил урывками, дел и так хватало, чаще тестил локации для других игроков, вновь и вновь наблюдая несчастных, не нашедших себя в инфомире. Но уж спецом по защитным системам был, что говорится, от Оцифровщика.
Наконец, Админ покончил с таинством, и на стене закрепились панели, сквозь которые проявился недоступный ранее, опасный и невозможный Дикий город.
Общий вид города, хмурый, нечистый, тут и там покореженный разгулом стихий, сменился монотонными блоками, коробками жилых домов, заиграл ярко-желтыми дырами окон, часть из которых приблизилась, захваченная вездесущими дронами.
За окнами жили бестии-маски, идеально подходившие под запрос.
Сложно из инфомира, многоликого и многоцветного, смотреть на унылый быт приговоренных к статичной жизни. Дрю вдруг подумал, что в курсе, отчего у Админа длинные пальцы: ему самому стало боязно выбрать окно и прикоснуться к стене, казалось, старый реальный мир ухватит за руку, стиснет кисть, затянет в свой мрак и холод.
– Назовите цифру, – помог Админ, с пониманием взглянув на гостей. – У вас всего час на выбор маски…
– Семь! – звонко сказала Ра. Она всегда выбирала семерку.
Админ кивнул и приблизил окно.
– Женская особь, красивая, – одобрил он выбор Ра.
Бестия действительно была хороша. Стройная, рыжая. Почему-то голая. Дрю засмотрелся, как юный задрот, почетный член порноклубов. Раиса скосила глаз и хмыкнула. Но и ей понравилась маска, только…
– У нее есть платья? – смутилась Ра. – Или на бал идти голиком? Слишком скандально для первого раза…
– У нее есть платья, – успокоил Админ. – Только что получила на складе.
Девушка в «окне» открыла шкаф и провела рукой по сверткам. Ра азартно потерла ладонь о ладонь и нетерпеливо причмокнула.
Пока дамы боролись с обертками, Дрю разглядывал комнату.
Коробка, четыре стены, заклеенные бумагой обоев. Все грубое, прямоугольное. Кровать, шкаф, зеркало над комодом. Дверь, окно. Мир многоугольников, параллелепипедов, прямых линий и прямых углов. Скучный мир, клетка для бестий.
Для несчастных бессмертных тварей, изувеченных случайной мутацией.
Ночью он запросился в архив и нарыл кучу инфы про бестий. Нужно же знать, кого выбираешь! Походило на недобрую сказку.
В незапамятные времена, в эпоху эпидемий и войн, когда модной фишкой сделалось вакцинирование от любого чиха, так называемый новый тренд в политике развитых государств, – появились чудные мутанты, которых назвали Бестами, Лучшими! Но довольно быстро переправили в Бестий.
Бесты-бестии не умирали. Болели, страдали, влюблялись и ссорились, в общем, жили, как все в те времена. Но отказывались умирать. Не старели. И не теряли целостность тела, регенерируя любые органы.
Теперь, в свободном мире Цифири, такие способности были у всех, но тогда, в диком реале, отравленном пластиком и углекислым газом, их сочли новой расой, суперлюдьми, спасителями человечества. Теми героями, о которых раньше снимали фильмы и рисовали комиксы. Бесты брались за любую работу, связанную с риском для жизни. Выносили людей из пожаров, ныряли под лед за машинами, отбивали заложников у террористов.
Дрю, инфо-чел во втором поколении, уже плохо помнил, что это значит, но звучало нехорошо, неправильно. Почти так же опасно, как виар-хакеры.
Девушки меряли платья. Иногда Дрю проявлял интерес, бурчал одобрительно и поражался: зачем в Диком городе столько тряпок? И почему шесть платьев на выбор – это так долго и нудно?
Ра, наконец, определилась, ткнула пальцем в зеленое с вышивкой. Даже не стала смотреть новых бестий, так сроднилась с рыжеволосой красоткой за примеркой нарядов.
– Только сделайте блондинкой в платину! – заказала она Админу. – Мне светлые волосы больше нравятся.
– Исключено! – отклонил Админ. – Никаких изменений внешности. Статика. Все будет прописано в договоре, – он пошевелил в воздухе пальцами, длинными, как у косеножки. – На балу развлекайтесь, как хочется, но! Нельзя стричь волосы, ногти, перекрашивать их в другой цвет, укорачивать платье и меняться с гостями аксессуарами или одеждой. Мы выдаем биомаску, вы возвращаете ее в коробку в той же упаковке, ясно?
Ра показала печаль и тоску, вокруг нее заплясали эмодзи, раздирающие душу слезами, но Админ был неумолим. Что поделаешь, суровый статичный мир, царство дикости и примитивизма. Раиса нехотя пролистала список, кинула взгляд на других кандидаток, среди которых нашлись и блондинки, и решительно подтвердила выбор: рыжая бестия в зеленом платье.
Погрустила над несовершенством мира и затребовала мужские маски, списком, она выберет подходящую.
Дрю не стал ей мешать. Даже на вечеринках в Цифири Ра сама выбирала ему костюмы, добиваясь гармонии с собственным платьем. А тут такое событие! Первый выход в реал!
Метаморфоза из героев в изгоев, как всегда, прошла незаметно. Вот толпа носит тебя на руках, а вот роняет и топчет ногами. Бесты сделались Бестиями, и их бросили под колеса науки. Как понял из архивных роликов Дрю, ученые пытались понять механизм регенерации клеток, найти единую комбинацию, что сошлась бы для нескольких особей. Цель благая – бессмертие для всего человечества, но скорее, для группы лиц, наделенных деньгами и властью.
Безрезультатные пытки. И вердикт: бестии – просто вирус, поражающий предрасположенных. Это означало только одно: не удалось проследить цепочку. Но на бестиях диагноз поставил метку, опустил до уровня вредоносной среды.
К тому же мир не стоял на месте. Чипирование, модернизирование, прокачка тела и разума, замена устаревших конечностей на смарт-протезы со встроенным функционалом, недоступным обычному биотелу. А значит, и тысячам бестий, ставших пережитком в новой реальности.
Рудиментарный отросток эпохи, так окрестила их виарпедия.
Что толку ставить новомодный протез, если изъятый орган через пару часов восстанавливался, отторгая прогрессивный девайс? Люди в развитии обогнали бестий, стационарных во всех проявлениях. Не сверхсильных. Не супербыстрых. Всего-навсего бессмертных, как вирусы новой модификации. Где же им было тягаться с прокачанными инфо-челами?
Наконец, человечество ушло в цифру, а бестии остались, куда без них. Загнанные в бестиарии, подконтрольные особым ведомствам, они занимались обслугой Купола и как-то жили в Диких городах, низшие существа, рабы, маски для достойных реала. Играли в гляделки с Вечностью, жалкая пародия на богов.
– Эндрю, о чем ты думаешь? – повысила голос Ра. – Посмотри, какой экземпляр!
Экземпляр был, действительно, стоящий.
На стене высвечивалось три окна, в каждом – по солидному бесту, под два метра ростом, с рельефом мускулов. Разве что фейсы стремные, но тут Дрю с женщиной спорить не стал. Сам бы он выбрал беста в очках, придававших оттенок интеллигентности, но легко согласился на бородача, в данный момент отжимавшего штангу. Так заботиться о прокачке мышц в прогрессивной Цифири было не принято, инфо-челы качали мозги! Но в Бестиарии ценилось иное, Дикий город диктовал свои правила.