Великий Магистр Темной Ложи Иоганн Мейснер был вне себя. В Дубовом кабинете, обычном месте собраний Ложи, стоял тревожный шум. Члены Ложи, адепты высшего ранга, входившие в совет Ложи, собрались сегодня за сверкающим столом из обсидиана, чтобы обсудить единственную проблему. Альберт Фреймус.
Иоганн Мейснер откинулся на высокую спинку тяжелого резного стула, прикрыл глаза.
Он уже успел выслушать на редкость взволнованный, но, к сожалению, не слишком информативный доклад главы Скандинавского ковена Августа Сведенборга. Корпорация «Троллькарл индастриз», ведущий производитель оружия и спецтехники для нужд темников, в течение дня была полностью взята под контроль неизвестными лицами.
Одновременно рухнули все мировые биржи, аналитики заявили, что, возможно, это была хакерская атака, но точно все будет известно после расследования. Хотя какие расследования, если и так все как на ладони. В течение двадцати минут после обвала бирж контрольный пакет корпорации был выкуплен малозначительной брокерской конторой. Через цепочку из нескольких подставных лиц она принадлежала «Фреймус корпорейшн». Заодно Фреймус приобрел по дешевке активы еще нескольких десятков стратегически важных объектов, принадлежавших самым знатным и богатым семьям темников.
В этот же день резко упал рынок ценных металлов – кто-то выбросил на него полтысячи тонн сверхчистого золота и редкоземельных металлов. Фактически сейчас золото стоит дешевле железа. А тут еще исламские фундаменталисты устроили атаку на нефтяные промыслы Саудовской Аравии. Волна паники накрыла весь финансовый мир. Не одно правительство упадет к концу недели. Очень скоро глобальный кризис накроет всю планету.
Но Мейснера не волновали человеческие законы, финансовое законодательство и международные договоренности. Гораздо важнее, что вооруженные отряды Фреймуса захватывали их заводы и предприятия. Он нарушал не только законы людей, но и давно установленные правила темников.
Судя по сообщениям, в захватах активов активно участвует Дикая Гильдия. Сборище монстров, убогое наследие Якоба Келлера! Давно пора было разогнать этот блохастый орден, но он был так удобен для скрытых операций.
«Чего хочет Фреймус? – магистр потер виски. – Где я промахнулся? Надо было давно ввести его в совет Ложи, он был бы под присмотром. Поздно…»
Шум долетал волнами, как из переполошившегося улья. Затишье, и новый взрыв возмущенного жужжания.
«Да как он смеет…»
«Этого нельзя оставлять безнаказанным…»
«А вы слышали…»
«Пятьдесят детей… лучшие фамилии…»
«Пора положить конец его бесчинствам!»
Круг Темной Ложи распался. Пять адептов из двадцати одного не явились на экстренное собрание. Петр Зорич, Антуан Фламмель, Чжан Вонг, Стефан Мазурски и Хосе Дуэндэ.
«Значит, он переманил на свою сторону уже пятерых…»
– Монсеньор, – опираясь на резные ручки в форме оскаленных драконьих голов, над столом поднялся Густав Крайник, глава Чешского ковена. Стар был Крайник, покачивался как тростник от ветра времени, но стоял, оглаживая длинную седую бороду.
Величайший практикующий алхимик из живущих, за исключением Альберта Фреймуса, как говорили злые языки.
– Я хорошо знаю Альберта, мессиры. Как вам известно, он учился в моих химероварнях три года. Очень, очень способный молодой человек…
– Этот способный молодой человек объявил нам войну! – взвизгнул Карл Брандт, налегая объемным животом на край стола. Он потерянно озирался и поминутно утирал полное дрожащее лицо платком. – Он украл наших детей! Мой Хенниг… – Голос его сорвался.
– Мы все сочувствуем вашему горю, мессир Брандт, – мягко, с легким сочувствием, но не более сказал Омар аль-Бейруни, глава Магрибского ковена. – Но пока нет достоверных данных, что случилось с детьми.
– Их нет! – еще более жалко взвизгнул Брандт. – У Хеннига был датчик жизнеобеспечения, мы постоянно удаленно следили за его здоровьем. Трансляция показателей оборвалась месяц назад!
– Как я и говорил, я хорошо знаю Альберта, – вклинился Густав Крайник. – Он весьма одарен. И потому я рекомендую высокому собранию принять самые решительные меры. Немедленно.
«Рудники саламандр в Сьерра-Леоне, Конго и на Шпицбергене. Лаборатория по производству алкагеста в Абруццо. Химероварни в Гуанчжоу, фабрика кукол в Мумбае, – великий магистр смотрел на карту мира, раскинувшуюся на всю стену поверх резных дубовых панелей. – За двое суток Фреймус взял под контроль треть наших важнейших активов. А эти големы толкут воду в ступе…»
Ложа зашумела.
– И какие же меры вы предлагаете? – уточнил Август Сведенборг.
Густав Крайник ответил ему пристальным, неожиданно сильным взглядом:
– Ad pаtres[2], так сказать. Как можно скорее.
Великий магистр открыл глаза. Хоть один из них понимает все верно.
– Густав, вы серьезно? – опешил Сведенборг.
– А что вас смущает? – ухмыльнулся Аль-Бейруни. – Как будто ваша тетушка умерла своей смертью, прежде чем оставить вам наследство.
– Я прошу не касаться моей семьи, – ледяным тоном отрезал глава Скандинавского ковена. – Иначе мы можем углубиться в генеалогию вашей фамилии и обсудить сомнительное право рода Аль-Бейруни на главенство в Магрибском ковене. Ваш прадед ведь, кажется, был внебрачным сыном?
Даже сквозь смуглую кожу было видно, как Омар побагровел.
– Довольно! – великий магистр поднялся. – Выношу предложение мессира Крайника на голосование.
Тревожный ропот разлетелся по собранию. Устранение главы ковена дело нешуточное, тем более по решению Темной Ложи. Имена подписавших смертный приговор Фреймусу войдут в хроники, а темники всегда предпочитали обустраивать такого рода дела без документальных свидетельств.
Магистр подошел к окну. Особняк, в котором проходили заседания Ложи, располагался на одной из тихих улочек Вены, в исторической части города, рядом с набережной. Магистр посмотрел на изгиб мостовой, блестевшей после дождя, на серую гущу сада, выходящего к Дунаю.
Из окон третьего этажа было видно всю охраняемую территорию перед домом. Бойцы из личной гвардии Мейсснера, его «Золотая сотня», в защитных светло-серых костюмах с золотой искрой казались героями саги о звездных войнах. В соседних зданиях на оборудованных позициях расположились снайперы. Магистр на собственную безопасность не скупился, тем более сейчас, когда он уже предпринял некоторые действия в отношении Фреймуса.
К воротам подъехал мотоциклист в глухом шлеме, затянутый в черно-красный кожаный костюм. Он продемонстрировал пропуск охраннику, и…
Магистр подался к окну. В руке мотоциклиста покачивался кулон, не разобрать деталей, но Мейснер почти не сомневался, что это медальон из темной яшмы. Этот медальон передавался из поколения в поколение семьи Заришей, которая уже четыреста лет выполняла самые щекотливые поручения для Мейснеров.
Под мышкой мотоциклист держал коробку. Охранник просветил ее сканером, но ничего подозрительного не обнаружил.
Великий магистр проследил путь гостя до входа. Скоро он поднимется на третий этаж.
«Старик Зариш все еще на высоте, – подумал он. – Я отдал приказ всего четыре дня назад, еще до начала биржевой атаки на наши активы. Сразу после первого отчета из «Утренней звезды». Интересно, кого же Зариш послал? Внучку? Или сыновей?»
– Мессиры, – сказал он звучно, привлекая внимание. – Мессир Крайник абсолютно прав. Как великий магистр Темной Ложи я взял на себя смелость и самолично распорядился урегулировать вопрос с мистером Фреймусом.
– Что значит «распорядился»? Что значит «самолично»? – подскочил Брандт. – Без одобрения Ложи?!
– Это немыслимо, Мейснер, что вы себе позволяете?!
– Так это вы спровоцировали его?!
Тяжелые двери открылись. На пороге стоял мотоциклист – он по-прежнему не снимал шлема, и Мейснер отметил эту разумную предосторожность. Ни к чему адептам знать, как выглядит один из его личных убийц.
Мотоциклист легкими шагами простучал по отполированному паркету, поставил коробку на стол – перед магистром. В руке его был зажат медальон семьи Заришей. В форме льва, вставшего на дыбы, с мечом в лапе. Герб рода Мейснеров.
– Мессиры! – громко сказал магистр. – Наши проблемы решены. Альберт Фреймус более не будет досаждать темным фамилиям.
Он коснулся коробки. Та вздрогнула, раскрылась, как переспевший плод, словно ожидала одного его прикосновения. Магистр отшатнулся.
На столе перед ним лежали отрубленные кисти рук – морщинистые ухватистые старика Зариша, мощные с рыжими волосами лапы его сыновей, даже изящные кисти его внучки, юной Заремы.
– Мой господин просил передать это вам, – голос из-под шлема звучал глухо, но можно было понять, что обладатель его молод. – Кажется, это ваше.
– Как это понимать?! – адепты вскочили, не в силах оторвать глаз от страшной посылки.
– Кто вы такой? – спросил магистр, нажимая кнопку вызова охраны. Фреймус его переиграл – но как? Зариши были лучшими в своем деле!
– Мы дети «Утренней звезды», – мотоциклист поднял шлем и посмотрел на Иоганна Мейснера сверкающими темными глазами. – Мы миньоны Альберта Фреймуса, повелителя всех адептов Темного искусства.
– Вот как, – магистр из последних сил сохранял спокойствие, несмотря на окровавленные обрубки под носом и истерические вопли адептов. Где охрана, черт возьми?!
– Кто объявил его нашим повелителем? И по какому праву?
Миньон посмотрел насмешливо.
– Права не дают, их берут, мессир, – усмехнулся он. – Разве это не главный принцип адептов? – Он обвел глазами притихший зал. – Подумайте, мессиры, какую сторону занять, и думайте быстрее – иначе скоро будет поздно. Уже завтра мой повелитель будет держать в руках весь мир.
Он повернулся к выходу.
– Стоять! – завизжал Карл Брандт, бестолково размахивая короткоствольным револьвером. – Что вы сделали с моим мальчиком?! С моим Хеннигом?! Где он, отвечайте!
Какая-то тень промелькнула в глазах миньона. Жалость? Печаль? Воспоминания?
– Хенниг был слишком слаб, он не прошел нигредо. Жаль, он был бы хорошим товарищем.
– Тебе… жаль?! – Брандт задыхался, потное лицо его покраснело.
– Карл… – предостерегающе произнес магистр.
Грянул выстрел, пуля ударила высоко над головой миньона. Брандт прицелился вновь…
Посланец Фреймуса сдернул перчатку – волна незримого жара прокатилась по залу, великий магистр уловил ее как дымное марево, которое сгустилось над Брандтом. Тот завопил, выронил револьвер, рухнул на стул, сжимая обожженную руку. От паркета поднимался дым. Комок раскаленного металла, бывший прежде револьвером, прожигал пол. Один за другим дробно ударили выстрелы – это рвались патроны в барабане револьвера, пули продырявили резные панели над головой Мейснера, одна просвистела над самым ухом.
Магистр судорожно давил на кнопку.
– Они не придут, – сказал миньон. – Ваши люди мертвы, мессир Мейснер. Сожалею.
Иоганн бросился к окну. Бойцы «Золотой сотни» лежали на земле там, где их застала смерть. Никто из них не успел схватиться за оружие, стеклопластиковые латы, последняя разработка «Троллькарл индастриз», бессмысленно блестели на солнце, выглянувшем из-за туч.
Ноги охранника в форменных брюках торчали из будки, в распахнутые ворота один за другим заезжали черные фургоны.
Миньон надел перчатку – в глаза Мейснеру бросилась плотная ярко-красная кожа запястья.
Снял шлем, пригладил черные волосы.
– Это же младший Фламмель, – пробормотал Август Сведенборг. – Эжен…
– Здравствуйте, дядя Август. Господин приносит извинения, но ваша корпорация необходима для осуществления его планов.
– Его планов? – переспросил Август. – И какие у него… планы?
– Для начала – установление открытой власти адептов на всей планете, – сказал Эжен. – Да вы не нервничайте так, дядя Август, людям понравится. Они любят, когда ими управляют, говорят, что делать и что думать. Разве не этим всегда занимались адепты? Пришло время выйти из тени.
– Это невозможно… – слабо возразил Сведенборг. – Мы встроены в мировую финансовую систему… За столетия создана сложнейшая система управления и взаимодействия адептов и мировых правительств. Мир слишком сложен для прямой тирании темников, сейчас не Средние века. Как Фреймус не понимает – все уже устроено наилучшим образом… Если симплы узнают о нашем существовании, начнется война.
Эжен скривил губы, слушая отдаленный топот по лестницам. Люди Фреймуса деловито занимали особняк.
Великий магистр отошел от окна и прислонился к стене, к резному горельефу. Мировой змей, Уроборос, пожирающий собственный хвост. Магистр погладил выпуклый глаз змея с высверленной точкой зрачка.
«Все кончается, и все начнется вновь, рождение и смерть, созидание и разрушение, начало и конец – все слито воедино, все есть единство, и имя ему Уроборос».
– Вы прогнили, мессиры, – Эжен обвел собрание блестящими глазами. – Вы стали как симплы, ничем от них не отличаетесь: деньги и жалкая власть над людьми – вот все, что вам нужно. Как это мерзко, как это мелко…
– А что нужно твоему господину? – спросил Густав Крайник. – После захвата власти над планетой? Что потом?
– Господин хочет держать мир как яблоко в руке. Но и это лишь начало, все ваши заводы, лаборатории, фабрики, счета в банках – все это только строительный материал для нового мира. Мой господин уничтожит Врата Фейри. Он вернет нам подлинную силу Темного искусства, ту силу, которой мы обладали до Катастрофы!
В дверях встали бойцы в черном, на рукавах их горело багровое око. Охранная фирма «Балор», личная гвардия Фреймуса. Эжен сорвал перчатки, в алых ладонях его вспыхнуло пламя, и он торжествующе закончил:
– Мы заря нового мира, мы дети «Утренней звезды». Идите с нами или умрите.
Иоганн Мейснер вдавил пальцем глаз змея, резная панель провернулась. Он прыгнул в открывшийся лаз, как мышь, спасающаяся от кота. Старая, очень старая уловка, про которую в век высоких технологий все позабыли. Этот тайный ход не был отмечен ни на одной схеме. Его семья построила этот особняк, и только он знал все его секреты. Панель отсекла звуки, он слышал лишь глухие удары. Иоганн пролетел по винтовой лестнице вниз и был уже у входа в подземный туннель, когда наверху раздался взрыв. Следом по железным ступеням застучали ботинки, и великий магистр нырнул в туннель.
Спустя десять минут моторная лодка уже резала холодную волну Дуная, унося его прочь из Вены.