Девушка поставила на землю большую корзину, полную ароматных трав. Прохладная утренняя роса приятно охлаждала ноги. Однако спина с непривычки устала, и захотелось чуть-чуть отдохнуть. Но тут сразу сказались бессонная ночь и ранний подъем, и юная травница сама не заметила, как задремала прямо в лесу, под большим раскидистым деревом.
Через некоторое время в соседних кустах что-то зашуршало, затрещали ветки. Уж не медведь ли пробирается в свою берлогу? В другое время девушка сразу бы насторожилась. Но сейчас она так сильно погрузилась в сон, буквально вырубилась, что никак не отреагировала на шорох.
Шум, производимый неизвестным существом, усилился. Наконец, кусты раздвинулись, и из них показался… Нет, не медведь – человек! Вернее, сначала на полянке появилось какое-то бревно, а уж потом – некий мужчина, который его и нес.
Это был молодой цветущий парень богатырского вида, высоченный и крепкий. И явно очень мощный – на плече он спокойно, не напрягаясь, нес целое дерево! Вернее, большой ствол с обрубленными ветками. И судя по тому, с какой легкостью незнакомец это делал, силой он обладал просто невероятной. Прямо Геракл!
Человек этот держал путь через лес в сторону реки. Шел он довольно быстро, но вдруг что-то заставило его замереть на месте. Парень заметил мирно спящую в траве блондинку и изумился: «Что за чудо? Что за лесная богиня тут задремала?»
От неожиданности – ведь не часто по здешним лесам спят девицы! – силач остановился и опустил бревно. Причем, постарался сделать это максимально тихо, насколько мог быть тихим слон в посудной лавке. Но этому «Гераклу» удалось не разбудить незнакомку.
Неизвестный светловолосый юноша долго стоял, не шелохнувшись, и смотрел на спящую красавицу, боясь ее потревожить. И не мог отвести глаз! Затем потихоньку опустился на траву и замер.
Девушка лежала, свернувшись калачиком. Но и во сне ее поза была так изящна, что позволяла рассмотреть все прекрасные изгибы ее стройной фигуры. Не удивительно, что лесной витязь от неожиданности аж рот разинул, увидев такое чудо! «Какая красавица!» – беззвучно прошептал «Геракл» в беспредельном восторге.
Спящая незнакомка и впрямь была чудо как хороша: необыкновенно стройная, хрупкая, ноги обнаженные и бесконечно длинные. А талия такая тонкая, что до нее даже дотронуться страшно – как бы не переломить! Юноша готов был вот так застыть в одной позе и смотреть вечно! От такой чудесной картины лицо блондина расплылось в блаженной улыбке.
Казалось бы, этому богатырю в самый раз быть суровым воином, грозно размахивать мечом, бесстрашно крушить врагов налево и направо. А тут вдруг безоружная прекрасная незнакомка, сама того не подозревая, за несколько секунд, без боя одержала победу, взбудоражив душу силача-великана. Тот уже готов был сдаться в плен этой лесной белокурой богине.
Хотя могла ли быть душа у такого громилы? То было никому пока не ведомо. Витязь подставил руку под голову и, засмотревшись и замечтавшись, застыл на месте. И так он сидел и никак не мог взять в толк, за что, за какие такие заслуги боги послали ему такое счастье – видеть это неземное прекрасное существо. И при этом у парня аж дух захватывало!
Между тем, луч солнца, проникший сквозь густую листву дерева, постепенно добрался до лица спящей красавицы. Нахально коснулся ее губ, пробежал по ресницам, погладил светлую прядь длинных волос. Солнечным зайчиком допрыгал до глаз и нетерпеливо вынуждал незнакомку пробудиться.
В ту минуту этот светловолосый юноша жутко завидовал шустрому солнечному зайчику, не ведавшему стеснения в ласках, и очень хотел бы оказаться на его месте.
Пробудившись, юная прелестница сквозь длинные ресницы заметила рядом с собой чей-то большой силуэт. И сначала подумала, что ей померещилось, или все еще что-то снится. «Кто здесь?» – удивленно спросила девушка, протирая глаза.
Понятное дело, увидев спросонок в таком глухом месте неизвестного парня, да еще такого габаритного, травница сильно струхнула. «Вот влипла! Что со мной теперь будет? То змей чуть не сожрал, а теперь вот этот громила… А что, если он окажется монстром или насильником?» – мысленно охнула она, окончательно проснувшись.
Бедняжка очень испугалась грубой силы, с которой при всем желании совладать никак не получится. «Может, удастся как-то исхитриться и сбежать?» – мелькнуло в голове. Но увидев, что сбоку, на поясе у богатыря болтается топор, травница и вовсе сникла.
– Кто ты такой? – воскликнула она, изо всех сил стараясь держать себя в руках. – Что тебе здесь надо?
– Красавица, не бойся меня! – ответил могучий незнакомец. И сделал маленький шаг вперед.
– Не подходи! – изо всех сил закричала уже готовая ко всему девушка. Она, мысленно проклиная свое новое ремесло, приведшее ее сюда, вскочила на колени и инстинктивно выставила вперед в качестве защиты свою корзину. Внутренне сжалась и напряглась, как натянутая струна, приготовившись дать отпор и сражаться за свою жизнь и честь. В голове судорожно пульсировала одна единственная мысль: «Что же делать? Как спастись?»
Как все резко перевернулось в жизни Ольги с ног на голову! Всего лишь каких-то три дня назад скажи этой девушке, что ей придется бегать по лесам и собирать всякие целебные растения, она бы сильно удивилась и сказала бы, что такого не может быть. Ведь эта студентка сроду не помышляла ни о каких травах и была полностью поглощена музыкой, игрой на фортепиано и мечтами о большой сцене и славе.
В общем, всего три дня назад в маленьком городке V., что на берегу Волги, жизнь текла тихо, мирно и гладко. И совершенно ничего не предвещало подобного развития событий.
До чего приятно солнечным летним утром устроиться c книгой на широком подоконнике! Через большое распахнутое окно, как на ладони, лежал тихий, уютный, зеленый дворик. Экзамены позади, переход на второй курс прошел более чем успешно. И теперь лишь оставалось наслаждаться теплом, солнцем и рекой. Полная гармония и свобода!
Читать не хотелось. Оля забралась на подоконник с ногами и, обхватив руками подушку, с упоением вдыхала аромат цветущей липы. Легкий ветерок слегка шевелил длинные светлые волосы. Студентка мечтала и слегка скучала. Так, как может скучать лишь юная красавица, которой только что исполнилось восемнадцать лет.
Правда, своей маме отличница пообещала, что летом будет не только бездельничать, но и не забросит игру на пианино. Но эти регулярные занятия не были в тягость. Учеба давалась легко, ведь она была не по принуждению, а из большой любви к музыке. И вот уже позади целый год успешной учебы на отделении фортепиано в колледже искусств, а впереди – заветная мечта о поступлении в консерваторию.
Но серьезно заниматься пианистка решила с завтрашнего дня, а сегодня чуть-чуть побездельничает и поиграет для души. Соскользнув с подоконника, села за инструмент, и тонкие длинные пальцы забегали по клавишам. И конечно, в этот миг зазвучала музыка Грига, любимая «Песнь Сольвейг»:
«Зима пройдет и весна промелькнет,
И весна промелькнет;
Увянут все цветы, снегом их занесет,
Снегом их занесет…»
Этот голос, не сильный, но очень нежный и мягкий, лился, словно из глубины души. Ольга никогда не считала себя сильной вокалисткой. Но пела с чувством, как говорят, душой. И с еще большим удовольствием себе аккомпанировала.
В самом финале песню прервал громкий крик. «Лёлик!» – раздалось во дворе. Как в детстве, когда ребята звали свою подружку играть на улицу. Разница лишь в том, что теперь это был не пронзительный мальчишеский голосок, а мужской баритон.
«Лё-о-лик! Вы-хо-ди-и!» – повторился вопль. Барышня встрепенулась от своих романтичных мыслей и обрадовалась: «Ура! Ребята приехали!» Теперь точно конец скуке!
На каникулы прибыли Олины закадычные друзья – близнецы Ромка и Артемка. Сколько же они в детстве проказничали вместе! Теперь-то они, конечно, скорее Роман и Артем, двухметровые детины, но все такие же сорванцы, весельчаки и балагуры.
Их радостная подружка рванула во двор, прыгая по лестнице через ступеньку, так она торопилась расцеловать ребят, с которыми давно не виделась. И вот уже, благодаря веселым близнецам, эта блондинка мигом позабыла о том, что она теперь совсем взрослая серьезная барышня. Она снова превратилась в сорванца, и друзья вволю попрыгали, пошумели и подурачились.
При этом Оля сразу оценила, как мальчишки возмужали и похорошели:
– Вы прямо как из Голливуда! И, по-моему, еще больше выросли!
– Да ты сама-то как с обложки! Топ-модель, не меньше! – восхитились в ответ парни.
При этих словах Ромка подмигнул и слегка ущипнул подружку. При других обстоятельствах та непременно возмутилась бы, но близнецы – не тот случай, им такие вольности простительны. С раннего детства эта девчонка была для них пацаном, своим в доску, практически третьим их братишкой-тройняшкой. Такой и осталась сейчас.
Но Рома и Тема с изумлением рады были наблюдать, как сорванец в юбке вырос и превратился в такого прекрасного лебедя – высокую, очень стройную, грациозную и красивую блондинку с длинными ногами, яркими глазами и очаровательной улыбкой.
Надо сказать, что Ромка с Темкой, возмужав, не только похорошели внешне, но и мозги их удались на славу. Близнецы – будущие инженеры-программисты. Только что они успешно сдали сессию и перешли на третий курс. Но, как заядлые рыбаки, парни, не успев приехать в родительский дом, уже держали в руках рыболовные снасти и явно готовились отправиться на Волгу.
– Пока ты там сидишь дома и мучаешь пианино, у нас появилась крутая идея, – важно объявил Ромка, после того, как друзья обсудили все последние новости и события.
– Ну, у тебя, как всегда, крутые идеи. Других не бывает, – улыбнулась Оля.
– Я серьезно. Давайте рванем на лодке вниз по Волге! С ночевкой на берегу. Устроим лагерь, будем рыбу ловить, купаться. В общем, отдохнем по-настоящему!
– А на чем вы хотите плыть?
– Отец согласился дать нам свою лодку. Он ее как раз только что починил, покрасил и поставил новый мотор.
– А давайте! Я согласна побыть туристкой! Почему нет?
– Ну, и отлично! Тогда мы сейчас полностью подготовим судно к отплытию, сложим палатку и все снаряжение. А ты тоже пойди и заранее собери рюкзак. Только я тебя умоляю, лишнего не бери!
– Ладно! – заранее предвкушая веселую поездку, засмеялась Оля. Ох, если бы только она знала, чем ей это грозит и на что она соглашается! Если было бы возможно себе представить, чем закончится этот вполне невинный вояж и как сильно он отразится на дальнейшей жизни!
Сто раз бы подумала, прежде чем ввязываться в подобную авантюру! Но третьего глаза у этой юной красавицы, конечно же, не было, поэтому и предчувствовать загадочные события и невероятные превратности судьбы она, увы, не могла.
Близнецы продолжили обсуждать предстоящий поход, и Роман засмеялся:
– А вот кого обязательно надо с собой прихватить, так это Антонио. В качестве бесплатной рабсилы!
– Точно! Будет нам червяков копать для рыбалки и дровишки для костра таскать. И не останется тогда у него времени на всякую заумную ерунду, – весело вторил ему брат.
– А как же это мы про Антошку забыли? – удивилась Оля. Она иногда даже не замечала этого скромнягу, хотя он, как тень, всегда был где-то рядом.
– А вон, кстати, и он чешет. Легок на помине!
В этот момент из-за угла показался худенький нескладный паренек в очках. Это и был Антон, их общий друг детства. Настоящий ботаник и в прямом, и в переносном смысле слова. А еще с детского сада Ольгин тайный поклонник. То есть это сам Антон думал, что он тайный, но на самом деле все давно знали о его слабости по отношению к Оле, и это уже давно стало объектом многочисленных шуток.
– Антонио, а у нас намечается веселая поездка. Ты с нами? – хором воскликнули близнецы. И сообщили приятелю подробности предстоящего путешествия. Антон, как правильный отличник, воспринял затею, как весьма легкомысленную. И произнес, скептически пожав плечами:
– Старая лодка – это большая опасность на воде. Она легко может перевернуться.
Друзья приняли это за трусость и рассмеялись. Но рассудительный ботаник легко мог привести еще кучу аргументов в пользу того, почему это опасно. Да в первую очередь, потому что в лодке будет находиться Олечка! Но вслух Антоша этого не сказал. И виду не подал. Раз его любовь согласна ехать, то, естественно, и он согласен. С ней – хоть на край света! Натуральный рыцарь у ног Прекрасной Дамы!
– А почему мы поплывем именно вниз по Волге, а не вверх? – допытывался Антон. Он не упустил случая немного позанудствовать. Хотя, казалось бы, какая тебе разница?
– Потому что мы решили плыть до Змеёвых гор. Прямо около них и устроим лагерь, – объяснил ему Рома.
– Заодно и к поискам клада приступим, – добавил Артем, наконец, выдав секретный план.
– Ребят, какой еще клад? – удивилась Оля. – Что за интриги? Вы мне про это ничего не говорили. Только про туристический лагерь на берегу и рыбалку.
– Как это какой клад? Самый настоящий! – воскликнул Ромка. – Несметные богатства хотим найти, понимаешь?
– Ну, вы даете! В остров сокровищ решили поиграть?
– Лёлик, вот когда найдем, тогда ты по-другому заговоришь.
– Ага, тогда попрошу, у вас парочку старинных браслетиков в яхонтах в подарок. Или хотя бы напрокат, – улыбнулась Оля.
Ботаник удивленно молчал. Он много всего читал, очень много. Но никогда не встречал информацию о кладе, якобы спрятанном в тех местах.
– Ну, а как насчет змея? – присоединился к брату Артем. – Вы оба и про это ничего не слышали?
– Про горы и про змея я знаю, – подтвердила девушка.
– Ну, что ты, Олечка! Как можно верить в такие глупости! – важно ответил ей Антон.
Он и в правду не верил в эти сказки. Хотя история про Змеёвы горы и их злобного обитателя была ему прекрасно известна.
И вообще, кто же не знает в здешних краях историю про то, что когда-то в незапамятные времена в тех покрытых лесом горах, что тянутся вдоль высокого правого берега Волги, жил страшный змей?! Потому они так до сих пор и называются – Змеёвы горы. А еще народные легенды сохранили память о том, что будто бы этому чудищу местные обитатели даже жертвы приносили. Человеческие!
– Точно, не верь, Лёлик! А также не верь в то, что жертвоприношения сыпались этому чудищу как из рога изобилия прямо в рот! И в итоге он взял да и лопнул от обжорства, – засмеялся Ромка.
– Змей – известный факт из легенды. Но про клад я действительно впервые слышу, – признался ботаник. – А вы ничего не путаете? Может, это где-то в других горах, не в Змеёвых?
– Ничего мы не путаем, – важно заявил Артемка. – Согласно последним данным, сокровище там точно спрятано, это факт.
– Каким данным? Откуда вы их взяли? – снова не поверил Антон.
– Мы раздобыли на блошином рынке одну старинную карту. Так вот, там все указано.
– Если там что-то и указано, то все равно это, скорее всего, подделка. Вас наглым образом обманули! А если даже и не подделка, то вам все равно ничего не светит. Все найдено и украдено до вас! – не сдавался скептик.
– Если Лёлик не захочет, может не участвовать в поисках. Пусть тогда просто на берегу позагорает, пока мы его поищем. Ну, или суп нам сварит, – милостиво разрешил Ромка. – А ты, Антонио, тоже можешь в это время ловить каких-нибудь бабочек и кузнечиков. А уж мы с кладом сами разберемся!
– Ну, хорошо, хорошо. Считайте, что вы нас уговорили, – согласилась Оля. – Правда, Антоша?
Она произнесла это так кокетливо, что бедный ботаник покраснел и, молча, кивнул в ответ. И покорно пошел собирать вещички.
Конечно же, никакого клада нет. В этом студентка была уверена. Но ей так захотелось отправиться с друзьями по Волге, что она с радостью готова была поверить во все эти сказки. В конце концов, не все же лето валяться на пляже! Ради разнообразия можно и сокровища немного поискать.
***
В путь четверка приятелей отправилась на следующее утро, еще до рассвета. Погода стояла отличная. Старенькая лодка-«гулянка» шустро бежала по Волге, рассекая волны своим острым носом.
Когда взошло солнце, Ольга скинула одежду и осталась в одном купальнике. Нежась под мягкими утренними лучами, белокурая красавица полулежала с присущей ей природной грацией пантеры.
До чего же впечатляли безбрежные волжские просторы! Вода так задорно искрилась под солнышком, а по правому борту проплывал живописный обрывистый берег. Жизнь прекрасна!
Однако чем замечательней и умиротворенней было вокруг, тем тревожнее становилось Оле. Сначала просто какая-то легкая необъяснимая тень промелькнула в голове. Но странное дело – чем дальше плыла их «гулянка», тем сильнее росло беспокойство. Что это значило?
Студентка даже немного растерялась, не зная, как объяснить свое чувство тревожности в такой расслабленной обстановке. Хотя раньше иногда просыпалась интуиция, но это было крайне редко и так, по мелочи. Но вообще, какой-то особой прозорливостью Оля не отличалась. Тем удивительнее было это странное предчувствие, ожидание не понятно чего, что никак не получалось выкинуть из головы.
Где-то у горизонта виднелось крошечное черное пятно. Оно не предвещало ничего страшного и не вызывало опасений. И Ольга, оставив друзей на берегу, безбоязненно вскарабкалась по крутому склону.
Во время подъема пару раз чуть не подвернулаcь нога. Но что поделать – таков правый берег Волги, высокий и обрывистый. Зато там, наверху, ждала награда – настоящие заросли дикой малины. Море спелой ягоды!
«Вот это да-а-а! – выдохнула восхищенная путешественница, убрав от лица непослушную прядь светлых волос. – Как хорошо, что я не стала никого ждать и решилась сразу сюда подняться! Пусть там мальчики на берегу пока разбираются со своими лодками, палатками, рыбалками и кострами. А мне и тут есть чем заняться!»
Оля обожала малину. Один лишь ее аромат уже сводил с ума, а уж сколько наслаждения доставлял вкус – словами не передать! Потому, едва оказавшись в малиннике, эта блондинка моментально позабыла обо всем на свете и принялась кидать в рот крупные спелые ягоды.
Радость слегка омрачали лишь многочисленные колючки, царапавшие руки. Но стоит ли обращать внимание на такую мелочь? Съесть малины Оля могла очень много! Но и друзей угостить очень хотелось, поэтому она не забывала складывать урожай в бумажный пакетик.
Туристка очень увлеклась и незаметно углублялась в заросли все дальше и дальше, совсем не обращая внимания на небо. А между тем та далекая и безобидная черная точка вдруг стремительно выросла, оказавшись огромной, страшной, грозовой тучей.
Внушительная страшная масса неумолимо приближалась. Путешественница заметила ее лишь тогда, когда она, свинцовая, почти черная, практически нависла над малинником. «Ой, мамочки!» – невольно вырвался испуганный шепот, и тут же раздался первый, пока не такой сильный, раскат грома. Ветер усилился.
Оля, как истинная барышня, с детства очень боялась грозы. Но времени бежать на берег уже не было. Значит, надо срочно искать какое-то убежище прямо здесь. К счастью, от страха остатки благоразумия пока не потеряны, и в голове осталось четкое понимание, что прятаться под большими деревьями никак нельзя – может ударить молния.
«Стоп! Только без паники, – успокоила себя студентка. – Надо срочно найти ту Ромкину пещеру!» И быстро разыскала в своем рюкзачке бумажку с примерным планом местности.
Эту схему на берегу набросал друг Ромка перед тем, как смелая туристка решила в одиночку отправиться наверх. «Так. Вот где-то тут, сбоку от малинника, и должен быть вход в пещеру», – сообразила Ольга, изучив план, и рванула в сторону предполагаемого укрытия.
Между тем, молнии сверкали все чаще, раскаты грома становились все громче, а порывы ветра уже больше походили на начало урагана. Теперь, оказавшись в экстремальной ситуации в полном одиночестве, блондинка готовилась впасть в панику или, как минимум, расплакаться.
И лишь чувство самосохранения заставляло держать себя в руках и двигало вперед, к предполагаемому укрытию и спасению. Спроси Олю сейчас, и она уже не была так уверена, что все также сильно любит малину. Но пакетик с ягодой по-прежнему крепко держала в руках.
Вдруг ослепительно сверкнула молния, заставив вскрикнуть, присесть от испуга и закрыть голову руками. Вскоре раздался ужасающий раскат грома. Первые капли дождя, пока еще редкие, упали на землю. Надо было торопиться.
«Где же, ну, где этот дурацкий вход в пещеру? Почему я его не вижу? Неужели Ромка что-то напутал?» – мысли судорожно метались, пытаясь сопоставить рисунок на бумаге с реальной местностью. Из малинника студентка давно вышла. Двигалась вдоль склона горы, но ничего даже отдаленно напоминающего некое каменное углубление, увы, не видела.
Интуиция подсказывала, что надо держать курс в сторону Волги, так как предполагаемый вход в пещеру должен смотреть как раз на реку. В этот момент уже стало не важно, что крупные капли дождя часто стучали по голове и плечам и летели за шиворот.
Вокруг стало совсем темно, словно в сумерках, хотя на дворе стоял полдень. И когда надежда была почти потеряна, из-за куста шиповника показалось какое-то пятно. Туристка прибавила шаг, почти побежала, и оказалась права – это и был вход в пещеру.
«Ромка, спасибо тебе! Не подвел!» – мысленно поблагодарила друга за схему. И после секундного колебания, пришлось заставить себя осторожно ступить под свод пещеры, испуганно замерев у входа. При других обстоятельствах эта девушка ни за что на свете не рискнула бы в одиночку исследовать такие дикие, таинственные и опасные места, подобные этому.
Но теперь выбор не велик: или спрятаться под деревом и погибнуть, когда в него ударит молния, или рискнуть зайти в неизведанную пещеру, скрывающую в себе неизвестно какие опасности. «Ох, тут, наверное, и летучие мыши есть!» – в голову сразу полезли навязчивые мысли о всяких малоприятных тварях, что могли бы тут водиться.
Для полного «счастья» еще и вспомнилось о таинственном злобном змее, который здесь будто бы когда-то обитал. Достоверность старинного предания друзья как раз бурно обсуждали, собираясь в поход.
«А вдруг этот чудище до сих пор существует? Ведь не зря же легенда о нем сохранилась в здешних краях! А что если монстр и сейчас сидит там, внутри? А что если он выскочит? – непроизвольно всплывали в уме шокирующие вопросы. – Вот меня угораздило сюда притащиться!» Пришлось усилием воли постараться выкинуть подобный кошмар из головы, приказав себе просто не думать о нем.
Естественно, что углубляться внутрь пещеры испуганная Оля не рискнула и лишь опустилась на каменный пол прямо у входа, крепко обхватив колени руками. Туристка побоялась прислоняться спиной к серому холодному своду и решила вот так, тихонечко, сидеть тут до тех пор, пока не прекратится эта страшная гроза.
Но стихия, похоже, и не собиралась утихать. Наоборот, молнии сверкали еще чаще, заставляя девичье сердце трепетать как пойманную птичку. Время от времени огненные стрелы со страшной силой били прямо в землю, поражая воображение страшными последствиями. Раскаты грома ужасали своим грохотом, который, благодаря гулкому эху пещеры, многократно усиливался.
«Ну, тут хотя бы меня ливнем не поливает. Сижу на сухом полу», – успокаивала себя незадачливая путешественница. Так она пыталась хоть чуть-чуть привыкнуть к своему мрачному убежищу, которое, если честно, больше походило на ловушку.
Поскольку выбора не оставалось, поневоле на время пришлось стать отважной девочкой. Воображение, наконец, подчинилось и перестало рисовать всякие жуткие картины своей хозяйке. И та даже начала было успокаиваться, перестала воспринимать свое положение таким уж незавидным.
Но тут – о, ужас! – огромная молния огненным зигзагом ослепила все вокруг ярчайшей вспышкой и мощным ударом поразила что-то прямо над головой.
Электрический разряд ударил то ли прямо в гору над пещерой, то ли в дерево на вершине. У входа посыпались искры.
Вслед за огненной вспышкой раздался страшный грохот грома. Словно часть горы, сотрясаясь от мощного удара, откололась, рассыпалась на мелкие осколки и полетела вниз по склону. А несчастная девушка, словно пленница в этом огненном коконе, упала замертво наземь.
Стихия – жестокая штука. Видно, одного раза ей показалось мало, и огромная молния еще раз ударила со страшной силой. И снова в верхушку горы!
Но Оля этого уже не почувствовала. Она, бездыханная, лежала на грязно-сером полу у входа в пещеру. Хрупкая неподвижная фигурка с запрокинутой головой казалась такой беспомощной посреди страшного разгула стихии. И лишь мрачные своды каменного убежища равнодушно созерцали это грустное зрелище…
Как такое могло произойти? Что это? Мистическое стечение обстоятельств или козни коварной судьбы?
На сей раз интуиция не подвела эту блондинку. И теперь она, еще утром такая веселая, спустя всего несколько часов лежала на каменном полу мрачной пещеры, бездыханная. И никто в целом мире не знал, где она и что с ней…
Сколько прошло времени, неизвестно. Туристка очнулась. Первая мысль: «Жива! Молнией не убило!» Глаза медленно открылись и уставились наверх, на отвратительный грязно-серый свод. Ушибленное колено ныло. Через какое-то время пришло осознание, что не слышно грома и не видно вспышек молний. Стало безветренно и очень тихо. Подумалось: «Неужели этот ужас закончился?»
Ольга приподнялась и села. Подумала, что хорошо бы позвонить друзьям, оставшимся на берегу, и узнать, как они там пережили грозу и все ли благополучно. Понятно, что сотовой связи в этом безлюдном месте нет. Но на всякий случай последовала попытка набрать один номер, затем другой. Безрезультатно.
Ребята не доступны. Но друзья изначально были готовы к тому, в том безлюдном месте, где они собирались разбить лагерь, связь отсутствует. Поэтому-то Рома и нарисовал на всякий случай подружке схему местности. Хотя он предупреждал, что возможно ухудшение погоды.
Не зря же заботливый Антоша все ходил и гундел, что ходить в одиночку – это не правильно. «Олечка, лучше подожди, – упрашивал он. – Завтра ни дождя, ни грозы не ожидается. Погоду по прогнозу обещают солнечную, вот утром и пойдем наверх все вместе».
«Что ж… Сама ушла, самой и придется выбираться отсюда. Но все плохое уже закончилось. Теперь главное – добраться до берега. И желательно без приключений», – сказала себе путешественница. И выглянула из пещеры.
Действительно снаружи стало тихо и светло. Это добавляло оптимизма. Но поспешная радость помешала обратить внимание на то, что вокруг как-то подозрительно сухо после такого сильного ливня.
И не успела Ольга обнадежить себя тем, что испытания закончились, как неожиданно ее ухо уловило какой-то странный звук. Прислушалась. Действительно, вдруг появился какой-то непонятный тихий гул.
Сначала туристка не поняла, откуда он исходит, подошла к выходу из пещеры и напрягла слух. Через какое-то время странный шум усилился, и возникло стойкое ощущение, что звук идет не извне, а откуда-то из глубины пещеры.
«Что это может быть? – в голове судорожно забился вопрос. Испуганная путешественница, из последних сил стараясь сохранить спокойствие, еще и еще раз прислушалась. Еще теплилась надежда: «А вдруг все же показалось?»
Но нет, не показалось. Таинственный гул явно порождался где-то глубоко в недрах горы. Более того, теперь звук усилился. Определенно лишь то, что это уж точно никак не походило не раскаты грома, так что списать на грозу не возможно.
Гул шел равномерный и глухой. И он стал еще громче! И теперь производил впечатление то ли рыка, то ли стона, то ли дыхания чего-то или кого-то неизведанного и ужасающе страшного. Его словно изрыгало из себя нечто-то живое. И осознание того, что поблизости есть что-то, что выше человеческого понимания, ужасно давило на психику.
«Существо?!» – когда Оля осознала все это, она побледнела, словно простыня. «Боже! Что же это такое?!» – в ужасе прошептала несчастная. И пулей вылетела вон из пещеры.
Испуганная студентка бежала, сломя голову, вернее, пыталась нестись, насколько позволяло ушибленное колено. Мозг сработал оперативно, подсказав, что бежать надо не прямо, а влево от входа в пещеру. Туристка летела по кустам вдоль горы, и когда силы окончательно ее покинули, упала навзничь и зажмурила глаза.
Спустя мгновение, Оля все же заставила себя посмотреть и увидела, как из входа, где она только что стояла, вырвалось облако то ли пара, то ли дыма. Беглянка судорожно сделала глоток воздуха и облизнула пересохшие губы. Но это было еще не самое страшное.
Настоящий ад начался через пару мгновений, когда из пещеры показалось Нечто. Именно Нечто, с трудом поддававшееся описанию! Девичьи глаза расширились от ужаса, а мозг поначалу отказался воспринимать то, что транслировало ему зрение. Из пещеры медленно выдвинулось некое огромное, отвратительное, мутно-зеленое существо, напоминавшее огромного змея. Или даже дракона.
Чудовище издавало страшные звуки, и из его пасти валил густой дым. «Дракон? Змей Горыныч? Как такое можно быть?! Бред какой-то!» – лихорадочно соображала студентка. Конечно, бред. Но факт оставался фактом – сейчас, в этой реальности, буквально в нескольких шагах находится некая тварь, какие водятся лишь в сказках да старинных легендах.
Такое трудно сразу переварить, поэтому мозг по-прежнему отказывался осознать и принять то, что видели глаза. Но сознанию пришлось согласиться, что это не сон и не бред. И тогда бедняжка обреченно подумала: «Всё. Это конец!» И закрыла глаза.
Пришло четкое осознание, что успеть убежать уже невозможно при всем желании. Да и силы резко покинули, ноги и руки стали ватные от страха. Несчастная просто сломалась, и физически, и психологически.
Она тихо лежала под кустом шиповника и ждала смерти. По щеке покатилась слеза. Как глупо! По собственной воле оказалась, неизвестно где. «Бедная мама! Что с ней будет, когда она узнает?! Да и узнает ли?» – болезненно пульсировало в висках.
И именно мысль о родных постепенно привела в чувство Ольгу. И тогда она, наперекор своему состоянию, резко велела себе: «Соберись, тряпка!» По методу близнецов. И этот жесткий приказ заставил мобилизоваться и хотя бы попытаться найти какой-то выход даже в этой, казалось бы, безвыходной ситуации.
Путешественница решила, что раз она не может убежать, то, значит, должна как-то исхитриться. Например, затаиться. Умеют же разные звери и насекомые отлично маскироваться, а она чем хуже? И тогда пришлось ужом заползти под куст, насколько позволяли ветки, вжаться в землю и постараться дышать так тихо, чтобы ничем не выдать своего присутствия.
Тем временем монстр полностью выполз из своего логова. И размеры этого существа оказались поистине огромными! Чудовище принялось размахивать своей уродливой головой, покрытой то ли какими-то ужасными шипами. И звуки, которые змей при этом издавал, были настолько отвратительны, что, похоже, одним этим убивали вокруг все живое.
Рев дракона усилился. Но в этот миг уже казалось, что пугаться сильнее просто некуда. И потом, стадия отчаяния за это время успела перерасти в стадию самосохранения и выживания. Очень уж не хотелось превратиться в обед для столь отвратительного существа!
Оле повезло, что от страха ее ноги подкосились не сразу, а только когда она уже падала под куст. Какое счастье, что хоть успела убежать на приличное расстояние от пещеры!
Нежданным помощником стал ветер. Он дул как раз со стороны чудища, а не наоборот. Это значило, что монстр, возможно, не учует человеческое существо по запаху и не заметит. Затеплилась маленькая надежда на спасение!
Змей тем временем злобно взвыл, взмахнул крыльями цвета болотной грязи и тяжело взлетел. Зрелище не для слабонервных. Туристка больше и не смотрела. Она зажмурила глаза, уткнулась носом в траву и почти не дышала.
«О, боже, у него еще и крылья есть!» – ужаснулась бедняжка. Значит, шансы сбежать отсюда таяли прямо на глазах. Удирать от ползающего гада и от летающего – две большие разницы.
Но тут незадачливая путешественница могла лишь положиться на волю судьбы. И на желание самого монстра. Ведь теперь все зависело от того, куда направится чудовище и каковы его планы. Хотя возможен ли вообще какой-нибудь ум у этого отвратительного существа? Несчастной стало не по себе от одной лишь мысли, что змей что-то там себе еще может соображать.
Между тем дракон медленно сделал небольшой круг над своим логовом и направился – хвала небесам! – в другую сторону, подальше от убежища в шиповнике. Только тогда беглянка рискнула потихоньку глянуть в ту сторону. И облегченно выдохнула: «Уф!» Теперь можно чуть шевельнуться.
Чудовище, из ноздрей дым, понеслось куда-то вдоль берега. И там, вдалеке, оно вдруг спикировало резко вниз. Что происходило дальше, туристка уже не могла рассмотреть, но обычно так действуют хищные птицы, когда находят свою жертву.
Ведь не просто так, для развлечения или крылья размять, дракон полетел в ту сторону! Конечно, нет. И чуть позже Оля увидела, как змей возвращался, неся в пасти какую-то добычу. И с ужасом разглядела: «Это же козочка!» Видимо, там паслось стадо коз, и одна из них – маленькая, беленькая – и стала жертвой чудовища.
Несчастное животное еще судорожно дергалось в страшной пасти, видимо, на что-то надеясь. Но спастись ему не суждено – слишком крепко ее держали острые клыки мерзкой твари. Сегодня именно этой козочке уготована участь стать обедом для чудовища.
Дракон приземлился у входа в свое логово и без промедления приступил к пиршеству. Бедное животное издало душераздирающий вопль. И навсегда затихло.
Путешественница представила, что на его месте сейчас вполне могла бы оказаться она сама. От этого на душе стало еще более тошно. Глаза сразу крепко зажмурились, до того захотелось развидеть это жуткое зрелище.
Свое пиршество чудовище сопровождало на редкость отвратительными звуками. Наконец, змей завершил свою кровавую трапезу. Что-то он предпримет дальше? Ольга вся напряглась – теперь от этого зависела ее жизнь.
Сначала дракон замер на некоторое время, словно задумался. Затем запыхтел и начал медленно уползать восвояси, в свою пещеру. И напоследок из ее входа снова выплыло какое-то мутноватое облако – то ли дыма, то ли пара. «Фу-у-у!» – туристке пришлось заткнуть нос. До того зловонный запах распространил монстр на всю округу.
Вонь была такой же мерзкой, как и сам змей. Завершив все свои насущные, отвратительные в своей натуралистичности дела, гад потихоньку исчез в недрах своего логова, последним исчез в глубине пещеры его длинный чешуйчатый хвост.
***
Ольга тяжело вздохнула и прислушалась. Снова стало тихо, больше никаких признаков присутствия чудовища. Теперь она могла быть спокойна. Ну, как спокойна? Относительно. Хотя бы на то время, пока монстр переваривает свой обед, и пока он снова не проголодается. Может, еще вздремнет немного.
Словом, у попавшей в жуткий переплет девчонки образовался небольшой запас времени, и она должна успеть, во что бы то ни стало, сделать отсюда ноги. И несчастная козочка, похоже, стала той сакральной жертвой, благодаря которой у туристки появились эти спасительные минуты.
«Остались от козлика рожки да ножки…» – вдруг невольно всплыла откуда-то из закоулков памяти детская песенка. И вызвала мысленную усмешку: «Вот и черный юмор из меня полез. Да ты, подруга, стала циничной! От тебя я такого не ожидала!»
Но в этом студентка увидела некий положительный момент. Способность к юмору, пусть даже и черному, говорила о том, что в жертвы эта девушка пока записываться не собирается, что все еще готова критически мыслить и бороться за жизнь.
Туристка потихоньку зашевелилась под кустом. От долгого лежания в неудобной позе ноги и руки затекли. Надо немного размяться, встать и осмотреться. Тихо. Никаких признаков, что десять минут назад тут творилось что-то совершенно невообразимое и невозможное в реальной жизни.
Убедившись в отсутствии опасности, Оля еще раз обдумала свое положение. Не давала покоя только приключившаяся, загадочная история. И этот змей, словно из преисподней!.. В реальность происходящего мозг верить отказывался. Но пока эти думы решительно отброшены: «Не до этого сейчас! Пока стало тихо и спокойно, надо срочно идти на берег!»
И вот тут внимание привлекла одна странность: вокруг как-то уж слишком сухо. Уж не говоря о том, что совсем не пахло свежестью, как это обычно бывает после дождя. Скорее наоборот, похоже, не только гроза с ливнем не проносилась над этой местностью, но и просто редких капель дождя давненько не падало с неба.
Земля пересохшая, листва пыльная, на небе ни единого облачка… Это было так очевидно и очень подозрительно. Но, увы, наивная девушка пока не увидела в этом подвоха. И сделала простодушный вывод: «Я же не знаю наверняка, сколько я пролежала без сознания. Все-таки лето на дворе, жара. Наверное, все успело просохнуть».
Сейчас в голове царила лишь одна мысль: «В лагерь! Как можно скорее к друзьям!» Нельзя больше мешкать ни минуты, надо срочно увидеть ребят! «Как там они? Наверное, уже заждались меня, переживают», – заволновалась студентка и заспешила туда, где начала собирать ягоду.
Но каково же было удивление, когда никакого малинника там, где он должен находиться, не обнаружилось. «Вот это да! Как же так? Я тут столько малины съела! Куда исчезли все кусты? Их же было так много!» – изумилась Оля.
Ну, нет малинника, и все, хоть ты тресни! Но что это за непонятная странность? Обман зрения? И не намечается ли очередной переплет, в который по неосторожности вот-вот угодит путешественница?
Она сделала вывод: «Наверное, это я просто с перепуга что-то напутала». И решила, что следует пройти немного вглубь этой местности, рискнув еще больше отдалиться от Волги. Но необходимо убедиться, что малина никуда на самом деле не делась и все так же, благополучно растет на прежнем месте.
Понятно, что, удаляясь от берега, потеряешь драгоценное время. А это грозило новой встречей с загадочным змеем. После пережитого передергивало от одной лишь мысли о чудовище. Однако сейчас Ольге важно было понять, где именно она находится и по какой причине не узнает местность, где совсем недавно ходила.
И туристка терпеливо брела еще минут десять, пока, наконец, не показались какие-то кусты, вызвавшие радость: «Ну, вот! Вот же они!» Так и есть, действительно заросли малины.
Но разум, так много переживший за этот странный день, теперь не особо доверял глазам. Чтобы окончательно удостовериться – мало ли, вдруг какой-то обман зрения! – путешественница дошла до кустарника и сорвала несколько ягод.
Ощутив любимый сладкий вкус, радостно прошептала: «Настоящая! Значит, малинник существует – уже хорошо». Но тут новый вопрос поставил в тупик: «Но почему теперь он находится совсем не там, где был изначально, а гораздо дальше?»
Но сейчас совсем не было времени выяснять, что, как и почему. «Действительно, пора бежать!» – опомнилась Ольга. У нее совершенно отсутствовало желание здесь задерживаться, снова столкнуться со змеем и стать для него ужином.
И туристка ускорила шаг в направлении Волги. Но добравшись, до обрывистого края, когда лишь оставалось спуститься вниз, вдруг замерла от неожиданности и изумления. Что за очередная странность? Обман зрения? Волга та, да не та. Другая! Как это понимать?!
Осмотр окрестностей с высоты показал, что действительно многое неуловимо изменилось и теперь выглядит несколько иначе. Река, все такая же раздольная, вольготно катила свои волны. Все такая же, да не такая. Сейчас она уже и не столь широка, как прежде.
А остров? Оказалось, что клочок суши, который находился посередине реки, теперь выглядел гораздо больше. Еще с утра он был довольно небольшой, а теперь выступал из воды, словно океанский лайнер.
«Как такое может быть? Может у меня галлюцинации? Или что-то случилось с моим восприятием действительности, после того как молния ударила в гору?» – терялась в догадках бедняжка.
В полном недоумении она приблизилась к краю обрыва, глянула вниз и остановилась как вкопанная. Тут поджидало самое непонятное и неприятное – на берегу было пусто! Ни лодки, ни лагеря. Внутри все похолодело и напряглось как стальная пружина.
«Мне сверху просто ничего не видно», – сделала путешественница слабую попытку себя успокоить. И пошла по извилистой тропинке вниз. Дорожка петляла, местами спуск был очень крутой, поэтому путь получился не такой быстрый, как хотелось. Но сердце прямо выпрыгивало из груди, до того не терпелось увидеть своих друзей и убедиться, что все в порядке и страхи напрасны.
«Все хорошо. У меня все хорошо. Я иду на берег. Дорога мне хорошо знакома. Скоро я увижу своих друзей», – как мантру на ходу повторяла студентка.
Это была попытка заглушить усиливавшуюся тревогу. Но сквозь эти «все хорошо», как острое жало свербила мысль, что не все хорошо и что-то явно пошло не так.
И вот Ольга ступила на берег. То, что ее охватил шок, это мягко сказано. Несчастная застыла как изваяние. «Где лагерь? Где лодка? Где Ромка, Темка и Антон?» – билось в голове это «где», словно раненая птица. Берег Волги был пустынный, словно здесь никогда не ступала нога человека.
«Что за глупые шутки? Они решили меня разыграть и спрятались? Но куда? Нет… Этого не может быть! Близнецы не способны на такие злые шутки. А уж Антошка и подавно!» – паника охватила туристку. Ее затрясло как в ознобе, а на лбу выступил холодный пот.
«Ром-ка-а! Ар-те-о-ом! Анто-о-н!» – изо всех сил закричала бедняжка. И заметалась вдоль берега: сначала побежала в одну сторону, затем в другую. В ответ – тишина и пустота.
«Антоша, миленький, но ты-то куда мог пропасть?» – всхлипнула несчастная, и из глаз закапали слезы. Испуганная девчонка долго кричала, звала друзей. Но безрезультатно. Вокруг никого и ничего.
«Предположим, что они решили подшутить надо мной и уехали, испарились, спрятались вместе со всеми вещами… Не суть. Или, не дай бог, что-то с ними случилось: их унес ураган вместе с палаткой, в конце концов, змей уволок всех сразу! Ну, допустим, – судорожно думала Оля, пытаясь разобраться в этой странной истории. – Но где тогда следы от костра?! Ведь огонь ребята начали разводить еще при мне! Должны же остаться угли и недогоревшие дрова! Где все это?! Где?! Это какая-то мистика! Или бред. Что ж, прекрасно. Я брежу!»
И в отчаянии снова побрела по горячему песку, не зная, что думать и что предпринять. Не чувствуя того, как ей обжигает ноги, путешественница обессилено добрела до кромки воды и села. Такого она не ожидала! Это уже почище дракона! Остаться при таких странных обстоятельствах в полном одиночестве!
Студентка сидела, тупо уставившись в одну точку, и водила ладонью по мелководью. Сколько прошло времени, не известно. Ну, ладно, сиди – не сиди, от этого ничего не изменится. Надо что-то делать. Прежде всего, надо хоть немного прийти в себя.
«До чего я пропылилась, пока скакала по траве, по кустам и по склону! Неужели здесь дождя совсем не было?» – подумала туристка. И решительно пошла в воду. Окунулась с головой и поплыла. Немного охладиться сейчас точно не мешало. И заодно смыть с себя не только пыль, но и все те негативные эмоции, что пришлось испытать в этой ужасной пещере.
Река действительно помогла. Ольга долго плавала и чуть-чуть успокоилась. Разгоряченный мозг слегка остыл, а вместе с этим понизился и градус эмоций. Снова вернулась способность соображать.
«Но как? Как такое вообще возможно? Тот же змей, дракон, не важно, как его называть… Но как он возможен в принципе?! Ведь на дворе XXI век!» – снова всплыл мучивший вопрос. Он не давал покоя, но ответ никак не находился. Путешественница пыталась понять умом то, чему свидетелем она сегодня стала. Но в голове в логичную картину все это категорически не хотело укладываться.
Теперь предстояло определиться, как поступить дальше. Очевидно, что надо снова лезть наверх, к Змеёвым горам. «А вдруг там снова это чудовище? – содрогнулась Оля, представив перед собой кровожадного монстра. Но мгновение спустя, ожесточенно махнула рукой. – Ну, и черт с ним!»
И отважная девчонка решительно вскарабкалась по крутому склону.
Пришло понимание, что хочешь – не хочешь, а надо снова лезть наверх, к Змеёвым горам. Если идти и идти вперед, то рано или поздно непременно наткнешься на какое-нибудь поселение. Там люди! Они помогут. А еще, где деревня, там и колодец. Без питьевой воды никак нельзя!
Но главное, в душе теплилась надежда обнаружить друзей. Мало ли, вдруг во время страшной грозы на берегу что-то случилось, ребятам пришлось подняться наверх, и теперь они где-то здесь? Надежда умирает последней, не так ли?
И последовал решительный приказ: «Вперед!» На крутом склоне можно выбрать самое высокое и открытое место и еще раз внимательно осмотреть волжские просторы. Сейчас они лежали как на ладони.
Но никого! Ни внизу, ни наверху. Даже в отдалении ничего похожего на лодку или палатку. Вариант с розыгрышем явно отпадал. Студентка еще раз прошла в одну сторону, а затем в другую. И ничего. Никаких признаков присутствия ее друзей.
«Эх, где же вы, Ромка с Темкой?! Были бы вы здесь! Уж вы-то махом разобрались со всеми проблемами. Вы такие сильные! Да и Антон тоже бы чем-нибудь помог. Хотя бы просто своим присутствием. Поддержал бы, не дал бы мне совсем скиснуть», – бедняжке лишь оставалось мечтать о своих мальчиках-спасителях.
Но – увы и ах! – друзья неизвестно где. И выпутываться из всей этой передряги придется в одиночку. Но как? Ответа как не было, так и нет. «Только бы не впасть в отчаяние!» – убеждала себя Ольга.
***
И тут она вдруг заметила, что посреди Волги вроде бы что-то темнеет. С надеждой всмотрелась вдаль: «Не показалось ли? Уж не наша ли лодка?!» Но нет. Габариты неизвестного судна никак не походили на «гулянку» близнецов. Вроде бы больше похоже на корабль. Пристальный взгляд подтвердил: «Точно, корабль!»
Судно медленно плыло вниз по Волге и теперь приближалось к острову. Бедняжку сразу накрыла целая волна чувств: волнение, радость, облегчение. Показалось, словно гора свалилась с плеч, поэтому первой реакцией было прыгать, кричать, махать руками. Там люди! Они ее увидят и заберут подальше от этих злосчастных Змеёвых гор!
«Эй! На корабле!» – изо всех сил закричала туристка. Хотя она понимала, что корабль пока слишком далеко, и никто не услышит. Но не могла удержаться и от нетерпения прыгала как сумасшедшая.
Но что это?! То, что, наконец, удалось разглядеть, разом перечеркнуло всю первоначальную радость. Она резко сменилась разочарованием и новой волной тревоги. Да, это был корабль. Но какой?!
То, что студентка увидела, мгновенно заставило ее прекратить кричать и прыгать. По Волге плыло деревянное судно, резное, с вычурно изогнутым носом. Словно сошедшее со страниц учебника по истории или из книжки с русскими народными сказками и легендами. Что-то типа старинной ладьи или чего-то подобного, не менее древнего.
«А что, если это разбойники плывут, вроде Стеньки Разина, кто ж его знает?!» – и Оля предусмотрительно спряталась за кустом и за дальнейшим развитием событий наблюдала уже оттуда. Когда корабль немного приблизился, стало видно, что он идет на веслах. Натуральная сказочная ладья с гребцами и парусами!
«А может, это съемки какого-нибудь исторического фильма?» – мелькнула мысль. Но ее пришлось отбросить, поскольку вокруг корабля не наблюдалось никакого движения: ни второго судна со съемочной группой, ни камер, ни другой техники.
Словом, какая-то альтернативная реальность! И судя по всему, для незадачливой путешественницы она теперь является настоящей реальностью.
Шок сменился полным отчаянием. В этот момент, наконец-то, начала складываться картина произошедшего. Пусть пока мутная, но уже вырисовывалась. И получившийся пазл снова вызывал шоковое состояние.
«Летающий дракон, фактически натуральный Змей Горыныч!.. Малинник в другом месте, а берег выглядит по-другому… Волга более узкая, а остров, наоборот, большой… Ребята исчезли, словно испарились! И вот теперь чудной деревянный корабль с веслами, парусами и гребцами…» – в голове непрерывно мелькали эти загадочные факты.
Они постепенно выстраивались в звенья одной цепи. И Ольга попыталась их сопоставить. «Все это началось после страшной грозы, вернее, после удара молнии прямо в гору… Так неужели после этого я куда-то попала?! Иной мир?! Альтернативная реальность? Прошлое? Или что это? Пещера стала машиной времени?!» – это озарение накрыло как большой волной.
Понемногу пришло осознание всего произошедшего, а еще того, чем это грозит в итоге… «Выходит, что я больше никогда больше не увижу друзей, не обниму маму, отца, родных?..» – губы прозревшей туристки задрожали. Вот это удар!
Есть такое выражение: «Кровь стынет в жилах». Раньше не до конца понятное. И вот теперь дошел весь страшный смысл этой фразы. Бедняжка физически почувствовала, как кровь действительно застыла в ее жилах от ужаса.
***
В этот момент таинственный корабль скрылся за островом. И тут эта девчонка показалась себе такой одинокой! И она сломалась! Упала в траву и зарыдала. Вся накопленная за день усталость, все сегодняшние страхи и мучения вырвались наружу в виде водопада горючих слез. Несчастная плакала навзрыд, ее хрупкие плечики нервно содрогались.
«Эй! Ты чего?» – вдруг, как гром среди ясного неба, раздался голос, заставивший встрепенуться от неожиданности и застыть на месте. Кто здесь? Несколько мгновений было страшно оборачиваться.
Но голосок был детский, тонкий, безобидный. Туристка решилась посмотреть и увидела перед собой маленькую белобрысую девочку. Та стояла, босая, одетая в длинное свободное то ли платье, то ли рубаху, а в руке длинный прут. Вполне живая, на обман зрения не похожа.
«Ты чего?» – повторила незнакомка. Тут в кустах что-то зашевелилось, и показалась коза. Ее смешная морда желтыми глазами уставилась на Олю, вытиравшую слезы.
– Пошла, пошла! – взмахнула прутом девочка.
– Ме-е-е-е! – проблеяло в ответ глупое животное.
– А ну пошла, Бяшка! – крикнула пастушка. И снова повернулась к неизвестной девушке.
– А ты кто? – огромные голубые глаза от любопытства казались еще больше.
– А ты? – невольно ответила вопросом на вопрос путешественница, крайне удивленная странным появлением маленькой незнакомки.
Студентка, натерпевшись за этот день, теперь была готова к любым неожиданностям и подвохам. Но эта девчонка, невесть откуда взявшаяся, явно не походила на источник опасности.
– Меня Малушей кличут, – представилась маленькая незнакомка.
– А я – Ольга.
– А чего ты так горько плачешь?
– Потому что… – туристка запнулась. – Потому что я приплыла из далека, а потом… Потом потерялась.
– Ясное дело, – пастушка понимающе кивнула белобрысой головой. – Так однажды мой родный дядька пропал. Уехал и сгинул! И ни слуху о нем, ни духу!
«Вот обнадежила, так обнадежила», – подумала путешественница и невольно поежилась, представив, как она сама сгинет, как тот неизвестный дядька. И спросила:
– А ты что здесь делаешь?
– Я за козами хожу. Вон они у меня пасутся, – Малуша махнула в сторону кустов. – Ох, негодницы, опять разбрелись! Обожди, я сейчас!
И новая знакомая исчезла в кустах, кинувшись собирать своих рогатых питомцев. Шустрая девчонка яростно взмахивала своим прутиком до тех пор, пока снова не удалось согнать непослушных коз в одну кучу.
В ожидании маленькой пастушки Оля постепенно успокоилась и вытерла остатки слез. Видимо, пока плакала, наружу вышли излишние напряжение и стресс. Наступило небольшое облегчение, а эмоции чуть улеглись.
И теперь самое время попытаться переварить все увиденное и услышанное. И студентка оказалась права в своих догадках: перед ней – какая-то неизведанная альтернативная реальность! Понять бы – какая!
Зато мозг перестал быть кашей и снова заработал как компьютер, выдав своей хозяйке, что пора бы начать привыкать и приспосабливаться к новым обстоятельствам. «Что ж… Попытаюсь», – подумала туристка.
– А на чем же ты приплыла? – вернулась девочка, прервав ее размышления.
– На лодке. Ты ее случайно не видела? Большая такая, синяя.
– Не-е-е, не видала.
– Со мной было трое парней. Может, они тебе вдруг попадались? – с надеждой в голосе спросила Оля. – У них еще палатка есть. Это такой маленький полотняный домик, что-то вроде шалаша. Понимаешь?
– Не-е-е, – протянула пастушка, – кроме тебя, никого больше за целый день не встречала.
Путешественница грустно вздохнула.
– Не грусти, – погладила ее по плечу добрая Малуша. – И не плачь больше, пожалуйста.
– Хорошо, не буду, – пообещала та. И вдруг задала неожиданный вопрос:
– А там, где ты живешь, есть телефон?
Просто подумалось, что вдруг все совсем не так страшно, как кажется, и это всего-навсего поселение каких-нибудь староверов, которые живут тут в глуши, вдалеке от цивилизации, ведут натуральное хозяйство, ходят в длинных домотканых одеждах, спят на печках…
Но нет. Девочка удивленно посмотрела на свою новую знакомую, не понимая, о чем та ее спрашивает.
– А это чего такое?
– Ну, как тебе объяснить… Это такая небольшая коробочка. Она делает так, чтобы тебя смогли услышать на большом расстоянии.
– А-а-а! Понятно. У нас такого отродясь не было. Зато есть один человек. Он умеет очень громко кричать. Если залезет на дерево и завопит, так его очень далеко будет слышно. К примеру, когда старейшины решают выставить стражу на подступах к деревне, то этот человек, в случае чего, передает важные послания.
– А где ты пряталась сегодня во время дождя? Сильно промокла? – решила Оля уточнить еще один момент.
– Какого еще дождя? Его уж дней десять как не было. На небе ни единого облачка.
– Как?! Грозы не было? И гром ты не слышала?
– Перун на своей телеге точно по небу не проезжал.
– Перун?! – ахнула студентка.
Все то, что начало складываться в пазл, теперь окончательно выстроилось в единую картину. И она была не радостна и не предвещала ничего хорошего.
Во-первых, в Ольгином мире дождь лил как из ведра, а в этом мире в то же самое время ярко светило солнце. Во-вторых, в ее мире возвышается обычная, ничем не примечательная гора с пещерой, а в этом мире в ней обитает ужасный дракон.
В-третьих, в Ольгином мире Волга широкая из-за водохранилища и гидроэлектростанций, потому и остров наполовину ушел под воду. А в ином мире ничего этого нет, потому и река более узкая, а остров весь на виду.
В-четвертых, малинник в Ольгином мире разросся уже совсем в другом месте, чем когда-то произрастал в ином мире. В-пятых, в Ольгином мире были ее друзья, с лодкой, палаткой и костром. А в ином мире они бесследно исчезли. Но зато приплыла таинственная деревянная ладья с парусами и гребцами.
И наконец, вишенка на торте – тут еще и Перун объявился, который, как известно, является одним из богов древних славян, покровителем грома и молний. А это означает, что путешественница находится где? Она – среди древних русичей и, похоже, очень древних! Ну, и как из такой глубины веков теперь выбираться?
«Уж попала, так попала!» – мысленно воскликнула студентка. А вслух лишь тяжко вздохнула: «М-да-а!..»
Это явно какое-то далекое прошлое, и это вовсе не сон. «Чудес ждать не стоит. И отсюда мне, видно, не выбраться…» – горестно подумала бедняжка, грустно улыбнулась, а на глазах снова заблестели слезы.
– Ты не плачь. Не надо слезы лить, – мудро заметила Малуша.
– Хорошо, я постараюсь. Но как же мне не плакать? Понимаешь, я просто собирала малину. Была хорошая погода. А потом неожиданно началась гроза. Я сильно испугалась. А тут вдруг из горы вылез такой страшный змей! Вот так. А друзья пропали.
– Тут ты не врешь. Змеище и впрямь носился сегодня, поганый. Так это он и друзей твоих унес, точно тебе говорю!
– Да ты что?! – Оля от ужаса взмахнула руками.
– А чего? – недоуменно пожала плечами пастушка, словно говорила о чем-то обыденном. – Он такой. Все подряд хватает на лету. Вот мою козу уволок сегодня. Я не успела ее отогнать – больно уж испугалась.
«Так вот, значит, кого я видела в пасти дракона», – вспомнилась страшная картина с драконом и бедной козочкой.
– Хлеба хочешь? – предложила девочка. И юрко нырнула в кусты, вытащив оттуда холщовую котомку. Порылась в ней.
– На, держи! – она протянула ржаную краюшку.
– Спасибо!
– У меня еще творог есть. Вот, кушай! – Малуша уселась рядом и тоже принялась есть.
Туристка с удовольствием откусила кусочек хлеба, настоящего, ароматного, из русской печки. А творог на самом деле оказался козьим сыром, мягким и вкусным.
– Малуша, а сколько же тебе лет?
– Восьмая весна стукнула.
– А где ты живешь со своими козами?
– Вон там обитает змеище подколодный, – махнула девочка рукой в сторону горы. – Туда лучше не ходить. Направляться надо в сторону малинных кустов. За ними, если долго идти по тропинке, и будет наша деревня. Там я и живу.
«Да, – подумала путешественница, – не зря, значит, я планировала туда направиться. Там действительно есть люди. Но вот только кто они? Какие они?» Ее мысли прервал грустный голос пастушки:
– А я, наверное, тоже сегодня буду плакать. Мне теперь за козу всыпят.
– Что сделают?
– Выпорют, – обыденно сказала Малуша.
– Это кто же тебя побьет? И за что? – возмутилась студентка, забыв в какие темные времена она попала.
– За то, что козу змеище сожрал, – пояснила малышка. – А выпорет Крив, это его коза была.
– Кто такой этот Крив? Почему он распускает руки?
– Это наш главный жрец.
«Только этого Крива еще и не хватало!» – подумала Ольга, нахмурившись. Она словно предчувствовала что-то недоброе. Этот человек уже заранее не нравился.
– Малуша, а чем же он у вас в деревне занимается, этот жрец?
– Он жизнь речёт, потому и жрец. Молится нашим богам. У него есть сила разговаривать с ними. Никто не может, а он может. Крив сообщает нам волю богов, а им передает наши просьбы и мольбы.
За разговором девочка дожевала хлеб с сыром. Аккуратно собрала в ладошку все крошечки и закинула их в рот.
– А я вот что думаю, – важно сказала она, завершив свою нехитрую трапезу, – тебе перво-наперво надо пойти к Чернаве. Это самое верное дело.
Не смотря на свои малые лета, эта белобрысая девчушка производила впечатление умной и рассудительной не по годам. Шустрая малышка быстро сообразила, что сейчас тревожит ее новую знакомую, и очень хотела ей помочь.
– Подожди, не торопись, – остановила ее туристка. – Сначала объясни, кто такая эта Чернава?
– Чернава – сильная ведьма.
– Ведьма?! – путешественница страшно удивилась тому, как обыденно маленькая девчушка произнесла это слово. Сама-то Оля всегда весьма настороженно относилась ко всему, что связано с мистикой. Более того, боялась. Поэтому старалась от подобных вещей держаться подальше.
– Да, Чернава – ведьма. Она все знает.
– А почему же ее называют ведьмой? Она злая?
– Нет! Что ты?! – вскрикнула Малуша. – Она – хорошая! Она – ведьма, все ведает, любые травы знает, вообще все в лесу ей знакомо. Людям нашим помогает, лечит. Вон и мамку мою выходила, когда та сильно захворала. И тебе Чернава обязательно поможет!
– Да чем же она мне поможет? Я ведь не больна.
– Ну, я же того не знаю, чем она сможет помочь. Но она очень мудрая! Объяснит, как тебе быть и что делать. А может, даже велит у нас остаться. В общем, чем-то обязательно подсобит, ты даже не сомневайся!
«…у нас остаться…» – эхом отозвалось в голове у Оли. И она мысленно приказала себе не развивать эту тему, чтобы снова не расплакаться.
– А что же мы тут сидим? – всплеснула руками маленькая пастушка. – Давай прямо сейчас к ней и пойдем!
Что же, поскольку выбора все равно не было, пришлось согласиться пойти к ведьме, и девочки отправились в путь.
– Малуша, а ты не знаешь, что там за большой корабль недавно плыл по реке? – вспомнила туристка про неизвестное судно, увиденное ей недавно на Волге.
– А-а-а, вестимо. Это чужеземцы.
«Так. Очень информативно» – подумала студентка и продолжила:
– Что за чужеземцы? Ты их раньше видела? Откуда они?
– Приплыли они оттуда, из дальних неведомых земель, – девочка махнула рукой куда-то на север. – Они не разбойничают, не грабят. Купцы они. С наших берегов, только не здешние, а с дальних верховьев. А вот охраняют их страшные. Они уже с чужих берегов. Эти чужеземцы большие и рогатые.
– Рогатые? Что ты такое говоришь? Ничего не путаешь?
– Рогатые! Верно тебе говорю. Но красивые!
– Так страшные или красивые? Ты меня уже запутала!
– Так я и говорю, рога и шкуры у них страшные, а сами они – красивые.
Путешественница все равно мало что поняла из этого рассказа. Такое ощущение, что речь о каких-то козлах.
– Тебе бы они тоже очень понравились! – девчушка хитро сверкнула голубыми глазенками.
– Правда? – улыбнулась Оля.
– Точно говорю, понравились бы! Потому что ты – тоже очень красивая. Хоть и бесстыжая, – помолчав, вдруг выдала Малуша.
– Я? Бесстыжая? – изумилась туристка неожиданной выходке. Так ее еще никто не называл!
– Конечно, бесстыжая. Ты ходишь голая.
Удивленная студентка оглядела себя с ног до головы и не обнаружила ничего особенного. Правда, это «ничего особенного» было по меркам XXI века. Короткая серая облегающая фигуру футболка и очень короткие шортики с высокой талией – летом самое то! Но Малушу, живущую в неизвестно каком лохматом веке, похоже, шокировали оголенные ноги.
– Ну, хорошо, я обязательно переоденусь по-вашему. При первой возможности. Вот только не знаю, где бы раздобыть мне такую одежду, в которой тут все у вас ходят?
– С одёжой Чернава тебе поможет.
Заинтересовавшись информацией пастушки о неизвестном судне, путешественница продолжила разговор:
– А откуда ты их видела, тех, что на корабле? Они здесь останавливались?
– Они вставали там, у острова. Приходили к нам в поселение. Велимудр с ними долгие речи вел. А потом они у нас хлеб закупали.
– Как ты сказала? Велимудр? Это еще кто такой? Он в вашей деревне самый главный что ли?
– Да, он – наш вождь. Он здесь все решает. Еще есть совет старейшин. Но только Велимудр решает все главные вопросы, его слово – последнее. Потом тебе и к нему придется сходить. Но главное, Чернава, уж поверь мне!
– А зачем мне идти к этому Велимудру? Это обязательно? Что-то мне не хочется. Как-то страшновато…
– Все должны к нему приходить. Он ведь самый главный и самый мудрый.
– Ну, хорошо. Допустим, приду я к нему. И что я скажу?
– Скажешь, что змеище подколодный тебя чуть не съел. И вообще, Чернава научит, что сказать, что-нибудь придумает!
Тут кто-то легонько толкнул Олю сзади в ногу, она испуганно оглянулась. Оказалось, что это захотела похулиганить одна из коз. Маленькая пастушка деловито шугнула ее хворостиной.
– Послушай, Малуша, что-то я не пойму, а как же Крив? Он же главный жрец?
– Ну да, жрец.
– А почему же главное – идти к ведьме, а не к жрецу? Ты можешь объяснить?
– Крив – это Крив, – пожала плечами Малуша. – А Чернава, она ведает! Понимаешь, ве-да-ет! Сама потом все увидишь.
В словах маленькой девочки усматривалось слишком мало почтения по отношению к такому большому местному начальству, как жрец. Это удивляло, но студентка промолчала. Впрочем, она и сама, даже еще не видя этого человека, из-за одного только имени уже его не взлюбила.
Новые подружки вместе со стадом шагали по тропинке, сначала мимо малинника, а затем вдоль густого леса. Время от времени Малуша взмахивала своим прутом и подгоняла своих коз. И между делом настолько успела все уши прожужжать своей Чернавой, что Ольге уже даже захотелось поскорее увидеть эту загадочную ведьму.
Наконец, девочки оказались на опушке леса и остановились перед какой-то избушкой. Туристка обнаружила, что она вовсе не походила на жилище Бабы Яги и страха не внушала. Домик был маленький, но аккуратный и красивый, как на картинке из сказки.
– Вот здесь и живет знахарка, – сказала пастушка. Она проворно взбежала на высокое крыльцо и постучала.
– Чернава, ты дома? Это я, Малуша.
Дверь отворилась, и на пороге показалась женщина. Совсем не старая, и не страшная, как представлялась она девушке в воображении.
– Доброго здоровьичка, Чернава! – радостно приветствовала ее девочка.
– Здравствуй, Малуша. С чем ты ко мне пожаловала?
– Я к тебе гостью привела. Она потерялась, – девчушка пропустила вперед себя туристку, которая смущенно остановилась сзади и стояла, опустив глаза. – Вот она.
– Добрый день! – Оля, немного испуганная, рискнула, наконец, поднять глаза на ведьму.
Перед путешественницей предстала на крыльце величавая молодая женщина, высокая, с очень приятными чертами лица и с длинными черными волосами. Распущенные косы прекрасным водопадом струились по плечам и спине, обрамляя изящную лебединую шею.
Свободное длинное белое платье-рубашка не могло скрыть ее гордой, даже царственной осанки. Словом, вовсе не злобная, скрюченная, старая карга, как это раньше воображала себе студентка при слове «ведьма».
На незнакомку женщина смотрела долго и внимательно. Ее огромные миндалевидные глаза, пронзительные и цепкие, будто видели насквозь. Они словно просканировали нежданную гостью. Та с трудом выдержала такой острый взгляд, но он однозначно не был злой.
– Ну, здравствуй, путница! – выдержав долгую паузу, наконец, ответила хозяйка дома.
– Это Ольга, я же говорю, что она потерялась, – затарахтела Малуша.
– Подожди, Малуша, не мельтеши, – остановила девчушку Чернава. И обратилась к туристке:
– Вижу, что ты издалека. Похоже, очень издалека. Страшно даже представить…
И снова помолчав, она пригласила гостью:
– Что ж, проходи в дом, коли пришла.
– Ну, ладно, а я тогда погоню коз! Я еще приду! – крикнула забавная пастушка. И попылила вместе со своими не менее забавными питомцами в сторону деревни.
Путешественница с опаской прошла в жилище ведьмы. «Что-то меня ждет?» – засомневался внутренний голос. Но внутри не оказалось ничего сверхъестественного. Обычная деревенская обстановка, как гостья себе это представляла по историческим фильмам. От типичной сельской избы это жилище отличали многочисленные пучки самых разнообразных трав и цветов, развешанные по углам и под потолком.
– Садись за стол, – пригласила Чернава и принесла какой-то напиток. – Выпей с дороги. Это взвар, он тебе поможет.
Оля выпила, и ей действительно стало легче, усталость сразу отступила. То ли это внушение, то ли и впрямь колдовское питье помогло. Хозяйка тем временем достала из печи чугунок.
– Вот каша. Отведай и подкрепись, – предложила она, поставив перед гостьей полную деревянную миску.
Туристка поблагодарила и с удовольствием поела. Каша оказалась очень вкусной, настоянной в печи. Правда, из какой крупы, гостья не поняла, но спросить постеснялась.
Все с такой же удивительно царственной осанкой, заставив Олю вновь мысленно ей восхититься, знахарка тем временем села напротив.
– Вот что, путница, – молвила она. – Пытать я тебя ни о чем не буду. Что захочешь – сама после расскажешь. Вести расспросы, ворошить душу не в моих правилах.
Говор Чернавы был интересный – медленный, протяжный, приятный. Она четко выговаривала каждое слово. И сейчас гостье удалось разглядеть знахаркины глаза, необычайные, темно-синие. «Натуральные сапфиры!» – мысленно восхитилась Оля.
***
После трапезы хозяйка вывела ее во двор. Там, в углу, был разложен очаг. Над разгоравшимся огнем висел котелок с водой. И ведьма принялась совершать некий магический обряд. В закипевшую воду бросила какие-то цветы. Взяв пучок из нескольких трав, известных лишь ей одной, подожгла и стала по кругу обходить туристку.
Ее сразу окутал ароматный дым от тлеющей травы. При этом ворожея что-то шептала себе под нос. Так тихо, что не возможно было разобрать ни единого слова. Гостья стояла, не шелохнувшись, словно завороженная. Свои странные ощущения в тот момент она описать вряд ли смогла бы, но страх точно отсутствовал.
Затем колдунья стала пристально вглядываться в кипящий котел. Какое-то время она стояла неподвижно, словно по-прежнему пыталась разглядеть что-то в бурлящей воде. И позже еще несколько раз обошла с дымящимся пучком вокруг Оли, окуривая ее и прошептав в конце себе под нос несколько финальных загадочных фраз.
Наконец, магическое действо завершилось, и его участницы вернулись в дом. Знахарка усадила гостью напротив себя и повела такую речь:
– Вижу, что ты много пережила. Скрывать не буду: твой случай не из легких. Тяжела твоя доля. И честно скажу, как с тобой быть, пока не знаю. Мне требуется время, чтобы все обдумать.
Ее собеседница только было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Чернава ее остановила, подняв вверх руку.
– Никаких вопросов. Поживешь пока у меня, – властно решила она. – Мне как раз нужна помощница. Сейчас настала пора собирать травы целебные. Надо успеть их заготовить очень много, чтобы на всю зиму хватило, до следующего лета. А одной мне никак не управиться.
– Но я ничего в травах не понимаю, всю жизнь в городе живу, – пояснила путешественница. И поправилась, грустно вздохнув:
– Жила…
– Это не страшно. Я всему научу. И посмотрю на тебя. А дальше время покажет, – строго сказала хозяйка. – Увижу, какая из тебя работница. Если понравишься мне, и будет у нас с тобой все ладно да складно, то станешь моей помощницей и останешься жить у меня.
Гостья не решилась перечить строгой женщине. И мысленно даже согласилась с ней – деваться все равно некуда. И потом, раз Малуша, сказала, что Чернава – хорошая, наверное, так оно и есть. Во всяком случае, бояться пока вроде бы пока нечего. А что будет дальше – как судьба распорядится.
– А пока ложись спать, – велела колдунья.
Оля удивилась, ведь время еще раннее, на дворе светло.
– Завтра утром разбужу затемно, – пояснила знахарка. – Пойдем по росе одну траву ценную собирать. Она как раз к завтрашнему дню в самую пору войдет. Покажу тебе, что и как делать, и в каком тайном месте надо ее искать.
Чернава предложила своей гостье на выбор – постелить в доме, на лавке, или пойти спать на чердаке, на ароматном сене. Туристка выбрала последнее. На чердаке – это все равно как на свежем воздухе. А в доме пока немного боязно – слишком таинственно. Видимо, только что прошедшая ворожба, предназначение которой Ольга совсем не поняла, так подействовала на впечатлительную натуру.
Усталость буквально валила с ног, поэтому растянуться на сене оказалось очень приятно. Однако уснуть студентка не могла очень долго. Оно и не удивительно. Все непостижимые события завершившегося дня слишком уж резко ворвались в ее обыденную жизнь. И теперь они, как на старом кинопроекторе, снова и снова прокручивались в голове бедняжки.
Как многое может измениться в жизни человека всего за каких-то несколько часов! Прошло всего лишь менее суток, как все перевернулось с ног на голову. И вот Оля уже не играет на пианино у себя дома, а лежит на сеновале у незнакомой женщины, мало того, ведьмы. Да еще в неизвестно каком веке, в неизвестно каком измерении!
Лишь глубоко за полночь усталая туристка смогла, наконец, забыться глубоким, тяжелым сном.