За несколько часов, пока шла примерка, шие Алла рассказала девушкам все, что те должны были знать. Вообще шие просто болтала без умолку, то расписывая что-то в деталях, то отвечая скупо и быстро и перескакивая на другие темы. Сама Кира не задавала вопросов, предпочитая не привлекать к себе внимания, и хоть девушки спрашивали о совсем, в общем-то, бесполезных вещах, она смогла вычленить за эти часы среди тканей, булавок и иголок суть происходящего. Кроме одного: причины. Но это пока было не так и важно.
Девушкам предстояло некоторое время провести в замке и его окрестностях, общаться с гостями, быть милыми и всячески налаживать знакомства. Отвечая на вопросы, шие Алла упомянула, что в замок съехалось много знати со всей подвластной владыке территории. Причем, как оказалось, шие имела в виду мужчин, что тут же навело Киру на не совсем приятные выводы.
В своих выводах девушка убедилась на следующий день, когда в новом платье, сшитом не иначе при помощи магии, вышла на общий завтрак в большом зале, где кроме них десяти оказалось втрое больше мужчин и всего несколько дам весьма преклонного возраста.
– Ах… Вы видели того… Как они здесь называются? Видели того шера? – прошипела одна из девушек. – Какой красавец!
Все ее соседки тут же повернули головы, чтобы оценить приглянувшегося девушке вельможу, и дружно ахнули.
– Дома у многих из нас просто не было шанса выйти замуж за кого-то значительного, а тут легко. Одна знать! – продолжила рассуждать другая девушка.
Кира скептически осмотрела присутствующих, но мысль, что выбирать будут не девушки, а их, оставила при себе.
Через час после завтрака предчувствие Киры полностью себя оправдало. Девушкам запретили подниматься в свои комнаты или куда-то уходить. Они должны были все время находиться среди гостей. А гости не давали девушкам прохода, и, хоть вели себя культурно, Кира едва не взвыла к обеду. Спрятаться где-то оказалось худшим решением. В укромных уголках гости настигали девушек по одной, и хорошо, если пытались просто заигрывать, но некоторые шли дальше…
От одного такого нахала девушка не смогла отбиться, и ее без стеснения облапали. Девушка не знала, каким чудом ей удалось вырваться. Просто вдруг будто кто-то услышал ее беззвучный ужас и оторвал от Киры самодовольного мужчину.
Поскорее вернувшись в зал, девушка еще долго нервно дергалась от попыток знатных вельмож к ней приблизиться, сжималась в комок и быстрым шагом уходила подальше. Во время этих бесконечных перебежек девушка и обнаружила кое-что интересное.
Среди гостей был один человек, что держался отдельно и мало с кем заговаривал. Большая часть шеров и шие к нему даже не приближались, словно кто-то невидимой рукой очертил вокруг этого мужчины круг в пару десятков метров. Оказавшись в этом условном круге, Кира будто стала неинтересна абсолютно всем.
Сделав для себя это открытие, девушка стала держаться поближе к незнакомцу, но не подходя к нему вплотную. Вооружившись бокалом разбавленного водой вина, она неотступно следовала за не знающим ни о чем спасителем, благо по всем залам замка были расставлены многочисленные кресла, и девушке не приходилось неприкаянно торчать у стенок. Даже шие Алле не к чему было придраться.
***
Это утро выдалось ясным и свежим. Дождь умыл внутренний сад дворца, и к аромату цветов примешивались запахи земли и камня. В этот час никто не мог помешать Килиану насладиться простыми радостями, подаренными Богами. Он мог впитывать ласковое тепло солнца, которое здесь, в приграничных землях, не выжигало все на своем пути, как в пустошах. Мог даже отбросить капюшон и не думать, что его кто-то увидит – обитатели замка засиживались глубоко за полночь и вставали ближе к полудню. Мог вдыхать ароматы цветов, пытаясь угадать каждое растение с закрытыми глазами. И мог ни о чем не думать, даже забыть о делах и проблемах, а тех и других у мага было больше, чем долгов у заядлого картежника.
Вскоре ему предстоял визит в совет магов и очередная унизительная попытка уговорить этих людей обратить свое внимание на неуклонное расширение пустошей. И еще стоило раз и навсегда разобраться с гуляющим по пустошам призраком. И если первое дело всегда оставляло во рту привкус горечи и только, то второе могло закончиться смертью мага.
– Может, время пришло? спросил он себя. Столько лет он топчет землю, цепляется за жизнь. А стоило бы просто довершить дело и уйти.
Маг призадумался, признавая, что всегда воспринимал смерть спокойно. Без страха.
Вздохнув, он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Хотя он стоял на балконе, густой цветочный аромат достигал его ноздрей, наполняя мгновение радостью.
Внезапно Килиан услышал тихие шаги внизу и поспешил накинуть капюшон. Он даже отступил немного, скрывшись в тени, где его не смог бы увидеть тот, что в этот ранний час вышел прогуляться в сад.
Выждав несколько мгновений, маг наклонился над перилами, рассматривая короткие дорожки среди густых зарослей, и тут же заметил девушку. Ее волосы еще хранили следы укладки, но она старательно расчесала завитки и стянула пряди в тугой хвост. С лица пропала краска, а объемные юбки больше не сковывали движений. Хоть она и стояла почти боком, Килиан все равно ее узнал и уже не смог уйти, поглощенный открывшимся зрелищем.
Зайдя подальше, где ее не смогли бы увидеть от боковых входов, девушка прямо в дневном простом платье уселась на траву и с довольной улыбкой подставила лицо солнечным лучам. Она улыбалась так радостно, как не улыбалась ни разу за то время, что маг наблюдал за ней. Эта искренняя и счастливая улыбка так поразила Килиана, что он не удержался и тоже улыбнулся, забыв о том, что вот уже четверть века вынужден жить уродливым созданием, которое все ненавидят.
Поддавшись порыву, маг создал сноп золотистых искр на своей ладони и сдул их вниз, на девушку, а потом отступил, наблюдая за ней из тени. Искры закружились над ней, зазвенели. Девушка охнула, подняла руку, наблюдая, как ладонь окутывает свечение, и рассмеялась. Лишь мгновением позже она посмотрела вверх, чтобы узнать, откуда взялись искры, но маг уже ушел, прекрасно осознавая, что одним лишь своим присутствием напугает гостью замка.
***
Свой хвост Килиан заметил лишь на следующий день после завтрака. Накануне он неосознанно вслушивался в разговоры и наблюдал за гостями, поэтому знал, как зовут девушку. Он вообще против воли следил за ней все эти дни, с сожалением глядя на то, как кто-то может без сомнений заводить разговоры и с ней, и с другими гостьями шера.
Маг незаметно рассматривал Киру, любуясь точеным профилем и улыбкой, и злясь на мужчин, что откровенно облизывались на красавицу. Толика зависти и капелька ревности взыграли в душе мага, когда шер Бион попытался поцеловать Киру в тихой нише. Килиан просто не мог на это смотреть, да и девушка, судя по всему, не особо этого хотела.
А теперь Кира то ли осознанно, то ли неосознанно облюбовала местечко за спиной мага. Всякий раз, когда Килиан осматривался, то обнаруживал девушку где-то поблизости. Выходило так, что Кира уловила общее нежелание местных приближаться к магу и пользовалась этим, чтобы избежать чужого внимания.
Вот только вряд ли девушка знала, как сильно ее поведение выбивает из колеи самого мага. Чем ближе оказывалась девушка, тем сильнее Килиану хотелось сбежать в свой замок среди пустошей и никогда больше не показываться среди людей.
Вблизи она оказалась еще лучше, чем издали, хотя наряд изрядно портил внешность Киры. Килиану хотелось видеть девушку или с очень простой прической, или с распущенными волосами, кудри же и сложная укладка придавали Кире излишне кукольный, фарфоровый вид. Платье, в бантиках и рюшечках только усиливало образ красивой и хрупкой статуэтки, хотя маг кожей чувствовал – перед ним особа совершенно иного сорта. Вот только узнать, прав ли он, мужчина не мог. Не хотел пугать девчонку. Стоит ей хоть раз увидеть его лицо – сбежит. Сбежит, как сбегали все.
Несмотря на усталость, разочарование и злость, Килиан не стал прогонять девушку, хоть так чувствуя рядом другого человека. Многие желали получить выгоду от знакомства с сильнейшим магом королевства, но впервые за четверть века кому-то потребовалось не деньги, не связи, не таланты, не тайные знания, а капелька защиты.
***
Для девушек отвели целый этаж в западном крыле замка. Для каждой гостьи комната с личной ванной и гардеробной и общая большая гостиная с кучей всевозможной мебели и морем из подушек поверх толстого ковра на полу. Хотя у девушек и выдался тяжелый день, никто не спешил расходиться по спальням. Взбудораженные, полные впечатлений, девушки разместились на кушетках и в креслах, обсуждая других и место, где все они оказались.
– Я выспросила у шие Аллы, куда делись все остальные, – повысив голос, сказала миниатюрная шатенка с мелкой россыпью веснушек. – Наши предшественницы.
– Еще три дня назад я думала, что нас скормят каким-нибудь местным монстрам, – поделилась ее соседка. – Но теперь так и не скажешь.
Кира слушала девушек в пол уха, не стремясь ни вникать в их беседы, ни даже запоминать их имена. Пока ни одна из соотечественниц не разделяла чувств Киры, все остальные девушки пылали восторгом.
– Некоторые очень удачно вышли замуж, некоторые сейчас свободны и состоятельны, немного побыв чьей-то пассией, – закончила шатенка. – А о своих близких им велят забыть перед тем, как покинуть место, вроде этого. Всякий раз девушек из наших мест принимают разные приграничные шеры.
– Вот только зачем это нужно? – вздохнула одна из девушек.
– Кажется, все дело в проклятии Богини, но никто не объясняет, в чем оно заключается, – подала голос шатенка.
– Да, я тоже что-то такое слышала, – согласилась полненькая блондинка. – Но когда попыталась расспросить, то мне сказали, что это какая-то тайна.
– Ой, да неважно все это, – отмахнулась развалившаяся среди подушек девушка с уложенными в высокую прическу русыми волосами. – А важно то, что дома мы были младшими дочерьми, бесприданницами и сиротками, а здесь у каждой есть шанс устроить свое будущее.
– Будущее? – переспросила Кира, хотя не собиралась вмешиваться в беседу.
– Ага.
– Мы все можем удачно выйти замуж, – с довольной улыбкой кивнула полненькая блондинка. – Сейчас в замке собрались пусть не лучшие женихи этого королевства, но они хотя бы аристократы. И выбор огромный.
– А вы уверены, что это у вас есть выбор? – спросила Кира. – Мне показалось, что мы лишь дичь, а они охотники. Почему, если впереди у нас возможные браки с кем-то из этих аристократов, они ведут себя столь распущенно?
Девушки переглянулись, осмысливая слова Киры.
– Ну и что? – пожала плечами брюнетка. – Ничего ужасного в этом нет.
– Я не хочу, чтобы из меня сделали чью-то пассию, – сказала тоненькая кудрявая блондинка. – Они, и правда, ведут себя бесцеремонно. Один едва не покусился на мою невинность. Даже затащил в какую-то комнату, но мне удалось отбиться. А если бы…
– Тебе пришлось бы уехать отсюда с ним, пусть бы ты сама этого и не захотела бы, – закончила за нее Кира. – Никто другой в твою сторону и не посмотрел бы после этого.
– Ты глупая, – в лицо Кире заявила чуть полненькая блондинка, томно развалившись в кресле. – Совершенно. Не понимаешь собственных возможностей?
– Да уж, – подхватили две брюнетки. – Сколько мужчин кругом и все не простые, а местная знать! Вы же нос воротите.
– А ты вообще, – фыркнула шатенка, глядя на Киру, – ходишь, как привязанная за этим типом. Кто он такой?
– Это маг, – проявила осведомленность блондинка. – Говорят, он и не человек вовсе. Монстр. Ужасный монстр.
Все девушки повернулись и посмотрели на напрягшуюся Киру, но та не стала паниковать и хмуро спросила:
– Вам всем нравится эта бесцеремонность местных лордов? То, как они распускают свои руки, отлавливая в коридорах? И то, что они считают себя в праве так делать?
Девушки притихли, но блондинка нашлась с ответом:
– Если выбрать кого-то подходящего достаточно быстро, то и страдать не придется. Руки они, конечно, распускают, но далеко не заходят. Ради будущего можно и потерпеть немного.
Большинство согласно закивали, и Кира не нашлась, что им ответить, они бы просто не поняли бы ее слов о чувствах.
– Выбрать? – себе под нос прошептала она. – Не заблуждайтесь, выбираете не вы…