Послышался свист рассекаемого воздуха, блеснул металл – и в подоконник с глухим стуком впились зубья… самого натурального абордажного крюка. С другого конца крюка, уходя вниз, свисал тонкий, но прочный витой канат. Снизу канат подергали – крюк дрогнул под тяжестью. По канату кто-то карабкался.
– Салям! Чего стоишь! – заверещал очухавшийся Вадька. – Прячься, скорее!
Салям вжался в стену у самого окна, исчезнув в густой тени.
Сперва над подоконником поднялась голова в глубоком, полностью прячущем лицо капюшоне. Покряхтывая и, кажется, шепотом ругаясь, человек в черном вскарабкался на подоконник. Встал, выпрямившись во весь рост и встряхивая мягкими складками длинного плаща – укутанная в него фигура сразу обрела загадочность. Легко спрыгнул с подоконника внутрь. Словно скользя над полом – длинный плащ скрывал движения ног, – неспешно двинулся по коридору.
– Давай за ним, только тихо-тихо, – просипел в микрофон Вадька.
Салям был выше всяких похвал. Он выскользнул из густой тени у окна и не дыша двинулся за таинственным незнакомцем. Но в этой части музея даже легчайший шаг мгновенно отдавался эхом под сводами потолка.
Скользящая впереди фигура замерла. Закрытая капюшоном голова дрогнула, но так и не повернулась, и только приглушенный складками материи голос прошептал:
– Кто? Кто здесь?
– Я, – ответил честный Салям.
Этот простой ответ подействовал на незнакомца, как выстрел стартового пистолета. Окутанная плащом фигура подскочила, и пришелец помчался по темным музейным коридорам. Салям сорвался следом.
В офисе «Белого гуся» изображение на мониторе понеслось, как в лабиринтах «шутера». Плащ беглеца развевался, растворяя фигуру во мраке, создавая полную иллюзию полета черного призрака. Мимо замелькали князь Потемкин, граф Разумовский, пара неопознанных гетманов, навстречу стремительно приближалась Екатерина II, портрет которой замыкал экспозицию, – деваться беглецу было некуда.
Салям наддал… Протянул руку… Его пальцы уже почти коснулись края черного плаща… и тут, точно в гонконгских боевиках, земное притяжение вдруг перестало действовать.
Черный призрак взлетел… Высокая тонкая фигура в черном плаще прыгнула, пробежала вверх по стене, оттолкнулась, сделала сальто у Саляма над головой, подскочила упругим мячиком, перелетела к другой стене и, словно выброшенная пружиной, нырнула в боковой проем со слабо светящейся цифрой «1» над входом и растворилась во мраке. Салям тупо уставился в темный пустой коридор.
– Призрак! Летает! – завопила Катька.
– Не летает, а прыгает, – поправил ее Вадька. – Этот… Паркурист! Ну, которые в городах по крышам бегают и по стенкам домов без всякого оборудования лазают! Ловкий!
Салям очнулся и кинулся следом со всей решимостью, на какую был способен. Изображение на экране перевернулось, мелькнула красная ткань дорожки – Младший Служащий растянулся на невидимой в полумраке ступеньке.
– Вставай! – простонал Вадька.
Когда Салям ворвался в зал, призрак петлял в лабиринте экспонатов и витрин. Заметив преследователя, подпрыгнул на, казалось, невозможную для человека высоту. Белые кроссовки мелькнули над древними глиняными чанами… Едва-едва, в одно легкое касание, беглец оттолкнулся от изъеденного временем края, приземлился на той стороне и рванул дальше. Глиняный чан позади него стал неспешно заваливаться набок.
– Лови кастрюлю, Салям! – заорал Вадька.
– Эк! – в самую последнюю секунду Салям успел ухватить чан и замер, держа древний сосуд на весу.
– Да брось ты его! – заорал Вадька и тут же завопил: – Не-ет! Не бросай! Поставь! Аккуратненько поставь на место. Вот так. А теперь ходу, ходу, ходу!
Салям ринулся к проему со светящейся над ним цифрой «2», но перед самой дверью резко затормозил. Вжался спиной в стену и, неслышно ступая, двинулся ко входу во второй зал музея. Замер. Затаив дыхание, вслушался. Медленно и аккуратно сунул голову в дверь. Никого. Тишина. Лишь слабо подсвеченные падающим из окна лунным светом, из тьмы выступали угловатые силуэты старинных пушек, и тускло мерцала стойка с оружием и знаменами.
– Он же призрак! Под потолком проверь! – громко прошептала Катька.
– Малая, что за дурь! – вскричал Вадька, но Салям уже поднял голову. Прямо над ним, над притолокой, упираясь ногами в одну стену, а руками – в другую, завис призрак.
Расправив полы плаща, словно нетопырь крылья, беглец слетел Саляму на голову. На Младшего Служащего рухнуло что-то легкое – но жесткое и драчливое. Цепкие пальцы ухватили за волосы. Мелькнул крепкий жилистый кулачок.
Злобный черный призрак повис у Саляма на плечах, но тот извернулся… Перехватил охаживающий его по голове кулак… Швырнул противника через себя.
Вадька невольно болезненно сощурился, ожидая увидеть жестокий удар об пол…
Противник сгруппировался, перекатился и вскочил на ноги.
Закрепленный на высоком деревянном постаменте макет казацкой гребной «чайки», казалось, сам прыгнул ему в руки. Легонькая лодочка, растопырив торчащие по бокам весла, полетела в Саляма. Хлопком ладоней Салям поймал макет у самого лица.
Рифленая подошва белой кроссовки призрака выросла во весь монитор…
– А-а! – троица ребят в офисе слаженно завопила. Изображение содрогнулось, и передача с камеры в пуговице прекратилась – кажется, Салям получил сильнейший удар в грудь. Теперь в их распоряжении был только вид через Салямовы очки.
– Фу-ух! – коротко выдохнул бородач и попытался ухватить противника за щиколотку. Но руки были заняты макетом…
– Ой-ей, – испуганно выдохнул черный призрак, отскакивая в сторону. Он снова подпрыгнул… и приземлился на тянущиеся вдоль стен невысокие витрины. Пробежал прямо по ним, шустро перебирая ногами…
– Крак-крак-крак! – потрескивали стекла.
– Стой! – взревел Салям, наскоро водружая макет на место.
Витрина кончилась. Беглец оттолкнулся от края… Стекло осыпалось звонким водопадом. Вытянувшись в длинном прыжке, призрак уже перелетал к стальному шесту с надетой на него кирасой польских гусар. Ухватившись руками за шест, крутанулся вокруг и перепорхнул к выстроившейся у стены пушечной батарее. Свалившаяся с верхушки шеста каска, грохоча, запрыгала по старинному паркету.
Бегущий следом Салям успел подхватить шест с кирасой.
– Поставь на место! – завизжала Катька.
Салям прислонил железный доспех к стене и уже было бросился в погоню. Но тут послышался грохот, какой бывает только в боулинг-зале на чемпионате любительских команд.
– А! Что ж так больно-то? – простонал Салям и опустил глаза. Легкая корабельная пушка ткнулась твердым чугунным дулом ему в колено. Следом, поскрипывая несмазанными колесами, ехали ее подружки – побольше и покрупнее. За ними катились выбитые из горки чугунные ядра.
Громко хохочущий черный призрак улепетывал в третий зал.
Салям едва увернулся от колеса следующей пушки. Ядро прокатилось ему по ноге.
– Да я тебя… – Жаждущий мести бородач запрыгал между пушек – не так красиво, как его противник, зато энергично, и ринулся следом. В ошеломлении затормозил в дверях, увидев, как его противник с легкостью, какая бывает в кино и никогда не бывает в жизни… взбежал по дверному косяку, быстро-быстро перебирая по полированному дереву белыми кроссовками! И рванул защелку наверху высокого, во всю стену, стенда с оружием.
Они посыпались все разом, будто вырвавшаяся на охоту свора гончих. Кремневые ружья и боевые мушкеты, инкрустированные охотничьи карабины и парные дуэльные пистолеты ахнули сверху – банг! банг! банг! Сабли и тонкие шпаги с витыми рукоятями сыпанули под ноги, и поверх всей этой кучи, вращаясь, будто пропеллер, спланировал турецкий кинжал с двумя изогнутыми лезвиями.
– Это уже на место не поставишь, – грустно сказал Вадька. – Хоть того гада поймай! – заорал он.
Разметывая перегородившую дорогу кучу оружия, Салям кинулся на беглеца. Сжавшись в комок, тот взмыл с места, развернулся в прыжке, вытянулся и, трепеща черным плащом, легко скользнул между вооруженными вилами манекенами в крестьянских костюмах. Рычащий от ярости Салям швырнул пластикового крестьянина на вилы его супруги, с ревом сшиб двух кокетливых пластиковых барышень в шляпках…
Беглец крутанул сальто в воздухе – полы плаща завертелись, – перебрасывая себя через выставленные у прохода «орудия крестьянского труда». Приземлился, успев пихнуть преследователю под ноги ощетинившуюся кольями борону. Салям шарахнулся в сторону. Именно этот момент ушибленная о древнюю статую ступня и выбрала, чтоб подвернуться. Ногу пронзила острая боль, и Салям рухнул на пол, как подрубленное дерево, едва успев увернуться от бороны. Стекла витрин зазвенели. Еще державшийся на пластиковых ногах кавалер раскиданных Салямом барышень закачался… и ляпнулся прямо на Саляма, упираясь в него своим облупленным носом. Сквозь камеру в инфракрасных очках ребята в рабочей комнате агентства видели, как быстро убегают прочь белые кроссовки.
Из наушников послышались возня и сдавленное кряхтение. Изображение на мониторе поползло вверх, в очередной раз перекосилось и успокоилось – Салям поднялся и со свойственным ему упорством рванул в погоню.
Он пробежал в следующий зал, все время задирая голову и внимательно изучая потолок над дверями и высокие витрины. Пару раз подпрыгнул, пытаясь заглянуть на верхние полки «кооперативного магазина начала XX века» – и получив на голову связку пластиковых сушек. Выпутавшись из сушек, обошел трактор с неимоверно высокими колесами и выскочил в холл. Загадочный призрак в черном плаще исчез. Растворился в недрах музея.
Некоторое время в опустевших залах стояла полная тишина.
Дверца двустворчатого дубового шкафа в нише с табличкой «жилище горожанина конца XIX века» тихо заскрипела. Изнутри высунулась голова в капюшоне, повертелась туда-сюда, и наконец выбралась вся фигура в черном плаще.
Разочарованный Салям взбежал по широкой лестнице на второй этаж. Здесь залов оказалось меньше, и половина из них сейчас были попросту заперты. Салям прислушался, надеясь уловить в музее хоть какое шевеление жизни. Но даже воздух вокруг был абсолютно неподвижен.
– Двери проверь, – буркнул в микрофон Вадька. В этом треклятом музее опять что-то происходит, и они опять оказались в это замешаны!
Кивнув, Салям пошел по периметру, проверяя двери. За одной оказалась обыкновенная кладовая – с ведрами и швабрами. За другой…
– Ну хоть что-то, – меланхолично заключил Салям, щелкая выключателем и разглядывая проявившиеся при свете лампочки белый унитаз, умывальник, висящее рядом полотенце. Зашел внутрь и запер за собой дверь.
– Катька, выйди! – вскакивая из-за пульта, в один голос рявкнули мальчишки, заслоняя собой монитор.
– А вы? – Уже вставая, Катька подозрительно поглядела на мальчишек.
– А мы просто отвернемся, – торопливо сказал Сева и хищно схватился за нож – после наблюдений за всеми этими фуршетами есть хотелось невыносимо.
– Ну и я тогда просто отвернусь, – решительно объявила Катька, разворачивая свое кресло спинкой к монитору. – Как вы думаете… – после недолгой паузы вопросила она, – этот, в черном… он кто и что ему надо?
– Мы пока не думаем, – пробормотал Вадька, нетерпеливо перетаптываясь у Севы за спиной в ожидании, пока тот освободит нож. – Вот сейчас в желудок что-нибудь кинем и тогда будем думать.
Он выхватил нож у Севы из-под руки и принялся кромсать колбасу.
– Лопнете, – прокомментировала Катька, разглядывая вырастающую перед мальчишками башенку из бутербродов.
– Не лопнем, – с набитым ртом ответил Сева. Некоторое время в рабочей комнате слышалось только сопение и сдержанное почавкивание, сменившееся благостными вздохами.
– Вам не кажется, что Салям там долго сидит? – разглядывая насытившихся мальчишек, поинтересовалась Катька.
– Может, ему надо? – благодушно ответил Сева, уже лениво, только для удовольствия пережевывая последний бутерброд.
– За то время, что вы жрали, любое «надо» можно доделать, – любезно сказала Катька. – Вы бы у него спросили, как он там.
Вадька мельком глянул на часы и нахмурился – Катька была права.
– Ну и как я, по-твоему, его спрошу? – вызывающе поинтересовался он. – Микрофон возле монитора, а подглядывать за людьми в туалете я не привык!
– Глаза зажмурь! – невозмутимо предложила Катька. – А то ведь если все разойдутся и музей запрут, ему там до утра придется сидеть.
Подавив желание предложить Катьке самой зажмуриться и спросить – это было бы совсем неприлично! – Вадька и правда встал. Глядя только и исключительно в пол, нащупал микрофон возле монитора. И от злости на Катьку не очень-то вежливо осведомился:
– Салям, ты там с ночевкой обосновался или все-таки думаешь выходить?
– Думать-то я думаю, – послышался из наушника грустный ответ, – но выйти не получается…
Отбросив стеснения, Вадька посмотрел в монитор. Но стесняться было особенно и ничего – Салям стоял у двери туалета, и на экране виднелась его рука, раз за разом терпеливо толкающая створку. Ручка щелкала – но дверь и не думала открываться.