Глава третья, в которой Лада придумывает план
– Папа, мне нужно срочно с тобой поговорить! – Лада вбежала в тронный зал, но тут же остановилась.
Король Русин прервал свой разговор с молодым человеком, который тоже обернулся на внезапный шум. Это был придворный ювелир Тимон, тот, кто видел Нильса, когда он делал копию ключей. Он медленно и с почтением опустил голову:
– Добрый день, принцесса.
Лада зло посмотрела на него и ничего не ответила. Тимон поклонился королю и вышел из зала.
– Лада, я просил тебя следить за своим поведением, ты всё-таки принцесса! – король смотрел на дочку с улыбкой. Когда-то он был таким же горячим.
– Нильс не виноват, папа! – Лада решила идти напрямик.
Это было не самым лучшим решением, но по-другому она не могла. Заводить приятные разговоры, намекать, давить на жалость умела Петра. Поэтому она часто добивалась того, чего хотела. Ладе сейчас пригодилось бы искусство дипломатии, но пока она его не освоила.
Лицо короля стало сразу строгим, он встал со своего места и пошёл к выходу:
– Я не хочу с тобой об этом говорить! Ты ещё маленькая и наивная.
– Ну папа, послушай… – Лада на секунду умолкла, чтобы придумать, какую часть правды рассказать сейчас, но Русин перебил её мысли.
– Перстень украли, в этом нет сомнений. Вряд ли это сделал посторонний: вор знал, когда происходит смена караула и когда проверяют хранилище. Сначала я думал, что преступление совершила Марианна. А может, и начальник стражи, ведь и у него был доступ в хранилище. Но против них ничего нет, а история с ключами делает твоего друга главным подозреваемым.
Король взялся за ручку двери, собираясь уходить, и Лада подумала, что у неё, возможно, остался последний шанс:
– Разреши мне поговорить с Нильсом, папа! Всего один раз!
Секунду король раздумывал, а потом ответил:
– Хорошо. Я предупрежу стражу. У тебя будет пятнадцать минут.
Король ушёл, и Лада смогла выдохнуть. Это лучше, чем ничего. Ей нужно было найти доказательства невиновности Нильса, а для этого необходимо встретиться с другом.
Темница находилась в нежилой части дворца. Спустившись по сырым и тёмным ступеням, Лада встретила стражника. Тот пропустил девочку, напомнив, что у неё есть всего пятнадцать минут. Лада побежала по коридору, заглядывая в одиночные камеры. Все они были пустые – в темницу давно никого не сажали. И тут она увидела Нильса…
Мальчик сидел, прислонившись к каменной стене и подняв голову наверх. Он смотрел в маленькое окошко, где виднелся крохотный кусочек голубого неба. Услышав шаги и шорох, он повернул голову.
– Лада?
– Нильс, у меня есть всего несколько минут. Я вытащу тебя отсюда, только расскажи мне всё, слышишь! Это же… Ты же не виноват, да?
Нильс подвинулся ближе к решётке и тихо, немного обиженно заговорил:
– Конечно, Лада, как ты могла такое подумать!
– На связке не хватает двух ключей…
Нильс посмотрел на девочку такими глазами, что её сомнения сразу же ушли. Точнее, спрятались… глубоко.
– Это странно… Я не брал их. И никому не давал. Но знаешь, я, кажется, видел вора…
– Что? – Лада чуть не подпрыгнула на месте. – Ты? Как? Рассмотрел лицо?
– Нет, не смог, но это точно была женщина…
И Нильс рассказал, что прошлой ночью он проснулся, чтобы выполнить указание отца. Королевский садовник внимательно отслеживал движение небесных светил и знал, в какое время лучше сажать и подрезать растения. Со дня на день (вернее, с ночи на ночь) ожидалось полнолуние, и отец дал Нильсу задание зарисовать расположение звёзд. Мальчик вышел в сад, чтобы лучше разглядеть небо, и заметил человека в плаще. Он быстрыми шагами направлялся в сторону калитки на заднем дворе. Лада и Нильс знали о её существовании и представляли, где она находится.
– Почему ты не проследил за ним? – Лада разочарованно посмотрела на друга.
– Я что, знал, что у него в кармане лежит королевский перстень? Да и было темно. Кстати, не за ним, а за ней. Говорю же, это была женщина.
Нильс немного постоял на улице и пошёл домой. Возвращалась таинственная фигура во дворец или нет – неизвестно.
– У нас очень мало времени, нужно как можно быстрее найти перстень, – серьёзно сказала Лада.
– И как ты это сделаешь? – Нильс не выглядел таким уверенным.
– Для начала вот, держи, – и Лада протянула сквозь прутья что-то завёрнутое в платок.
Нильс развернул свёрток. На его ладони лежал ключ.
– Это один из ключей с нашей связки. Видишь, пригодились. После ужина будет смена караула – ты должен отсюда выйти. Ключ открывает первую дверь, а вторую закрывают на засов – постарайся с ним справиться! Встречаемся у нашего дерева рядом с забором. – Лада говорила твёрдым голосом, как будто весь день обдумывала этот план.
– А если я… не смогу?
– Смоги.
В темнице раздались шаги и послышался голос:
– Принцесса, ваше время вышло.
Лада весело подмигнула другу и ушла.