Через три часа Кендрик принял облик ястреба. Айви тоже преобразилась. Остальные члены команды по гребле, собравшиеся с наступлением сумерек под раскидистыми ветвями ясеня за Белым крылом школы, последовали их примеру. Даже Скай и Хлоя пришли из Чёрного крыла пешком, вместо того чтобы сразу лететь в Лэтфолд-Миллс.
Не хватало только Сиенны. Может быть, она предпочла праздновать победу с Мишель?
Кендрик отмахнулся от этой мысли. Вздохнув, он огляделся по сторонам и увидел, как преображается Скай, что его всегда поражало. Руки высокой девушки не укоротились, как у остальных, обращающихся птицами. Они вытянулись. Из её кожи выбились кремово-белые перья, придавая пестроту преобладающему коричневому цвету. На нижней стороне крыльев выделялись крупные белые полосы. Размах крыльев, наверное, достигал шести футов! Голые плечи окутались белым пухом, как будто Скай накинула на длинную шею боа из перьев.
Она взмыла в воздух в образе огромного грифа и направилась к Скарлетт и Эмбер. Хлоя взлетела за ней следом гораздо меньшей птицей – туркестанским тювиком.
– Полетели? – свистнула Айви.
Кендрик только этого и ждал! Наконец-то он смог расправить крылья и оставить позади школу, а вместе с ней, хотя бы на время, и назревающие проблемы.
Даже моросящий дождь, пролившийся из серых туч, не омрачал его радости. Капли собирались на голове, но, подчиняясь порывам ветра, стекали по перьям.
Кендрик повернул на северо-запад, к Лэтфолду. Айви пронеслась рядом и пошла на снижение. Она опустилась так низко, что травинки едва не касались брюшка. Обогнув пень, Айви перемахнула через каменные стены, выстроившиеся вдоль одной из многочисленных тропинок, и помчалась к стаду овец. Животные заметили её, лишь когда она пронеслась над их головами, едва не погладив крылом. Стадо с блеяньем разбежалось.
Айви достаточно протянуть когтистую лапу, чтобы схватить одного из небольших…
Стоп! Айви хочет схватить ягнёнка? Это просто смешно! Ей не унести даже самого маленького из стада! Мысль эта, однако, возникла в голове Кендрика сама собой. Или её принесло ветром, который требовательно трепал перья Кендрика?
Айви снова приблизилась к нему.
– С тобой всё в порядке? – спросила она, взмахнув крыльями. – У тебя странный вид.
Вместо ответа Кендрик указал клювом на три человеческие фигуры возле мельницы:
«Смотри, там, внизу!»
Беатрис несла плетёную корзину, похоже, с пирогом. Бахар шла рядом. Келли спешила позади, склонив голову. Из матерчатого рюкзака на её спине торчали горлышки нескольких бутылок с лимонадом.
– Акии-Акии! – протяжно крикнул Кендрик.
Все трое подняли головы и замахали руками. Беа и Бахар переглянулись и захихикали.
– Они решили, что смогут нас обогнать! – просвистел Кендрик.
– Так давай докажем, что они ошибаются! – заливисто рассмеялась Айви.
Скай, Хлоя, Эмбер и Скарлетт одобрительно засвистели совсем рядом.
– Страх и ужас! – крикнула Скарлетт и набрала скорость, прежде чем Кендрик успел удивиться её комичному восклицанию.
– Кендрик, – позвала Айви. – Летим!
Они бросились за Скарлетт и быстро взмахивали крыльями, стараясь её обогнать. Чуть позже Кендрик первым коснулся дымохода, прежде чем девушки подошли к двери внизу. Он приземлился на коньке черепичной крыши.
Айви села рядом и потёрлась о его плечо. Кендрик пощекотал клювом её перья. Смеясь, Айви прыгнула в сторону, отскочила назад и…
– Эй, голубки, помогите нам! – раздался призыв снизу.
Келли. Айви осыпала её каскадом насмешек.
– Давайте скорее, пока мы совсем не промокли, – усмехнулась в ответ Келли.
Она была права. Дождь усилился.
Кендрик взлетел и обогнул мельницу по крутой дуге. Он пронёсся мимо неподвижного колеса мельницы. Большие капли дождя оставляли круги на солоноватой воде канала, ответвлявшегося от Лэтфолда. Кендрик подлетел к окну на верхнем этаже, сложил крылья и пролез через дыру в стекле. Он сел на подоконник, щёлкнул клювом по крючку и отпрыгнул в сторону.
Айви в полёте толкнула окно и открыла его, ещё не коснувшись подоконника, она сменила облик и снова выглянула наружу.
– За один раз поднимем? – Она развернула шкив [1], который сконструировала Бахар, и опустила крюк, чтобы Келли могла зацепить корзину Беа. Потом присмотрелась и рассмеялась. – Лень летать, что ли?
Появилась корзина. Келли сидела на рукоятке в облике ушастой совы и очень радовалась такому путешествию. Айви, напротив, нарочито громко пыхтела, как будто тянула неподъёмный вес.
Кендрик оглядел комнату. Их гнездо.
Взмахнув крыльями, он пролетел мимо плетёных кресел, висевших в нескольких футах от поперечных балок. Бескрылым туда было не добраться. Взлететь на кресла могли только авы.
До разбросанных по балкам подушек обычным людям тоже было не добраться, если нет под рукой лестницы. Но уж её сюда точно не затащишь! Увидев мельницу изнутри ещё в первый раз, Кендрик заметил, что лестничные пролёты с первого этажа и до самого верха завалены всяким хламом. С тех пор Сиенна осмотрела помещение и заклинила старую мебель разбросанными там и тут досками так, что пролезть на третий этаж было бы совершенно невозможно.
Единственным входом в тайное место встречи оставалось окно, через которое теперь один за другим влетали гости.
– Ну и утро! – Хлоя обернулась человеком и сдула со лба высветленную прядь среди чёрных кудрей. Из-за дождя её лицо блестело, как жидкий шоколад. Она повернула выключатель. Лампы, работающие на солнечных батареях, вспыхнули и осветили всё вокруг тёплым домашним светом.
Хлоя вспорхнула на сооружённую ею же площадку для отдыха. Келли направилась к одному из висящих под потолком кресел. Подлетев к нему, она изменила облик и меньше чем через две секунды уселась, подогнув ноги.
– Это уж точно, утро – хоть куда!
Может, Кендрику показалось, или в её голосе прозвучал упрёк? Хлоя тоже что-то заметила.
– Что ты хочешь этим сказать?
Келли горько усмехнулась.
– Ну как вы, Чёрные, посмели голосовать против Айви?
Хлоя порывисто вскочила.
– Мы, Чёрные? Вы все, Белые, голосовали за неё, правильно? Потому что так пожелали верховные авы. А вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы решать за себя?
Келли наклонилась вперёд.
– При чём здесь это? Так было всегда. Но, по крайней мере, теперь я знаю, кто мы с тобой друг другу.
– Ты ошибаешься, – ответила Хлоя. – Конечно, мы со Скай поняли: что-то происходит. Но вот какой сюрприз, Келли: я не хотела выбирать между Мишель и Айви. И при голосовании воздержалась.
Скай подтвердила слова подруги из-за длинного стола возле разбросанных подушек, где она вместе с Беатрис, Скарлетт и Эмбер разворачивала пирог.
– Я тоже, – сообщила Эмбер.
– Клянусь Иовом! – Скарлетт упёрлась кулаками в бёдра преувеличенно драматичным жестом. – Это просто… м-да… – понурившись, она взяла два бокала и направилась к подушкам. – Люди, я так больше не могу. Сегодня после уроков я столкнулась с мисс Чедберн, и она велела мне разговаривать, как леди из восемнадцатого века. Но я понятия не имею, как они говорили! – Скарлетт опустилась на подушку и протянула Хлое стакан с лимонадом. – Не важно. Видишь, Келли. Не все Чёрные такие хитрые и коварные, как ты всегда говоришь.
Хлоя уставилась на кресла.
– Теперь мы выяснили, кто мы друг другу, говоришь? Что ж, аналогично. Будем знать, что вы думаете о нас. Большое спасибо.
Даже со своего места Кендрику было видно, как на щеках Келли проступает румянец. Вместо того чтобы извиниться, она откинулась назад, сложив руки на груди, как непокорный ребёнок.
Господи, разве они не для того создали команду гребцов, чтобы прекратить эти склоки? Он был сыт по горло этим вечным спором между Белым и Чёрным крыльями школы! Белые против Чёрных. Неужели больше нечем заняться?
К счастью, Скарлетт, похоже, пришла к тому же выводу и сменила тему. На этот раз она заговорила, не прибегая к изящной словесности, как требовала мисс Чедберн.
– Давайте поговорим о нападениях, о которых рассказала мисс Боксворт?
Кендрик тоже был бы не прочь услышать мнения остальных на эту тему. Он ведь сам слышал, как мистер Фикачу звонил насчёт этого отцу! Он направился к девушкам и, извернувшись в воздухе, собрался было сесть на свободное место рядом с Айви.
Однако человеческий облик ускользнул от него. Покалывание, сопровождавшее превращения, исчезло. Вместо этого в животе Кендрика что-то гневно заклокотало. Кендрик неловко повернул, чтобы не врезаться в кресло.
Что происходит? Он пролетел по широкой дуге, слушая непринуждённую болтовню девушек.
– Мы можем сами о себе позаботиться!
– …а нам повсюду поставили сторожей! Как в тюрьме!
– …неясно, кто убил кроликов, уже хорошо, если…
– Вы боитесь? Послушайте, что это могло быть? Мне кажется, что…
Кендрик приземлился у окна и нерешительно «нащупал» человеческий облик. Вот он. Как всегда. Он позволил себе увеличиться, представил себя человеком – и ничего. Как будто на полном ходу врезался в стену!
Кендрик зашатался и опёрся на крыло, чтобы не упасть. Потом ошеломлённо тряхнул головой.
– …мне так не кажется. Вероятнее всего, это была лиса, – сказала Бахар, присаживаясь в угол кресла и поправляя чёрный локон, как всегда, когда волновалась.
– Возможно, – кивнула Скарлетт. – Но почему она загрызла кроликов и оставила валяться? Хищники охотятся, чтобы утолить голод.
Взгляд Кендрика метнулся к Айви. Она улыбнулась, но стоило ей пристальнее вглядеться в Кендрика, и её голубые глаза изумлённо округлились.
Она встала и подошла к нему.
– Все в порядке? – тихо спросила Айви.
Неужели по нему не видно? Но что толку возмущённо свистеть? Уж лучше успокоиться и дышать ровнее. Он нашёл в себе искру человеческого облика. Раздул её, будто костёр. Мысленно подтолкнул к увеличению. Закрепил в сознании. И превращение началось. Перья втянулись, стали волосками на теле. На Кендрике появились джинсы, кроссовки и чёрная кофта.
Тяжело дыша, он прислонился к стене.
– Всё в порядке, – солгал он.
Айви скрестила руки на груди и укоризненно посмотрела на него.
Кендрик вздохнул.
– Ладно, может быть, не совсем в порядке. Кажется, я заболеваю. Простыл или что-то в этом роде. Мне уже несколько дней нехорошо.
И он не соврал.
У него действительно в последнее время иногда где-то чесалось.
Айви погладила мокрые волосы, прилипшие к его лбу.
– Кендрик, если что-то не так, просто скажи!
Кендрик кивнул.
– Всё будет хорошо. Просто обратный переход оказался на этот раз почему-то гораздо сложнее.
Глаза Айви снова округлились. Она отвела Кендрика поближе к окну. Как можно дальше от остальных. Однако он вряд ли говорил громче, чем она.
– Ты же никому не расскажешь, правда? Обещай.
– Зачем?
– Просто пообещай!
Кендрик кивнул.
– Ты что-то об этом знаешь?
Айви посмотрела на него почти так же сочувственно, как летом, когда сказала, что он стал первым мальчиком среди девочек и женщин ав. Первым. И единственным. До него авами становились только девочки.
– Anima amissa, – со вздохом произнесла Айви.
Слова показались Кендрику знакомыми. Где же он слышал их раньше?
– Это очень опасно, – добавила Айви.
– Для ав? – спросил он.
Айви покачала головой.
– Для тебя. Ты же сокол. А соколы особенные.
– Да неужели?! – воскликнул Кендрик, тут же укорив себя за несдержанность. Но почему ему приходится тянуть из Айви каждое слово будто клещами! Сказала бы просто, что…
Секундочку! Айви что, еле сдерживает слёзы? Ну да!
Кендрик притянул её к себе. Она прижалась головой к его щеке и с трудом сглотнула. Кендрик ласково гладил её по спине, пока она не успокоилась.
– Айви, что со мной происходит? – спросил он срывающимся голосом.
Айви высвободилась из объятий. Она вытерла лицо, расправила плечи и несколько раз кивнула.
– Тебе известно, что раньше соколов часто дарили королям? Во многих странах и сегодня охота с ними высоко ценится.
О подарках Айви уже упоминала, да, а вот об охоте заговорила впервые. Но разве он не почувствовал себя прирождённым охотником, когда гнался за голубем? Что был создан именно для этого?
– Соколы встречались среди ав очень редко, – шёпотом продолжала Айви. – Поэтому лишь немногие знают о зове ветра. И о том, что грозит соколу, если он откликнется на этот зов. Он становится anima amissa, заблудшей душой. Охота уменьшает человеческую часть, Кендрик. Сокол берёт командование на себя. И больше его не отдаст. Он хочет полностью распоряжаться птичьим телом. Это как… как…
– Борьба с самим собой, – прошептал Кендрик.
Так оно и было.
Но Айви ещё не закончила:
– Поэтому тебе ни в коем случае нельзя бить добычу и клевать её. Никогда!
Клевать. Пожирать.
Кендрик догадался, что сейчас скажет Айви. Он не хотел этого слышать.
Но должен был узнать всё до конца.
– А если я так сделаю?
– Тогда ты исчезнешь, Кендрик. Навсегда.