В психологии понятие социального развития человека означает развитие его личности и психики в процессе установления многообразных социальных отношений. Под развитием личности понимается формирование социального качества индивида в результате его социализации и воспитания. Развитие психики определяется как закономерное изменение психических процессов во времени, выраженное в их количественных, качественных и структурных преобразованиях.
Развитие рассматривают в процессе филогенеза и онтогенеза. Филогенетическое становление структуры психики осуществляется в ходе биологической эволюции вида. Онтогенетическое формирование структуры психики происходит в течение жизни отдельного индивида от рождения до смерти.
Выделяют три основных фактора развития личности: задатки, активность и внешнее окружение.
Учение Л. С. Выготского о высших психических функциях человека обусловило необходимость исследования развития психики и социального развития человека в диалектическом единстве. Он один из первых изучил вопрос о влиянии социальных условий на динамику психических процессов человека. Определены два уровня психических процессов: естественные и высшие. Естественные функции реализуются в спонтанном реагировании (как, например, у животных). Высшие психические функции (ВПФ) могут быть развиты только при социальном взаимодействии. Определены пять основных признаков ВПФ: сложность, социальность, опосредованность, произвольность и пластичность.
Сложность проявляется в том, что ВПФ многообразны по особенностям формирования и развития, по структуре и составу условно выделенных частей и связей между ними. Сложность определяется спецификой отношений некоторых результатов филогенетического развития человека с результатами онтогенетического развития на уровне психических процессов.
Социальность ВПФ определяется их происхождением. Они могут развиваться только в процессе взаимодействия людей друг с другом.
Опосредованность ВПФ наблюдается в способах их функционирования.
Произвольными ВПФ являются по способу осуществления. Человек способен осознавать свои функции и осуществлять деятельность в определенном направлении, предвосхищая возможный результат, анализируя свой опыт, корректируя поведение и деятельность. Произвольность ВПФ определяется тем, что индивид способен действовать целенаправленно, преодолевая препятствия и прилагая соответствующие усилия.
Пластичность ВПФ представляет собой их способность к относительно устойчивому существованию вне зависимости от некоторых повреждений.