Роман «Война и мир» – роман-эпопея: в нем отразились сила и характер великого народа в тот момент, когда решалась его судьба. В романе дана широкая панорама общественно-политической жизни России, картины семейного бытия. В центре этих событий – Отечественная война 1812 г., которая стала своеобразной проверкой помыслов, дел и свершений тысяч людей, их моральных качеств и духовной силы. Война 1805—1807 гг. – война ненужная и непонятная русскому солдату, война, которая велась на чужой территории, приносила лишения, страдания и смерть русским воинам; поэтому в ней солдаты лишь выполняли свой воинский долг, подчиняясь дисциплине и воинским законам. Все были далеки от патриотизма в этой войне: офицеры думали о наградах и личных почестях, даже Андрей Болконский мечтал только о своем Тулоне; генералы хладнокровно решали судьбы людей на бумаге и с помощью дипломатических ухищрений, а солдаты мечтали о скорейшем возвращении домой, к родному очагу. В битве под Шенграбеном русские жертвовали собой во имя спасения своих товарищей, проявляя при этом чудеса храбрости, но это делалось бессознательно, инстинктивно. Даже Кутузов в этой кампании не величествен, как во время Отечественной войны, которая сделала его великим историческим деятелем. Война 1812 г. обнажила все общественные силы и отношения, нарушила привычный ход жизни, захватив всю нацию. Когда война велась за пределами страны, народная Русь еще не поднялась, не ощутила национальной опасности. Эта война – яркое выражение глубоких патриотических чувств передовым дворянством и народными массами. Проявляя любовь к родине, русские люди предпочитали уничтожить свое имущество, чем отдать его врагу. Началась стихийная эвакуация – все знали только одно: «под властью французов оставаться было нельзя». В армии этап народной войны начался с прибытием Кутузова, воплотившего народные чаяния и надежды. Барклай де Толли – «болтай да и только», как его называли солдаты, – был, несомненно, талантливым полководцем, но для поддержания духа войска нужен был русский человек, искренне заинтересованный в ходе войны, в которого бы поверила армия и пошла бы за ним.
Все лучшие качества русского войска проявились на поле Бородинского сражения, которое явилось переломным моментом в ходе войны, после чего французы уже не могли оправиться. Рисуя единство духа армии, оптимистические настроения солдат и офицеров, Толстой показывает, что победоносный исход войны определился в первую очередь духом войска и народа. Недаром Кутузов так заботился о духе армии, задерживал правдивые, но неутешительные вести с Бородинского поля и пускал по армии заведомо ложные сведения, которые могли поднять дух войска. Зная, что предстоит смертельная схватка с врагом, требующая напряжения всех сил, что решается судьба народа, Москвы, Отечества, солдаты считали Бородинское сражение общенародным, национальным делом. «Всем народом навалиться хотят, одно слово – Москва, один конец сделать хотят», – говорит Пьеру один солдат. Высокая нравственная и духовная сила русского войска не могла не принести окончательной победы над врагом, «дубина народной войны» уничтожала врага с невиданной доселе силой: «Мира не может быть, потому что такова воля народа».
Выразителем патриотического духа русской армии, ее идейным вдохновителем и руководителем явился Кутузов. Внешне дряхлый, инертный, слабый старик оказался силен и красив внутренне: он один принимал смелые, трезвые и правильные решения, не думал о себе, о почестях и славе, видя перед собой лишь одну великую цель, которая была его стремлением и желанием, – победу над ненавистными захватчиками. Его «простая, скромная и потому истинно величественная фигура не могла улечься в ту лживую форму европейского героя, мнимо управляющего людьми, которую придумали». Стратегией Кутузова было соединение двух сил: терпения и времени – с одной стороны, и с другой – нравственного духа войска, о котором он всегда ревностно заботился. Он глубже других понимал значение каждого события в ходе войны; связь с родиной, с русской землей, единство с армией были источником его силы как полководца и человека. Патриотизм Кутузова, как и патриотизм простых русских людей, лишен внешних эффектов, его патриотизм основан на уверенности в силе и мужестве русского человека, на вере в победу. После победы над нашествием Кутузов оказался не у дел. Он «не понимал того, что значило Европа, равновесие, Наполеон. Он не мог понимать этого. Представителю русского народа, после того как враг был уничтожен, Россия освобождена, русскому человеку, как русскому, делать больше нечего. Представителю народной войны ничего не оставалось, кроме смерти. И он умер». Толстой считал, что «нет величия там, где нет простоты, добра и правды». Высокий патриотический дух и нравственная сила и превосходство русской армии принесли ей победу, которая выражается отнюдь не в захвате вражеских знамен и пленении вражеских полководцев. Это прежде всего нравственная победа, ставшая залогом спасения родной земли от захватчиков. И в этом ясно прослеживается огромная роль великого русского полководца Кутузова.