Первой странностью, которая прямо-таки бросалась в глаза, было исчезновение Покера. Пес до сих пор не вернулся. И это обсуждали между собой все охотники.
– Ну, даже если предположить, что пьяный Леха так достал Антона Борисовича, что тот его зарезал, а потом в тоске ушел спать в чужую палатку и наутро все забыл, то все равно, как быть с Покером? Он-то куда делся? Или Антон своего Покера заодно с Лехой прирезал?
Но обижать или тем более убивать свою собственную собаку причин у Антона Борисовича не было. Покер безукоризненно его слушался, внешне по крайней мере признавая авторитет человека.
– Может быть, горячей любви у Покера к новому хозяину и не было, но собака Антона слушалась. А тому больше ничего было и не нужно.
Вторым непонятным моментом был нож – орудие убийства. Этот нож никто из участников состязаний никогда раньше не видел. Призванная в свидетельницы Татьяна, которая по очереди делила кров и с убитым, и с убийцей, также не могла припомнить, чтобы видела этот нож.
– Не говоря уж о том, что Антон никогда не стал бы пользоваться таким. Это же типичный самодел, я видела рукоятку, когда Лешу выносили из палатки. У Антона есть коллекция ножей, но это сплошь дамаск или высокоуглеродистая сталь, ножи ручной сборки от известных японских мастеров и наших прославленных оружейников. Такой дешевки Антон никогда бы и в руки не взял.
Но с ножом определились, когда его признал своим уголовник Витька Мокрый из ближайшей деревни Белая Горка.
Третий момент была фляжка. Вопреки подозрениям полиции, что находящийся под подозрением Антон Борисович все насчет этой фляжки врет, путает следы в надежде выйти сухим из воды, оказалось, что фляжка из серебристого металла у Лехи все же была. Эту флягу в руках у Лехи видело сразу трое других свидетелей. Олег, Андрей и Вован, также приехавшие на соревнования, подтвердили, что такая фляжка у Лехи была.
Вчера, во втором часу ночи, они столкнулись с совершенно пьяным Лехой, едва передвигающим ноги, который брел с этой флягой, прижимая ее к груди и явно борясь с искушением отпить из нее глоток. Время от времени он подносил флягу к губам, но потом словно вспоминал что-то и отдергивал ее обратно. Лицо его в этот момент искажало неописуемое страдание.
Но Татьяна, вместе с которой приехал Леха и с которой обитал в одной квартире, факт наличия такой фляги в вещах своего сожителя отрицала.
– Я сама собирала вещи и прекрасно знаю, что там было. Не брал Леша с собой такой фляжки. Все его вещи у меня под присмотром были. Ту брезентовую старую палатку мы только для отвода глаз поставили, чтобы не подавать поводов для сплетен и пересудов. Жить в той палатке было невозможно, она отсырела и вся пропахла плесенью. Но Лешка там днем появлялся, а ночевать он должен был, конечно же, вместе со мной.
Но что-то пошло не так.
– Леша всю дорогу сюда был какой-то странный, – делилась Татьяна своими воспоминаниями. – Напряженный, что ли. Я несколько раз пыталась его разговорить, но он ничего мне так и не захотел объяснить. И до этого он тоже сам не свой был уже несколько недель, а то и месяцев.
– Татьяна, – обратился к женщине Саша, – скажите, а зачем вы с Алексеем на соревнования приехали? Ведь своей собаки у него больше нету?
– Лешке очень тяжело далась разлука с Покером. Он был по-настоящему сильно привязан к этому псу.
– И только для того, чтобы повидать Покера, вы и приехали?
– Моя Лана участвует в соревнованиях.
– Это кто еще?
– Лана… Моя собака.
– Ах, так у вас тоже есть собака?
– Есть. Антон был так благороден, что не забрал у меня хотя бы Лану. Впрочем, это выглядело бы совсем уж некрасиво. Две собаки подряд, отжатые у друга и у жены, – это уж слишком.
– Отжатые? Что вы имеете в виду?
– Антон мог обмануть всех, сказав, что честно купил Покера у Лешки. Но все в клубе знали, что я никогда добровольно не рассталась бы с моей Ланочкой. Да и я молчать бы не стала.
– А Леша стал?
– Ему пришлось.
– Выходит, ваш бывший муж не покупал собаку у Леши?
– Платить там, где можно взять даром? Ни за что на свете! Это жизненный принцип Антона. И он от него не отступится.
– Погодите, а как же сто тысяч?
– Вранье!
– Но как же ему удалось вынудить Алексея расстаться с Покером? Ведь Алексей не имел такого намерения?
– Антон мастак стряпать всякие грязные делишки, – брезгливо поморщилась Татьяна. – Он же всю жизнь только этим и занимался. Ушел из органов по выслуге лет, но привычек своих не оставил. И дружки у Антона тоже ему под стать. Они сумели организовать подставу для Лешки. Что-то связанное с наркотой. Подбросили, провели задержание, Лешке грозил срок, реальный срок. Адвокаты тянули с него деньги, но ничего не могли решить. И тогда Лешка в отчаянии сам позвонил Антону. И тут – добрый и великодушный Антон совершил чудо, он все сделал в лучшем виде. Лешку отпустили. Дело закрыли. Но… надо же было как-то отблагодарить Антона! Лешка это прекрасно понимал и, более того, стремился к этому. А у Антона было всего одно желание.
– Он хотел получить Покера, – пробормотал Саша.
– И Антон его получил. Лешка – дурак, он ничего сначала не понял. Думал, что Антон его друг. Друг ему помог. И искренне хотел отблагодарить друга за оказанную услугу. Это уже потом я Леше объяснила, что было к чему.
– Зря! – вырвалось у Саши.
– Хотела раскрыть глаза, а получилось, что сломала человека. У Лехи после моих слов вся жизнь в тартарары полетела. Он решил, что никому верить нельзя.
И что же предпринял Леша, сделав такой вывод? Как он решил поступить дальше?
К вечеру стали поступать новости. Оказалось, что в полиции решили проверить показания Антона Борисовича. Вероятно, ему удалось напугать местных сыщиков своими связями на самом верху. И они поняли, что легко спихнуть чужую вину именно на этого подозреваемого им не удастся. Антону удалось настоять, чтобы была проведена экспертиза на наличие у них с Лехой в крови аналогичных химических веществ. И было обнаружено снотворное, содержимое которого в крови у Лехи превышало допустимую одноразовую дозу более чем в четыре раза. А у Антона Борисовича была превышена почти вдвое.
Данное снотворное обладало мгновенным эффектом сродни хлороформу. И стоило ему попасть в пищевод, а из него в кровь, как наркоз сработал.
Антон Борисович торжествовал:
– Видите, я говорил вам правду! Леха угостил меня вискарем, хлебнув который я уже ничего больше не помнил. Меня просто вырубило. Чем занимался потом Леха, я не знаю. Наверное, отдал кому-то Покера, перетащил меня в свою палатку, а сам остался в моей. Хлебнул пойла, сделал большой глоток или даже несколько глотков, и его тоже основательно вырубило.
– Ну а нож у него в сердце как оказался?
– Откуда я знаю? Я в это время уже спал.
Увы, экспертиза никак не могла установить очередность приема наркоза. То ли Антон Борисович заснул первым, то ли жертва совершенного преступления.
– Могло ведь быть и такое, что Алексей выпил первым. Заснул. А вы не устояли перед искушением и зарезали его. Иначе как вы объясните отпечатки пальцев на рукоятке ножа?
– Очень просто. Видимо, убийца был где-то рядом. Когда я заснул, он пришел, убил Алексея, потом взял мою руку, приложил к рукоятке ножа, чтобы на ней сохранились мои отпечатки, а затем положил меня в спальник и оттащил в таком виде в палатку к Алексею. Затем взял там его спальник, вернулся в мою палатку, Алексея уложил в его спальник, забрал фляжку и Покера и ушел.
– Получается, что этот человек имеет против вас зуб. Он сознательно постарался представить дело так, чтобы в убийстве обвинили именно вас.
– Рад, что вы это поняли.
– И кто это может быть? Кто ненавидит вас настолько, что готов пожертвовать жизнью другого человека, лишь бы засадить вас за решетку?
Антон Борисович недолго думал.
– Татьяна! – выпалил он почти сразу.
– Ваша бывшая жена?
– И любовница Алексея. Уверен, он достаточно потрепал ей нервов, чтобы она захотела избавиться и от него тоже.
– Но вас-то ей с какой стати в тюрьму определять?
– Из мести. Я ее выгнал, лишил сытой жизни, оставил без содержания. А женщины очень мстительные создания. Татьяна как раз из таких. Убить любовника, подставить бывшего мужа – вот это по ней!
– Но все говорят, что с Алексеем они жили дружно. Ни ссор, ни разногласий у них не случалось.
– Посторонним бывает трудно судить о таких вещах. Алексей пил. Это многое объясняет.
– Но они не были расписаны, Татьяна могла просто выставить Алексея из своей жизни, если уж он так ее допекал. Зачем же убивать?
– Чтобы подставить меня! Татьяна меня ненавидит.
Антон Борисович так зациклился на этой мысли, что не желал признавать ее абсурдность. Он прочно вбил себе в голову, что бывшая жена все еще не смирилась с их разводом, мечтает отомстить, где-то в глубине души все еще любит бывшего мужа. Любит и ненавидит одновременно. И Алексея лишь использовала в своих целях. А когда он стал ей не нужен, избавилась от него.
В устах Антона Борисовича его бывшая жена получалась каким-то чудовищем. Мужчина не мог и не хотел признать того простого факта, что Татьяна, разлюбив его, все же сумела полюбить другого мужчину. И сейчас искренне об этом другом скорбела. Самомнение Антона просто не позволяло ему думать, что его – сильного и могущественного – в сердце Татьяны мог заменить какой-то там жалкий пьющий слабак Лешка.
В отличие от Антона остальные члены команды охотников подозрений в адрес Татьяны не имели. Все видели, что с Алексеем она стала наконец-то счастлива. Никто не смел даже заподозрить ее в том, чтобы она явилась его убийцей.
– Человек-то он был хороший. Искренний и добрый. Последнюю рубаху готов был другому отдать.
– А что пил, так это потому что не мог признать несовершенства этого мира. Чужая подлость, эгоизм, жадность – все это очень тяготило его. Смириться не получалось. Вот он и пил, чтобы забыться.
Возле палатки Татьяны в этот вечер собрался почти весь лагерь. Каждый хотел сказать свое слово. Все тут знали и убитого, и обвиняемого. И теперь люди судили и рядили, кто мог стать убийцей Алексея. Всем хотелось, чтобы виновный был наказан. Но хотелось также, чтобы невиновный не пострадал.
Был тут и сухощавый тип в кепке, привлекший внимание Саши к себе еще утром. Саша уже успел установить его личность. Это был некто Богдан, школьный друг Татьяны. У самого Богдана собаки не было, но он мечтал завести себе охотничьего спаниеля. И с этой целью дожидался рождения щенков у Ланы – собаки Татьяны. А пока Лана была еще даже не в положении, Богдан ездил вместе с Татьяной и Алексеем на соревнования, присматривался, набирался опыта в тренировке своей будущей собаки.
Лично самому Саше казалось, что для Богдана желание завести себе собаку – это лишь повод, чтобы быть ближе к Татьяне.
– В школе я был влюблен в Танечку. Потом прошло, я женился, развелся, снова женился, снова неудача. Теперь вот холост.
Богдан говорил, что любовь к Татьяне у него прошла. Но как говорила Сашина бабушка, старая любовь не ржавеет. И в таком ракурсе смерть Алексея могла быть выгодна в первую очередь самому Богдану. Как он рассуждал сам с собой? Устраняем соперника, оказываем покровительство оставшейся одинокой Татьяне, и дело в шляпе! Правда, Татьяна говорила, что всю ночь Богдан провел вместе с ней, и это же подтверждали показания других свидетелей, но ведь добраться до спящего Алексея и всадить ему в грудь нож, на это много времени бы не понадобилось.
Но пока что свои обвинения против Богдана сыщик держал при себе. Он больше слушал, мотал на ус, что говорят другие.
А общество разделилось на две почти равные половины. Одна верила в то, что убийцей мог оказаться Антон, считая его достаточно для этого низким и гнусным. А вторая половина, соглашаясь, что Антон еще тот жук, указывала на наличие у него ума, интеллекта и здравого смысла, позволявшего Антону более или менее удерживаться от самых тяжких преступлений и оставаться в рамках законности.
– Не стал бы он так убивать, чтобы тень на него пала. Кто-то другой это сделал.
Но кто? Все терялись в догадках. Однозначного ответа на этот вопрос не было.
Антона недолюбливали многие. Также были и такие, кого не приводил в восторг Алексей и его пьяные выкрутасы. Эти люди вздохнули с облегчением, узнав, что Покер перешел в руки другого владельца. Они надеялись, что не увидят больше Алексея на соревнованиях. И каково же было их разочарование, когда он продолжил посещать все выставки и приезжать на соревнования уже в качестве совладельца Ланы.
Собака у Татьяны была средненькая. И прежде никогда не демонстрировала каких-то особых достижений, плелась в твердых троечниках. Но в последний год она сделала заметный рывок вперед. Победила на двух соревнованиях, по суммарному результату общих баллов вышла в десятку лучших в рейтинговой таблице клуба. А раньше никогда выше двадцатых мест не поднималась. Татьяна объясняла это тем, что собакой много занимался Леша. Видимо, у него был врожденный талант находить общий язык с любой собакой.
И с этим согласились трое экспертов.
– Не тем Алексей в своей жизни занимался.
– Программист из него был так себе, зато дрессурой он мог бы зарабатывать себе на жизнь куда лучше.
– Да и удовольствия от процесса дрессировки собаки получал бы куда больше, чем от написания своих программ. Когда человек знает, что занимается не своим делом, ему обязательно захочется снять стресс – выпить или употребить чего посильнее.
Но все эти обывательские разговоры ни на шаг не приближали к разгадке того, кто же мог убить Алексея – талантливого дрессировщика и бездарного программиста. А все потому, что не было среди собравшихся тех, кто хотя бы примерно представлял себе, с чего нужно начинать расследование. Вернее, такой человек был. Один, но был. И пусть один в поле не воин, Саша все же собирался показать этому обществу, что значит собственное расследование.
Больше всего надежд Саша возлагал на тех троих ребят, которые встретили прошлой ночью крадущегося между палатками Лешку с серебристой фляжкой в руках. Тем более что Саша заметил, эти трое хотя и явились на общий сбор, но в разговорах не участвовали, предпочитая этакий междусобойчик. Сашу очень интересовало, о чем они ведут разговор. Но к его огромному разочарованию, когда он подобрался на достаточно близкое расстояние, то услышал, что речь идет всего-навсего о ловле раков.
– Я видел их тут видимо-невидимо. Можно и без ловушек обойтись. Голыми руками будем их брать. Мы с дядькой в детстве у него в деревне ходили за раками. Я вам покажу.
И тут Саша не выдержал.
– Ребята, – спросил он, – а можно мне с вами?
Все трое вопросительно уставились на него, прикидывая, будет от Саши прок или одна обуза.
– Я умею ловить раков, – поспешно произнес он. – Могу вам показать. Это далеко отсюда?
– Нет, не так чтобы далеко. Километра три.
– Всего-то!
– На лодке плыть надо через озеро.
– И сплаваем! Ох и вкуснющие они, если с лавровым листиком их сварить, да еще с листьями смородины. Я тут видел дикую.
– Зачем дикую рвать? Мы все равно за раками на лесное озеро пойдем, а там на берегу есть несколько жилых домиков, возле каждого разбит сад. И в этих садах полно садовой смородины. Хозяева не обеднеют, если мы у них несколькими листиками поживимся.
Убедившись, что ребята согласны принять его в свою компанию, Саша возликовал. Не то чтобы ему очень были нужны раки, хотя вкусны они, что и говорить. Но главное, что ему требовалось, окончательно войти в доверие к этим троим и разговорить их на предмет того, как произошла ночная встреча с Лешкой. Ребята могли, сами того не подозревая, являться ценными свидетелями.
– Ведь кто-то Лешке эту фляжку с растворенным наркозом дал. И этот кто-то живет в лагере. Надо его найти. Раз фляжку он из палатки забрал, значит, это важно. Значит, она может вывести нас на убийцу.
Остаток вечера Саша провел в Сети, изучая всю доступную информацию по ловле озерных раков. Надо же было подготовиться к ночному походу, чтобы не ударить перед своими новыми товарищами в грязь лицом. Саша хоть и отрекомендовался им как большой специалист по ловле раков, на самом деле ловил их всего один раз. Да и то был он тогда совсем маленьким, и из всего процесса ему больше всего запомнился момент поедания, когда влажного пахучего рака доставали из булькающей в котелке воды, и его блестящий хитиновый покров отливал оранжево-красным цветом.
Да, но прежде чем варить, надо было их как-то поймать. Соорудив парочку раколовок из подручных средств в виде своих самых нелюбимых футболок, Саша полез за приманкой. В ловушки полагалось положить протухшее мясо или рыбу. Раки ведь предпочитают опустившуюся на дно падаль, свежатина – это не их конек. Для того чтобы поймать рыбку, они, бедолаги, недостаточно подвижны.
Саша перенюхал все свои припасы, но щедро сдобренные современными консервантами колбаса и сосиски даже и не думали пахнуть. Они благоухали так, словно бы их только сегодня вынули из коптильни. Единственным пахучим предметом были носки самого Саши, но он сильно сомневался, что на этот запах соберутся раки. Оставалось прогуляться до мусорной ямы, которую выделили в стороне от лагеря для сброса туда всевозможных пищевых остатков. Мусор, который можно было сжечь – бумагу и картон, кидали в костры. Пластик и стекло забирали с собой. А вот огрызки и объедки уносили в лес, где они привлекали большое внимание местной фауны. Но это все же было лучше, чем обнаружить ту же фауну уже непосредственно в своей палатке.
По дороге Саша наткнулся на охающую и хромающую Лиду. Ее бережно поддерживал под локоть все тот же Геннадий.
– Ох, ох, ох! – причитала Лида. – Как же больно!
Одна нога у нее и впрямь заметно распухла и покраснела.
– Что случилось? Вывих? Растяжение?
– Осы! Целый рой диких и злобных ос.
– Дорогая, это была пчела, – поправил ее Геннадий. – И она была одна.
Вместо ответа Лида так жалобно застонала, что Геннадий немедленно кинулся заверять всех вокруг, что хотя пчела была всего одна, но такая дикая и злобная, что могла дать фору целому улью с домашними пчелами.
– Кроме того, – прибавил он, – у многих людей существует непереносимость яда насекомых. Они даже могут умереть от анафилактического шока.
– Лида, тебе нужно в город, – испугался Саша. – Домой или в больницу.
Но, к его удивлению, Лида отрицательно замотала головой. Да и Геннадий сверкнул на него сердитым взглядом. Мол, не лезь не в свое дело.
– Пойдемте ко мне в палатку, дорогая, я окажу вам первую медицинскую помощь.
Видя, что эта парочка справится и без него, Саша вновь потопал к мусорной свалке. Над ней жужжали мухи. И запах шел соответствующий. Саша даже замер в нерешительности. Где-то среди всех этих отходов, конечно, найдется и парочка кусочков испортившегося шашлыка. Но как его обнаружить? Копаться в неаппетитном полужидком месиве голыми руками Саше не хотелось. А резиновые перчатки он из города захватить не догадался.
Но делать нечего, назвался груздем, полезай в кузов. Приманку надо было раздобыть. И выбрав палку покрепче, Саша присел на корточки и начал ковыряться в остатках трапез охотников. Поначалу ему казалось, что он ничего тут не найдет, все растащили дикие звери. Но потом среди объедков и огрызков мелькнуло что-то розовато-коричневое, кто-то выбросил целое ведерко шашлыка. Удача! Видимо, на жаре мясо испортилось слишком быстро.
Саша уже подтягивал к себе первый кусок, как вдруг услышал за спиной:
– Прекрати!
Саша вздрогнул, голос раздался так близко, что казалось, обращаются к нему. Он оглянулся и увидел двух мужчин, которые стояли неподалеку от него на поляне. Саша их видел, а они его нет. Во-первых, Саша сидел на корточках. А во-вторых, его заслонял раскидистый куст. Саша знал этих двоих. Иван Михайлович – эксперт и близкий приятель Антона и еще один охотник, владелец черного Райда. Тот твердо шел в числе фаворитов, наступая на пятки самому Покеру.
– И я тебе снова повторяю, если ты вздумаешь выкинуть что-нибудь в другой раз, то тебе крупно не поздоровится. Сниму Райда с соревнований, а тебя дисквалифицирую на пять лет!
– Иван Михайлович, что уж сразу на пять? Я же вам объяснял, случайно выстрелил. За волка принял.
– Где ты видел черно-белых волков?
– Перепутал. Думал, тень.
– Если даже я в своих очках узнал Покера, как ты мог не признать собаку?
– Иван Михайлович, что вы так сердитесь? Ведь ничего не случилось. Я не попал. Вы сами видели, как резво убежал Покер. И крови на том месте, где он стоял, мы не нашли. Значит, промазал я.
– Да я не о том переживаю, попал ты или не попал. Сам знаю, что не попал. Но ты же стрелял! А значит, можешь снова повторить подобное!
– Не буду я стрелять.
– Отдай ружье!
– Что?!
– Пусть у меня побудет. Завтра перед соревнованиями получишь свое оружие назад.
– Вы знаете, это против правил.
– Правилам он меня учить будет! Щенок! Чуть собаку не застрелил! И какую собаку! Знаю, почему ты так сделал. Спишь и видишь, как бы твой Райд в чемпионы вышел.
– Все хотят победы, – угрюмо пробурчал хозяин Райда. – Спят и видят, как их собаки получают первое место.
– Но идти на убийство конкурента – это уже слишком.
– Убийство?
– Ты стрелял сегодня в Покера, потому что знал, он мешает твоему Райду занять призовое место. Это недопустимо. Совершенно недопустимо. Почем мне знать, что это не ты убил Алексея и выставил его убийцей Антона? Может, ты и Покера собирался убить, да он от тебя вырвался и бегает теперь по округе.
– Иван Михайлович, вы же знаете меня не первый год. Неужели думаете, я способен на такое? Ошибся я. Думал, что волк.
– Ладно, – пробормотал эксперт. – Поверю тебе на первый раз… Но ружье ты мне все равно сдай!
– Иван Михайлович!
– Все! И покончим на этом. Может, ты и не станешь снова палить в Покера, но мне так будет спокойней.
И эти двое ушли в направлении лагеря. Они ушли, а оставшийся Саша быстренько подтянул к себе несколько кусочков подтухшего мяса, завернул их в полиэтилен, чтобы не распространять вокруг себя вонь, и быстренько помчался назад. Сердце у него пело. Значит, Покер жив! Значит, собаке удалось сбежать прошлой ночью от убийцы Алексея. Наверное, тот напугал Покера, и собака теперь не решается вернуться к людям. Что и говорить, умный пес этот Покер.
Для себя Саша решил, если увидит где-нибудь в лесу Покера, то сделает все от него зависящее, чтобы завоевать расположение этого пса. Не дело, что такой пес бегает по лесу совсем один. Тут и волки, и хозяева других собак с ружьями. Не один Райд метит в чемпионы. Есть и другие, кого от заветного призового места отделяют считаные баллы. Не будет Покера, призовые места займут они. А это почет, это слава, это поездки на соревнования, в том числе и международные, где крутятся огромные деньги. Да что там говорить, на одних лишь щенках от титулованного чемпиона можно сколотить небольшое состояние.