– Помогите… – едва слышно выдохнула я, силясь перевернуться на бок.
Получилось.
Открывшийся вид меня не успокоил. Наоборот, заставил разнервничаться еще сильнее.
Вместо ожидаемого офисного фойе, украшенного гирляндами и фонариками, с огромной живой елкой посреди зала, я лежала в темном подвале. Грубо обработанные каменные плиты уходили ввысь, под сумрачный купольный потолок.
Где-то вдалеке размеренно и зловеще капала вода.
Кап. Кап.
Меня похитили? Когда только успели, прямо посреди новогодней суматохи!
– Похоже, мы все-таки ошиблись, – мрачно констатировал над моей головой приятный мужской голос.
Незнакомый голос.
– Невозможно! – возразил другой. Низкий, с хрипотцой, от которой по моей замерзшей спине забегали мурашки. – Формула четкая и ясная.
Это, конечно, очень занимательно, но где я вообще?
Помню, торопилась, опаздывала на корпоратив. Заказчик дорогой, подводить нельзя, вот и неслась сломя голову.
Видимо, буквально.
Я лежала, уткнувшись виском в каменный пол. Меня мутило, сознание уплывало, в ушах стоял гул. Кажется, я впопыхах вместо двери вошла в стеклянную стену рядом. Лбом.
Похоже на сотрясение.
Только почему меня оставили лежать на полу? Ни врачей, ни диванчика, ни пледа для несчастной пострадавшей! Тоже мне, дорогой клиент! Чтобы я еще раз от него приняла заказ? Да ни в жизнь!
И кто эти мужчины рядом? Вместо того чтобы помочь девушке, стоят бизнес обсуждают!
Я машинально пошарила вокруг руками и чуть не засмеялась от облегчения – ладонь сомкнулась на привычной ручке чемоданчика с реквизитом. Хоть что-то знакомое!
Приподнявшись на локте, огляделась. Вокруг меня горели неровным кругом свечи, некоторые успели оплавиться и погаснуть, другие еще дымились.
Кажется, здесь проводили некий ритуал.
Надеюсь, не жертвоприношение? Хотя я еще жива, цела и даже не раздета. Не то чтобы я жаловалась…
А вот и маньяки!
У стены стояли два рослых плечистых красавца. Их стилизованная одежда напоминала костюмы века девятнадцатого. Вроде бы привычный костюм-тройка, но пиджак длинноват, штанины заправлены в сапоги, а на жилете под пиджаком многовато вышивки. Сейчас так точно не носят.
Реконструкторы?
Никто не сказал, что будет не только корпоратив, но и маскарад! Вся тщательно разработанная программа вечера псу под хвост!
Хотя, о чем я думаю? Как вообще попаду на корпоратив, если заперта в чужом подвале?
В гулкой тишине стук моих зубов был слышен особенно отчетливо.
Мужчины молча разглядывали меня в ответ.
– Не похожа она на аниматора, – наконец выдал тот, что повыше, с густой светлой гривой и крупноватым носом.
– Откуда тебе знать, ты их никогда не видел, – отозвался второй, который с хрипотцой.
Длинные темные волосы были собраны в низкий хвост, открывая высокий лоб и чуть оттопыренные уши. Его эта милая деталь совершенно не портила и не убавляла харизмы, скорее наоборот.
Обаяшки оба. Жаль, что ненормальные.
– Ты тоже не видел! – огрызнулся блондин.
Я села, кряхтя как столетняя бабка.
– А как насчет меня спросить? – потерла сначала ноющие виски, затем переносицу. Немного полегчало. – Позвольте представиться, Владлена Духовец, аниматор со стажем, опыт более десяти лет, провожу дни рождения, свадьбы и прочие праздники. В данный момент опаздываю на мероприятие, и имейте в виду – меня будут искать!
– Не найдут, – отмахнулся блондин. От небрежности его тона внутри все похолодело. Что значит – не найдут? Вообще никогда?! – Здесь вы нужнее.
– Зачем? – слабым голосом поинтересовалась я.
Говорят, с душевнобольными спорить нельзя. Подыграю, посмотрим что они задумали.
– Заклинать разошедшихся духов стихий, разумеется! – вмешался в нашу приятную беседу брюнет. – Вы же аниматор, это ваша работа.
– В смысле? – мы вытаращились друг на друга одинаково недоуменно.
– Еще раз. Вы сами подтвердили, что аниматор, – терпеливо повторил темноволосый, хотя было видно, что он едва сдерживает раздражение. – Не врите, что не понимаете о чем речь!
Не буйный маньяк попался. Уже радует.
– Да, я аниматор, организую развлечения. Занимаю детишек, провожу конкурсы, всякое такое. Никаких стихий я не заклинаю!
Мужчины переглянулись и помрачнели.
Я прикусила губу.
Может, нужно было согласиться, соврать что могу и заклинать, и подчинять, и что там еще положено со стихиями делать? А ну как меня теперь убьют за ненадобностью?
Кто их, психов, разберет?
Лопоухий отмер первым.
– Значит, мы все-таки ошиблись! – недовольно признал он. – Ума не приложу, как только умудрились!
– Да-да, это все одна чудовищная ошибка! Верните меня, пожалуйста, где взяли! – закивала я радостно болванчиком.
Блондин шагнул вперед.
– Видите ли, милая девушка… Владлена, – поправился он. – Дело в том, что отправить вас обратно мы не можем.
– В смысле? Такси вызвать нельзя? Ну я сама, ножками, только отпустите! – взмолилась я, переводя тревожный взгляд с одного мужчины на другого.
Кто бы первым ни напал, я готова обороняться! У меня в чемоданчике целая коробка хлопушек. Если ее подпалить и в глаз, мало не покажется!
– Ножками, – хмыкнул брюнет. – Мало того, что не аниматор, так она вообще не в курсе, куда попала! Зря только уникальный артефакт потратили.
Он плюнул в сторону, развернулся и двинулся куда-то в темноту.
– Уникальный… артефакт?.. – повторила я механически.
Видно, реконструкторы так увлеклись созданием убедительного образа, что сами поверили в сценарий. Иногда актеры настолько глубоко входят в роль, как та девушка, что играла маркизу ангелов, что сходят с ума. Тут, похоже, та же история.
Спятили, бедолаги. Бывает.
– Вы мне покажете, где выход? – вежливо спросила я задержавшегося блондина.
Он медленно обходил меня по кругу, методично гася одну свечу за другой. Отчего-то зрелище вызвало у меня смутную тревогу.
Будто в этот момент мне отрезали последний путь к отступлению.
– К сожалению, выхода отсюда нет, – с легкой улыбкой констатировал мужчина.
Ну, точно псих.
Я осторожно расстегнула молнию на чемоданчике и нащупала коробку с петардами. Зажигалка в кармане, наготове.
Буду сражаться до последнего!
– Можно, я проверю? – не менее любезно улыбнулась в ответ.
Пусть меня только из подвала выпустят, а там я сумею извернуться и сбежать! Плевать на реквизит, жизнь дороже. Шубка у меня теплая, сапоги удобные. Не замерзну.
Блондин хмыкнул, будто я сказала что-то очень веселое, и широким жестом указал в темноту, туда, где раньше исчез его приятель.
– Прошу! – предложил он. – В любом случае вас никто не собирался оставлять здесь, в подземелье. В замке Драгонфорт множество гостевых комнат, свободные всегда найдутся.
– В каком еще замке? А, не важно, не хочу знать, – отмахнулась я от лишней информации. – Главное, покажите мне выход, а дальше я как-нибудь сама.
– Разумеется, – склонил голову блондин заученно-старомодным жестом, и у меня снова нехорошо засосало под ложечкой.
Убедительно играет. Слишком убедительно.
С трудом поднявшись – ноги онемели и отказывались повиноваться, я заковыляла следом за легко шагающим косплеером. Он и не подумал притормозить и быстро скрылся в недрах коридора. Там оказалось не так уж и темно, как мне представлялось. Редкие факелы (божечки мои, самые настоящие, чадящие и с огнем!) освещали дорогу, так что заблудиться бы не вышло.
Я брела и волокла за собой чемоданчик с привязанным к ручке объемным футляром. Сначала по неровному полу, потом и по ступенькам старинной винтовой лестницы, каждая – мне по колено.
Спустя два пролета блондину надоело слушать мое методичное хекание с поднятием тяжестей и он выхватил у меня ручку. Раз – и мой багаж вместе с плечистым помощником исчезли за поворотом.
Я перевела дух и куда бодрее поскакала следом.
Блондин поджидал на очередной площадке. В нише вместо факела виднелся оконный проем. Сероватый дневной свет просачивался сквозь редкие прутья.
Солидно у них тут.
Подойдя ближе, я будто невзначай выглянула наружу.
Да так и замерла.
Насколько хватало глаз, вокруг простирались горы. Не заснеженные холмы с линиями канатных дорог, как на курорте, а настоящие скалы с острыми пиками, покрытыми вечными льдами.
От высоты и величия пейзажа захватывало дух.
– Теперь вы понимаете, что выхода отсюда нет, – заметил блондин. Он меня не торопил, терпеливо стоял рядом, пока я заторможенно изучала окрестности. – Замок Драгонфорт неприступен. Попасть сюда можно лишь телепортом, а он сейчас сломан. Ну, или при помощи древнего ритуала призыва… который тоже прошел не так, как задумывалось.
– Что? – слабым голосом переспросила я.
Мужчина вздохнул.
– Я вам искренне сочувствую, – заявил он. – Но не отчаивайтесь. Если вам повезет и вы переживете Снежный бал, то мы вас обязательно постараемся отправить домой. Насколько мне известно, у его величества есть еще несколько древних артефактов призыва. Он не откажет лорду Шонесси в такой малости. И мне тоже, разумеется. Все-таки семейство Руайри тоже приближено к трону…
– А?
Я сегодня в ударе. Красноречива как никогда.
Впрочем, резко напавшее на меня косноязычие легко объяснить. Не каждый день ты вместо обычного офиса средней руки оказываешься в древнем замке над бездной.
Сказанное блондином дошло до меня не сразу.
Постепенно.
Сначала всосалась информация о некоем величестве, потом – в очередной раз упомянутые артефакты.
И только после этого часть про «переживете».
– А что, есть шансы не пережить? – осторожно поинтересовалась я.
Мой провожатый отлепился от стены и двинулся куда-то по переходам, то поворачивая, то снова поднимаясь по лестницам, пока я окончательно не потерялась. Нам дважды встречались люди, но я не осмеливалась просить их о помощи.
Судя по тому, как они жались к стене при виде моего провожатого и униженно кланялись, им бы самим помощь не помешала.
– Ну как вам сказать… – после долгого молчания протянул мужчина.
Маньяком называть его уже не хотелось. Вел он себя уважительно, ни за какие места лапать не пытался.
Тревожила неизвестность.
Где я, как сюда попала и что мне угрожает – вот основные вопросы.
– Скажите прямо? – предложила я.
– Мы с Доннелом вызывали аниматора. Заклинателя духов, – блондин притормозил и пошел рядом, все так же неся мой чемодан вместе с прицепом на вытянутой руке, словно тот ничего не весил.
Неужели не видит колесики?
Ладно, не мое дело, пусть тащит как ему удобно.
– Хотя простите, вы так ничего не поймете. Лучше с самого начала, – поправился Руайри. – По традиции в замке Драгонфорт ежегодно проводится торжество в честь смены года. Так называемый Снежный бал. На самом деле это древний ритуал, призванный утихомирить духов зимы и нейтрализовать их до следующего раза. Однако что-то пошло не так.
Мужчина сделал паузу, пропуская служанку в классическом костюмчике горничной. Не из тех игривых с кружевными передничками и более ничего, что продают в сети. Нет, строгое черное платье с глухим воротом, закрывающий полголовы чепец и все-таки передник, но далеко не игривый. Вполне функциональный.
Девушка несла поднос с пустыми тарелками и стаканами.
Получается, я здесь действительно не единственная гостья. Кого-то еще привечают и кормят.
Это немного успокаивает.
Убедившись, что горничная скрылась за поворотом, мой спутник продолжил:
– Духи отчего-то проснулись раньше обычного. И поскольку до ритуала еще неделя, а как их иначе утихомирить, мы не знаем, они расходятся все сильнее. Недавно заморозили несколько человек.
– В каком смысле заморозили? – уточнила я, незаметно поглядывая по сторонам.
Мы шли по галерее, с одной стороны которой практически всю стену составляли высокие узкие окна. Почти как аркада Дворца дожей в Венеции, только застекленная. Вид открывался на другую сторону, но вокруг простирались все те же бесконечные пики и провалы, припорошенные снегом.
Ни дорог, ни мостов, ни завалящих лыжных дорожек. Никаких признаков жилья поблизости – даже деревеньки.
Как они вообще умудрились что-то построить на такой верхотуре?
Не о том думаю.
Как отсюда люди выбираются и как сюда попадают? Ведь возят же как-то еду и прочее?
– Напрочь! – отрезал Руайри. – Возможно, насмерть. Мы с таким еще не сталкивались, потому не знаем точно. Прошу информацию не распространять, не хватало еще переполоха среди гостей!
С этими словами он открыл одну из дверей и поставил рядом чемоданчик.
– Надеюсь, вам понравится комната. Если что, найдите меня или лорда Шонесси, мы предоставим вам другие апартаменты.
Все происходило слишком стремительно.
Потеря сознания, пробуждение неизвестно где, два странных маньяка, одному из которых я вовсе не сдалась, а второй ведет себя так, будто ухаживать за взъерошенными незнакомками – его ежедневная рутина, как побриться и зубы почистить. Я не успевала осознать и принять действительность.
Мне что теперь, молча поселиться здесь, как в отеле, и ждать неизвестно чего? А если эти духи придут и меня заморозят за компанию?
Настоящий бред это все! Но блондин явно верит в то, что говорит.
Я заглянула в распахнутую дверь и оценила роскошный пушистый ковер, ростовое зеркало в резной раме и изысканный платяной шкаф с изогнутыми ножками. Дальше, в соседней комнате, виднелась застеленная стеганым покрывалом королевских размеров кровать. Номер люкс, не иначе.
Но что это такое светится у окна? Лампа? Занятная, вроде неоновой, и огоньки переливаются… Похоже на гирлянду.
Видимо, я произнесла вопрос вслух, потому что мужчина переспросил:
– Светится?
Заглянул в помещение, побледнел до синевы и поспешно захлопнул дверь обратно.
– Пожалуй, мы подберем вам другие апартаменты, – выдавил он и, ухватив меня пребольно за локоть, потащил прочь.
Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.