Сказочная страна времен царей и парового двигателя.
Пустырь, ярмарка. Торговые шатры, развлекательные аттракционы. Гомон гуляющей толпы, звук шарманки.
Мимо прилавков с баранками и колбасами идет главный герой, Петр. Пообносившаяся куртка, обувь. За плечами котомка, в руках ящик со столярным инструментом и клетка с попугаем. Смотрит на все с живым интересом.
Вывеска на одной из палаток гласит: «Здесь вам откроют судьбу и прочие тайны бытия! Всего за 2 рубля!» Оттуда же выныривает сомнительного вида личность (Маг).
Маг. Постой, человек!.. Неужели пройдешь мимо, как все прочие? Куда держишь путь, парень?
Петр. Я-то? Да куда глаза глядят. Похоронил родителей, теперь вот путешествую. Ищу подходящее местечко, где бы остановиться.
Маг. Вижу, все вижу. Столяр?
Петр. Он самый.
Маг. Все вижу, все знаю. Хочешь узнать судьбу, парень?
Петр. А зачем? Ведь чему быть, того не миновать, правильно?
Маг. Но, зная об опасности, всегда можно ее избежать.
Петр. Значит, судьбу можно менять?
Маг. Ты все правильно понял. Идем, я загляну в свой хрустальный шар.
Петр. Подождите. Что же это за судьба, если ее менять можно? Получается, я своей жизни хозяин. Что скажете, дядя?
Маг. Это сложный философский вопрос. Пойдем-ка лучше без лишних слов и займемся предсказаниями.
Петр. Видите эту птичку?
Маг. Кто у тебя там, попугай?
Петр. Она тоже умеет предсказывать. Постойте. Что-то говорит. (Прислушивается.)
Маг. Ну и что она тебе наговорила?
Петр. А то, дяденька, что вы шарлатан и хотите меня облапошить. Да только я не лыком шит и не тем рубанком выструган. Кормите своими предсказаниями кого-нибудь другого, а я и без этого, своей головой проживу. (Идет дальше.)
Маг. Эх ты дрань, голытьба!.. Небось, и двух рублей-то нету, чтобы заплатить, вот и бежишь. Стыдно стало?! Так и скажи!
Петр. Два рубля у меня есть, даже поболее, да только не про твою честь, чертов ты сын, сундук дырявый! Бывай здоров, дядя, не чихай!
Следуя дальше, Петр останавливается перед паланкином, закрытым шторкой. Рядом человек (Слуга); одет в камзол придворного лакея, явно с чужого плеча; в руке емкость для подаяний.
Слуга. Сострадательные и милосердные граждане! Выслушайте меня. Я и моя госпожа, царевна маленького, но изумительного по своим красотам царства, расположенного к юго-востоку от ваших границ, прибыли сюда не с целью наживы. Нет! Моя госпожа, великая княжна Юлия, хочет воззвать к вашему великодушию. Чтобы каждый из вас по мере сил помог ей в одной очень важной миссии. Слушайте же! Около двух лет назад ученые-астрономы нашего царства заметили, что на солнце появились пятна. Наше с вами светило в любой момент может погаснуть! Произойдет ужасная катастрофа! Узнав об этом, моя госпожа, княжна Юлия тут же обеспокоилась и решила сделать тур по всем странам с благотворительной целью. Собрав необходимое количество денег, она снарядит экспедицию из самых искусных воздухоплавателей. Эти бесстрашные люди взовьются к солнцу и узнают, в чем там причина. Внесите свою лепту, дамы и господа! Не поскупитесь! Кто сколько может! Тому, кто пожертвует некоторое количество средств, великая княжна Юлия в награду позволит поцеловать свою несравненную ручку. (Петру.) Я вижу, вам не безразлична судьба мира. Ваше лицо кажется мне умным и заинтересованным. Внесите свою лепту, не пожалейте.
Петр. Чепуха какая-то.
Слуга. Чепуха?! Вот как?! Вы, видимо, из породы скептиков, что все отрицают. Знаю, сейчас такая мода. Но вдумайтесь: солнце может погаснуть. Не страшно?
Петр. Все равно слабо верится. Говорите, деньги пойдут на каких-то воздухоплавателей?
Слуга. О, да! Отважные люди, покорители высот. Они взмоют ввысь на своих дирижаблях… Кстати, вам известно, что такое дирижабль?
Петр. Легкие штуковины, покрытые парусиной?
Слуга. Так вот, они взовьются высь, приблизятся к солнцу и…
Петр. Не жарковато будет?
Слуга. Послушайте, не хотите верить мне – убедитесь сами. Вот вам закопченное стекло, можете взглянуть сквозь него на солнце. Видите пятна?
Петр. Значит, царевна у вас там, за шторкой?
Слуга. Это так же истинно, как дважды два – четыре.
Петр. Настоящая великая княжна? Сколько же она берет за то, чтобы поцеловать ей ручку?
Слуга. Сколько не жалко. Это благотворительная акция. Поцелуй – лишь небольшая награда.
Петр. Как же я узнаю, что она царских кровей? На ручке-то, небось, не написано.
Слуга. Как вас зовут, мою юный недоверчивый друг?
Петр. Петр. Столяр.
Слуга. Так вот, Петр столяр, уясните себе: я и моя госпожа никого не неволим. Если вы так же, как мы, обеспокоены судьбами мира, то просто помогите. А нет – так ступайте мимо, не задерживайте.
Петр жертвует монету. Из-за шторки высовывается женская рука. Петр берет ее, разглядывает, медлит; очарован.
Скорей же. Целуйте и идите.
Петр. А ведь и правда… Такую красивую ручку не часто встретишь. Неужто царская? Как бы мне увидеть ее лицо?
Слуга. Это категорически запрещено.
Петр. А если заплачу? Еще, сверху.
Слуга (недоверчиво). Вы богаты?
Петр. Богат не богат, но кое-что имеется. (Показывает мешочек с деньгами.)
Слуга (после небольших сомнений). Хорошо, я должен посоветоваться с госпожой. (Шепчется через шторку, выслушивает ответ.) Так и быть, ввиду вашей живейшей обеспокоенности сохранностью небесного светила великая княжна Юлия делает для вас исключение. Можете увидеть ее, но только на краткий миг. Сколько вы за это дадите?
Петр. Порядочно. Постой. А нельзя ли, если княжна мне понравится, поцеловать ее? Быстренько, в щечку. В этом случае готов отдать на благотворительные цели все свои деньги. Этот мешок станет вашим.
Слуга. Я и госпожа должны еще раз посовещаться. (Шепчется, выслушивает.) Так и быть, царевна Юлия готова удовлетворить вашу просьбу. Но деньги вперед.
Петр (собирается отдать мешок, тут же раздумывает). Э, нет! Как же это? Принцессу-то я еще не видел. Поглядеть бы сначала товар, а уж потом…
Из-за шторки показывается лицо красивой девушки (Юлия). На голове миниатюрная корона. Молчит с царственным видом, ждет. Петр остолбенел.
Юлия. Невежественный ты дуралей! Не могу же я торчать в этом окошке вечно. Ну же, поторопись!
Слуга (шепчет, подталкивая Петра). Скорее! Не упустите свой шанс!
Петр тянется губами к лицу девушки.
Юлия (протягивая ладонь). Деньги.
Петр отдает мешочек, чмокает девушку в щеку. Лицо тут же скрывается за шторкой.
Слуга. Уважаемые дамы и господа, посетители ярмарки! Я и моя госпожа царевна Юлия прибыли в вашу страну исключительно с благими намерениями. (Петру.) Чего встал, болван? Проходи, не загораживай проход. (Толпе.) Не подумайте, что мы здесь с целью наживы. О, нет!
Петр. Как бы мне еще ее увидеть?
Слуга. Приходи с деньгами – тогда поговорим.
Петр. Где же мне вас найти?
Слуга. Откуда я знаю? У нас международный тур. Сегодня мы здесь, завтра там.
Рука из-за шторы дергает слугу. Тот наклоняется, слушает.
Хорошо, в конце следующего месяца будь в соседнем царстве. Найдешь царевну во дворце. Тебе каждый укажет. Но только чтобы был с деньгами. Запомнил? Сможешь еще раз внести пожертвование.
Петр. Я найду вас. Непременно!
Слуга. Уважаемые посетители ярмарки, наше солнце вот-вот потухнет! Неужели, зная об этом, вы нам совсем не поможете? Неужели вас не будет мучить совесть?
Петр идет дальше. Окраина ярмарки. Меньше зевак, меньше шума. Прилавок с книгами. За прилавком неприметный мужичок.
Петр (листая книги). Про что они у вас?
Мужичок. Про все. Есть истории подлинные, а есть вымышленные: о волшебстве и о том, как добро побеждает зло.
Петр. Ну, небылицами я не интересуюсь. А вот про что-нибудь настоящее – о дальних странах и путешествиях, – про это я бы почитал.
Мужичок. Вымысел порой достовернее правды.
Петр. Сказки!
Мужичок. А ты купи одну из книг и почитай. Вот эту, например.
Петр. Про что тут?
Мужичок. Про одного молодого парня, который искал счастья и хотел жениться на царевне.
Петр. Ну? Женился?
Мужичок. Купи – узнаешь.
Петр. Рад бы, дяденька. Не могу. Последние деньги отдал. Покойный отец оставил дом и кучу долгов. И вот эту птицу. Из дальнего плаванья привезли.
Мужичок. Говорящая?