Тяжёлые, похожие на старинные утюги, летательные аппараты, словно тщательно проглаживая воздух, медленно летели к новому дому для землян – для тех, кто смог позволить себе этот полёт. В этом полёте были и страх перед смертью на раненой, обожженной Земле, и та мечта, что отравляла разум многих, и новая земля, и новый свет, новая радость для авантюристов, каторжников. Это была планета, пока еще не ждавшая гостей, пока еще видевшая людей лишь в малых количествах и еще не понимающая, как радостно ей жилось где-то на окраине галактики. Но теперь вся неразумная фауна узнает, что жить просто так нельзя, что есть цена и спрос, что всё должно быть взвешено и измерено, что в мире есть угнетенные и угнетатели, есть рабы и есть хозяева, есть государство с его аппаратом насилия – все эти великие достижения разума принесут сюда земляне. Этот полёт не что иное, как бегство. Бегство от самих себя.
– А теперь вам, как лучшим пилотам Корпорации земных держав, выпала честь нести свободу и развитую жизнь на те немногие отсталые мирки над Землею, – радостно, почти повизгивая, распинался холеный чиновник перед отборными пилотами корпорации.
– Простите, а что, если это не совсем… ну как вам сказать… не совсем этично? Ведь Земля – это не просто нефтяная держава, чтобы вот так её отутюжить нашими бомбардировщиками, это… – Монолог молодого пилота оборвался под натиском недружелюбных взглядов сослуживцев.
– Акционерное общество «Планета Земля» дает нам полное право на утилизацию этой старой планеты, ведь она всё равно отравлена. Простите, но вы хотели бы жить в бочке с ядовитыми отходами? Нет. А что до кучки фанатиков, всяких там буддистов-коммунистов и прочей нечисти, то они не являются гражданами, они сами выбрали себе такую участь, они сами выбрали смерть, – спокойно ответил чиновник.
Огромные бомбардировщики, окруженные истребителями, летели к темно-синему шару.
– Странно, но нам говорили, что Земля – это преисподняя, что она черно-красного цвета, а жители её – словно черти?! – удивленно произнес штурман одного из кораблей.
– Тебе ли не все равно? Как по мне, скорее бы вернуться на свой участок. А что до Земли, то мне кажется, что жить под открытым небом вредно, да и ученые это давно доказали, – отозвался стрелок.
Бомбардировщики постепенно стали заходить на боевую позицию.
– Что с вами, штурман?! – удивился старший пилот, увидев лицо сослуживца. – На вас лица нет, и руки дрожат!
– Я сам не понимаю, все мысли о том, лишь бы ничего не испортить, – отозвался штурман.
До бомбардировки оставались считанные минуты. Все шло вроде бы по намеченному плану, только странное волнение охватывало некоторых членов экипажей.
– Я, я не могу подавить в себе это странное волнение! – закричал механик.
– Отставить панику! – резко крикнул капитан. – Ты что – девка, чтобы истерики закатывать? Это операция века, ты представляешь, что будет, если все испортим, ты подумал о себе, о своих детях и внуках, на какой позор ты их обрекаешь, что их ждёт? А всё потому, что их папа и дедушка в ответственный момент оказался истеричкой!
– Но у меня в глазах мелькает образ Земли, словно… словно я жил на ней! – снова закричал механик.
Капитан резко развернулся и врезал ему по челюсти.
– По возвращении отдам под трибунал! – сказал капитан, сильно сдавив горло механику.
На втором бомбардировщике взбунтовался второй пилот.
– Земля вовсе не опасна нам, я вижу на ней моря и океаны. Пусть даже они и отравлены, но там есть и люди, я вижу их на мониторе! Они не хвостаты и не похожи на монстров, они такие же, как мы! – обратился пилот к сослуживцам.
– Штаб делает запрос, – сообщил радист, – спрашивает, почему не начинаем.
– Епископ дает добро, – передал другой радист, – не понимаю, почему земляне не борются? Я чувствую себя одним из них, словно я прожил все жизни, словно пережил все эпохи, о которых говорилось в книгах по истории.
Люки отворились, и первая водородная бомба показалась из черного чрева корабля. Земля, словно в окружении роя шершней, тихо наблюдала за обвившим ее кольцом.
– Внимание! – раздался голос командира ведущего звездолёта.
– Внимание! – голос капитана был взволнован. – Помехи, мы не можем связаться со штабом, электромагнитные колебания расстроили связь и почти всю аппаратуру!
Ракета стартовала, но прошла мимо Земли, несколько истребителей врезались в главный корабль. Остальные космические суда ринулись в атмосферу Земли. Капитан одного из них отдал приказ о самоуничтожении…
Пилот истребителя открыл глаза. Над ним стояли врачи.
– Что со мной? – спросил пилот.
– Ничего страшного. Ваш истребитель разбился на Земле, но вас удалось спасти, – ответил высокий седовласый доктор.
– Всё благодаря нашей компании, звездолеты смогли через магнитный порт доставить вас в спасательный звездолет фирмы «Космический ангел», – продолжал доктор.
– Землю взорвали? – взволнованно спросил летчик. – Что-то пошло не так, я это точно помню, а ещё я был на Земле!
– Земли уже нет, а вас только одного удалось спасти из этого адского пекла, – улыбаясь, сказал хирург.
– Но Земля не выглядит как преисподняя! – не унимался летчик. Его голубые глаза смотрели в потолок, не видя его, они словно отражали измученную планету.
– О нет, вы ошибаетесь, это ваши видения. Причиной того, видимо, синдром Земли. Проще говоря, вы ложное выдаете за действительное, – оборвал его врач.
Летчика повезли в палату.
– После посещения психотерапевта он забудет всё, что видел, – сказал врач ассистенту.
– Его не устранят? – поинтересовался хирург.
– Напротив, он станет ходячей рекламой, он будет героем, ведь надо сделать из этого подвиг, более того, он сам будет рассказывать об аде под названием Земля! – смеясь, ответил доктор.
Чиновник, потирая пухлые руки, смотрел на бравого летчика.
– Увы, увы и ах. Ваши боевые друзья погибли, их накрыло взрывной волной сразу же после того, как удалось достать вас. А вы последний, кто остался жить из этой героической плеяды, о вас будут слагать легенды, – визгливым голосом обратился он к пилоту. – А, простите, вы что-нибудь помните о том моменте, когда попали на поверхность Земли?
– Жар, только сильный жар и огонь, – летчик с трудом выдавливал из себя воспоминания, – вы знаете, мои воспоминания какие-то странные, будто искусственные.
– Ну, ничего, ничего! – чиновник похлопал его по плечу и добавил: – Поезжайте в свою квартиру, любезно предоставленную вам строительной фирмой «Помпея», женитесь или лучше отправьтесь на отдых, и все забудется, как ночной кошмар.
Лифт медленно полз вверх. В окружении гула приборов невозможно было сосредоточиться. Даже воздух словно душил, здесь, где прежде летчик любил бывать, упиваясь своими мечтами о квартире на верхних этажах. Теперь все давило на него. «Лучше бы я погиб тогда. Теперь я словно разделен на два человека: один был до аварии, а второй живет теперь. И этот второй ненавидит первого, я будто здесь чужой, что-то врачи недоговаривают мне», – думал он.
Устройство сна быстро сделало свое дело. Пилот уснул, забыв о гнусном шуме приборов.
В космической темноте виднелся бело-голубой шар. Он приближался всё быстрее и быстрее, пока не стали видны материки и океаны. Вот, словно голова слона, виднеется Африка, белое облако накрывает Суэцкий канал. Евразия раскинулась севернее «черного материка». Истребитель горит, огонь обжигает руки и лицо. Но вот чьи-то сильные руки тянут обожжённое тело из пылающего истребителя. Воздух легок. Он обвевает тебя, и ветер словно сдувает боль. Опять виднеется голубой шар, появляется небо. И небо голубое, оно манит к себе. Снова голубой шар. Теперь виднеется трава. Трава, шар, трава, космическая пустота и… шум телевизора. Пилот вскочил. Все вокруг злило его. Хотелось сделать дыру в стене и бежать в открытое пространство, в котором нет стен и этого гула, хотелось бежать к тому голубому шару, хотелось вернуться в сон. Теперь он знал, что тот голубой шарик и была Земля, она больше не казалась ему преисподней, преисподней теперь была для него эта роботизированная квартира, все здесь было искусственно, и даже люди с их мыслями и бытом. Искусственным был и сам пилот.
Везде изображался взрыв Земли, в магазинах продавались брелоки в виде ярко-красного шара, пронзенного, словно стрелой, водородной бомбой. На мониторах повторялся взрыв, при этом Земля была словно пылающий монстр, программисты изобразили её в виде дракона, извергающего пламя. Пламя охватывает его и превращает в земной шар. «Нет, это неправда, она не горячая, она не горячая, она прекрасна, я видел её», – думал летчик.
С каждым днем ему становилось все хуже и хуже. По ночам ему снилось, что город, в котором он живет, превращается в огромного монстра, металлические руки хватают пилота, а затем наступает мрак. Бродя по улицам, летчик услышал из новостей о полете на космическом корабле до места взрыва Земли. Звездолёт будет полностью автоматизирован, а честь взойти на борт этого самого современного судна получают лучшие лица нового света.
«Свинячьи рыла, а не лица», – про себя усмехнулся он. Вновь и вновь слышался голос довольного диктора, который призывал лететь к обломкам Земли.
«Мне надо увидеть обломки мечты», – подумал пилот.
Корабль летел в холодной космической пустоте. Место, где умерла Земля, отображалось на сверхновых мониторах.
«Что за ерунда, все в мониторах, где же иллюминаторы?» – думал беглец. В роботизированном отсеке стоял гул, люк был задраен, но человеку, знакомому с такой техникой, не доставляло особых трудностей проникнуть туда. Пилот изменил курс, и теперь корабль летел строго в то место, где находилась Земля. В маленький иллюминатор пилот увидел голубой шар, он был таким, каким он видел его во снах.
«Не может быть! – его словно ошпарило. – Это Земля!»
Лётчик как будто ожил, стало легко, душу охватило ощущение странного покоя, словно он нашел то, что искал, и теперь никогда не вернётся в прежний страшный мир.
Мониторы потухли, а вместо них открылись иллюминаторы. В динамиках прозвучал голос незваного гостя.
– Это Земля, смотрите внимательно, ее не убили, это Земля! – прозвучал его голос.
Люди начали кричать и бежать, образовалась давка, словно обезумевшее стадо, они толкали и давили друг друга.
– Почему вы кричите? – летчик не понимал их страха, его волевой голос накрывал толпу. – Она не опасна, может быть она и загрязненная, но еще вопрос кем и когда?!.
– Это диверсия! – слышались крики.
– Мы не хотим видеть ее, дышать под открытым небом, испытывать силу ветра и дождя, это опасно! – закричала какая-то женщина.
– Нас хотят ввергнуть в бесстыдство, нас возвратят в греховное существование! – вопил епископ.
Летчик был поражен. Он ожидал бурной радости, он хотел вернуть людей к их нормальному состоянию. По связи раздался голос начальника штаба:
– Немедленно назовите себя и измените курс! – прозвучал грозный голос. Беглец никак не мог прийти в себя и не знал, что предпринять.
– Повторяю, назовите себя и измените курс! – вновь прозвучал голос по рации.
Пилот включил передатчик и медленно начал говорить:
– Я хочу вернуться на Землю.
– Что?! Кто вы такой?! – со злостью спросил начальник штаба. На мониторах появилось спокойное лицо пилота.
– Я землянин. – Он замолчал, словно сам не ожидал этих слов. – Я беглец, я сделал себе крылья и бежал к мечте. Я последний землянин среди вас.
Звездолет развернулся и лег на прежний курс. Едва заметный корабль отлетел от него и направился к голубому шару.
– Земля, я хочу вновь вдохнуть твой воздух! – сказал пилот, и впервые на его лице появилась улыбка.