Труднее всего было открыть глаза. На них запеклась плотная корка, которую никак не удавалось расковырять даже пальцами. Но в конце концов она поддалась, и Геката смогла увидеть мир хотя бы вполглаза.
Как оказалось, течением ее прибило к плотине и теперь слегка покачивало на волнах.
А еще оказалось, что пальцы были черными, запекшимися, почти не гнулись и не имели ногтей. Неудивительно, что ими ничего не удавалось сделать!
Геката сунула пальцы в рот, чуть-чуть пожевала, ломая корку, а потом ее обгрызла. Открывшимися ногтями собрала корку с глаз, пару раз моргнула: веки уже восстановились!
– Жива, сестренка? Давай помогу! – К ней, поблескивая единственным глазом на черном фоне, подошла похожая на головешку Шершень с плоским обколотым камнем в руке и принялась ретиво сдирать с тела Гекаты горелую корку.
Фария приготовилась к нестерпимой боли, но неожиданно все ограничилось легкой щекоткой. Оказывается, под горелой коркой уже успела нарасти молодая розовая кожа.
– Это сколько же времени мы дохлыми валялись? – вслух подумала она.
– Не больше пары дней, – уверенно ответила Шершень. – Зверюшки еще не протухли. Вон их сколько плавает! Смотри, а юбочка твоя цела!
Как оказалось, та часть тела, что в момент огненного вихря находилась в воде, почти не пострадала.
Шершень между тем прошлась скребком по голове Гекаты и протянула инструмент:
– Давай, теперь твоя очередь!
Сотая начала чистку со спины своей «сестренки». Корка отпадала легко, большими лохмотьями, и потому превращение фарии из головешки в женщину с розовенькой, совсем молодой кожей заняло совсем немного времени.
– Знала бы, зашла поглубже, – похлопала себя по бедрам Шершень. – Все богатство сгорело, даже подолов не осталось! Что это вообще было, ты знаешь?
– Боги изволили поразвлечься, – пожала плечами Геката. – Мудрому Шапологу уж очень сильно хотелось опробовать на ком-нибудь свою огненную смесь. А тут как раз мы со своим стадом. Вот он на нас слизь горючую и ливанул!
– Он хоть понимает, как это больно, тварь ползучая?! – чуть не в голос ругнулась фария. – Его бы самого так поджарить! Ненавижу!
– Смотри, там еще кто-то! – указала вдоль плотины Геката.
Обе фарии быстро пробрались вдоль плотины из густо сваленных камней, во многих местах подкрепленных деревьями и нанесенным рекой мусором. Перед ними лежала головешка, имеющая характерные очертания: ноги, руки, голова…
Оттащив несчастного на берег, Геката и Шершень ковырнули скребком корку.
Кожа снизу открылась розовая, а значит, несчастный восстанавливался.
– Живой! – облегченно выдохнула старшая фария. – Это кто-то из наших, не смертный! Давай, сестренка, почисти его. А я по берегу пройдусь. Может, еще кого найду.
Она убежала, а сотая принялась работать колотым камнем, убирая с тела стража богов сгоревшую плоть. Когда последние корки сковырнулись с лица, стало ясно, что спасти удалось Бродуна.
Нуар, едва очистился рот, глубоко вздохнул и открыл глаза.
– Что это было?
– Боги изволят развлекаться! – повторила свой ответ Геката. – Мудрый Шаполог возжелал окатить нас своей горючей слизью.
– Это было больно! Еще никогда меня не жарили живьем!
– Нам больно – ему любопытно, – с плохо скрываемой злобой ответила фария. – Он же исследователь! Вот и поставил забавный научный опыт.
– Самого бы его… на вертел и на костер! Живого! – с ненавистью выдохнул страж богов. – Я бы его впечатления послушал!
Он глубоко вдохнул, выдохнул, сел, похлопал себя по бокам.
– А где все?
– Дай угадаю… Ты шел по берегу?
– И что?
– Выше воды сгорело все и вся! Я вот, – потрепала свою юбочку Геката, – была в реке по пояс.
Громко расплескивая воду, к ним подошла Шершень, бросила к ногам командира отряда пояс с мечом и небольшой сумочкой.
– А где тело? – спросила Геката.
– Головы и плеч нет, – вздохнула фария. – Не выжил. Больше никого не нашла.
– Может, унесло? – с надеждой спросил Бродун.
– Через эту загородку-то? – кивнула на плотину Шершень.
Она была права. Сваленные неровной полосой камни, галька, песок пополам с деревьями, ветками, мусором течение воды задерживали, поднимая ее уровень в запруде примерно на один человеческий рост. Но не останавливали – тонкие сверкающие струйки просачивались через грубую постройку и журчали себе дальше. Через верх не перекатывали, а значит, и бесчувственное тело перебросить не могли.
– Надо поесть… – после долгого молчания сказал страж богов. – Выздоровление отнимает много сил.
– Ну, как раз еда сейчас самое простое! – развела руками старшая фария. – Жареного мяса вокруг столько, что просто завались! Любому гнездовью на целый год хватит!
Маленькой Гекате и повезло, и не повезло одновременно. Не повезло, потому как до верхнего края золотого котла, в котором в гнездовье Легостока варили еду для смертных, она не доставала, а значит, вместе со всеми поесть не могла. Повезло, потому что ее, как маленькую, запустили в котел вместе с детьми, никак не ограничив во времени, ну и плюс к тому – именно на дне и скопилась самая сытная гуща!
А еще ее, малышку, не стали ставить ни на какие работы! И потому, набив живот, выбравшись наружу и искупавшись в местном пруду, Геката отправилась на поиски властителя.
Под навесом Легостока не было, у прудов тоже – они от дубов хорошо просматривались. На кухне его не было – она оттуда пришла…
Поразмыслив, фария повернула к зарослям, что карабкались на довольно крутой горный склон, как можно дальше обогнула резвящихся в вытоптанной роще крылатых драконов, прошла немного дальше, к небольшой ложбине. Заметила в стороне сразу пятерых замерших нуаров и тут же повернула к ним.
Ну да, само собой! Где еще могут находиться стражи богов, как не рядом с богом?
– Прими мое почтение и уважение, мудрый Легосток, – еще издалека обратилась к властителю гостья. – Прости, что отвлекаю от важных размышлений, но мне нужно обратиться к тебе с просьбой…
Тут фария заметила мелкое искрение на камне, перед которым, свернувшись кольцами, возлежал властитель, и тут же переключила свое внимание.
– Что это за странное чудо, мой бог?
– Знала ли ты, Геката, что камень возможно плавить, подобно водяному льду? – ответил вопросом на вопрос древний мыслитель. – Чем дольше я наблюдаю за сим явлением, тем больше прихожу к выводу, что таковыми могут оказаться вообще все окружающие нас предметы! При нагревании все, что только существует, превращается в жидкость! Можешь ли ты поверить в такое, мой маленький подарок?
– Я знаю, что лед, согреваясь, начинает течь водой, – осторожно ответила фария. – Я знаю, что, если нагреть золото, оно тоже начинает течь, подобно воде. Но камень?! Разве он не тверд как… как камень?!
– Подойди ближе… – пригласил властитель. – И посмотри сюда…
Геката подошла почти вплотную, встала рядом с камнем. По валуну ползали какие-то жуки, слышался треск, который отражался вспышками в трещинах.
– Куда смотреть, мой бог?
– Туда! – В голове фарии возник образ трещин.
– Прости меня, мудрый Легосток, – смиренно повинилась Геката. – Я не понимаю.
– Ты помнишь, подарок, мы говорили, как обидно творцу, когда его открытие не вызывает интереса, не находит применения? Так вот, случается и наоборот. Изобретение, сделанное с одной целью, внезапно находит полезнейшее применение в совершенно неожиданном направлении! Когда-то очень давно мудрая Ромашка из рода Элам придумала огненных жуков, плюющихся из своего брюшка хитрой смесью. По отдельности части этой смеси безопасны, но, смешиваясь, вспыхивают необычайно ярким и жарким огнем! Их вывели для спуска летучих лилий Повелителя Драконов, но плюющие огнем насекомые так никому и не понадобились.
– Полагаю, исследовательнице было очень обидно?
– Но совсем недолго, подарок! – бодро отозвался мудрец. – Ибо, взявши себе некое число жуков для испытаний, Повелитель Драконов быстро заметил, что, если насекомое три-четыре раза выплескивает свой огонь на одно и то же место камня, тот начинает в этом месте течь, словно расплавленный лед!
– Не может быть!
– Сейчас увидишь сама… – вновь посмотрел на камень властитель. Чуть выждал. Затем снова заговорил: – Великий мудрец сразу помыслил о том, что сим способом получается резать камень, проделывая в нем пещеры. Так можно либо что-то раздроблять, либо, наоборот, заделывать. Ага! Вот смотри!
На валуне перед ним с легким хрустом отломился кусок камня. Откуда-то снизу в стороны прыснули жуки.
Геката, не дожидаясь разрешения, взяла осколок, осмотрела. Сверху он выглядел самым обычным, но снизу и по бокам края и вправду казались оплавленными, словно у оглаженной ладонями льдинки. Такой же подтаявший отпечаток остался и в камне.
– Плохо то, что жука хватает всего на три-четыре плевка. А затем ему нужно отдыхать почти целый день, – посетовал мудрец.
Жуки, явно подчиняясь его воле, светлой лентой поспешили к ивовой корзине, с верхом набитой сеном.
– Три-четыре плевка, и до нового утра на отдых? Много они явно не наработают, о мудрейший! – покачала головой малышка.
– Ошибаешься, подарок! Если у тебя всего корзинка для опытов, то и вправду можно только малым баловством для изучения заниматься. Если же корзинок многие сотни, их обитатели способны снести целую гору! Каждое насекомое растапливает ямку с кончик ноготка, но корзина выплавляет кулак, а сотня корзин пробьет дыру в десятки шагов длиной! А что сделает таковое количество за сотню дней? Повелитель Драконов, свершив свое открытие и размножив жуков до бессчетного числа, смог с их помощью вырезать себе огромную усыпальницу, укрывшись в ней от мира!
– Зачем столь именитому мудрецу усыпальница?
– Всему виной, как всегда, сильнейшее любопытство, фария Геката! – повернул голову к сотой властитель. – Сей мудрец замыслил создать из смертных работников прорицательниц, умеющих предсказывать будущее. И вроде как что-то у него получилось. Однако сотворенная им смертная тут же предсказала великую огненную войну меж богами, и, сверх того, битвы богов, сотворенных Родильными древами, и, сверх того, всеобщую погибель, мрак, ужас и запустение… В общем, полный и беспредельный конец света! Испугавшись кошмарного пророчества, Повелитель Драконов создал себе усыпальницу, лег в нее в холодный сон и погрузил вместе с собою в полусмерть самых преданных своих слуг и стражей. Согласно его искусству, заложенные возле запечатанного входа семена должны ощутить лютое время конца света, переждать его, а когда мир вернется к жизни, когда к его усыпальнице вновь придет тепло и воздух вновь станет пригодным для дыхания, они должны прорасти и откупорить усыпальницу. И тогда впущенный внутрь свежий воздух возродит всех, погруженных в многовековой сон.
– Должно быть, он очень сильно испугался, решившись на такое!
– Когда среди богов возникли разговоры об улучшении нашей породы через Родильные древа, испугались очень многие! Все сразу вспомнили предсказание о богах из Родильных древ и о том, что они станут воевать с обычными властителями до тех пор, покуда не случится конец света. Поэтому сразу десятки мудрецов последовали примеру Дракона. Но когда началось сопротивление, страх прошел.
– Прости мою настырность, мой бог, но что за «сопротивление»?
– Дабы понять смысл происходящего, нужно знать всю историю с самого начала, – спокойно ответил всемогущий. – Ты не поверишь, подарок, но все сии события начинались ради благой цели. Все затевалось ради путешествия к иным мирам! После полетов к черному небу все мудрецы поняли, что возникшее препятствие неодолимо. Боги не способны летать через холодное пространство. Властители засыпают! И тогда единомышленники мудрого Двухвоста затеяли создать новый вид богов. Сие порождение разума должно было стать теплокровным, как смертные, дабы не засыпать в холоде, должно было потреблять растения, дабы питаться плотью летучих лилий, мчащихся через черное пространство. И оно должно было стать умнее и сильнее нас, ибо самым главным достоинством любого мудреца является его разум! Сторонники Двухвоста взяли семя богини из рода Клуни и поместили в Родильное древо клана Истучи…
– У них получилось? – требовательно перебила Геката.
– Очень многие боги испугались того, что новое создание низведет всех нас до уровня простых животных… – с какой-то легкой грустью ответил Легосток. – Недовольные грядущей опасностью властители объединились, прилетели в земли клана Истучи и перекрыли реку, питающую их Родильное древо. И древо высохло, так никого и не создав. А единомышленники Двухвоста ничего не смогли сделать, ибо их по сей день намного меньше, чем боящихся перемен. Так с тех пор и повелось. Те, кто боится, внимательно следят, чтобы мудрецы нигде не заложили в Древо божьи семена. А пуще прочего стерегут, чтобы никто не вырастил Древо втайне от других. Древо, которое не удастся проверить. Поэтому противники эксперимента очень внимательно следят за возникающими тут и там болотами, запрудами и водоемами и всегда их разрушают. Ибо Древу для своего роста требуется очень много воды.
– Мне немного жаль, что у них ничего не вышло… – вздохнула Геката.
– Всем жаль, – согласился властитель. – Было бы интересно узреть результат подобного опыта. Увы, страх превратиться из бога в слугу в этот раз превысил любопытство научного сообщества. Как мы с тобой знаем, нередко исследователю приходится заглушить свою радость, дабы ужас открытия не превысил его величия!
– Да, мой бог! Я помню о твоем самоограничении.
– Ноша, разделенная на двоих, становится легче, – ответил мудрый Легосток. – Однако ты, помнится, желала обратиться ко мне с какой-то просьбой?
– Прости, всемогущий! – спохватилась Геката. – Я увлеклась! Каждый час твоей жизни полон стольких интересных открытий… Наверное, я отвлекаю тебя от постижения мира?
– Посмотри на стражей, что стоят вокруг меня, фария Геката, – предложил повелитель гнездовья.
– Прекрасные нуары, мудрый Легосток!
– Это так, подарок, – согласился властитель. – За свою жизнь я видел их многие сотни, многие сотни стояли рядом со мной. Но за все века ни один из них, понимаешь, ни единый не проявил интереса к тому, чем я занимаюсь! Среди двуногих ты оказалась единственной, кого миновала аскеза безразличия. Уже за одно это можно простить очень многое… Так какой награды ты желаешь, фария Геката?
– Всего лишь куска кожи, мой бог… – почтительно склонила голову сотая. – Мне надоело ходить голой и босой. Но голых смертных в твоих владениях много, а кож у забойщиков мало. Без твоей воли не дадут…
– Тогда ступай и передай забойщикам мою волю. Возьми себе все, что требуется!
В этот миг где-то в голубой вышине слегка взгрустнулось хранительнице вимана. Ведь у нее не имелось вообще ни единой возможности добыть себе хоть какую-то одежду!
И аккурат в это же самое время на берегу прохладной запруды досыта наевшаяся Геката тоже вырезала себе новую одежду вместо порченной. У нее со шкурами не имелось никаких сложностей, ибо многие звери в момент падения огня находились брюхом в воде, и кожа на этих местах совершенно не пострадала!
И в горном гнездовье Легостока, и на берегу низинной реки Геката соорудила себе совершенно одинаковую обувь: поставила ногу, обвела, сделала вырезы в стороны. Половину кожи срезала, половину оставила. Получились простенькие сандалии с ремешками. Они не защищали ноги от царапин и холода, зато изготавливались практически мгновенно и отлично спасали ступню от острых камней, колючек, корней и прочих неприятностей.
Так же легко выкроилась и туника: просто ровное полотнище длиной немногим меньше, чем два роста, плюс вырез для головы посередине. Одним из обрезков кожи фария обвязалась над бедрами – и все, она одета!
– Геката, тебе какой цвет больше нравится? – окликнул ее Бродун.
– Черный!
Нуар прошел по берегу, наклонился, подобрал из воды черный вытянутый голыш примерно с кулак размером, вышел с ним к береговому ивняку. Выбрал деревце в два пальца толщиной, срезал на уровне груди, слегка прищурился. Послушные его безмолвной воле, верхние края на срезе быстро и крепко закрутились вокруг камня, оставив наружу по кончику с каждой стороны. Страж богов взмахом меча срезал стволик на высоте пояса, обрубил лишние ветви.
Топором получившийся инструмент назвать было трудно, но выглядел он довольно весомо и прочно.
Отдав поделку младшей фарии, так же быстро он сделал еще один псевдотопор для Шершень, но уже из белого камня с коричневыми прожилками.
– Давайте утра подождем. – предложил Бродун. – Может статься, кто-то все же выжил. Вдруг подойдут.
Обе фарии надеялись на то же самое и потому не спорили.
К тому же всем троим после заживления страшных ран очень хотелось есть, а возле плотины все еще имелось невероятное количество мяса. Хорошо пропеченное, оно пока не проявляло признаков порчи.
Но чуда не случилось. Новый рассвет они встретили втроем.
– Что делать станем, фарии? – спросил нуар, ополаскивая ладони после завтрака. – Плотина цела, божий приказ не исполнен. Да и гореть было больно. Так больно, что из всех стражей выжил только я один!
– Гореть было больно, – согласилась Шершень. – Очень! Я слышала, как мои титьки шипят и запекаются, как ноги обугливаются и волосы трещат.
– Боги умеют развлекаться! – согласилась Геката. – Такого развлечения, как запекание живьем, мне не забыть до самого скончания дней. Теперь нужно показать, что мы тоже умеем развлекаться. Я правильно говорю?
– Такова воля богов! – решил нуар. – Наш долг ее исполнить. Пошли!
Для выслеживания врага большого мастерства не потребовалось. От левого берега, шагах в сорока выше плотины, отходил в сторону бодрый ручеек глубиною по колено и шириной в размах рук. Трое охотников быстро двинулись вслед за звенящим потоком, обогнули несколько скал, пробрались через колючий кустарник, пришлось даже спуститься в русло и пригнуться почти к самой воде, и почти сразу за ним оказались в странном лесу. Здесь росло много пальм, лип и каштанов, но все они стояли достаточно редко, едва-едва смыкаясь кронами. И при этом нигде не поднималось подлеска, ни единого молодого деревца вокруг!
– Сверху все выглядит как обычный лес, – негромко сказал страж богов. – А снизу чисто и просторно, словно в обычной долине. Здесь что-то прячут.
Вскоре они увидели первых смертных. Полностью обнаженные, они старательно укладывали камни в русло ручья, аккуратно пристукивая каждый деревянными колобашками. Появление незнакомцев вызвало в них интерес, рабы начали распрямляться.
Но нуар приказал: «Работайте!» – и интерес мгновенно исчез.
Вскоре впереди показались хорошо знакомые рожденным Древом путникам травяные шатры.
– Всего семь, – прикинула Шершень. – Росток еще совсем молоденький.
– Эй, смертные, вы кто?! – От огромной кучи свежесрезанной травы их окликнул высокий, плечистый красавец в тунике, опоясанный темно-красным мечом. Одно слово, страж богов. – Откуда тут взялись?
Бродун тут же, не смущаясь, повернул к нему и даже ускорил шаг.
– У вас тут лес везде, воин! Пришлось драконов аж у плотины оставить. Меня прислали с подарком от рода Элам. Где ваш мудрейший правитель? Как его найти, пока ничего не испортилось?
Местный нуар заметно расслабился, сделал несколько шагов навстречу, повернулся боком, вытягивая руку:
– Ступайте по тропе до старого дуба, он здесь единственный. Там поверните направо. Увидите две скалы, между ними гнездовье. В нем мудрый Отлоз обычно и отдыхает, если все в порядке…
Шершень, оказавшись у нуара за спиной, быстро взмахнула «топориком» и проломила бедолаге затылок красивым овальным бело-коричневым камушком.
Страж богов рухнул как подкошенный. Старшая фария склонилась сверху, цыкнула зубом:
– Удачно получилось! До вечера точно не оклемается. Одним противником меньше. И тревоги не поднимет.
Из-за кучи травы поднялись головы сразу двух смертных.
– Работайте! – распорядился нуар и зашагал по тропинке.
Дуб, растущий чуть ли не под самые небеса, появился здесь явно раньше всех прочих деревьев. На нем на некоторой высоте темнело густое переплетение ветвей. Видимо, старое гнездо, ставшее для подросшего бога слишком маленьким. Левая тропа уходила к загородке с крылатыми ящерами, теребящими какую-то большую тушу, средняя вела прямо к мелкому прудику, пока пустому – ни рожениц, ни крокодилов. Здешний властелин еще не успел обосноваться в роще достаточно уверенно.
– Направо… – вслух повторил Бродун и повернул к скалам, стоящим друг от друга в сотне шагов.
Удачное укрытие для гнездовья! Есть куда расти и на что опереться.
Переплетение молодых ветвей, густо покрытых листьями, сторожили два немолодых нуара с обветренными телами и лицами, оба в потертых туниках.
– Этих обмануть не получится, – мрачно сказал Бродун, нащупывая рукоять меча.
– Кто вы такие и чего вам нужно? – спросил один.
Гости не ответили, быстро приближаясь.
– Кто вы и чего вам нужно? – с явным недоумением повторил вопрос второй.
Теперь его и странную троицу разделял всего десяток шагов, и первый нуар вскинул руку, отдавая твердый приказ:
– Стоять!
Бродун, ускоряясь, выхватил свой меч. Фарии последовали его примеру.
– Да вы рехнулись! – На лицах стражей читалось огромное изумление, однако оружие они все-таки выхватили.
С громким стуком столкнулись деревянные мечи, пока не причинив никому вреда.
Шершень замахнулась далеко из-за головы. Ее противник тут же вскинул меч, намереваясь парировать удар. И Геката без промедления врезала ему в грудь своей палицей. Без замаха, но достаточно сильно, чтобы проломить ребра.
В этот миг из гнезда и вырвался мудрый и могучий молодой бог Отлоз, обрушив на смертных столь могучую волну гнева, что всех нуаров буквально смело с ног, как порывом урагана.
– Что творится?! Кто посмел?!
Сила его ярости и неодолимой воли была столь велика, что дрогнули даже фарии, приказам богов неподвластные.
Отлоз, весь белый, с мелкими серыми крапинками, не был бы представителем мудрейших существ планеты, если бы мгновенно не осознал неладное. Ведь женщины остались стоять! И он совершил стремительный бросок, так быстро захватив Шершень в свои кольца, что Геката даже заметить ничего не успела! Сжал свои объятия, с громким хрустом костей выжимая жизнь из пойманной жертвы.
Но уже в следующий миг сотая коротким взмахом опустила черный окатанный голыш ему на макушку, аккурат между большими желтыми глазами.
Голова бога упала на плечо старшей фарии, и могучее тело властителя бессильно обмякло.
– Это оказалось куда проще, чем я думала… – Геката еще пару раз взмахнула в воздухе своей палицей, приглядываясь к врагу, но добавлять так и не стала.
Мудрый бог Отлоз был мертв.
– Вытащи меня отсюда! – взмолилась Шершень. – Не могу пошевелиться!
Геката примерилась, потом ухватила трехликую обеими руками за подбородок – кроме головы больше ничего наружу не выглядывало, – поднатужилась и вытащила свою спутницу на свободу из божьих объятий.
Та застенала, хлопая глазами.
– Ты как, сестренка? – спросила Геката.
– Сама-то как думаешь? – опустила веки старшая фария. – Иногда я даже жалею, что такая бессмертная!
Нуар с проломленной грудью отполз к скале и привалился к ней спиной. Тяжело дыша, ощупал пояс. Приподнял голову, увидел меч в стороне, протянул ладонь. Уронил руку и закрыл глаза.
Впрочем, жизни и здоровью никому из рожденных Древом ничто не угрожало. Только несколько часов мучительного исцеления.
Поднялся на ноги Бродун, убрал меч в ножны.
Следом встал его враг. Замер, глядя на мертвого бога.
Он явно не понимал, что теперь делать. Случившееся выходило далеко за пределы его разумения.
А вот Бродун жестом поманил Гекату, помог встать старшей фарии, забросив ее руку себе на плечо, и потянул по тропинке к дубу.
– Трудно подождать, пока кости срастутся? – укорила его Шершень.
– У меня плохое предчувствие… – тихо ответил нуар. – Мы только что убили бога! Прямо в его гнездовье убили, рядом с тайным Родильным древом. Не думаю, что все кончится так просто…
– Зато мы показали, что тоже умеем развлекаться! – нервно хохотнула изувеченная Шершень. – Жареных фарий они теперь запомнят навсегда!
– У тебя ноги хотя бы ходят? – посмотрел он вниз. – Или только волочатся?
– Немного шевелятся… – вздохнула фария и болезненно поморщилась. – Дай мне хоть малую передышку, Бродун! За нами ведь никто не гонится, нас не топчут, не убивают. Куда гонишь? Дай хоть немножко косточки срастить!
– Ладно, – уступил мольбам страж богов и осторожно опустил Шершень на землю. – Привал!
Геката осталась стоять, сжимая рукоять палицы и настороженно глядя по сторонам.
– Странно… – пробормотала она. – Почему все тихо?
– А чего ты хотела, сестренка? – с легким стоном сказала старшая фария. – Даже у нашего Родильного древа, которое размером раз в пять больше этого саженца и раз в десять его старше, и то всего шестеро нуаров бога оберегают и за порядком следят, да еще сотня смертных на работах занята. Убрать там, почистить, унести… Каналы поливные замостить… Здесь, может статься, всего три стража рабов и обитало! А смертным что? Им работу дали, они делают. До вечера и не узнают ничего. Успокойся, до нас тут никому дела нет! Дайте полежать спокойно…
В роще и вправду царили покой и гармония. Шелестела листва, пели мелкие пичуги, носились туда-сюда стрекозы, спасая обитателей долины от залетных комаров и мошек, заливисто звенел невидимый отсюда ручей…
Наконец Шершень зашевелилась, присела. Сделала пару глубоких вдохов:
– Кажется, ребра на месте. Грудь больше не болит. Нуар, наверное, тоже уже исцелился. Интересно, ему отомстить не захочется?
– Ого, у нашей фарии появились здравые мысли! – отозвался Бродун. – Похоже, ты и вправду выздоровела.
– Давай командуй, – встала на ноги Шершень. – Куда теперь?
– К драконам!
– Зачем?! – вздрогнула Геката.
– Чтобы пешком не идти, коли есть на ком умчаться.
Бродун тут же перешел на бег трусцой, фарии устремились следом.
– Я летать совсем не умею… – предупредила сотая.
– Я помогу, – пообещал нуар.
Вскоре они выбежали к просторному загону, на одном краю которого плескалась в канаве вода, а на другом лежала куча свежей травы. Все прочее пространство было усыпано чьими-то костями.
– Скотники дармоеды! – выдохнул Бродун. – Вообще у ящеров не убирают!
Повинуясь его приказу, драконы присели, опустили головы. Страж богов и фарии забрались на их шеи, нуар вскинул руку, раздвигая молодые деревца со стороны ручья. Крылатые ящеры выбрались через получившийся проход, пробежались прямо по руслу к просвету среди крон, подпрыгнули, расправили крылья, несколькими взмахами поднялись в голубое небо.
– Виман!!! – одновременно вскрикнули Шершень и Бродун, указывая в направлении плотины, с которой они пришли. Там на высоте деревьев, едва не цепляя брюхом самые высокие макушки, величаво двигалась зеленая гора.
– Я как чувствовал, что нужно скорее ноги уносить, – оскалился страж богов. – В каждом вимане всегда находится бог. Воля властителя сильнее моей. Он сможет повелевать нашими драконами и заставит их лететь туда, куда пожелает!
– Выше, выше, выше!!! – взмолилась Геката, что есть силы обнимая шею своего дракона. – Выше!
– Что ты кричишь? – не сразу понял Бродун.
– Выше, выше!!! Бог и слуги сидят внизу, я знаю, я хранительница вимана! Я знаю, что делать! Взлетайте выше! Если повезет, он нас вообще не заметит. Или хотя бы не успеет догадаться!
Нуар, похоже, ее услышал, поскольку крылатые ящеры стали намного чаще взмахивать крыльями.
– А теперь прямо к нему, по верхушке!
Три дракона, уже успевшие взмыть заметно выше вимана, все разом легли на левое крыло и, стремительно разгоняясь, помчались прямо на верхнюю площадку.
Охраняющий летучую гору Шаполога нуар, конечно же, всеми силами пытался остановить, отвернуть огромных ящеров в сторону, но он был всего лишь стражем, примерно равным по силе Бродуну. И победила воля того, кто находился ближе к разуму зверей.
– Я зря исцелялась… – успела прошептать Шершень, и драконы, сложив крылья, вонзились в плоть вимана.
Посадка оказалась на удивление мягкой. Рыхлое тело летучей горы мало превосходило прочностью птичий пух, и потому тела нападающих пронзили махину почти насквозь, мягко и плавно застряв где-то в глубине зеленой массы.
– Кроши все! – крикнула Геката, сваливаясь с дракона и широко размахивая палицей, разбрызгивая стенки, пузыри и обрывая тонкие нити, заменяющие летучей горе костяк.
Виман чуть подпрыгнул, послышался хлопок, сквозь нежные тончайшие стеночки его плоти прошла алая волна, сопровождаемая оглушительным воплем боли и отчаяния, а затем махина осторожно опустилась вниз.
– Прорубаемся! Прорубаемся вниз! – продолжала требовать младшая фария, и соратники активно помогали Гекате в ее стараниях.
Пробиться через рыхлую плоть оказалось совсем не сложно. В некий миг опора под ногами внезапно разорвалась, и все трое рухнули на дымящуюся, пахнущую паленым землю.
Изуродованный, обугленный и бесформенный виман радостно рванулся ввысь, стремительно уменьшаясь в небесах.
Страж богов поднялся, все еще сжимая влажный, покрытый зеленой слякотью меч, обвел взглядом пустынную равнину вокруг.
Шагов на триста во все стороны исчезло все живое. И только многочисленные низкие и обугленные, причем все еще дымящиеся, пеньки доказывали, что совсем недавно это был густой, живой и радостный дикий лес.
– Что произошло? – поднял он на Гекату угрюмый взгляд. – Это сделали мы?
– Трудно сказать, – пожала плечами фария. – Мы просто завалили виман. Он ведь, несмотря на размеры, очень чувствителен к нагрузке, всегда держит тонкий баланс между своим весом и высотой. Когда мы свалились на него вместе с драконами, виман рухнул вниз. На самом деле, я собиралась просто опустить его и испортить. Но Шаполог, скорее всего, надеялся свою летучую гору спасти. Чтобы набрать высоту, ему нужно было сбросить вес. И он разом сбросил свою горючую слизь. Этот великий, мудрый и находчивый бог не заметил лишь того, что земля находится слишком близко. И когда все полыхнуло, жар его оружия истребил нижнюю часть вимана вместе со всеми обитателями. Вот и все…
– Зачем же властитель его поджигал?
– Скорее всего, слизь сама вспыхивает, – задумчиво ответила сотая. – Я знаю, боги создали такого хитрого жука, красного, с черной спинкой, и у него в брюшке два зелья. Врозь они безопасные, а если плюнуть, то при смешении загораются. Вот и здесь, наверное, то же самое. Как еще можно столько слизи одновременно поджечь?
– Откуда ты все это знаешь, сестренка?!
– Наш бог подарил меня мудрому Легостоку. Он очень умный и много всего мне рассказывает.
– Везучая! – вздохнула Шершень. – А я одной частью постоянно в рыбьей чешуе, другой – в компосте, а третьей – вот, кости через день ломают.
– Мудрый Легосток говорит, что меня миновала чаша аскезы, – похвасталась Геката. – Что иные боги могли бы брать с меня пример. Он меня очень многому учит. Он мудр, заботлив. Часто бывает весел. Относится ко мне с уважением. У него приятный окрас…
– Да ты, сестренка, никак влюбилась?! – рассмеялась Шершень.
– Что может быть плохого в любви к своему богу? – опять пожала плечами сотая.
– Хватит болтать, фарии! – наконец-то спрятал меч страж богов. – Нужно исчезать, пока еще чего-нибудь не случилось. Драконов мы потеряли, придется идти пешком.
И в то же самое время, когда одно из тел Гекаты устремилось к плотине, а другое, совершив обход, развалилось на солнышке возле зреющих виклуш, мудрый Легосток излучал веселье, любуясь самой маленькой из фарий:
– Ты хотела заполучить как можно больше кожи, мой славный подарок?! Зачем, зачем тебе такая длинная туника?!
Новенькое одеяние его подарка краями подола волочилось по земле, а в ширину выступало над плечами самое меньшее на две ладони.
– Я фария, мой бог! – горделиво ответила Геката. – Я прошла перерождение и быстро расту! Мне что же, каждые пять дней новую тунику делать? Эта уже завтра перестанет доставать до земли, а еще дней через двадцать станет мне впору!
– Ах вот оно как! – немного успокоился властитель. – Оказывается, я принял за глупость твой острый ум и предусмотрительность. Что же, это бывает. Прими мои извинения!
– Тебе незачем извиняться, мой бог! – Фария порозовела от смущения. – Ведь ты мой властитель!
– Признавать свои ошибки полезно всем, подарок. Иначе они очень скоро станут частью твоего ума. А наш мир и без того состоит из заблуждений… Что такое желтое у тебя на затылке? Я заметил, многие смертные женщины гнездовья носят очень похожие штуки.
– Это просто золотое кольцо. Я скрутила его из ручки от выброшенной сломанной ложки. Если волосы не закреплять на затылке, они рассыпаются в стороны и постоянно мешают. А срезать их, как это делают мужчины, нам нельзя. В родильном пруду за наши волосы держатся дети, чтобы не утонуть.