– Такие вещи с наскока не делаются.
– То есть теперь отец Лок решает, что я могу делать, а что мне не позволительно?
Какое-то время мне пришлось сражаться взглядами с бывшим верховным епископом Заракской империи. Обычно в таких играх не бывает победителя – всегда находится третья сторона, что вмешивается в безмолвное сражение, но сегодня никто не смел влезать в мой разговор. Алия и Элеонора сидели рядом и, как мне казалось, даже дышали через раз. Гость Кострища, которого я вытащил из подвалов ночной гильдии, дрогнул первым.
– Ты в своём праве. Что ты хочешь знать о сокровищнице Крепости?
– Всё. Начиная от того, как туда попасть, заканчивая ловушками, охраной и порядком смены.
– Ты же понимаешь, что прошло двадцать лет? Многое могло измениться с тех пор.
– Поэтому твой рассказ должен быть максимально подробным. Начинай. Если потребуется что-то рисовать – ни в чём себе не отказывай. Листы найдёшь на столе.
Я удобней уселся в кресле, готовый внимать новым знаниям. Срываться по первому же требованию Дознавателя я не собирался. До Волны оставалось три недели. Если верить карте, то до Стены я могу добраться в самом плохом случае за пять дней. Возьмём два дня на непредвиденные обстоятельства – у меня есть две недели, чтобы придумать, что можно противопоставить твари, хапнувшей частичку Хаоса. Поход к Бездне я временно отложил. Пока бурлили эмоции, казалось, что только эта сила могла дать мне ответы, но, когда первая волна схлынула, пришло понимание – сила второй орбиты никак не сможет мне помочь в борьбе с тварью Хаоса. Тем более сила, которую выперли из основного мира. Ответ мог дать Туманник, но отправляться к нему с текущими магическими камнями я права не имел. Да, моя основа уже была тридцатого уровня, что делало меня одним из сильнейших магов этого мира, но для получения ответов этого могло не хватить. Последнее посещение существа, способного дать ответы, показало, что настоящие ответы начинаются с тридцатой волны. Сейчас я физически этого не потяну.
По факту, у меня оставалось только одно место, где мне могли помочь – локация древних. Ключ имелся, непонятная нейросеть шестого поколения меня туда зазывала, но именно тот факт, что меня туда активно заманивали, и напрягал. Слишком всё похоже на игру высших сил, в которой меня используют как разменную монету. Моё мнение – пусть эти силы возятся самостоятельно. Без меня. Возникла неприятная ситуация, когда у меня не было ответов, но тут я вспомнил о человеке, которого вытащил из клетки ночной гильдии. Если в этом мире и могут быть ответы, как победить тварь Хаоса, или что там задумали древние, то только в сокровищнице Крепости. Причём именно Крепости, а не Цитадели, – древний город всё же находился в Заракской империи, а не в Шурганской.
Значит, шаг номер один – поход в гости к верховному епископу. Все остальные свои действия я буду планировать, исходя из того, что получу там. И, учитывая ограничения по времени, возможности планировать годами свой поход у меня нет. Всё, что мне остаётся, – прийти, всё сломать и забрать то, что нужно. В общем, сделать то, что получается у меня лучше всех в этом мире.
– Это всё, – отец Лок отложил последний лист бумаги, на котором набросал схематичную структуру лабиринта. – Без ключа пройти этот уровень невозможно.
– Спасибо, можешь идти, – кивнул я, отправляя гостя прочь из кабинета. Отец Лок странно на меня посмотрел, но спорить не стал. Какое-то время мы втроём сидели и молча перебирали изрисованные листы.
– Говорить о том, что это безумие, я не стану, – Элеонора, как всегда, начала первой. – Я восемь лет жила в Крепости, могу сказать, что защищена она чуть ли не так же, как Кострищ.
– Меня больше волнует лабиринт, – Алия посмотрела на последний рисунок отца Лока. – Ключ, как я понимаю, может быть только у верховного епископа. Вспомни свой поход в логово ночной гильдии – ты попал в ловушку из вирмы. Сокровищница Крепости должна быть защищена сильнее, чем логово убийц. Значит, может оказаться так, что в стенах будет сетка из этого металла. Ты не сможешь прорезать её катарами.
– Мифрил? – Элеонора задумчиво посмотрела на свою руку. Там находилась невидимая перчатка из плоти Фарафо.
– Возможно, – не стала спорить Алия. – Но, возможно, и нет. Мы до конца так и не знаем способностей этого материала. Что, если служители Света нашли способ усиливать стены магическими камнями? Они находятся на уровень выше, чем мифриловые перчатки.
– Значит, вначале я получу ключ.
– Макс, я не хочу, чтобы ты убивал или как-то вредил верховному епископу, – Алия потупила взор. – Я многое пересмотрела за то время, что тебя не было. Говорила с отцом Локом. С отцом Нором. Даже с Кималем Саренто хотела поговорить, но он был занят на турнире. Да, отец Ург возглавляет ночную гильдию. Да, он является страшным человеком. Опасным. Но он мой отец. Пусть и не настоящий. Он тот, кто меня воспитал.
– Тот, кто готовил тебя к тому, что ты станешь следующим контролёром ночной гильдии, – закончил я мысль. – Я помню наш разговор о том, что в случае необходимости ты можешь привлечь убийц, чтобы они решили вопрос с герцогом Одоевским. Тогда мне показалось это не более чем пустой бравадой, сейчас же я понимаю, что на самом деле у тебя действительно были выходы на совет трёх.
– Глупо отрицать очевидные вещи, – согласилась Алия. – В открытую этого мне никогда не говорили, но теперь, когда появилась возможность посмотреть на всё со стороны, я практически в этом уверена. Единственное, что мне непонятно, каким образом отец Ург хотел отдать мне эту роль. Ведь контролёрами являются верховные епископы. Женщина не может стать главой церкви. Это закон.
– Который отец Ург игнорировал едва ли не каждый день, – усмехнулась Элеонора. – Хорошо, допустим, ты сможешь добраться до сокровищницы. Что ты надеешься там найти?
– Если бы я точно знал… Видимо, для начала нужно рассказать вам о том, что вообще происходит.
Рассказ о событиях последних недель занял много времени. Ограничиваться чем-то я не стал, делая тайну там, где она совершенно не нужна. Похищение Марисы, мой забег в Аль-Хорезм, результаты, чистка Цитадели, смерть графа Фарди, плата Инквизитору, сегодняшние встречи. Надоело всё держать в себе и трястись над этим знанием, как какой-нибудь больной человек. Если я не могу доверять своей женщине и управляющей, кому вообще можно доверять в этом мире? Хотя на всякий случай я забрал у Алии записную книгу, чтобы в ней случайно не появились ненужные записи. Цитадели знать то, о чём мы говорим, не нужно. Дошло до того, что я рассказал, каким образом Кималь Саренто стал моим учеником и к чему это привело, а также каким образом можно получить доступ к Бездне. Если со мной что-то произойдёт, а такой вариант нельзя исключать, жизнь штука длинная, знание о том, как попасть к силе второй орбиты точно останется. Вирма и мифрил у девушек есть, к тьме они адаптируются, так что эту проблему решат.
– Собственно, поэтому я и хочу забраться в сокровищницу Крепости. Чтобы проверить, нет ли там чего полезного против Хаоса.
– Если просто спросить у отца Урга напрямую? – спросила Алия.
– У меня нет ни времени, ни желания плести словесные кружева, чтобы его уговорить на сотрудничество. Да и встречаться сейчас с отцом Ургом не хочу. Не уверен, что смогу сдержаться и не прибить этого человека. Так что в сокровищницу я пойду без разрешения верховного епископа. Если там не будет ответов – отправлюсь в город древних.
– И сделаешь то, чего от тебя ждали дед и та непонятная сила, что возникла в Кострище, – заметила Элеонора.
– Поэтому вначале сокровищница. Хочу посмотреть, что за долгую историю умудрились прибрать к рукам церковники. Чем больше я думаю о древних, чем больше вспоминаю о встрече с дедом, тем меньше у меня желания появляться в городе. Хотя, стоит признать, навык «Писатель» был бы полезен. Каким-то образом и дед, и нейросеть шестого поколения использовали порталы. Раз мне суждено отправиться на другой край мира, логично было бы получить такую способность. В общем, дел много, времени нет от слова совсем.
– Хорошо, Макс, тогда у меня другой вопрос. Не менее важный, чем грядущая Волна. Что делать с Миральдой и Марисой?
– Разве с ними что-то нужно делать? – удивился я. – Марису я сегодня увезу в столицу, сдам отцу. Миральда под защитой Кострища. Как она, кстати?
– Практически справилась с проблемами, хотя всё ещё кричит ночами. Кошмары будут мучить её долго. Но речь о другом – до текущего момента никто не знал, что Миральда находится в Кострище. Сегодня Мариса и Миральда встретились во внутреннем дворике. У нас не так много мест, где юные девушки могут погулять. Двоюродные сёстры друг друга узнали. Стража разняла их, когда Миральда пыталась вырвать волосы у Марисы. Любви между ними нет и, как мне кажется, не будет.
– Рано или поздно империя всё равно бы узнала о том, кто проживает в Кострище. Какая разница, когда этот момент наступит – сейчас или через несколько недель? Инквизитор не позволит Зургану Первому открыто проявлять агрессию, защита города не пустит незваных гостей. В этом плане мы защищены. С остальным будем решать проблемы по мере их поступления. Единственное, чего я бы не хотел – присутствия в городе всех сочувствующих прежнему режиму. Речь о герцоге Турбском. Таких выгоняй из города. Пусть живут за стенами.
– Поняла, сама не в восторге от текущего наплыва гостей, ещё и революционеров нам здесь не хватало. Макс, Миральда хотела с тобой поговорить.
– Вот этого точно пока не нужно. Наш последний разговор не сложился, а повторять его мне не хочется.
– Она изменилась. Это уже не те взбалмошная девочка, что презрительно относилась к окружающим. Месяц в клетке вправил ей мозги.
– Верю, но не сейчас, – меня даже передёрнуло от одной только мысли о том, что придётся вновь общаться с Миральдой и выслушивать все её требования, чтобы я бросал всё и срочно усаживал её на трон. Да, наша встреча неизбежна, но пусть она произойдёт через три месяца. Возможно, там уже и договариваться будет не нужно. Ибо меня прибьют силы Хаоса.
– Хорошо, я передам, что сейчас ты не смог выделить ей время. Что по поводу связи?
– Очень хороший вопрос. Вы не разобрались с доспехами?
– Нет. Всё слишком необычно и ново. Защитник не знает ничего, задавать вопрос Инквизитору я не готова. Может, имеет смысл обратиться к Туманнику?
– У меня осталось три прохода, – вздохнул я. – Вопрос со связью, конечно, критичен, но я надеюсь разобраться с ним самостоятельно. Без привлечения Туманника. Кстати, это один из ключей. Пусть хранится в сокровищнице. Мало ли что может произойти?
Я собрал триста осколков ключа в одно целое и протянул результат Элеоноре. Нельзя все яйца держать в одной корзине.
– Если не Туманник, может, имеет смысл спросить у Бездны? – предложила Алия. – Сущностей у тебя много, Бездна наверняка с удовольствием их поглотит. Если мифриловый доспех позволяет обеспечивать связь, то информация об этом явно появилась не в последние пятьдесят лет. Да, Бездна может ничего не знать о том, как уничтожать тварей Хаоса, но по этому вопросу в силах помочь. Попробуешь?
Логика в словах Алии присутствовала, поэтому я положил перед собой треугольник, выданный мне Бездной.
– Чтобы открыть проход, нужно получить вот такую штуку и положить вокруг неё одиннадцать сущностей.
– Это ещё один момент, который я хотела бы с тобой обсудить, – произнесла Элеонора. – Нам нужен разлом. Наира, насколько мне известно, вступила на путь покорителя разломов. Сейчас она у родных, но по возвращении нужно будет отправить её под землю.
– Зачем? – предложение управляющей было удивительным.
– Первое – она должна научиться адаптироваться к тьме. Нельзя полагаться только на тебя. Я тоже отправлюсь в разлом тестировать мифриловый доспех. Нам важно заполучить свою группу покорителей разлома. Второе – нужно проверить процесс получения сущностей. Нельзя опираться только на тебя. Всё, что можем делать сами, мы должны делать сами. Закрывать разломы, добывать сущности, сражаться с тёмными, уничтожать туман Фарафо. Нужно будет отправить в Храм Скрона гонцов с предложением об обмене. Наверняка им что-то от нас нужно. Не может быть не нужно. Нам не помешает информация о том, каким образом из сущностей создавать тварей разлома, что могут существовать под солнцем. С их помощью можно будет охотиться на туман Фарафо. У нас нет твоего тёмного зеркала, но мы можем заменить его источающими тьму питомцами. Этим я займусь сама, только после того, как родится малыш.
Кивнув, я выложил простые сущности вокруг треугольника, и пространство поплыло, формируясь в привычную пещеру, где находился белый серафим.
– Бездна приветствует тебя, человек, – послышался голос существа. – Что привело тебя в мою обитель?
– Несколько вопросов. Можно ли создать связь с помощью мифриловых доспехов?
Белый серафим промолчал, красноречиво посмотрев на появившийся перед ним поднос. Вопросы требуют оплаты.
– Сколько? – я не собирался жертвовать лишним, поэтому сразу решил уточнить стоимость. Ибо начни я выкладывать сущности, Бездна может сделать вид, что ей всё мало, и ответ будет стоить мне всех полученных шариков.
– Это не самый сложный вопрос, поэтому мы можем ограничиться тридцатью сущностями крона.
– Это грабёж! – возмутился я. – Тридцать сущностей за вопрос из учебника?
– Одна сущность за ответ, двадцать девять за то, что только я знаю, где этот учебник находится.
– Не только ты. Есть Туманник.
– Чтобы получить ответ на свой вопрос, тебе придётся пройти двадцать пятую волну. Или двадцать четыре волны подряд, не получая ответов или предметов за них. Если тебя устроит такая плата за ответ, можешь отправляться на арену Туманника. Бездна знает себе цену и размениваться на мелочи не согласна.
– Хорошо, тридцать сущностей. Как обеспечить связь?
– Требуется дополнительное устройство, – белый серафим умолк, словно издеваясь. Я начал закипать, и это, видимо, заметил представитель Бездны. Он продолжил после паузы: – Ты создаёшь мифрил из брони сержанта Фарафо. Не самый идеальный способ получения плоти Фарафо, но вполне действенный. Сейчас, как я вижу, у тебя есть полный доспех. Для того, чтобы получить обеспечивающие связь устройства, тебе необходимо воплотить шар мифрила с чётким пониманием того, что ты желаешь получить. С того объёма плоти Фарафо, что выходит из костяной брони, можно воплотить сразу два устройства связи.
– Просто думать о том, что мне необходимо устройство связи? – недоверчиво переспросил я. – Никаких чертежей, рецептов и чего-то похожего?
– Чертежи и рецепты – это суть механоидов. Тех, у кого вся жизнь строго регламентирована и поделена на составляющие. Тебе ведь не требовались чертежи, чтобы создать свою броню? Ты создавал её по своему внутреннему пониманию. То же самое с дополнениями к броне.
– То есть удалённая связь – это не всё, что может мифриловая броня?
– Слишком много бесплатных вопросов, человек. Если ты хочешь просто говорить, можешь говорить в своём мире. Бездне это неинтересно.
Я молча положил на появившийся передо мной поднос десять сущностей крона. Этой мелочи у меня было навалом.
– Мифриловая броня, которую ты создал, является базой. Основой, на которую можно добавить дополнительный функционал. Ты должен был понять это раньше – я вижу у тебя систему управления вариатором аур. Судя по всему, ты был у Туманника в гостях. Сколько волн потребовал он за то, чтобы предоставить тебе устройство для управления аурами?
– Три. С двадцать третьей по двадцать пятую, – ответил я. – Только там речь шла не только про устройство управления аурами, но ещё про создание дополнительного гнезда и установку в него вариатора аур.
– Туманник в своём репертуаре – он предложил тебе рабочее, но крайне неоптимальное решение. Тебе пришлось платить за гнездо, затем за вариатор, затем за устройство по его управлению. Не спорю – такой способ управления аурами тоже имеет право на существование. Только у тебя не стальной доспех, с которым обычно входят на арену Туманника. У тебя адаптивная плоть Фарафо, что позволяет игнорировать многие ограничения. Для того чтобы управлять размерами своей ауры, тебе достаточно было создать шар из мифрила и воплотить его в требуемое устройство. Результат тот же, но в остатке у тебя три дополнительные волны. Если желаешь продолжить разговор на эту тему, нужно внести дополнительную плату.
– Про мифрил я понял, меня интересует кое-что другое. В Кострищ, мой город, прибыли Инквизитор и Дознаватель. Отныне они живут рядом со мной.
– Интересная новость. Чем мотивировали своё перемещение слуги Хаоса?
– Тем, что мой город получает автономию не только формальную, но и фактическую. Что в нём не будет разделения на тёмных, светлых, серых. Все в праве прийти и получить справедливый суд. Но мой вопрос не в этом. Слуги Хаоса желают, чтобы я уничтожил водников и подземников. На это мне дали три месяца, две недели из которых уже прошли. На вопрос о том, как повлияет изгнание двух сил на мир, Дознаватель не ответил. Сказал, что светлые земли всё равно не пользуются их даром. Мне нужно понимать, на что меня подписали.
– Изгнать ещё две силы? Хаос желает стабилизировать систему за счёт уменьшения влияния третьей орбиты? – на безэмоциональном лице белого серафима промелькнули какие-то эмоции.
– Это возможно? На что это повлияет?
– Да, такая возможность присутствует. Мир стабилизируется и четыре силы, что остались на третьей орбите, обретут дополнительную мощь. Механоиды, троги, призраки и люди станут сильнее.
– Люди? – у меня брови взлетели вверх. – Они-то тут каким боком?
– Это не та информация, о которой я могу распространяться. Я назвал эту силу из-за того, что ты поделился со мной информацией о текущих изменениях слуг Хаоса. На самом деле знание о последней силе находится на одном уровне с Осквернённой кровью. Если желаешь выяснить что-то по этому вопросу – иди к Туманнику. Но, как мне кажется, для ответа на этот вопрос тебе придётся пройти все сорок волн. Могу добавить только одно – речь идёт не о всех людях. Ответы тебе придётся искать в другом месте.
– На что повлияет исчезновение водников и подземников? – я вернулся к изначальному вопросу, хотя новая информация меня не отпускала. Каким образом люди являются одной из сил третьей орбиты? И почему не все люди?
– Исчезновение водников удалит из этого мира магию образов. Подземники заведуют разложением. Слуги Хаоса не обманули – светлые миры действительно не пользуются этими способностями. Как не пользуются ими в локации Керукс, что примыкает к вашим империям. Но нельзя сказать, что эта магия вообще не используется – в локации Берал тёмные активно применяют эти способности. Магические камни им недоступны. Если исчезнут эти силы, огромные земли останутся без магической поддержки. Но на светлых это никак не повлияет.
– Для того чтобы уничтожить эти две силы, я должен получить камень «Осквернённая кровь». В данный момент он находится у одного из существ Хаоса. Через три недели он пойдёт Волной на светлые земли. Ты знаешь, каким образом можно уничтожить это существо? Сколько стоит твой ответ?
– Уничтожить существо, которого коснулся Хаос? – эмоции промелькнули на лице белого серафима ещё раз. – Человек, о таком я не имею права говорить, даже если ты предложишь мне сотни сущностей Хозяина разлома.
– Хорошо, не говори. Назови место, где я могу найти информацию по этому вопросу? Готов обменять информацию на сущность метаморфа.
В качестве подтверждения своих слов я вытащил один из немногочисленных шариков. Сущностей метаморфа у меня было мало, в отличие от кронов, рапсов и прочей мелочи разлома.
– Руины древних, – после паузы ответил белый серафим. – Это единственное известное мне место, где такая информация есть со стопроцентной гарантией. С определённой долей вероятности информация существует в сокровищницах Храма Скрона, Цитадели, Крепости, Твердыне. Но гарантировать стопроцентно я не могу. Это всё, что я имею право тебе сказать по этому вопросу.
Сущность перекочевала на поднос и тут же исчезла.
– У меня есть навык «Писатель». Ты знаешь, каким образом я могу им пользоваться?
– Такой информации у меня тоже нет. Этот навык принадлежит той самой силе, которая тебя интересует. Мне она закрыта. Туманнику она закрыта. Она закрыта всем, включая Хаос. Таковы договорённости, достигнутые тысячу лет назад.
– Рассказать о которых ты, конечно, ничего не можешь.
– Ты правильно всё понимаешь, человек.
– Даже если я предложу тебе это? – я вытащил из инвентаря ядро механоида, добытое из Седьмого. Белый серафим безучастно посмотрел на шар и ответил:
– Этот предмет мне бесполезен, потому неинтересен. Единственные существа, которые могут использовать этот предмет, – сами механоиды. Он сделает их сильнее. Твоё время вышло, человек. Бездна всегда открыта для дальнейшего общения.
Пространство завертелось, и спустя несколько мгновений я вновь очутился в своём кресле. Алия и Элеонора ждали моего возвращения. Управляющая сразу заметила незнакомый предмет в моей руке.
– Получилось что-то узнать?
– Получилось. Нужно будет напрячься два раза. И ещё – мне нужна встреча с Защитником. Хочу посмотреть на него вживую, поговорить. Этот шар – усилитель для механоидов. Если у меня вопросов к Защитнику не появится, вручу ему. Нам нужен сильный город.
– Напрячься два раза – это ты так завуалированно говоришь о том, что нужно будет обработать две костяных брони без Кималя Саренто?
– Да, удалённую связь можно сделать с помощью мифрила.
– Тогда идём. Защитник сидит в сокровищнице.
Механоид меня поразил. Картинка Алии даже близко не отражала всю эпохальность этого существа. Лысый ёжик устроил себе логово в дальнем краю сокровищницы и постоянно щёлкал многочисленными короткими тонкими ножками, которых не было на рисунке Алии. Вслух Защитник не говорил, зато перед глазами появились сообщения:
«Защитник приветствуют главу Кострища. Все системы находятся в рабочем состоянии, нарушителей не выявлено».
Поговорить с механоидом не получилось. Он отвечал однотипно, безэмоционально, только по существу и постоянно твердил о том, что его основная задача – защищать вверенный ему город. Единственная эмоция была получена, когда я продемонстрировал ядро механоида и спросил, усилит ли это Защитника. То, как дёрнулся механоид, говорило о многом. Да, усилит. Причём значительно. Ибо это было ядро восьмого по силе менахоида этого мира. С ним мой Защитник станет не просто сильным – ультра-сильным. Ни одна зараза не сможет незаметно пробраться в город.
Чтобы превратить костяную броню в мифрил, народу пришлось постараться. Я сам забирал переливающиеся шары, превращая их в нужное мне устройство, после чего интегрировал его себе, Алии и Элеоноре. Связь работала идеально, даже не приходилось прикладывать руки. На строке состояния появилась новая пиктограмма, нажав на которую появлялся доступный список адресатов. Удобная штука. В итоге, у меня осталось ещё одно устройство, которое я решил отдать Кималю Саренто, а не Наире. Моя тёмная жена отправилась в клан Бартоломео – находиться без меня на стройке она не хотела. Винить в этом права у меня не было – я сам дома практически никогда не находился. Единственное, что сказала мне Элеонора – с большой долей вероятности Наира стала третьей женщиной, что носит моего ребёнка. Но это не точно. Наконец, закончив все дела в Кострище, я устало произнёс:
– Собирайте карету и Марису. Мы выезжаем в столицу. Пора возвращать принцессу её отцу и получать заслуженную награду.