– Вы издеваетесь?! Зачем вы мне здесь сдались?!
– Твой гнев непонятен, эрцгерцог Валевский. Отныне и впредь Кострищ – основа справедливого и беспристрастного суда. Место, стоящее над всеми. Место, имеющее право. Ты желал автономии – ты её получил. Причём не только от Заракской империи, но также от светлых и тёмных земель. Таково решение Хаоса. Ни Свет, ни Скрон не посмеют его оспаривать. Как и ты. Тебе нужно принять этот факт, эрцгерцог Валевский. Отныне мы будем находиться здесь, желаешь ты того или нет.
Дознаватель умолк, показывая, что дополнительных комментариев не будет. Представитель тёмных уселся на тёмный трон, стоящий по правую сторону от моего, и превратился в неподвижную статую. По левую сторону, но уже на белоснежном троне, находился Инквизитор. Этот и вовсе не почтил меня ни одним словом. Инквизитор и Дознаватель были двумя сторонами одной сущности, и, раз у меня в магическом поле вновь находился «Золотистый купол защиты», общалась со мной только тёмная часть Хаоса.
– Посмотрим, кто что будет оспаривать и принимать, – пробурчал я, даже не думая усаживаться рядом. У меня имелся рабочий кабинет, где я и проводил большую часть времени. Сидеть на троне в окружении двух сильнейших существ этого мира не самое разумное решение…
Шокирующая новость о новых жителях обрушилась на меня по возвращении домой. На этот путь ушло почти две недели – какое-то время мне пришлось оставаться в Аль-Хорезме. Инквизитор превратил дворец падишаха Баязида Третьего в руины. Отголосок Хаоса, призванный охранять Свет, продемонстрировал свою силу и гнев всему миру. Церковники даже не стали тащить всех обращённых в столицу, настолько их было много. Костры пылали прямо во дворце, уничтожая тёмных целыми толпами.
Хотя костры в столице всё же полыхали. За три дня через меня прошли все служители Света Цитадели, включая папу. Инквизитор желал одного – выяснить, есть ли среди людей, имеющих доступ в Цитадель, тёмные или обращённые. Таких оказалось двенадцать человек, включая руководителя службы снабжения, а также двух слуг. Все пошли на костёр. Но не одними церковниками ограничились костры. Было ещё два человека, чья душа подверглась очистительному огню. Первый из них – падишах Баязид Третий, что до последнего не верил, что Цитадель решится на такой шаг. Ещё бы, богатейший человек светлых земель, надежда и опора трона Шурганской империи, и на костёр. Как такое только в голову могло прийти? Пришло.
Вторым оказался герцог Одоевский. Причём отправил его туда я. Лично. Своим решением. Главным и, по сути, единственным моим условием по поиску шпионов и предателей среди церковников явилось требование предоставить мне графа Фарди. Папа лично встретился со мной, пытаясь понять логику такого требования и отговорить от опрометчивого поступка. Герцог Одоевский был признан виновным в том, что дочь его стала сосудом Скрона, и подлежал казни. Но я был непреклонен – граф Фарди должен хранить преданность мне. Церковь Света пошла на уступки. Герцог Одоевский, уже утративший всякую надежду на спасение, был освобождён от стальных наручей, блокирующих магию, выведен из тюремной камеры и даже доставлен на площадь Цитадели. В глазах графа вспыхнула надежда на спасение, которая не угасла даже тогда, когда ему сообщили о том, что отныне его судьба целиком и полностью находится в моих руках. Забавно, но я не испытывал ненависти к этому человеку, поэтому не стал с ним играться. Да, граф Фарди мог не уничтожать мою семью, выполняя приказ своего Господина, а переселить нас (хотя я не уверен, что отец согласился бы). Мог бы попытаться переселить. Сделать вид. Но ничего этого не последовало и случилось то, что случилось. Изменить это уже никто не мог. Поэтому я просто отправил графа Фарди на костёр. Да, с помощью служителей Света, используя их же обвинения, но сделал это лично. Единственное, что принесло мне удовлетворение, – эмоции, которые менялись в глазах герцога Одоевского. Смотреть на то, как в них угасала надежда, было приятно. Я действительно ощутил, что часть моей семьи была отомщена. Но не вся. Далеко не вся.
Так что я вернулся домой, и на меня обрушили ушат ледяной воды. Отныне Кострищ является домом для Инквизитора и Дознавателя. Причём сущности строго-настрого запретили Элеоноре или Алие сообщать мне о происходящем, вплоть до уничтожения, так что моим беременным женщинам пришлось подчиниться. Портал вновь работал – Инквизитор приказал механоиду активировать арку, и защитник города не посмел противиться воле высшего существа. Это к вопросу о том, кому на самом деле подчиняется механоид. Так в Кострище появился Дознаватель, но Храм Скрона не бросился выяснять отношения с моим городом. Первый понимал границы своих возможностей и связываться с Хаосом не желал. С одной стороны, наличие таких гостей было идеальной защитой от горячих голов, с другой – теперь Кострищ становился центром паломничества всех обиженных и обездоленных. Всех тех, кто готов был принести в жертву всё, что у него есть, только чтобы добиться справедливости в том виде, в каком её видели высшие сущности. Это раньше я думал, что задача Инквизитора заключается в охране папы да редком выезде в тёмные земли. По факту оказалось, что он выступал в качестве мирового судьи, принимая решения по спорным делам. Цена такого рассмотрения была огромной, вплоть до жизни обратившегося, но рассматривались все дела без исключения. Будь то император или самый последний бездомный. Аналогичная ситуация происходила с тёмными – Дознаватель, когда не бегал по светлым землям и не карал всех налево-направо, занимался приёмом и вынесением финального вердикта по спорам между кланами. И сейчас вся эта толпа ринулась в мой город. Мой! Причём без моего на то разрешения!
Единственная радость, которая была во всём этом (кроме, конечно же, безопасности) – отныне все ресурсы по рассмотрению дел и призыву высшего суда отправлялись не в Храм Скрона или Цитадель, а оставались в Кострище. Именно это условие позволило мне не взорваться от гнева в первые минуты разговора с Дознавателем. Радовало ещё и то, что дела рассматривались всего четыре часа в день, причём в специально выделенных для этого помещениях. Вне моего дворца. Но то, что мне гостиниц в городе уже не хватает, даже до момента стройки, стало кристально ясно. «Гусю» придётся отваливать ещё больше золота и делать дополнительные места проживания, причём сразу для всех категорий граждан. Свет великий, дай мне на всё сил!
Оставив силы в покое, я отправился в свой кабинет. Хотелось просто посидеть в тишине и осмыслить всё то, что свалилось на меня за последнее время. Но и здесь не получилось – в коридоре меня перехватила Элеонора.
– Макс, мастер Мерам…
– С ним-то что случилось? – бессильно вздохнул я.
– Время, Макс. С ним случилось время. Идём.
Мерам лежал в кровати посреди самого настоящего хаоса. Повсюду валялись исписанные символами листы бумаги. Причём не один-два, даже не десять-двадцать, а несколько сотен дорогих листов, что сейчас превратились в измятые или даже порванные клочки бумаги. Бывший рунописец бесился, что у него ничего не получается, вот и вымещал свою злость на ни в чём не повинной бумаге. Старик старался успеть к моменту, когда силы покинут его окончательно, но не сумел справиться с навыком. «Писательство» оказалось сильнее.
Мерам был ещё жив. Во всяком случае, дышал. Сипло, с надрывом, через силу, но дышал. Смотреть на старика было довольно страшно – он походил на высохшую под палящим солнцем мумию. Почерневший, дряблый, беспомощный, с выцветшими, ничего не видящими глазами. Я использовал «Лечение», желая хоть как-то улучшить состояние, но моя магия провалилась в тело старика, как вода в песок. Элеонора покачала головой:
– Бесполезно. Мы приглашали нескольких лекарей. С телом мастера Мерама всё хорошо. Оно идеально. Насколько может быть идеальным тело у трёхсотлетнего человека. Время действия печатей заканчивается завтра, и мастера догонят остальные годы. Макс, это нужно заканчивать. Это твой ученик. Сделай правильный шаг.
– Он ничего не оставлял? Сообщений, записок?
– Ничего. Все двадцать дней он сидел в комнате, пытаясь разобраться с навыком. Должна признать, что держался он хорошо. Практически не злился, не бесился. Планомерно, шаг за шагом, проверял одну теорию за другой. Зная, что в случае неудачи меня ждёт, я бы так не смогла. За одно это его стоит уважать и подарить свободу. Он её заслужил.
– Заслужил, – согласился я. Лезвие из вирмы появилось в моей руке и беспрепятственно вошло в дряблое тело. Мастер Мерам, рунописец, умудрившийся почти две сотни лет диктовать свои условия как светлым, так и тёмным, отправился к Скрону. Ушла эпоха.
– Здесь что-то полезное будет? – я оглядел комнату.
– Не думаю. Насколько мне известно, навык ему не давался. Совсем.
– Странно, – нахмурился я и открыл описание «Писательства». Никаких ограничений в нём не было. Быть «писателем» мог любой человек. Но у Мерама это по какой-то причине не получалось. Нужно думать. Не хотелось бы получить в своё пользование бесполезную штуку.
– Ты в Кострищ надолго явился? – спросила Элеонора.
– Хотел бы я тебе сказать, что навсегда, но не стану обманывать, – горько ответил я. – Мне выделили три месяца, чтобы уничтожить тех, о ком никто даже понятия не имеет. Нужно готовиться. Кималь Саренто победил в турнире?
– Как будто кто-то рассчитывал на иной исход. Безоговорочная и без…
Элеонора резко умолкла и пригнулась, готовая к схватке. Перед нами, примерно в двух метрах, появился двухметровый кровавый портал, занимая большую часть коридора. Система безопасности города никак не реагировала на него, словно совершенно не видела.
– Отходи, – медленно произнёс я, делая шаг вперёд и загораживая собой управляющую. Это мне можно заниматься безумством, Элеоноре такие вещи противопоказаны, даже несмотря на мифриловый доспех. Прошла секунда. Другая. Из портала никто не появлялся. Ни тварей, ни щупалец, ни ещё какой-нибудь невероятной гадости. Просто кровавая пелена, что мерцала посреди коридора. Можно было бы даже сказать, что это галлюцинация, если бы видел её только я.
– Макс? – послышался шёпот управляющей. Ни толики страха или ужаса. Годы в разломах сказались на Элеоноре. Она была готова встретить любого неприятеля. Вот только он всё никак не появлялся.
– Понятия не имею, что это такое и что здесь делает. Я гостей не жду.
– Зато они ждут тебя, наследник, – послышался чужой голос. Причём, как мне показалось, этот голос раздавался прямо у меня голове.
– Ты это слышала? – я повернулся к Элеоноре.
– Слышала что?
– Со мной кто-то говорит. Слышу его, по всей видимости, только я.
– Всё верно, наследник, – подтвердил всё тот же чужой голос. – Тебе стоит войти в портал. Тебе ничто не угрожает. Нам нужно поговорить. Причём прямо сейчас, пока ты не наделал глупостей.
Прежде чем я успел сказал хоть слово и предупредить управляющую о том, что покидаю Кострищ, портал в мгновение ока оказался даже не рядом со мной – во мне. Пространство поплыло, чтобы оформиться в небольшое помещение. Ни окон, ни дверей. Стены были сделаны из тёмного необработанного камня, но пещерой назвать пространство у меня язык не поворачивался – пол и потолок оказались идеально гладкими, словно их выложили из дорогого тёмного мрамора. Да и необработанный камень выглядел слишком идеально, чтобы верить в то, что природа могла создать такое творение. Откуда брался свет, я так и не понял, но в помещении было светло. А самое главное заключалось в том, что в центре этого творения находилось два кресла, и одно из них было уже занято.
– Присаживайся, наследник, – приглашающим жестом предложил мне хозяин. Внешне он походил на человека, но по какой-то странной причине оказался полупрозрачным. Словно был одного рода со всеми сообщениями или табличками, что возникали передо мной каждый раз, когда я пользовался способностями. «Анализ» не работал, как и остальные магические камни. Строка состояния вообще вела себя достаточно странно – практически все пиктограммы на ней посерели и стали неактивны. Лишь личная информация да несколько настроек говорили о том, что я всё ещё являюсь тёмным. Хотя нет. Оказалась доступна карта, что во всех доступных масштабах показывала, что я нахожусь в неизведанном месте, где даже при максимальном удалении нет знакомых земель, а также навык «Писатель». Тот самый, что так не давался Мераму. Словарь и возможность формирования предложений никуда не делись.
Моему собеседнику можно было дать лет шестьдесят. Одет он был по моде высшей аристократии Заракской империи, что значительно уменьшало возраст, но короткие белоснежные волосы, а также густая белоснежная борода выдавали его. Лицо было мне смутно знакомо, но не более. Я устроился напротив хозяина этого странного места и прямо спросил:
– Почему ты назвал меня наследником?
– Сейчас это не та вещь, которую стоит обсуждать. Не нравится «наследник», могу называть тебя дворником. Мне без разницы. Это всего лишь набор звуков, что образуют некую конструкцию, но не несут в себе силы. Наследник, дворник, слон, квадрат – всё это лишь звуки. Важно то, зачем ты здесь.
Призрачный хозяин промолчал, но я не стал его торопить, выспрашивая, ради чего же я сюда явился. Чему-чему, а терпению за последние полгода я научился сполна.
– Ты работаешь с Хаосом, – наконец произнесла проекция. Я вновь промолчал. Глупо соглашаться или опровергать очевидные факты. – Хаос выдал тебе задание. Контролёры сидят прямо возле твоего трона. На тебе висят метки обоих слуг Хаоса. Мне пришлось постараться, чтобы добраться до тебя незамеченным.
– Полагаю, спрашивать о том, кто ты такой, тоже бесполезно? Ответ тоже окажется всего лишь звуками?
– Ты быстро учишься, – проекция позволила себе улыбку. – Что даст тебе знание о том, что я являюсь интерактивной нейросетью шестого поколения? Или что меня зовут Юрий? Это всего лишь звуки, не имеющие за собой никакой силы.
– То есть звуки можно наполнить силой, и тогда они перестанут быть звуками?
– Мои возможности ограничены. Тебе нужно отправиться туда, где находится одно из моих вспомогательных ядер. Там, за границей доступа, мы сможем поговорить более предметно, наследник.
– Зачем мне туда отправляться? Ради чего? Ты сказал, что я работаю с Хаосом. Значит, ты не Хаос.
– Не Хаос, – согласилась проекция. – Ты знаешь моё имя, ты знаешь, кто я. Но всё это лишь звуки. Они не несут за собой никакой силы.
– Слишком много слов. Или бессмысленных звуков. Почему и зачем мне нужно идти туда, не знаю куда? Что это вообще за место, куда ты меня отправляешь?
– У тебя есть ключ, наследник. Ты можешь пройти в локацию, где хранится моё вспомогательное ядро, и получить ответы на вопросы, что тебя волнуют. Местоположение тебе указал предыдущий наследник.
– Ты древний? – мне наконец удалось сложить все элементы мозаики в единую картину. Наследник, ключ, непонятные наименования, печаль в голосе от того, что я работаю с Хаосом. Всё это похоже на то, что мне говорил дед, когда передавал этот самый ключ.
– Я интерактивная нейросеть шестого поколения, – повторила проекция. – Не древний.
– Хорошо, давай пойдём дальше. Зачем мне нужно идти в древние руины?
– Это твоё предназначение. Такова твоя судьба.
– С какой стати я должен слепо следовать приказам непонятных существ?
– Потому что это твоя судьба. Ты должен использовать ключ и получить ответы. Должен продолжить путь, который начал. Должен очистить планету. Проклятье!
Полупрозрачная фигура замерцала, словно под действием ветра, однако довольно быстро вновь обрела спокойствие.
– Я сказал слишком много. Хаос постоянно отслеживает структуру твоего знания. Они знают, что я с тобой встречался. Но у меня не было иного выбора. Хаос сделал свой ход, обеспечив тебе видимость защиты. Ты мог проникнуться к его слугам симпатией. Этого нельзя допустить. Ты должен войти в древний город чистым. Не поддавайся на уговоры. Не принимай дары. И даже не думай о том, чтобы получить Осквернённую кровь.
– Что это?
– Это то, что закроет тебе путь в города древних. Приняв дар Хаоса, ты утратишь чистоту. Защита тебя не пропустит даже с ключом.
– Я так и не получил ответа на вопрос, почему должен выполнять твои приказы, интерактивная нейросеть шестого поколения.
– Ты наследник. Предыдущий наследник передал тебе ключ. Таков твой путь. Таков путь любого наследника. Ты должен остаться чистым. Ты должен очистить планету. Ты…
Пространство вновь поплыло, и договорить проекция не успела. Когда окружающий меня мир обрёл плотность, я обнаружил себя в том же коридоре, из которого меня забрали. Элеоноры не было, зато вместо неё обнаружился Дознаватель. И, если судить по его лицу, весьма злой Дознаватель.
– Следуй за мной, – приказала сущность Хаоса. Развернувшись, даже не думая отслеживать, выполняю ли я его приказ, он широким шагом пошёл в главный зал. Здесь было пусто – ушли даже слуги. Дознаватель уселся на свой трон и долгое время молчал. Я осознал, что стою перед двумя сущностями, словно провинившийся, и поднялся на свой трон, усевшись между ними.
– Ты желал получить Осквернённую кровь, – начал Дознаватель после паузы.
– Мне так до сих пор и не объяснили, что это такое, – спокойно ответил я, не поворачиваясь в его сторону. Просто смотрел прямо. На самом деле достали все! Как только мне начинает казаться, что я расправился со всеми, кто использовал меня для достижения каких-то собственных целей, появляются другие, ещё более сильные сущности, продолжающие делать то же самое. Можно, я просто спокойно поживу? Хотя бы пару десятков лет!
– Это был дар Хаоса тем, кого ты называешь иномирцами, чтобы они смогли занять своё место в этом мире. Смогли отстоять своё право быть. Но они использовали дар не в полную силу. Не смогли понять его истинную природу. Мы верим, что ты справишься с этим.
– Вы хотите передать мне Осквернённую кровь? – напрягся я. Слишком много совпадений на один квадратный метр. Одно непонятное существо предупреждает, что принимать Осквернённую кровь нельзя, другое непонятное существо тут же желает мне ее «втюхать». Каким бы грубым это слово ни казалось.
– Передача полноценного дара невозможна. Это повлияет на баланс сил и нарушит и без того расшатанную систему. Осквернённая кровь является способностью нулевого уровня. Способностью, с помощью которой ты можешь сражаться со Светом или Скроном. Если выдержишь истинную силу этих существ. Но есть заменитель. Особый магический камень, что несёт в себе частичку Осквернённой крови. С его помощью ты сможешь справиться с силами третьей орбиты. С его помощью ты сможешь выполнить своё задание. Уничтожишь водников и подземников.
– Почему не призраков? Троггов? Механоидов? Или той неназываемой шестой силы, которую по какой-то причине никто не говорит. Почему именно водники и подземники?
– Слабейшие. Не заслуживающие жизни. Попусту оттягивающие на себя ресурсы. Бесполезные.
– Когда исчезли иномирцы, ушла рунная магия. Каменоиды уволокли за собой тёмный огонь. Что произойдёт, если исчезнут водники и подземники?
– Их способностями люди светлых земель не пользуются. Эти две силы были слабейшими после каменоидов, потому не заслуживают права оставаться дальше на планете. Плодить ещё две силы в виде Карины Фарди и Первого из Храма Скрона мы не желаем.
– Так запретите им, и всё, – фыркнул я, с трудом удержавшись от того, чтобы не повернуться к Дознавателю.
– Баланс должен быть соблюдён. На третьей орбите должно быть либо восемь, либо четыре силы. Система должна обрести стабильность. В мир должен прийти покой. Тебе был поставлен срок – три месяца. Две недели из него уже прошли, а ты ни на шаг не приблизился к выполнению поручения. Плата за вызов Инквизитора должна быть выплачена сполна. Тот, кто не способен этого сделать, будет уничтожен. Ты должен отправляться в путь уже сейчас. Дорога до локаций, где располагаются эти две силы, не близка, порталов там нет.
– Имеются в виду порталы механоидов?
– Верно, – Дознаватель подтвердил ещё одну мою догадку. Скрон не имеет ни малейшего отношения к портальным аркам. Он каким-то образом подмял эту способность под себя и, если избавить этот мир от механоидов, в нём исчезнут мгновенные прыжки на дальнее расстояние. Обращённые станут не нужны. Если Первый рвётся занять место одной из сил, значит, тёмная пирамида не является главной среди механоидов. Где-то находится Нулевой. Тот, кто управляет всей этой механической братией.
– Но, прежде чем ты отправишься в путь, тебе предстоит получить камень «Осквернённая кровь» и несколько камней поддержки, чтобы сила этого камня была значительной. Выдать его мы не можем – это нарушит баланс. Ты должен получить его самостоятельно. Ты должен отправиться на Стену Калиманской империи. Через три недели на неё обрушится Волна. Её поведёт один из тех, кто прикоснулся к Хаосу. Получил частичку нашей силы. Ты должен будешь его уничтожить.
– Уничтожить существо, на которое не будет действовать ни вирма, ни мифрил, ни магические камни? Ещё одно издевательство?
– Это всё, как мы можем тебе помочь. Ты должен понять, как справиться с этим существом. Способы есть, но говорить о них мы права не имеем. Волна через три недели. Если ты не справишься, она сметёт всю Калиманскую империю. Таково наше решение. Иди, готовься. У тебя мало времени.
Поднявшись с трона, я пошёл в свой кабинет. Озираться и смотреть на будущие трупы я не собирался. Понятия не имею, каким образом, но я их уничтожу. Не будь я Максимилианом Валевским! Но для начала мне нужна Бездна и её ответы. Настало время строить собственные планы.