– Макс, ты уверен? – Алия недоверчиво посмотрела на костяную броню.
– Согласна – затея выглядит довольно странной, – поддакнула Элеонора. – Если бы всё было так просто, процесс изменения давно стал бы популярным.
– Прежде чем делать его популярным, эту броню нужно достать, – напомнил я. – Что само по себе является довольно тяжёлым процессом. Затем нужно найти магов с камнями двадцатого уровня и заставить их выложиться. Сам процесс прост, но требует слишком много условий. Начали? Алия, ты первая!
Огненный шар сорвался с руки девушки, за ним второй, третий. К ним присоединилась молния Густава. Ледяные сосульки Элеоноры. Водяная струя Буравчика. Каменная крошка Баламута. Больше всех пришлось вложиться мне – благодаря возможности раздвоения способностей, я отправлял в костяную броню тёмные сосульки, добавляя шестой тип урона, и, стабилизируя весь процесс, накладывал поверх всего этого «Лечение». У моей группы эликсиры на ману уходили десятками, но никто не сдавался, продолжая выкладываться на максимум – мне удалось донести до первой пятёрки своих магов важность этого действия, каким бы глупым и странным он им ни казался.
– Стоп! – прокричал я, и пять человек с облечением опустили руки. На ногах остались стоять только Элеонора и Густав, но и тех знатно шатало. Остальные со стоном рухнули на пол. Несмотря на наличие камней двадцатого уровня, прогонять через себя магию такой интенсивности они ещё были не готовы. Дело практики, которой ни у кого из присутствующих ещё не было. Ничего, чем больше мифрила мы сделаем, тем проще им всем будет. Но на сегодня хватит. Это с Кималем Саренто и тройкой владельцев «пирога» Заракской империи можно было с лёгкостью создать сразу четыре мифриловых шарика без последствий для их организмов. С теми, кто только-только стал магом, требовалось время.
Но результат был достигнут – в воздухе висел переливающийся всеми цветами шарик. Я подошёл ближе и вытянул руку, позволяя шарику перетечь ко мне. Мгновение спустя на груди появилась пластина, что закрывала меня от пояса почти до самой шеи. Спина, бока, даже шея были открыты – для этого требовались следующие части доспеха. Каким образом текущая пластина держалась на мне, оставалось для меня большой загадкой. Висела, словно на магнитах. Я с лёгкостью мог оторвать от себя пластину и с такой же лёгкостью вернуть её обратно.
– И все эти страдания ради этого? – Густав подошёл ближе и потыкал в броню.
– У тебя болт из вирмы есть? Я убрал купол – выстрели в пластину. Постарайся целиться не в сердце. Вдруг пробьёшь?
– Выстрелить? Это я всегда с удовольствием, – ответил наставник, отступил на несколько шагов, чтобы его не зацепил рикошет, и, недолго думая, вогнал в меня болт из вирмы, что с лёгкостью могла пробить любой доспех, защиту и магические щиты. Но только не мифрил! Серебряная молния впилась в мой доспех, срикошетила и отлетела в сторону, едва не попав в Баламута. Коротышка не только успел отклониться, но ещё и умудрился перехватить болт в воздухе, укоризненно посмотрев не на Густава, а на меня. Меня такие мелочи уже не заботили – я ещё раз снял пластину и осмотрел её со всех сторон. В месте удара не осталось даже царапины, но самое важное для меня состояло в том, что не было импульса удара! Каким-то образом пластина из мифрила сумела погасить энергию арбалетного болта.
– На сегодня хватит, – произнёс я, возвращая пластину обратно и придавая ей форму моего тела. Несмотря на то что амулеты висели на шее, мифриловая броня их скрыла, «подмяв под себя». Теперь они «случайно» в разломе не исчезнут. Да и добраться до них теперь будет тяжело.
С момента возвращения в Кострищ прошло две недели. Меня никто не трогал – ни церковь, ни тёмные, ни империи, что позволило мне с полным спокойствием подойти к построению своего будущего. Прежде всего меня заботили люди. Первая пятёрка магов определилась автоматически – это были те, кому я мог доверить свою жизнь. Потому что неоднократно держал их жизни в своих руках. Густава и Баламута пришлось превращать в магов, благо в моём распоряжении имелись все необходимые для этого ресурсы и два алтаря пятнадцатого уровня! Граф Шубной уже нашёл победителя торгов, мы ожидали поступления золотых. До этого времени почему бы не пользоваться алтарями? Всё равно через неделю они восстановятся. Кто стал победителем первых торгов? Конечно же, Храм Скрона! Тёмные не могли позволить, чтобы кто-то имел алтарь, превосходящих их по уровню. Своё предложение по уничтожению заражённых разломов они ещё не выкатили, но я не торопил. У меня было чем заняться.
Определив людей и превратив их всех в магов с сотней усилений (спасибо красным кристаллам галло), я выделил каждому из них магические камни и отправил в Крепость для интеграции. Цитадель предоставила мне универсальные «билды», как она назвала набор магических камней, так что проблем с заполнением магических полей не было. Единственное, чего они не смогли сделать – сделать достойный «билд» для меня. Ни в одном из вариантов не существовало «Золотистого купола защиты». Отказываться же от этого камня я не мог – он неоднократно показывал свою эффективность. Так что собственный «билд» мне пришлось разрабатывать самостоятельно, опираясь на наработки Цитадели. Хотя лукавлю, самостоятельно я ничего не разрабатывал. Был мозговой штурм. Я, Алия, Элеонора, Буравчик – все, кто каким-либо образом был связан с магией или просто обладал здравым мышлением, помогали мне становиться сильнее. В итоге получилось достаточно гармонично, но возникла проблема с камнями – некоторых у меня просто не было. Следовало двигать к Кималю Саренто, но выезжать из Кострища я не хотел. Здесь у меня впервые за долгое время возникло чувство безопасности.
Наплечник, который я получил в Цитадели и который якобы принадлежал первому императору, оказался простой железкой. Не мифрилом. Во всяком случае, мне так и не удалось добраться до его свойств, сколько я ни надевал и ни пытался адаптировать предмет под себя. Так что спустя неделю мне пришлось караваном отправлять предмет обратно в Цитадель. Но вот чем я действительно гордился – так это двумя комплектами «Громовержца», что сделал для Алии и Элеоноры. На большее пока не хватало ресурсов – все добытые из разлома кристаллы ушли на повышение камней до двадцатого уровня всем моим пяти новым магам. Моя первая армия, резко превратившая Кострищ в достаточно серьёзную силу. В записной книге, на которую было настроено слишком много народа, появилось описание свойств полного набора, так что неудивительно, что через пару дней от Кималя Саренто пришёл запрос на создание ему такого набора. Те, чья основная способность была связана с молниями, увеличивали свою силу в несколько раз, не говоря о защите. Не мифрил, конечно, но тоже нечто из разряда невозможного. Третий комплект я делать не стал, но ответил ректору, что жду его предложения, спросив, что он готов мне отдать за такую ценность. Ответа не последовало, но и я по-прежнему никуда не спешил. Всё равно ресурсов не было.
– Господин, мы не смогли его остановить! – двери распахнулись, и на пороге появился один неприятный старик. Следом за ним виднелись служанки и даже несколько стражников, но они действительно ничего не могли поделать с незваным гостем. Тот, кто внезапно явился в Кострищ, обладал «синдромом бога», как назвала его Алия. Он считал, что вправе вести себя так, как пожелает, невзирая на любые условности.
– Мастер Мерам, добро пожаловать в Кострищ, – я жестом указал на стул и дал отбой охране. Виконт Курпатский уже собирался стрелять в рунописца из арбалетов.
– Валевский, давай без всех этих расшаркиваний, – старик смёл со стола все мои бумаги и разложил там карту. – Всё, я всё достал. У тебя полчаса, чтобы собраться в поход.
Я уселся в своё кресло и посмотрел на карту, что разложил передо мной рунописец. Места были мне незнакомы. Местность, судя по карте, была неприятным болотом, а отмеченный на карте путь позволял миновать самые топкие места. Судя по тому, как петлял этот самый путь, топких мест было навалом. Заканчивался маршрут в самом центре карты – в каком-то дворце, если верить изображениям. Убедившись, что карта сохранилась в моей записной книге, я перевёл взгляд на старика. Тот выглядел так, словно выиграл главный забег своей жизни и жаждал поделиться своей радостью с остальными.
– Что это?
– Какая разница? Наша задача – попасть в эту точку и понять, что в ней находится.
– Хотелось бы чуть больше подробностей.
– Валевский, не вынуждай меня сердиться. Или ты решил, что позорный побег из Аль-Хорезма избавит тебя от учёбы? Так я тебя расстрою, юноша, на ближайшие два года ты становишься моим учеником. Со всеми вытекающими из этого обязанностями. Такими, как сопровождение своего учителя в походы.
– Когда это я стал учеником? Мне казалось, этот вопрос был решён не в мою пользу. Особенно после того, как я не явился к положенному сроку. Через пять лет, как и было сказано…
Я резко умолк, так как у меня перед глазами появилось два символа. Один отвечал за наложение проклятья, второй – за ускорение. Эти два символа полетели в стену, где врезались в невидимку. Одна из главных проблем моего дворца – сующие повсюду свой длинный нос обладатели «Призрака». Мне даже пришлось проинформировать Храм Скрона, что я хотел бы получить ещё один браслет по определению этих невидимых гадов. Что неприятно – у меня даже кубиков с усли не было! Поход в заражённый разлом слишком сильно сказался на моих предметах. Да, на поясе отныне висело три куба из вирмы – местные кузнецы сделали, вот только тёмных тварей в них не было. Для этого следовало отправляться в разлом, а рядом с Кострищем ничего подходящего не было.
Символ врезался в невидимку и за считанные мгновения лишил того плоти. На пол упала одежда, в которой громыхали кости, камни и амулеты. Даже пузырьки с зелёной отравой выкатились – нетронутые и готовые к последующей установке. Но что мне нравилось больше всего – на пол рухнули уже сухие останки. Никаких кровавых разводов, плоти или прочих неприятных последствий, с которым должны справляться слуги. Даже запаха внутренностей не было – два символа справились со всей органикой за считанные мгновения без каких-либо последствий. Символы я запомнил, осталось научиться их формировать. Один я могу, два – нет. Правда, попыток у меня было не так много.
– Терпеть их не могу, – недовольно пробурчал мастер Мерам, с неприязнью глядя на останки.
– Я тоже. Как их находить? – я попробовал воспользоваться поводом, чтобы заполучить себе дополнительное знание, но безрезультатно. Мастер Мерам лишь отмахнулся:
– Пройдёшь обучение, сам узнаешь. Так, о чём это я? Да – путешествие. Мы с тобой, ученик, отправляемся в земли иномирцев!
Неприятно осознавать, но сердце начало биться активней – с того момента, как я узнал о существовании ещё одной силы, с которой возятся тёмные, мне хотелось туда попасть. Выяснить, что это такое и как на этом можно обогатиться. Вот только эмоции и желание – одно, а поддаваться и следовать им – другое.
– Нет, мастер, мы никуда не отправляемся. В ближайшие несколько лет из Кострища я выезжать не собираюсь.
– Так я же тебя не спрашиваю, – на лице мастера Мерама даже искреннее удивление нарисовалось. – Я тебя, Валевский, просто в известность ставлю. Мы отправляемся в путешествие. Ты, я, ещё один мой ученик и трое обращённых, чтобы вернуться назад. Никаких «нет» я не приму.
– И всё же такой ответ вам принять придётся, – сдаваться я не собирался. – Я отказался от вашего обучения, откажусь следовать за вами и сейчас. Тоже наложите на меня проклятье?
– Валевский, не заставляй меня в тебе разочаровываться! – лицо старика недовольно скривилось. – Если бы я хотел, уже давно бы тебя подчинил, и ты следовал за мной как послушная собачка. Мне нужен грамотный ученик, а не бездушная машина. Но следовать тебе за мной всё равно придётся. Хотя бы потому, что ты должен мне услугу. Или уже забыл? Так я тебе напомню – когда я обучил тебя символу удалённой связи, ты только что из штанов не прыгал, предлагая мне всего себя. Пришло время расплачиваться. Или ты желаешь отказаться от своего слова?
Проклятье! Ведь я действительно обещал рунописцу услугу!
– Молодой человек, да вы никак забыли об этом? Нехорошо, очень нехорошо. Когда такими словами разбрасываешься, забывать категорически запрещено. Что-то я даже расстроился. Так что – отказываешься от своих слов? Услуги не будет?
– Будет, – нехотя ответил я. – Нужны подробности. Что, куда и когда?
Прижал меня всё же старик.
– Вот это уже другой разговор, – на лице мастера Мерама появилась довольная ухмылка. – Нам с тобой нужно добраться до этого места. Называется Логово Первой Луны. Руки бы, конечно, оторвать тому, кто это место так назвал, но менять мы уже ничего не можем. Здесь, в Логове, произошёл прорыв, из-за которого шесть сотен лет тому назад в наш мир ринулись иномирцы. Тёмные поначалу радовались – новые ресурсы сами бегут к ним навстречу, однако после нескольких сражений утратили былой настрой. Стандартная магия там не работает. Камни начинают чудить и становятся опасны для своего владельца. Обращённые и вовсе теряют контроль над собой, и Скрон открывает портал. Опасное место. Но не всё так плохо – рунную магию иномирцы не тронули. Либо рунная магия пришла вместе с ними. Благодаря рунам тварей удалось сдержать, очертить чёткие границы. Иномирцы, конечно, пытаются прорваться дальше, но Храм Скрона их останавливает. Ты же знаешь, для чего используются сущности, верно? Вот, создавая тварей, что отвязаны от Скрона, тёмные научились не только обороняться, но и доставлять иномирцам неприятности. Дошло до того, что в какой-то момент тёмным даже удалось добраться до этого места. Точки, откуда всё началось. Две сотни лет тому назад это было. Тёмным пришлось возвращаться – слишком многих они потеряли, а собрать ещё одну армию им не удалось. Началась междоусобная возня, стало не до этого. Но Логово никуда не делось. Оно всё ещё находится посреди этого острова и ждёт нас. Так почему бы не пойти и не забрать то, что принадлежит нам? Всё то богатство, которое накопилось там за шесть сотен лет? Как по мне – идеальный план.
– Допустим, идея прекрасна. Я-то вам зачем? Вы в одиночку можете пройти весь мир, и никто вам слова не скажет.
– Дорога длинная, в пути может случиться всякое. Ты зеркало, что закрывает заражённые разломы тридцать первого уровня. До сих пор не понимаю, почему Храм Скрона не выкупил тебя с потрохами. Им-то точно есть что предложить тебе. Я знаю. Ученика мне девать некуда – нужно же заботиться о передаче знаний. Да и тебе практика не помешает. Или ты думаешь, раз сумел заполучить алфавит, так всё – стал рунописцем? Алфавит – это база, Валевский. Полезная, но всего лишь база. Всё самое интересное формируется дальше, путём комбинаций символов. Этому я тебя буду обучать в дороге. Порталов в той области нет, придётся по старинке. На лошадках. Терпеть этого не могу, но что поделать? Такова жизнь. Тебе сколько времени нужно, чтобы собраться?
– Неделю? – закинул я удочку, определяя границы терпения старика. Тот даже закашлялся от моей наглости.
– Речь идёт о часах, Валевский! Часах! Два, максимум три. Это всё, что я тебе могу дать!
– Тогда три часа, – я взял максимальную границу допустимого. Нужно предупредить управляющую, что я отлучусь. Кстати, насколько?
– Месяца на два, не больше.
Теперь закашлялся уже я.
– Два месяца? Откуда такие сроки? Вы же знаете про заражённый разлом возле Аль-Хорезма! Что с ним будет через два месяца?
– Ничего с ним не будет – я ещё одну печать наложил. На десять лет хватит, а потом ты побегаешь, закроешь их все. Твои три часа пошли. Много вещей с собой не бери – караван уже собран, я позаботился о самом необходимом. Всё, вернусь через три часа. Пойду, посмотрю на то, во что ты превратил Кострищ. В последний раз, когда я здесь проезжал, он выглядел совершенно иначе…
– Элеонора, зайди ко мне, – попросил я. – Есть новости. И не могу сказать, что они мне нравятся…
Новость о том, что меня на два месяца забирают, была воспринята спокойно. Разве что управляющая предложила ещё раз всем поработать и создать третий предмет из мифрила. С последствиями потом все разберутся, а мне будет полезно. Особенно если в этот раз мне удастся создать себе шлем или вторую часть доспеха, закрывающую спину. Идея показалась хорошей, и спустя час я впитывал в себя ещё один шар. Не повезло – мифрил воплотился в пояс и что-то, похожее на юбку, прикрывающую паховую область и задницу. Посмотрев на тела, валяющиеся на полу и с трудом глотающие воздух, на следующее превращение я не решился. На этот раз даже Густав с Элеонорой на ногах не устояли, а Алия и вовсе сознание потеряла. Мне такого точно не нужно.
Однако неоспоримые преимущества нового приобретения я осознал сразу. Прежде всего – система крепления эликсиров на восстановление и ману. Я подносил флаконы к поясу, и они тут же растворялись, переходя в нематериальный мир. Если раньше мне с трудом удавалось распихать на поясе десять флаконов, что превращали меня в толстяка, то сейчас даже двадцать стеклянных банок никоим образом не сказывались на моей внешности. Аналогичная ситуация сложилась и с тройкой кубов из вирмы – пояс из мифрила воспринял их как родные, спрятав от чужих лап и глаз. Единственное, что пояс отказался переводить в нематериальный мир, – кошель с золотом и серебром. Всё остальное было спрятано, даже нож с ножнами! Причём всё это крепилось к новому поясу – когда я снял старый пояс, ничего не выпало.
«Лечение» помогало слабо – люди отдали часть своей жизненной силы, и требовалось основательное восстановление. Алия и Элеонора заверили, что с детьми ничего страшного не произошло – они, как матери, это чувствуют. Хотя я искренне за это переживал. Видимо, в следующий раз придётся искать ещё двух магов. Рисковать детьми я не собираюсь.
– Готов? – мастер Мерам вернулся ровно через три часа. – Тогда идём. Храм Скрона нас уже ждёт.
– Храм Скрона? – опешил я.
– Конечно. Мне-то всё равно, но моим ученикам нужно получить разрешение на беспрепятственное передвижение по землям кланов. Такое только в Храме Скрона дать могут. К тому же нужно потрясти этих крохоборов – проблема с иномирцами для них стоит гораздо острее, чем для нас. То, что мне интересно изучить эту тему, никак не влияет на то, что им придётся нам основательно заплатить. Да и усилить тебя не помешает. В общем, вначале нам в Храм Скрона, потом дальше. Если ты переживаешь, что тебя…
Договорить мастер Мерам не успел – дверь только что с петель не сорвалась. Вбежала служанка, и по её внешнему виду можно было сказать, что происходит что-то из ряда вон выходящее.
– Ваша светлость! Ваша светлость! Там! Там!
В воздухе появились два символа, что тут же врезались в обезумевшую женщину. Та успокоилась настолько резко, словно разом утратила все эмоции.
– Говори, – приказал мастер Мерам, и раздалась лишённая интонации речь:
– Две минуты назад в Кострищ въехала процессия церковников. По словам виконта Курпатского, отправившегося встречать гостей, в Кострищ явился папа.
Я переглянулся с мастером Мерамом, и в его глазах мелькнула растерянность.
– Папа? – недоверчиво переспросил рунописец. – Он никогда не покидает Цитадель? Курпатский не ошибся?
– Ошибки быть не может, – ответила служанка, всё ещё пребывая в странном состоянии. – Штандарт принадлежит главе церкви Света.
– Валевский, что ты успел натворить за это время? – мастер Мерам явно ощущал себя не в своей тарелке. – Или я? Так вроде нет – разошлись мы мирно. Нет, упустить такое я точно не могу. Мы остаёмся. Нужно выяснить, что такого потребовалось папе, что он выполз из Цитадели и проделал такой долгий путь? Чего сидишь? Иди, встречай дорогих гостей! Если здесь папа, то вместе с ним должен быть и Инквизитор. У тебя обращённых в городе нет? Тёмных? Если Инквизитор их увидит – уничтожит. Сразу. После Волны церковники настроены к тёмным крайне агрессивно.