Возвращение в поместье вышло довольно забавным – меня встретила огромная толпа народа. Горожане сгрудились вокруг забора и заглядывали внутрь. Стараясь никого не задавить, я направил карету к воротам.
– Откуда люди? – спросил я у Алии, но девушка была ошарашена не меньше моего. – Ладно, с этим разберёмся позже. Почему ворота так долго не открывают?
– Господин Валевский! – нас всё же заметили. Выбежали несколько охранников, оттесняя народ. Наконец ворота открылись, позволяя мне проехать, и стражники бросились выталкивать народ, что пытался проникнуть на территорию поместья следом за нами. Агрессии со стороны толпы я не заметил, скорее любопытство.
– Наставник, объясни, с чего вдруг такое пристальное внимание к нашему поместью? – я спрыгнул с повозки и посмотрел на подоспевшего Густава. Судя по покрасневшим глазам, спал наставник последний раз в прошлом году. Подошёл и Фрэнк Рибери. Коротышка хоть и выглядел бодрячком, но по скованным движениям было видно, что устал. Причём сильно.
– Ваше благородие, с возвращением! – несмотря на усталость, Густав всё же нашёл в себе силы, чтобы меня обнять. – Если вы о толпе – это к госпоже Элеоноре. Она подробней объяснит. Но так да – достали уже конкретно. Уже сутки, как они нас штурмуют.
– Какие-то проблемы?
– Нет, просто… Лучше проходите в дом. Там всё объяснят.
– Ты хоть что-то понимаешь? – спросил я у Алии, но та лишь пожала плечами.
На первый взгляд народа в поместье прибавилось. Многих из тех, кто помогал приводить в порядок траву и кусты, я видел впервые. Однако особого внимания на это не обратил. Раз Густав и Фрэнк ведут себя обычно, значит, всё нормально.
– Макс, ты вернулся! Буквально минуту подожди! – Элеонору я нашёл в рабочем кабинете. Безумно красивая управляющая ставила задачу работникам, чуть ли не на пальцах объясняя им, что нужно делать. Вскоре люди сбежали подальше от страшного владельца поместья, а Элеонора позвонила в колокольчик. В кабинет заглянул какой-то мальчонка.
– Позови Никитина.
– Да, госпожа, – кивнул пострел и тут же исчез.
– Никитина? – я на секунду задумался, и тут снизошло понимание. – Граф Никитин уже здесь?
– Не совсем граф, – послышался знакомый голос. Обернувшись, я увидел бывшего герцога Турбского, облачённого в несвойственную ему простую одежду. – Был неподалёку, услышал, что владелец сего замечательного дома вернулся, и поспешил засвидетельствовать своё почтение своему спасителю.
– Не совсем граф? Это как? – нахмурился я.
– Иногда такое случается. Узурпатор решил, что граф Никитин не имеет права на существование. Если бы ты не рискнул и не встал на защиту меня и моих людей, уже сейчас я предстал бы перед Светом. А так исчез только граф, зато появился виконт Никитин. Живой и сгорающий от желания сделать этот мир чуточку лучше.
– Узурпатор… – протянул я, постепенно начиная понимать, в какую передрягу я умудрился вляпаться.
– Узурпатор, – кивнул теперь уже виконт Никитин. – У него нет права на трон. Нельзя создать что-то хорошее на фундаменте предательства, подлости и трусости. Да, Девалон Шестой был не самым лучшим правителем, но он не заслуживал такой позорной смерти. Оправданий такому нет и быть не может. Это не только мои мысли, виконт. Посмотри на улицу. Сотни людей солидарны с моим мнением. Они не поддерживают текущую власть, и даже постоянные аресты не могут погасить в людях праведный гнев. Узурпатор не имеет права занимать трон Заракской империи. Миральда Лертан – вот единственная законная правительница!
– Разве её не отправили вслед за отцом?
– Узурпатор не смеет тронуть магическую академию. Пока Миральда является студенткой, ей ничего не угрожает. У нас есть всего полгода, чтобы подготовиться к её возвращению на трон.
– Собственно, поэтому я и хочу обсудить наши перспективы и планы, – произнесла Элеонора. – Присаживайтесь, судя по всему, разговор будет долгим.
Шустрый мальчик притащил ещё стульев, воды и закрыл двери. Элеонора перевернула несколько бумаг, сверившись с цифрами, после чего продолжила:
– Вначале опишу текущую ситуацию. Финансовое положение поместья стабилизировалось – Крепость сделала перерасчёт, выплатила всё причитающееся нам золото, и на текущий момент на нашем счёте находится семнадцать тысяч триста двадцать золотых. Этого нам должно хватить на ближайший год даже по меркам столичных цен. Склянка уже развернул производство…
– Склянка? Не Любомир? – перебил я управляющую.
– Он решил полностью отказаться от прошлого, и я его понимаю. Так что да – Склянка. Точно так же, как Буравчик, а не Алехандро Сервольский, Баламут, а не Фрэнк Рибери. Я, кстати, тоже подумываю о том, чтобы вернуться к Графине. Элеонора Берзонская была убита восемь лет назад. Вернёмся к делам. Производство развёрнуто, мы изготовили первую партию эликсиров, и нам даже не пришлось договариваться с торговыми лавками. Стоило разместить всё неподалёку от поместья, как набежавшие сюда люди размели всё даже по завышенной цене. Сегодняшняя партия уже отправилась на торговую точку, и, как мне доложили, ещё утром было продано две трети всех эликсиров. Теперь о том, что меня больше всего беспокоит – вчера численный состав нашего поместья увеличился на семьдесят два человека. Семьи виконтов и их слуги. Я не умаляю достоинства явившихся к нам людей, но мне совершенно некуда их сейчас пристроить. У нас нет жилплощади, людям приходится ютиться по пять-семь человек в комнате. Вариант со съёмом гостиницы отметается сразу – слишком дорого и далеко. К тому же придётся проходить через оголтелую толпу безумцев, что окружили поместье. Нужно строить дополнительный жилой дом, но на такое моих полномочий не хватает. Это значительные траты. Как ресурсов, так и времени.
– Сколько всего сейчас в поместье людей?
– Сто тридцать семь человек, – шокировала меня Элеонора. – И только треть из них пригодна для работы здесь и сейчас. Остальным нужно дополнительное обучение, а некоторым и вовсе начальное. У нас двенадцать детей в возрасте до десяти лет. Алексий Снор взял на себя задачу по их обучению, но ему нужны учебники. Это тоже траты, которые необходимо согласовать.
– Верховный епископ заявил, что выявление обращённых является долгом любого ходящего в Свете человека, и платить за это Крепость не будет, – произнесла Алия. – Так что на этом заработать не получится.
– Пусть тогда сами их и ловят, – недовольно пробурчал я. Идея мне нравилась, но, раз Крепость решила показать свой характер, мне следует ответить ей тем же.
– Я мог бы сказать, что пришёл в поместье не с пустыми руками, но это не так. Узурпатор забрал у меня и моих людей всё, кроме жизни. Ничего, это ему ещё аукнется, – в голосе виконта Никитина чувствовалась целеустремлённость фанатика, что не остановится ни перед чем.
– Собственно, мы подошли к нашей основной проблеме. Люди, что собрались вокруг поместья и иногда пытались прорваться внутрь. Те, кто видит в виконте Никитине символ чистоты и чести. Мелкие аристократы, простые горожане, даже крестьяне из окрестных сёл. Всем хочется прикоснуться к символу борьбы. Неважно, какой борьбы, главное, чтобы не сидеть на месте. Герцога Турбского помнят многие, как и то, что он сделал для империи. Центральный регион очень хорошо поднялся по сравнению с остальными.
– И насколько всё плохо? – спросил я.
– Ужасно. Постоянно подходят новые люди, стражники отлавливают наиболее ретивых и голосистых, но на всех у них не хватит тюрем. Наша охрана вторые сутки на ногах, все на взводе. Пришлые мочатся прямо возле забора, срут там же. Прошу меня извинить за грубые слова, но я тоже уже устала. Ночью к нам пытались пробраться воры, чтобы под шумок уволочь коней. Их поймали, так это оказались обычные крестьяне. Я устала уговаривать виконта Никитина сходить к толпе и попросить её разойтись. Его будут слушать. Меня – нет. Тебя – нет. Никого не станут слушать, кроме символа.
– Люди имеют право выражать свою волю всегда и везде, – заявил Никитин. – Максимилиан спас мне жизнь не просто так – он тоже не согласен с тем произволом, который творит узурпатор. Вместе мы сможем собрать достаточно сил, чтобы…
– Ничего мы делать не будем, – произнёс я, заставив виконта Никитина умолкнуть, так и не закончив свою пламенную речь. – Виконт, объясните, куда подевался тот мудрый и величественный человек, ради которого я отдал империи вещь стоимостью в несколько миллионов золотых? Да, вы не ослышались – несколько миллионов. Если не больше. Я выкупил вашу жизнь не для того, чтобы свергать нынешнего императора. А сделал это из-за того, что считал вас достойным. Человеком чести. Но нет чести в том, чтобы положить свою жизнь и жизни сотен и тысяч других людей ради того, чтобы свергнуть императора. Разве вы не видите, что творится? Люди приходят к поместью ради того, чтобы увидеть вас, а их отлавливают и сажают в тюрьмы. Думаете, этим вы делаете плохо империи? Да вы только облегчаете им работу! Чем больше дебоширов они словят сейчас, тем меньше проблем возникнет в будущем. Неужели вы настолько не любите Заракскую империю, что готовы ввергнуть её в хаос? Вы сами признаёте, что Девалон Шестой был никчёмным правителем. Я только что вернулся из Порубежного, села в центральном регионе, к слову. Это оказался транспортный узел тёмных. Как мог правитель, что заботится о своём государстве, допустить такое? Под самым носом! Я видел документы этого транспортного узла – только за этот неполный год через него прошло три сотни похищенных малышей от пяти до семи лет. Волновало это предыдущего императора? Ничуть! Но отобрать эксклюзивное кольцо, аналогов которому больше нет в империи, – это да, это сразу. Едем дальше – предлагаете посадить на трон Миральду? Лишённую опыта девочку, о которой во всей магической академии два хороших слова не скажут? Полагаете, из неё выйдет куда лучший правитель, чем из её отца? Чем из Заргана? А основания для таких мыслей какие? Слепая вера в чудеса и желание до конца следовать своим идеалам?
– И что ты предлагаешь? Смириться и отойти в сторону? Предать свою честь? Или ты думаешь, что только тебе позволено идти путём чести? Вся империя обсуждала то, с каким хладнокровием ты всадил Карине Фарди стальной болт в лоб. То, что она выжила, не твоя заслуга, а её ошибка.
– То, что происходит между мной и Фарди, не затрагивает никого. Моё желание прикончить герцога Одоевского не скажется на империи, не повлияет на жизни сотен тысяч людей, не откроет дорогу тёмным. Но, даже имея непреодолимое желание расквитаться за жизнь уничтоженной семьи, я был вынужден наступать на горло собственным порывам и сотрудничать с Кариной. Долгое время мы были напарниками. А кого или что вы потеряли, виконт? Должность и титул? Вся ваша родня жива, в смертники никого не записали, так в чём преступление Заргана Первого? В том, что он всё провернул за вашей спиной?
– Только осознание того, что благодаря тебе моя семья жива, удерживает меня от того, чтобы вызвать тебя на дуэль! Честь дороже империи! – голос Никитина был наполнен ненавистью.
– Элеонора, когда виконта Никитина привезли в мой дом, какие-то сопроводительные документы имелись? – спросил я у управляющей максимально спокойным голосом. Свет великий, как же тяжело разговаривать с тем, кто не слышит аргументов!
– Согласно распоряжению императора, виконт должен принести присягу верности, – женщина протянула мне указ. – Это одно из условий того, что ему и его близким будет сохранена жизнь.
– То есть я должен стать его сюзереном? – нахмурился я. – У нас же одинаковый ранг, как такое возможно? Или, пока я путешествовал, какие-то изменения в законах произошли?
– Меня это тоже смутило, – согласилась Элеонора. – Виконт не может стать сюзереном другого виконта. Никак. Я думала, что у тебя будет информация на этот счёт, но раз и ты ничего не знаешь…
– Хорошо, давайте примем тот факт, что виконт Никитин становится моим вассалом. На правах будущего сюзерена я прошу, именно прошу, не приказываю – отложи своё желание свергнуть того, кого ты называешь узурпатором, до лучших времён. Займись людьми, обеспечь им достойное существование, независимость от тебя и твоих будущих действий. Ты пришёл в мой дом с семью десятками людей. Теми, кто от тебя зависел. Что, если бы у меня просто физически не нашлось всем места? Средств к существованию? Еды, в конце концов? Я бывший смертник, у меня за душой три месяца назад не было даже серебряной монеты. Я признаю твоё право на восстановление чести защитника империи, но воплощать его ты будешь только после того, как твои близкие встанут на ноги и обретут финансовую независимость. Сделаешь это за день – хоть завтра собирай войска и иди на дворец. Отговаривать тебя я не собираюсь. Это твоя жизнь и твоё понятие чести. Но до тех пор, пока ты и твои люди находятся в финансовой зависимости от меня, никаких глупостей. Ты будешь делать всё, что скажет Элеонора, даже если это идёт вразрез с твоими убеждениями. Таковы мои условия твоего вассалитета и вообще проживания в моём доме. Стань полезным и великим. Тем, ради кого мне пришлось расстаться с уникальным предметом.
Я протянул руку Никитину, чтобы закрепить наши договорённости. Какое-то время новоявленный виконт смотрел мне в глаза, не шевелясь, после чего произнёс, не думая пожимать мне ладонь:
– Через шесть месяцев Миральда Лертан выйдет из магической академии. Я согласен подчиниться твоей воле, согласен сделать всё, чтобы род Валевских взлетел на вершины финансовой и политической арены, готов отдать тебе все свои связи, наработки и верных людей, разбросанных по всему центральному региону, но в ответ мне нужно обещание, что ты сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы сохранить ей жизнь. Спаси законного наследника трона, и моя преданность не будет знать границ. Дай обещание, виконт Валевский, что сделаешь это!
– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обеспечить её безопасность, – после долгой паузы ответил я. – Но прямо сейчас у меня нет ни малейшего понятия, каким образом это можно организовать. Придётся договариваться с Кималем Саренто.
– Хоть с самим Скроном, – решимость виконта Никитина напрягала. – Слово?
– Слово, – ответил я, и мою ладонь сжала стальная лапа бывшего герцога Турбского.
– Мне нужно известить своих людей и сделать всё, чтобы толпа вокруг нашего поместья разошлась, – мужчина поднялся. – Ко мне ещё есть вопросы? Господа! Честь и слава!
Когда виконт вышел, в кабинете, казалось, даже стало легче дышать. Чёрная энергетика сгораемого от жажды мести мужчины действовала похлеще моей тёмной ауры.
– Не уверена, что сохранение жизни бывшей принцессы является хорошим ходом, но результат ваших договорённостей меня более чем устраивает, – произнесла уставшая Элеонора. – Если Никитин разгонит собравшуюся толпу, я лично готова буду ему памятник поставить.
– Макс, зачем тебе он? – тут же спросила Алия.
– Немного глупый вопрос, девочка моя, – вместо меня ответила Элеонора. – Ты даже не представляешь, насколько полезным может быть герцог, пусть даже и бывший. Это отличное приобретение, и он сделает наш род сильным.
– Наш? – только что не хором спросили я и Алия.
– Наш. Макс, я хочу стать одной из Валевских.
– Как это организовать? Ты же наверняка продумала этот вопрос? – спросил я после небольшого раздумья. Идея Элеоноры мне нравилась, но каким образом это осуществить, я понятия не имел. Не жениться же мне на ней ради этого?
– Самый простой вариант вхождения в род – женитьба. Но это не наш случай – слишком большая разница в возрасте. Удочерение тоже отпадает. Просто так присвоить фамилию тоже не получится – необходимо хоть какое-то кровное родство. Поэтому я хочу войти в род через признание бастарда. У нас будет ребёнок, ты признаешь его право на наследование, и тогда я стану одной из Валевских. Как мать младшего наследника, но не имея права наследовать сама.
– Почему младшего?
– Потому что я не хочу становиться причиной раздора между тобой и твоей будущей женой. Ваши дети получат преимущественное право наследования, мой ребёнок не будет на него претендовать. Мы просто станем одними из Валевских. Мне тридцать восемь, возраст, конечно, не самый хороший, чтобы ещё раз рожать детей, но я готова рискнуть. После всего того, через что мне пришлось пройти, через всю грязь, предательство, подлость, я хочу простого человеческого счастья. Выйду замуж, быть может, рискну ещё раз. Ты просил придумать способ, как обезопасить твоих людей, если с тобой что-нибудь случится? Наследник является лучшим вариантом.
– Дай угадаю – сегодня идеальный день для зачатья?
– Нет. Через три-четыре дня, потом нужно будет ещё один месяц ждать. Не тороплю с ответом, но и прошу не затягивать. В моём возрасте каждый месяц на счету.
Я посмотрел на Алию, что всё это время сидела с отрешённым лицом. Всё, что происходило на моём личном фронте, служительницы не касалось. Главное, чтобы это были не тёмные.
– Не вижу смысла тянуть. Жду тебя через три дня в спальне. В ближайшие несколько лет женитьба в мои планы точно не входит, а обзавестись наследником будет правильно. Элеонора, подготовь мне вариант договора о признании бастарда. Хочу изучить его и согласовать до того, как ребёнок появится на свет. Так, дамы, если мы решили все основные вопросы, давайте разбираться с тем, что мне удалось утаить от империи. Нужно решить, как со всем этим поступить.
Пришлось потратить какое-то время, чтобы вытащить из карманов и рюкзака всю добычу.
– Что это? – взгляд Элеоноры и Алии сразу зацепился за кольцо Аделины. Женщины смотрели на произведение искусства, не смея его даже коснуться.
– Гарантия того, что через два месяца к нам в гости явится одна моя знакомая. Если она выжила в последней битве. Кольцо придётся отдать, так что особо на него не рассчитывайте. Оно не кусается, можете потрогать. Сразу вопрос – кто сможет идентифицировать все камни? Их нужно рассортировать и использовать.
– Использовать?
– Здесь должно быть несколько «Магических доспехов» с камнями поддержки, а также «Огненный шар» тринадцатого уровня с кучей усилений. Мне надоело, что моя личная служительница не может за себя постоять. Да и всем остальным камни пригодятся. Я не хочу уподобляться моему отцу, который даже смотреть в их сторону не желал. Мой род должен быть сильным.
– У нас нет специалистов, способных сделать опись камней, – задумалась Элеонора. – Придётся звать со стороны, что чревато последствиями. Магическая академия тут же узнает об этом.
– Не вижу смысла скрываться от них. Всё равно нам придётся использовать их устройства для интеграции. Так что смело можно идти на поклон к ректору и просить его об услуге. По всем камням, кроме красного. Этот мой, и показывать его ректору у меня желания нет.
– Что за шкатулка?
– Я не знаю, из какого материала она сделана, но поцарапать у меня не получилось. Внутри находится кристалл галло. Кстати, Алия, откуда знания о нём?
– Архивы. Кристаллы галло считаются сказкой, которую никто никогда не видел. Никто не знает, откуда они добываются, но все прекрасно осведомлены, что они могут делать. Один кристалл заменяет десять эликсиров усиления.
– Вот только в сказках умалчивают о том, что для использования этих десяти очков развития необходим алтарь, который мне пришлось отдать императору. Элеонора, нам нужно надёжное хранилище. Можно сейф, но желательно сразу ориентироваться на целую сокровищницу. Будем туда стаскивать всякую всячину. Это три эликсира на усиление, нужно разобраться, что конкретно они усиливают, для чего эти флаконы, я не знаю, нужно привлечь Склянку, чтобы он разобрался. Это магическое кольцо, подумайте, кому будет эффективней его отдать. Это камни на огранку кристаллов развития. Каждый может стоить как всё наше поместье вместе со всеми людьми, вот только покупателей не так много. Это транспортные накладные с подписью Кималя Саренто. Утащил их в лагере тёмных, но понятия не имею, как можно их использовать. Нужно подумать, кого может заинтересовать эта информация, навскидку имена я назвать затрудняюсь. Все и так знают, чем занимается ректор.
– Какая интересная пластина, – Элеонора покрутила в руках изображение падишаха Баязида Третьего. – Не знала, что ты работаешь на шурганцев.
– Долгая история, но, как мне кажется, нужно потратить время, чтобы её рассказать. Потому что это может быть полезно для будущего. Алия, тебе задание – определи, что можно рассказать Элеоноре, и введи её в курс дела. Управляющая должна иметь полное представление о том, чем мы занимаемся и на что можно рассчитывать в будущем.
– Ты так говоришь, словно куда-то собрался, – Алие не понравилось задание, но перечить она не посмела.
– Честно говоря, я уже перестал планировать что-то дальше одного дня. У меня вообще ощущение, что я за три месяца прожил несколько жизней. Что, если сегодня вечером император решит, что одного алтаря ему мало, и отправит меня покорять очередной разлом? Есть такая вероятность? Огромная! Вон, Крепость всего за пару недель создала в центральном регионе разлом восьмого уровня. Да, уже есть такой. Судя по карте, очень скоро он станет девяткой. Алия, когда будешь разговаривать с верховным епископом, попроси остановиться на тринадцатом уровне. Выше я не потяну ещё долго, но тринадцатый мне нужен кровь из носу. Моё ультимативное оружие слишком часто начало давать сбой. Мне это не нравится, его следует улучшить. Ещё что-то есть? Если нет, то пойду сменю Густава и Фрэнка… Баламута. Пусть поспят.
День выдался суматошным. Я постоянно носился туда-сюда, но толком нигде не задерживался. Виконт Никитин умудрился совершить героический поступок – он отправил большую часть собравшейся вокруг поместья толпы по домам. Кто-то, конечно, ещё оставался, но они не мешали нашим работникам привести окружающее поместье пространство в человеческий вид. Мне даже удалось немного потренироваться – виконт Курпатский, перешедший под моё начало вместе с Никитиным, с радостью дал урок владения шпагой. Народа в поместье действительно стало много, но моя комната оставалась нетронутой. Огромное пространство только для меня и моих звёздочек. Забравшись в тёплую ванну, я закрыл глаза от предвкушения грядущего, но реальность вновь показала, что она умеет удивлять. И не могу сказать, что на этот раз было неприятно. Когда я окончательно разомлел от тёплой воды, в ванную вошла Алия. Девушка скинула мантию, представ передо мной полностью голой.
– Твои девочки заняты, – произнесла Алия странным голосом. Такого я от своей служительницы никогда не слышал. Девушка вошла в мою ванну и улеглась на меня сверху, ничуть не смущаясь некоторых выпирающих частей тела. Наши губы встретились, и мир на долгое время ушёл на второй план. Последним, что я смог разобрать, перед тем как окунуться в страну наслаждения, было горячее дыхание девушки возле моего уха и шёпот, вызвавший дрожь по всему телу: – Сегодня я тебя никому не отдам. Я слишком долго ждала этого момента, чтобы делить его с кем-либо ещё. Бастардов может быть двое…