Через прозрачный купол Центра Управления Службы Спасения Миров можно любоваться звездным небом. Среди звезд вспыхивают и гаснут голубые, желтые, красные черточки – следы от взлетающих и садящихся на соседнем «Лунодроме» космических кораблей. Это они превращают лунное небо в неповторимую, сказочную картину.
Но работающим в огромном зале Центра Управления некогда наслаждаться этими красотами. День и ночь почти сто дежурных принимают сообщения со всей Галактики. Они отвечают на самые разные звонки; ведь люди с Земли, Марса, далекого Тритона и даже других звездных систем привыкли обращаться со своими проблемами в Службу Спасения Миров. Здесь всегда помогут, дадут совет, направят к месту происшествия нужных специалистов.
Вот очередной звонок:
– Ало! Это Служба Спасения?
– Да, дежурный тридцать пять. Здравствуйте.
– Здравствуйте. Это Роза Львовна с Земли, материк Таити. У меня беда с моим Барсиком.
– Барсик, это кто?
– Котик мой, неужели непонятно. Так вот, Барсик последнее время кушает только из спутниковой тарелки на крыше. Как вы думаете, может он хочет стать космонавтом?
– Понятно. Вызов принят. Через несколько минут к вам будет направлен кошачий психолог.
– Огромное спасибо!
Еще звонок:
– Помогите, пожалуйста! Это Марс, мама Лены и Светы. Мои девочки утром отправились в пустыню. Хотят найти коренной мох для гербария. А только что передали новый прогноз: ожидается песчаная буря.
– Вызов принят, высылаем спасательный турболет. И не волнуйтесь, мама Лены и Светы. Координаты ваших девочек определены, через полчаса они будут дома.
Очередной звонок:
– Здравствуйте!
– Дежурный сорок. Здравствуйте.
– Я с Новой Костромы, планеты в системе Ориона. Фермер Николай Погодин. На мои посевы стручкового банана напали полчища ужасных жабокрылов. Помогите, они уничтожат весь урожай!
– Только без паники, фермер Николай Погодин! К вам срочно вылетает специальный корабль сельскохозяйственных спасателей. А пока что попробуйте отпугнуть жабокрылов хорошей, а главное, громкой рок-музыкой.
Вот так слажено и четко работают дежурные Центра Управления. Дежурные, прошедшие тщательный отбор. Вы скажете: «Эка невидаль, сиди, отвечай на телефонные звонки!» Это не так. Одна из самых важных и сложных работ в Галактике требует специальной подготовки, хороших знаний, быстрой реакции в принятии решений. И сотни мужчин и женщин с гордостью носят темно-синюю униформу дежурных с золотым треугольником на рукаве. В треугольнике причудливой вязью вышиты огненно-красные буквы «ССМ».
В центре зала располагаются пять старших дежурных, самых опытных работников. Еще на заре создания Службы Спасения Миров все происшествия разделили по значимости, или, как говорят спасатели, по опасности, на пять категорий. Так вот, старшим дежурным перенаправляются звонки третьей и выше категорий. Хотя такое бывает крайне редко: в мирной Галактике хуже первой-второй почти ничего не происходит. Но нельзя сказать, что старшие бездельничают: в их обязанности входит контроль и помощь молодым коллегам, работа простым дежурным при большом количестве сообщений.
Новый звонок:
– Алло, алло!
– Служба спасения миров слушает. Дежурный пять. Здравствуйте.
– Здравствуйте. Я бабушка Эдика Залесского. Примите, пожалуйста, заявку. Планета Новый Артек в секторе Козерога. Последнее время она нас беспокоит. Вернее, два дня совсем не беспокоит. Внучек, он отдыхает на Новом Артеке. Не отвечает на звонки. Как бы ни случилось чего.
– Понятно. Ваша заявка принята. Мы проверим каналы связи, если что-то неисправно, починим. В ближайшее время вы поговорите с внуком.
Дежурный «пять» привычно отметил категорию «один». А его сосед, дежурный «шесть» принял следующее сообщение:
– Диспетчер Галактического рынка сообщает: две недели назад мы отправили на планету Новый Артек очередной грузовой корабль с продуктами. Но обратно он не вернулся. Мы, конечно, загрузили сегодня новый корабль, ведь Новый Артек – самый большой межпланетный детский курорт. А детям нужно кушать. Прошу установить, что случилось с нашим первым кораблем.
Дежурный «шесть» отметил категорию «два» и отправил заявку в торгово-транспортное управление, пусть разберутся.
В течении двух часов поступило еще три десятка звонков о Новом Артеке, в основном от взволнованных родителей. Они не могли связаться со своими отдыхающими детьми. Были звонки и от официальных организаций. Все они говорили о том, что связь с Новым Артеком потеряна.
Старший дежурный впервые за последние двадцать восемь лет, со времен метеоритной атаки на Ганимед, присвоил происшествию категорию «четыре». Выше была только пятая – галактическая война.
Вот так началась эта история…