– Понятия не имею, – признался Эйден и нахмурился. – У магии явно есть основания, чтобы не принять клятвы. Судя по всему, в условиях прописано нечто, что не может быть осуществлено.
Выпрямившись, Виолетта задумчиво потерла подбородок. Мыслители древности всегда так делали, кто знает, может, такой жест усиливает мозговую активность.
– У вас точно есть деньги? – спросила она, прищурившись. – Слишком сильно вы сопротивлялись, когда я предложила добавить этот пункт.
Эйден замер, а потом не выдержал и фыркнул.
– Это всего лишь тысяча, миледи. Я ручаюсь, что у меня найдется подобная мелочь.
– Ну, если вы так говорите, – нехотя согласилась Виола. Сама она тысячу мелочью не считала. На эти деньги она легко могла купить шикарный загородный дом! – Тогда… – протянула она неуверенно, хватаясь за следующую мысль, – может быть, ваш отец уже связал вас помолвкой?
– Не может быть! – воскликнул Эйден и слегка побледнел. – Для помолвки нужно согласие обеих сторон! Нельзя связать узами в одностороннем порядке!
– Вы уверены? – уточнила Виолетта. – Магия все-таки. Кто знает, что могли придумать. Проклятия ведь есть, так кто сказал, что какая-нибудь ведьма не придумала что-то вроде ложной помолвки, которая способна связать браком насильственно?
– Это можно проверить! – заверил Эйден. – Я, Эйден Честертон, взываю к магии и прошу показать, есть ли на мне какие-то обеты, долги, клятвы или узы, которые могут препятствовать магической помолвке!
Как только его слова затихли, на кухне воцарилась тишина. Виола с любопытством огляделась, но ничего необычного не произошло.
– Я чист! – Эйден облегченно выдохнул. Он тихо засмеялся, явно испытывая стресс от одной только мысли, что его могли связать помолвкой против воли.
– Вы уверены? – въедливо уточнила Виолетта. Ее не очень убедило отсутствие какой-либо реакции.
– Абсолютно.
– А каждый может обратиться к магии? – задала она новый вопрос, все еще испытывая скепсис. Ей казалось, что к магии могли обращаться исключительно маги. Разве та станет вот так просто отвечать обычному человеку?
– Конечно, – Эйден кивнул. – Может быть, не все способны проклясть кого-то или сотворить лечебное заклинание, но клятвы, обеты, узы и прочие серьезные вещи не требуют от человека наличия магических способностей. Мой учитель по магической грамотности говорил: «В каждом человеке есть искра, у кого-то она полыхает как костер, а кому-то позволяет лишь малость, но этого достаточно, чтобы осторожней относиться к своим словам, ведь магия слышит все и всех».
Сердце Виолы екнуло. У нее появилась смутная догадка, почему магия не приняла их клятвы, но говорить об этом сейчас она не стала, надеясь, что ошиблась.
– Теперь ваша очередь, – сказал Эйден и выжидающе посмотрел на Виолетту.
– Что? – уточнила она, не совсем понимая, о чем идет речь.
– Ваша очередь обращаться к магии, – пояснил Эйден. – Может быть, миледи, это вас с кем-нибудь связали, и это мешает нам сейчас.
– Что?! – ахнула Виола. – Кому это могло понадобиться?
– Вашему отцу, например.
– Да вряд ли… – начала она, но запнулась, увидев прямой и упрямый взгляд. Было ясно, что мужчина не отстанет. – Ладно, хорошо, но если мое мнение учитывается, то я скажу, что это невозможно.
Эйден кивнул и выжидающе замер. Он смотрел так пристально, что Виолетта невольно почувствовала смущение. В конце концов, невежливо глядеть с таким вниманием на другого человека!
Виола вздохнула глубже, велев себе успокоиться, и начала повторять недавние слова Эйдена – подумать только! – обращаясь к магии.
– Я, Виола Данте, взываю к магии и прошу показать, есть ли на мне какие-то обеты, долги, клятвы или узы, которые могут препятствовать магической помолвке!
Ничего не произошло. Они оба продолжали смотреть друг на друга, но небеса не разверзлись, а земля осталась под ногами.
– Ничего, – растерянно протянул Эйден.
– Сейчас я попробую еще раз.
– Это бессмысленно, если…
– Я, Виолетта… – начала она, не слушая мужчину, но после имени замолчала. Говорить ли свою фамилию из прошлого мира, или не стоит? Она не горела желанием объяснять все Эйдену. В итоге Виола решила обойтись только именем, – Данте, взываю к магии и прошу показать, есть ли на мне какие-то обеты, долги, клятвы или узы, которые могут препятствовать магической помолвке!
– Что это было? – с интересом спросил Эйден, когда последние слова затихли. – Виолетта?
– Так меня назвала мама, – Виола пожала плечами. Ее утверждение все равно никак не проверишь. – А Виола – это сокращение. Итак, сработало ли?
Эйден хотел еще что-то спросить, но после вопроса внимательно принялся осматривать ее.
– Ничего… – начал он облегченно, но потом его глаза расширились, а сам он в этот момент выглядел пораженным.
Виола занервничала.
– Что? Что такое? – спросила она с беспокойством. Разведя руки в стороны, она оглядывала себя в поисках того, что так сильно встревожило Эйдена.
Тот, в свою очередь, быстро обошел стол и схватил ее за руку. Взгляд Виолетты переместился туда. Сначала она ничего не увидела, но потом с удивлением заметила едва различимый светло-серый след.
– Что это такое?! – невольно вскрикнула Виола, задирая рукав выше. След был и там.
– Это везде, – выдохнул Эйден и поднял ее голову за подбородок, осматривая шею и лицо. – Вам надо раздеться.
– Да, конечно, – Виолетта принялась снимать с себя одежду.
Эйден, заметив ее маневр, смутился.
– Что вы делаете? – спросил он, отходя на шаг.
– Раздеваюсь, очевидно, – фыркнула Виола, поразившись, что ее спрашивают о чем-то настолько ясном. – Вы меня сами попросили.
– Но не при мне ведь! – Эйден даже опешил от такой простоты.
Виолетта застыла, а потом развернулась и бегом выскочила из кухни.
– Ребекка! – позвала она из коридора, в то время как Эйден рухнул на стул, пораженно качая головой. Еще никогда ему не доводилось встречать более необычную девушку!
Впрочем, вскоре он нахмурился, вспоминая следы на белой коже. Он догадывался, что это могло быть. И теперь стало понятно, почему магия не приняла клятвы.
В это время Виолетта торопливо стаскивала с себя платье. Ребекка помогала ей, даже не думая спрашивать, что такое нашло на хозяйку.
Как выяснилось, следы были по всему телу. Особенно пострадало лицо! Казалось, кто-то разрезал все ее тело на части, а потом неумело сшил обратно. Хорошо еще, все выглядело просто нарисованным! Но все равно жуть жуткая!
– Что это такое? – спросила Виолетта тихо, когда первый шок прошел.
– Насколько я понимаю, проклятие, – ответила Ребекка, приблизилась и понюхала кожу на плече хозяйки. – Да, пахнет проклятием.
Виола все еще была рассеянна, поэтому не обратила внимания на последние слова Ребекки. Она лишь думала о том, что это может вылиться для нее в проблемы.
Вскоре Виолетта вернулась на кухню. Рухнув на стул напротив Эйдена, она хмуро на него посмотрела.
– Что ж, – заговорил мужчина спустя время. – Теперь мы точно знаем, почему магия не приняла клятву. Вы не можете обещать, что проклятие не заберет вашу жизнь раньше, чем мы с вами обручимся.
– И что нам делать?
Эйден положил руки на стол и сцепил пальцы в замок.
– Хороший вопрос, – произнес он и задумался.
Виолетта снова глянула на руку, но следы уже начали медленно исчезать. Хотя вряд ли это означало, что проклятие уходит.
Посмотрев на Эйдена, она сжала губы.
– В принципе, вы можете идти, милорд, – произнесла она. – Проклятие исключает помолвку, значит, нам более не о чем говорить. Обещаю, что никому и никогда не расскажу о том, что мы хотели сделать.
– Не говорите глупостей, – отмахнулся мужчина и направился к двери. – Идемте.
– Вы меня слышали? Я никуда…
– Слышал я вас, – перебил он, резко остановившись и повернувшись. – Вы, миледи, совсем меня не знаете. Так вот, я не намерен сдаваться из-за такой мелочи. Вы идеально подходите для моих замыслов. Я не хочу и не буду искать кого-то еще. Раз проклятие мешает нам, то нужно просто убрать его.
– Так просто? – изумилась Виолетта, торопливо подходя к Эйдену. Она не была глупа, чтобы отказываться от помощи. Самой ей вряд ли в скором времени удастся узнать, как снять с себя эту пакость.
– Зачем усложнять? – мужчина хмыкнул.
– И куда мы идем?
Эйден оглядел ее пристально, словно что-то проверяя.
– Туда, где нам помогут. У вас есть плащ? Лучше мужской, черный и закрытый.
Мужского плаща у Виолы не было, пришлось надевать тот, что был, – женский, но темный. Эйден придирчиво ее осмотрел и вынес вердикт, что сгодится.
Вскоре Виолетта следовала за уверенно шагающим Эйденом, который вел ее все дальше и дальше от центра города. Вскоре они углубились в настоящие трущобы.
– Вы уверены, что нам сюда? – прошептала Виола, глядя на ковыляющую по улице старуху, которая словно сошла со страниц справочника, где описывался вид настоящей ведьмы.
Заметив ее внимание, старуха ощерила беззубый рот и подмигнула белесым глазом, отчего большая бородавка на крючковатом носу, как показалось Виоле, стала еще более красной и выделяющейся.
– Поменьше болтовни, – так же шепотом ответил Эйден. – Мы скоро придем.
После этих слов он перехватил руку Виолетты и свернул в боковой переулок. Им пришлось поворачивать еще пару раз, прежде чем они достигли обшарпанной двери, ведущей куда-то в подвал.
Толкнув ее, Эйден скользнул внутрь, утягивая за собой и Виолетту.
Они оказались в тесном каменном коридоре. Он был очень грязным. На стенах в некоторых местах чадили сильно воняющие факелы, от которых и стены, и потолок давно приобрели почти черный цвет. Кое-где стояли какие-то коробки и небольшие бочонки. От них шел тошнотворный запах помоев.
Подавив желание зажать нос пальцами, Виолетта бодро шагала следом за Эйденом, для которого, казалось, бывать в таком месте – обычное дело.
Разве он не бастард короля? Виолетте казалось, что принцы даже знать о таких местах не должны!
Вскоре они достигли двери. За ней оказалась пустая комната, уставленная все теми же коробками и бочками. В самом неприметном углу обнаружилась темная дверь, рядом с которой на полу сидел завернутый в тряпье нищий.
Остановившись, Эйден вытащил золотой и бросил его человеку, у которого из-за лохмотьев даже лица не было видно. Тот неожиданно ловко поймал монету, приподнял голову и посмотрел на них одним глазом. Затем человек поднял руку и три раза постучал по двери рядом с собой.
После этого в комнате воцарилась тишина. Виолетта слегка нервничала, но продолжала стоять неподвижно, ожидая, что будет дальше. Из-за натянутых нервов она вздрогнула, когда в двери резко открылось небольшое окошко. В нем показалось чье-то лицо. Эйден, словно ожидая этого, слегка сдвинул капюшон.
Мужчина за дверью пристально осмотрел его и захлопнул окошко. Затем послышался шум отпираемых засовов.
Когда дверь распахнулась, в проеме возник настоящий здоровяк.
– Проходи, – недобро буркнул человек, который, казалось, легко сломает руку любому, кто задумает недоброе.
Эйден кивнул и вошел. Виолетта последовала за ним, продолжая поглядывать по сторонам, очень интересуясь этим местом.
К ее огорчению, все выглядело совсем непримечательным. Помещение было практически пустым, если не считать трех бочек, одну из которых использовали как стол (на ней стояли кружки), а две другие играли роль стульев. Одна бочка была пуста, а на второй обнаружился еще один громила. У него не было правого глаза, но это ему явно не мешало.
Когда Эйден с Виолой вошли в помещение, встретивший их здоровяк махнул рукой в сторону двери в другом конце небольшого тамбура.
Вскоре они оказались в комнате, в которой все было пропитано ароматом трав и едва уловимым запахом недавно потушенной свечи.
В комнате стоял стол, заставленный различными предметами, судя по всему, магическими, если учитывать большой стеклянный шар, свечи, ступки и какие-то флаконы.
– Садись, – сказал Эйден и подвел Виолу к одному из кресел, на которое была накинута шкура.
Как только они устроились, дверь сбоку открылась и в помещение вошла высокая женщина лет пятидесяти, выглядевшая как обычная горожанка.
Увидев их, женщина хмыкнула и села за стол.
– Ищейка, – произнесла она, глядя на Эйдена. – Что тебе нужно от меня на этот раз?
– Ничего, что выходило бы за грань твоих возможностей, Мадлена, – сказал Эйден, полностью скидывая капюшон с головы.
Виолетта немного подумала и последовала его примеру. Взгляд женщины моментально переместился на нее.
– Сумасшедшая Ви? Зачем ты привел ее сюда? Тебя волнует будущее?
– Поверьте, мадам, с моим разумом все в порядке, – Виола улыбнулась и скромно разгладила платье на коленях.
Женщина некоторое время смотрела на нее, а потом хмыкнула еще раз.
– Рада это слышать, – в ее голосе не было издевки, казалось, она имела в виду именно то, что говорила. – Мария была знатной ведьмой. Мне всегда было жаль, что она так рано ушла.
– Вы знали… мою бабушку? – удивилась Виола. Вот на что она точно не рассчитывала, так это встретить в подобном месте человека, знакомого с бабушкой прошлой владелицы тела.
– Знала, но вы ведь не за этим сюда пришли, не так ли? – женщина перевела взгляд на Эйдена.
– Верно, – он кивнул. – На ней проклятие. Помоги снять. Конечно, не бесплатно.
После этих слов Эйден полез в карман и достал небольшой мешочек, в котором позвякивали монеты. Что-то подсказывало Виоле, что там вовсе не медь и даже не серебро.
Подхватив деньги, Мадлена убрала их в ящик стола и улыбнулась более благодушно.
– С тобой всегда приятно иметь дело.