Полуденный ветер растрёпывал бурый хвост лошади, свисающий из-под попоны. Освежающее дуновение дарило животному наслаждение и вызывало желание почувствовать ветер в гриве. Увы, плотный кожаный шафрон делал желание несбыточным.
Опустив голову, лошадь уставилась в землю. Это отнюдь не было признаком уныния или страха. Равно как и мелкое переступание задними ногами. Животное нисколько не боялось. Наездник знал об этом. Знал и немного завидовал. Умение просто делать дело без лишних эмоций и рассуждений сейчас бы пришлось очень кстати.
Прозвучала команда. Вокруг пошло оживление: перешёптывания, беготня, звон металла. Прочные доспехи ярко сверкали в свете неоспоримо властвующего на чистом небосводе солнца, норовя отправить очередной отблеск в глаза. Наездник поднял взгляд и устремил взор вперёд. Момент настал, пора браться за дело.
Рука в латной перчатке крепко сжала рукоять копья, вторая подняла щит выше, прикрывая торс. В голове сверкнули мысли, но всадник отогнал их. Пора браться за дело, а не размышлять. Пора нестись вперёд. Осталось только дождаться…
Прогремела вторая команда, и всадники сорвались с места. Подкованные копыта стучали по земле, латы звонко гремели. Противники всё приближались, приближались, приближались… и вот, удар!
На долю мгновения вокруг повисла тишина, а затем трибуны взорвались овациями! Зрители хлопали, улюлюкали и выкрикивали поздравления победителю, следом сыпя насмешки проигравшему. Малый весенний турнир был в самом разгаре.
Несмотря на скромное название «Малый турнир», ни ристалище, ни трибуны скромностью не отличались. Всю южную сторону занимали возвышающиеся длинные лавки в семь рядов. Крепкие, просторные, украшенные по краям затейливыми украшениями. Справедливости ради стоит заметить, что украшения каждый год обновлялись, а то и вовсе переделывались, ибо хмельные воодушевлённые иль раздосадованные зрители зачастую обламывали их. Но владыки Лиственной долины не скупились на облагораживание арены. Великие лорды Беа̀ры из поколения в поколение трепетно относились к привилегии проводить турнир в своих владениях. Тем паче в особенно любимую местным людом весну.
Победитель поединка отбросил в сторону обломанное пихтовое копьё, объехал перегородку и поворотил верную лошадь на север. Туда, где располагалось главное украшение арены – ложа знатных господ.
Возвышающаяся над ристалищем на добрые полтора десятка метров постройка сразу приковывала внимание. Два раскинувшихся в стороны коридора скрывались за деревянными стенами. Оба прохода подводили к самой ложе. Просторное помещение, укрытое от переменчивых нравов погоды с трёх сторон стенам и потолком, легко могло вместить несколько десятков человек. Но сейчас там располагалось лишь шесть персон.
Всадник-победитель провёл взглядом по внешнему убранству. С теплотой посмотрел на вырезанных из дерева, родных сердцу медведей и развивающиеся золотые да медовые полотнища. Безразлично взглянул на висящие рядом полотнища белого и голубого цветов, а затем перевёл взор в центр ложи. Оттуда беззаботно помахала леди. К сожалению, без особого энтузиазма или хоть сколького-то задора.
Леди Да̀бби Беар, племянница самого великого лорда, унаследовала многие внешние черты своих предков. Волнистые пшеничные волосы, лёгкие солнечные пятнышки на мягком, округлом лице, статный рост, пока не совсем проявившийся из-за юного четырнадцатилетнего возраста, крепкое для прекрасной особы телосложение. Но не фамильное увлечение турнирами. Да и прочими подобными увеселениями. Воинские поединки мало её интересовали: Дабби выражала восхищение победителям не более чем из приличий.
Спутником же леди, напротив, воодушевление владело выше всякой меры. Лорд Со̀ррел На̀йтингейл хлопал до покалывания в ладонях и торжественно выкрикивал: «Великолепно!» Казалось, он даже был готов в обход порядков подняться с резного кресла. Нарушению аристократического этикета воспрепятствовал своевременный хмык наставника, расположившегося в собственном кресле чуть позади. Тем не менее восторга лорда всё равно хватило бы за двоих. Вот только победителю его внимание не доставляло особой радости. Нет, всадник не испытывал неприязни ни к Соррелу, ни к роду Найтингейлов, ни к иным жителям Тенистого леса. Просто похвала и восхищение от родича своего владыки стались бы даром слаще, чем от знатного господина из южных земель, которых в жизни-то никогда не видывал.
Победитель почтенно поклонился, дополнительно легонько склонил голову в сторону темноволосого пятнадцатилетнего лорда, всё же выражая признательность за ярую похвалу, и повёл лошадь в сторону своего не слишком расторопного оруженосца. Из ложи его проводил взглядом рыцарь.
Проходя под самую верхнюю границу среднего роста, крепкого, поистине внушающего страх и уважение телосложения, сир стоял в метре от левой двери, ведущей из ложи в коридор. Конные состязания не особенно его прельщали. Биться, стоя на своих двоих, орудуя полуторным мечом, – вот это да, это другое дело. К поединкам же верхом, что боевым, что турнирным, душа не лежала. Но победа есть победа, посему он проводил чемпиона уважительным взглядом. Будь нынче другие времена, рыцарь даже бы поставил соратнику по боевому ремеслу кружку хмельного за победу. Однако в сегодняшнем турнире он не участвовал. Он нёс почётную службу.
Не многим больше полугода назад его назначили оберегать племянницу великого лорда Беара. Благородное наиважнейшее дело! И желание победить ни в одном, пусть хоть в Большом королевском турнире, не важнее обязанности, доверенной ему по милости богов владыкой.
Задумавшись о благой задаче, рыцарь поворотил голову в сторону и взглянул на Дабби. Быть телохранителем леди ему…. «Нравилось» – слово неподходящее. В глубине души он давно признался себе, что Дабби не самая приятная особа. То ли из-за его боевого ремесла, к которому девушка питала отвращение, то ли из-за чего-то ещё леди относилась к телохранителю исключительно снисходительно. Почти как к собственному шкафу. Впрочем, неважно. «Никто другой лучше не справится с охраной горячо любимой племянницы великого лорда», – с непоколебимой убеждённостью считал рыцарь.
Поведя глазами дальше, он издал недовольный вздох. У правой двери расположилась ещё менее милая ему персона – телохранитель Соррела.
Кажется, того звали Вельд. Они виделись уже десятки раз, что немудрено, учитывая намеченную на конец лета свадьбу Дабби и Соррела. Тем не менее имя ниспосланного напарника рыцарь запомнил не сразу. Произносилось оно не так часто, да и сами по себе имена выходцев из Тенистого леса звучали чудно. Здесь бы сир нашёл согласие у многих жителей северных земель. Однако Вельд не соответствовал и многим другим представлениям благородного воителя о защитниках. Не стоял как полагается, выпрямившись (подобно самому рыцарю, разумеется), а вальяжно откинулся назад, облокотившись о стену. Не пристально наблюдал за обстановкой, а лишь изредка выглядывал из-под надвинутого на самый лоб капюшона. Носил не надёжные доспехи, а лёгкую броню, таящуюся под плащом. К последнему рыцарь мог бы отнестись спокойнее, однако оно же подводило к более значимому «несоответствию».
Тёмно-зелёные капюшон и плащ, чешуйчатые кожистые доспехи коричневого цвета, висящий на спине лук… облачение Вельда символизировало, что перед тобой никакой не рыцарь. Перед тобой следопыт. Особое боевое подразделение, встречающееся исключительно в Тенистом лесу и заменяющее владению рыцарство. Их окружало большое количество слухов, домыслов и сплетен. Рыцарь не верил пересудам, считая, что владыки лесного края – великие лорды Хо̀уки заменили проверенных временами и клятвами рыцарей на следопытов, подавшись прихоти, капризу или ещё боги знает чему.
Внезапно тёмно-зелёный капюшон двинулся. Выбивающиеся каштановые пряди колыхнулись, из тени вырвался пристальный взгляд карих глаз. Покрытые отдающей рыжиной щетиной щёки потянулись вверх, тонкие губы обнажили ехидную улыбку.
Рыцарь отвёл взгляд.
«То-то же», – иронично произнёс про себя Вельд.
Он почувствовал взгляд напарника с звучным, гармонирующим могучей комплекции именем Торн в первые же мгновения. Затем, когда силач не отводил взор чересчур долго, не спугнуть его было просто грешно.
Припеча светловолосую, коротко подстриженную голову напарника взглядом ещё с минуту, Вельд вновь ухмыльнулся и вернулся в тень капюшона. Став полгода назад телохранителем Соррела, он начал как никогда часто тереться среди рыцарства, однако именно Торна считал «самым рыцарским рыцарем». Массивные скулы, широкий лоб, подобный скале нос, прочные доспехи стального цвета с грузной кирасой и могучими наплечниками, гордо красующийся на всеобщее обозрение меч… полный набор бьющего поклоны и твердящего клятвы чести воителя. Впрочем, на вторую встречу Вельд подметил припрятанный напарником метательный топорик. Значит, не всё так безнадёжно.
Раздался протяжный голос трубы. Следом отгарцевала очередная команда распорядителя. Новый конный поединок начинался. Двое всадников по разные стороны ждали сигнала. Оба напряжённые, сосредоточенные. Копья уже устремились на противника. Голоса на трибунах ещё не до конца стихли, но спешно переходили в шёпот. Самый зрелищный момент конного состязания – обмен ударами, никто не хотел пропустить.
Вторая команда сорвалась с уст распорядителя. Кони устремились вперёд и… Трибуны пронзили крики. Вопли страха. И смерти.
Пошла кутерьма. Зрители начали вскакивать, подавальщицы разбегаться. Среди всполошённого люда мелькали люди при оружии. Всеобщее внимание приковалось к южной трибуне.
Торн пристально наблюдал за происходящим среди лавок. Как всё началось, он пропустил. Будто вмиг народ пришёл в движение. Фигуры напавших мелькали там и тут, однако хорошенько рассмотреть их никак не удавалось. Рыцарь положил руку на эфес меча и сделал шаг вперёд. На виске задёргалась венка.
Левая дверь с грохотом распахнулась, не иначе, выбитая ногой. Торн молниеносно развернулся, меч стремглав вырвался из ножен, издав высокий свист. Впереди стояли трое. В сизых плащах, накинутых на простенькие доспехи. Вооружённые. Рассмотреть лиц Торн не успел. Первый бросился вперёд. Атака была отчаянной. Без шанса на победу.
За секунду напрягши все мышцы и охватив взором крошечное поле битвы, рыцарь легко парировал выпад короткого меча. Мгновенно развернул направление своего клинка и контратаковал. Лицо напавшего рассекло от края до края. Под неистовый предсмертный вопль соратника второй бросился в атаку. Ещё более отчаянную. Торн проворно ушёл из-под удара и размашистым движением снёс противнику голову. Исторгая фонтан крови, безголовое тело рухнуло назад.
Последний застыл в нерешительности. Трупы его соратников залили дощатый пол кровью. Залетающий в ложу ветер разносил тяжёлый кровавый дух. Торн не дал противнику прийти в себя. Решительно наступая с занесённым клинком, рыцарь рассчитывал в конец сломить вражью уверенность. За мгновение до смертельного удара тот опомнился.
Отскочив к стене, сутулый мужчина поудобнее перехватил пару ножей. Сам он назвал бы их кинжалами, но у Торна язык не поворачивался наречь иначе, чем ножи. Противник подскочил, рассчитывая пробить оборону рыцаря быстрыми ударами с разных сторон. Ни один не достиг цели, столкнувшись с длинным мечом. Защита стремительно перешла в ответное нападение. Торн неумолимо нанёс удар. Противник изо всех сил попытался отбиться, но именно сил ему и не хватило. Силач первым же выпадом сломил блоки. Руки перестали слушаться, отозвавшись тупой болью. От второго удара он был уже не в силах защищаться.
На правом краю ложи шёл свой бой. Заметив переполох на трибунах, Вельд взялся за свои меч и кинжал. Когда дверь на стороне Торна выбили, следопыт мгновенно обнажил клинки. Не прошло тени мгновения, как противники попёрли и с его стороны. Однако тактику Вельд выбрал иную.
Стоя у стены, следопыт остался вне поля зрения напавших, что придало им уверенности. Не чувствуя угрозы, тройка мужчин бросилась на знатных отпрысков.
Вельд подскочил бесшумно. Меч сразу нашёл брешь на боку доспехов первого и до середины ушёл в тело. Второй обернулся на звук. Единственным, что он увидел, стал блеск кинжала. Шею обжёг филигранный порез. Третий резко остановился, сбив ритм шагов и потеряв равновесие. Рассчитывая немедля добить и его, Вельд пошёл в атаку. Крупный мужчина увидел несущийся следопытский меч и спешно закрылся своим. Больше инстинктивно чем осознано отбил второй удар, и вдруг откуда ни возьмись появился кинжал. Перед смертью он запомнил лишь нестерпимую боль в правом глазу.
Бой в ложе закончился, на остальной же арене набирал обороты. Внезапность и хаос дали неведомым напавшим преимущество. Серьёзного отпора им никто не давал.
– Наёмники, – сухо отрезал Вельд, убирая кинжал в ножны.
– Надо что-то делать. – Соррел приложил все усилия, дабы сохранить уверенное лицо. Обхватом длинных рук юноша укрывал побледневшую и подёргивающуюся Дабби.
Предложить план действий не успели. На левой лестнице затопали шаги. В коридоре показались новые наймиты. Не убиравший меча Торн резво обернулся, выставил остриё и слегка прогнул корпус назад.
– Уходите, – коротко бросил рыцарь через плечо, готовясь заставить нападавших пожалеть о сегодняшнем дне.
Вельд кивнул в спину напарнику и жестом поманил остальных за собой. Пожилые наставники лорда и леди посеменили к выходу, следом Соррел повёл Дабби. Пред тем, как заскочить в коридор, Вельд сделал в голове засечку, похвалить юнца за решительность. Что бы не болтали про младшего сына лорда, когда надо он умел быстро собираться.
То ли наёмники не всё продумали, то ли встретили в западном углу больше сопротивления, но по коридору команда прошла ни с кем не повстречавшись. Все трудности выпали на долю Торна.
Сколоченный почти век назад коридор трибуны для знатных господ выходил прямо на задворки арены. Никакой дополнительной двери, никаких ступенек. Раз, и уже голая земля. Присматривая одним глазом за подопечными, другим осматривая путь впереди, Вельд выскочил на открытое пространство. В мыслях почти прозвучало «Повезло!».
Преждевременно.
Уловив нечто размытое, следопыт отскочил в сторону. Мимо плеча пролетела пара стрел. Вдогонку неслись новые. В два шага оказавшись снова в стенах коридора, Вельд отпихнул едва поспевающих стариков назад.
– Не высовывайтесь!
Меч ушёл в ножны, взамен из-под плаща вынырнула пара стрел. Лук уже был тут как тут. Беглым взглядом Вельд запомнил расположение двоих стрелков. Где остальные и сколько их вообще – оставалось неведомо. Придётся положиться на хитрость.
Наймиты-лучники ждали, что беглец будет стрелять из-за угла, поэтому дружно взяли его на прицел. Следопыт понадеялся именно на подобную предсказуемость.
Отойдя к противоположной стене, Вельд глубоко вдохнул и быстро пошёл боком. Увидев движение, противники отпустили тетивы, пустившие стрелы туда, где следопыт и не появился.
Парой последовательных выстрелов Вельд уложил двоих. Из ближайшей палатки выглядывал третий. Ещё один стоял чуть поодаль. Последний уселся верхом на телеге с сеном. Подстрелить их времени не нашлось. Наймиты уже заложили новые стрелы.
Когда следопыт заскочил обратно в коридор, из-за поворота выбежал Торн. На кирасе остался развод крови. Чужой. На самом рыцаре не виднелось ни царапинки.
– Что там? – Грозный бас отчётливо звучал среди окутавших турнирное поле воплей.
– Лучники, трое. Верно, на подходе ещё. Летника сюда. – Выхватывая из поясного колчана три стрелы, Вельд поманил напарника к себе. – Высуни меч за стену.
На миг потерявшийся из-за чуждого говора, Торн торопливо сообразил, в чём состоит план, и резко сделал выпад полуторником. В клинок ударило три стрелы. Не успели те опасть на землю, как Вельд высунулся и поразил двоих. Третий наспех схватил новую стрелу, но выстрелить не успел. Следопыт стрелял без промашки.
Не говоря ни слова, шестёрка ринулась дальше. Впереди Торн, держа меч наготове и водя глазами по округе. Следом Соррел и наконец собравшаяся Дабби. На леди всё ещё не было лица, однако наречённому уже не приходилось силой тянуть её за собой. Далее, тяжело дыша, поспевали пожилые наставники юнцов. Замыкал процессию Вельд, предусмотрительно заложив в лук новую стрелу.
Чем дальше они уходили от арены, тем спокойнее становилось вокруг. Основная масса публики спасалась бегством в южном направлении, участники турнира организовали оборону около своих палаток на востоке, единичные сражения наймитов и стражников на западе уже завершились в пользу тех или иных. Округа была покойна.
Процессия минула свободные территории, перейдя в лагерь для слуг. Здесь звуков битвы тоже не звучало. Торн одними губами прошептал благодарность богу доблести. Обогнув полевую кухню, они вышли напрямую к конюшне для рабочих и гонцовских лошадей. Лучшее, на что сейчас приходилось рассчитывать.
Когда до постройки осталось с дюжину шагов, наружу выскочили трое наёмников. Беглецов поджидали.
Торн взялся за меч двумя руками, венка на виске вновь задёргалась. Наметив первого противника, рыцарь приготовился сделать шаг, как вдруг из-за плеча прилетела следопытова стрела и вонзилась прямо в горло наймита с короткой булавой. Два оставшихся нервно глянули на Вельда и бросились на Торна. От меча у них ещё был шанс защититься, от стрелы же смерть неминуема.
Дистанция в раз сократилась, противники принялись атаковать. Вооружены они были лучше, одноручный меч и боевой топор дружно целили в рыцаря. Парируя выпады и держа наймитов на расстоянии клинка, Торн старался сбить тем дыхание. Оставалось только подгадать момент.
Боевой топор резко встретился с полуторным мечом и силой столкновения оттолкнул своего обладателя назад. Меч другого наёмника приблизился опасно близко, но Торн осознано пропустил идеальный момент для блока. Силы пошли в неожиданный разворот и сокрушительный рубящий удар. Руки противника упали на землю. Следом рухнул он сам. Сердце не выдержало шока.
Вооружённый топором оправился и бешено замахнулся для удара в голову. Стараясь лучше прицелиться, он упустил из виду прошедший низом выпад. Рыцарский меч наймит разглядел лишь тогда, когда тот насквозь проткнул ему брюхо.
Торн ещё не успел вытащить клинка из тела убитого, как мимо проскочил Вельд. Забросив лук за спину, следопыт влетел в конюшню. Когда подоспели остальные, он уже споро седлал лошадей.
– Есть пара гонцовских, возьмём себе. Они выдержат бронники. Остальным рабочие найдутся.
– Сюда, миледи, – подойдя к первой осёдланной следопытом лошади, Торн подозвал Дабби. – Я подсажу.
– Я… – Побледневшее личико дёрнулось в сторону наречённого. – Я поеду с Соррелом.
– Тогда вы, милорд. Скорее!
– Заскакивай! – Вельд решил опередить любые заявления своего подопечного о желании взобраться без посторонней помощи.
Юноша встретился взглядом с телохранителем и шагнул вперёд, как вдруг конюшню заполнил тяжёлый стон. Наставница Дабби повалилась на землю, едва не ударившись головой. В последний момент наставник Соррела поддержал бедняжку.
– Мэ̀рва… – шокировано прошептала Дабби, застыв на месте.
Соррел собрался прийти на помощь, но вперёд проскочили Вельд с Торном. Воители склонились над осевшими на землю стариками.
– Сердечное расстройство. Бег не занятие для почтенных госпожей, – сипел наставник лорда, разматывая платок на шее Мэрвы и прикладывая пальцы к шее. – Нужен покой и воздух. Всё будет хорошо, моя любезная госпожа. Не переживайте. Я привезу вам настойки небоцвета, забудете о расстройстве как о плохом сне.
– Вы само очарование… мой друг. – Дыхание наставницы леди начало выравниваться, хотя её лицо продолжало гореть красным.
– Мы можем подвязать вас к седлу и обложить…
– Нет-нет, мысли быть не может, сир. Поездка на лошади ей недопустима.
– Можем подыскать телегу…
– Нет, мой дорогой Вельд. – Старик понизил голос, однако Соррел и Дабби всё равно услышали его вопреки желанию. – Мы останемся. Ей нужен покой, я пригляжу. Мы всего лишь два безликих старца, нас и не заметят. Увозите лорда и леди. Их безопасность прежде всего.
– Мы не оставим вас! – Звонко вклинилась в беседу Дабби.
– Не оставим! – Соррел взял наречённую за руку.
– Нет времени на споры. Вам нужно спасаться!
– Он прав. – Мэрва постаралась глубоко вдохнуть и посмотрела Дабби в глаза. – Уезжайте, миледи. Со мной всё будет хорошо. Эти негодяи пришли за вами. Вам нужно уберечься. Сир Торн Беаркло̀! – Рыцарь вытянулся во весь рост, почтенно склонив голову. – Поклянитесь уберечь нашу драгоценную леди Беар от любых опасностей.
– Клянусь своей честью пред ликом десяти богов и душами предков. Она будет в безопасности со мной!
Вельд потёр нос, скрывая ладонью обыгравшую губы ухмылку.
– Мой дорогой Вельд…
– Не волнуйтесь, мастер Вѐлрун, – откликнулся следопыт, не дав старику договорить. – Соррел не пропадёт. И моргнуть не успеете, как снова будите сидеть с ним в Звёздном зале и вбивать в голову подвиги славных предков.
Наставник лорда усмехнулся, энергично покивал и повернулся к Соррелу:
– Удачи милорд, да уберегут вас боги!
– С нами всё будет хорошо. Скоро увидимся!
– Не сомневаюсь!
Торн и Вельд обменялись взглядами, негласно согласившись, что нужно компенсировать потраченное время. Следопыт взял подопечного за плечо и помог взобраться на лошадь. Рыцарь незамедлительно усадил позади свою подопечную. Затем напарники в пару мгновений закончили седлать своих лошадей и уселись верхом.
– Безопасной дороги! – просипел в след мастер Велрун, когда четвёрка наездников на тройке лошадей выскочила из конюшни.