Слав 5. Разгадка - читать онлайн

Оба они, и Слав, и Бартовогл, в ожидании посмотрели на пленника. Но вот только тот никак не отреагировал на заданный ему вопрос. Слав даже подумал, что дворянин вообще не понял, что его о чём-то спросили. Возможно даже, что пленник совершенно ничего не слышал из сказанного.

Во всяком случае, именно такое впечатление сложилось у Слава, когда он увидел выражение лица Спаррива. Кроме чувства удивления, или, скорее, даже крайнего изумления, на нём проступила какая-то отстранённость. Слав даже назвал бы это мечтательностью.

А довершает картину широко открытые от удивления глаза пленного. И его отвисшая от изумления челюсть.

Слав проследил взгляд дворянина.

Ну конечно! Со стороны усадьбы, куда уже уводят около двух десятков пленных проводников, в сторону палатки идёт Ласа. Девушку сопровождают обступившие её тролли. Красота Ласы и обнажённые до пояса мускулистые тела лохматых воинов создают впечатляющую контрастную картину. А пленнику она, наверное, и вовсе кажется фантастичной.

Особенно невероятным сочетанием, даже на взгляд Слава, кажутся идущие рядом Ласа и Марок. Как будто куст нежного жасмина растёт рядом с мощным вековым дубом.

Короткая, с тёмным отливом, коричневая шерсть тролля не способна скрыть его богатырского сложения. Мощь сквозит, вырывается на свободу при каждом, даже самом малейшем движении тролля. При этом великан всем видом пытается показать, что разорвёт на куски любого, кто попытается причинить какой-либо, пусть и самый незначительный вред идущей рядом с ним девушке.

Точёная же фигурка Ласы в сравнении с мощью тролля выглядит просто игрушечной. Да и рост девушки, голова которой с трудом достаёт до середины груди её телохранителя, придаёт ей дополнительной хрупкости.

Невольно Слав тоже залюбовался Ласой. Она же так прекрасна, когда злится! Эти её сдвинутые тонкие брови! Эта морщинка на обычно идеально гладком лбу!

Слав одёрнул себя. Злится? Ой-ёй-ёй! Не к добру это!

Подойдя вплотную к мужу, девушка гневно спросила:

–Слав, это твои проделки?

При этом Ласа даже внимания не обратила на Спаррива. Да что там Спаррив! Девушка, похоже, даже и толпу пленных не заметила! Слав вспомнил, что, проходя мимо проводников, Ласа и бровью не повела.

Видно, что-то занимает помыслы девушки настолько, что всё остальное для неё просто перестало существовать.

Слав постарался улыбнуться как можно миролюбивей:

–Ласочка, что случилось на этот раз? Что такого я успел сделать? Что-то насчёт них? – Движением головы Слав указал на толпу пленных.

Ласа лишь мельком взглянула на пленённых дворян. Отдельно же стоящий Спаррив вообще не обратил на себя её гневного взора. Девушка глубоко вздохнула и с плохо скрываемым гневом спросила:

–Ты издеваешься? Слав, ты надо мной издеваешься, что ли? Тебе заняться больше нечем?

Слав в недоумении развёл руками:

–Любимая, ты хоть объясни, что ты имеешь в виду? Я вообще ничего не понимаю. В чём дело-то?

Девушка, похоже, хотела указать на троллей за её спиной, но, так как Марок встал к ней почти вплотную, то рука Ласы ткнулась в его лохматый живот.

Не обратив на это абсолютно никакого внимания, девушка почти прокричала:

–Да вот в них! В них всё дело! Ты зачем их за мной послал? Веселишься так, что ли?

Слав с трудом сдержал улыбку:

–А что тут такого-то? Ну да, это я их послал тебя охранять. А что? Они же постоянно рядом с нами. Я думал, ты уже привыкла давно.

Чуть успокоившись, Ласа всплеснула руками:

–Привыкла! А ты не подумал, что мне иногда хочется одной побыть? У меня вообще-то могут быть и свои дела. Я, вообще-то, если ты не заметил, всё ж таки девушка, как никак!

Вот тут Слав уже улыбнулся:

–И к тому же невероятно красивая! Вот поэтому я и решил, что тебе просто необходима охрана. Тут, вроде бы, война недалеко.

Вот это уже сработало. Ласа как-то сразу успокоилась. Опустившись рядом с мужем на землю, девушка с нежностью в голосе спросила:

–Так ты волнуешься, значит?

Слав кивнул:

–Конечно, волнуюсь! А ты что думала? Или ты в самом деле решила, что я просто прикалываюсь?

Девушка виновато улыбнулась:

–Ну да. Думала, тебе просто скучно стало. Ещё, думаю, и прислал-то кого! – Ласа улыбнулась уже Мароку. – Ему же ничего не докажешь. Я его прогоняю, а он и ухом не ведёт. Только прижал их, уши-то. Стоит, глаз с меня не сводит.

Слав представил, как его жена кричит на Марока. Как тролль молча смотрит на девушку, вплотную прижав уши. Вряд ли от гнева. Скорее всего – от её громкого крика. Уж кто – кто, а Слав-то отлично знает, насколько шумной может быть его жена в гневе!

Он невольно хохотнул. Ласа тоже улыбнулась и виновато сказала:

–Да, теперь-то смешно. – Она ещё раз посмотрела в глаза тролля. – Извини, Марок. Я не хотела тебя обидеть. И вы тоже все меня извините.

Последние слова Ласа сказала остальным её добровольным телохранителям – троллям. Те только молча кивнули в ответ. И застыли, обратив взоры на пленных. Ласа последовала их примеру.

Задержав взгляд на Спарриве, девушка спросила:

–Слав, а это кто такие? Что-то на них золота многовато.

Слав усмехнулся:

–А это, Ласочка, хозяева жизни, как у меня на Родине говорят. А ежели проще – зажравшиеся ублюдки. Кровососы, если совсем уж просто. Не эльфы, конечно, но тоже – те ещё паразиты.

Ласа презрительно фыркнула:

–Ясно! Дворяне, значит?

Слав кивнул:

–Да не просто дворяне, а – придворные самого Бана последнего.

Бартовогл усмехнулся:

–Хорошо сказано, Слав! Последнего! И то правда. Больше никаким Банам людей не грабить. Не насиловать, не убивать.

Слав согласно кивнул:

–И орков, и троллей, и гномов – вообще никого. Кончилось время Банов, пришло время Народа.

Гном покивал:

–Да, да, да. А с ними-то что делать будем? Мне уже не терпится услышать, что ты нам предложишь, Слав. Признаться, я уже готов согласиться, что ты не просто умён, но даже мудр. Даже по нашим, гномьим меркам. Ну, так что ты на этот раз придумал, Слав?

Прежде чем ответить, Слав пристально посмотрел в глаза Спаррива. Надо отдать пленнику должное – держался тот вполне достойно. Никаких там бегающих глаз, вполне розовое, а вовсе даже не бледное от страха, лицо, раскрепощённое положение тела.

«Должно быть, он далеко не трус», – с одобрением подумал Слав. Хотя, причина могла быть и совсем другой. Вполне возможно, за время их разговора дворянин успел понять, что Слав, да и весь остальной Народ тоже, далеко не та кровожадная масса, какими их рисовала молва.

Не прекращая внимательно смотреть в глаза Спаррива, Слав, отделяя каждое слово, чеканно ответил:

–А мы их отпустим, Бартовогл. Всех. На черта нам с ними возиться? Оно тебе надо?

Пока он говорил, в глазах пленника Слав успел рассмотреть сначала тень лёгкого удивления. Потом его сменило понимание, можно даже сказать – одобрение. А в конце все эти чувства вытеснила неприкрытая радость.

Зато соратники Слава веселья точно не испытывают. Вместо этого они, похоже, явно не одобряют решение своего вождя. Особенно хорошо это заметно по троллям. Некоторые из лохматых воинов удивлённо смотрят на Слава, некоторые наоборот – раздосадовано отворачиваются, остальные же и вовсе откровенно хмурятся. Только Марок остался невозмутим. А что ему! Для гиганта главное, что никакая опасность в этот момент не угрожает ни Славу, ни Ласе. А всё остальное – не его дело.

Бартовогл с любопытством посмотрел Славу в глаза:

–Очень интересно. Может, объяснишь ход своих мыслей? Ну, почему ты хочешь пленных отпустить-то? И куда именно ты их отпускаешь? На все четыре стороны?

Слав покачал головой:

–Ну уж нет! Точно не на все четыре стороны! Мы их в Вокт вернём. Им там самое место.

Бартовогл усмехнулся:

–Вон оно как, значит! То есть, ты их сам сторожить не хочешь, и поэтому возвращаешь в Вокт? Чтобы их уже вместе со всеми под стражей держать? Ничего не говорю – умно. Мне твоя логика, Слав, очень даже нравится. А то нам же их и кормить ещё придётся. И лечить, если кто из них заболеет!

Слав только теперь понял, почему гном говорит так громко. Обычно же мудрейший произносит слова несколько тише. Ну, когда подчинённых не ругает. Значит, участник совета старейшин гномов решил облегчить Славу жизнь?

Человек посмотрел вокруг. Все: тролли, оставшиеся немногочисленные орки, Ласа и даже Спаррив в ожидании воззрились на Слава. В ожидании либо подтверждения, либо опровержения гипотезы гнома. Признаться, Слав не собирался рассказывать о своих мотивах пленнику. Но гном не оставил ему выбора. Что ни говори, но врать соратникам Слав не собирается. Во всяком случае, не ради сохранения в тайне этой малой военной хитрости.

Слав кивнул:

–Да, мудрый Бартовогл, ты всё правильно понял. Именно поэтому мы и должны отпустить пленных в Вокт. Пусть все, оставшиеся там, узнают, что никому не удастся избежать наказания за преступления против простых людей. И против орков тоже, естественно. Пусть узнают, что все пути отступления надёжно нами перекрыты. Что у города есть только один выход из кровопролития – сдаться нам без каких-либо условий.

Слав взглянул на Спаррива. Вот теперь пленник утратил всю весёлость. Наверное, дворянин надеялся на какой-то другой исход событий. Может, думал, что их сопроводят к границам Турлота или Семгора. Или Лемии.

Слав решил уточнить:

–А ты на что надеялся, Спаррив? Что мы вас в Турлот по воздуху отправим? Хрен вам! У нас для вас вертолётьев не запасено.

Наверное, дворянин мало что понял из сказанного Славом. Нахмурившись, дворянин с надеждой в голосе спросил:

–Как это – по воздуху? И что такое – вертолётья?

Слав небрежно отмахнулся:

–Да это я так – веселюсь.

Явно не поняв, что тут может быть весёлого, пленник, ещё не до конца утративший надежду, сказал:

–Ну, мы могли бы и пешком уйти. Сами. По дорогам.

Слав улыбнулся:

–Может быть. Но всё дело в том, Спаррив, что мне вы нужны именно в Вокте.

–И даже женщины?

Слав бросил быстрый взгляд на толпу пленных. Из числа всех оставшихся перед ними пленников примерно половину составляют женщины. Ну, может, их всё же чуть больше, чем мужчин. Даже не смотря на то, что все без исключения беглецы одеты в походную одежду или лёгкие доспехи, можно понять, насколько они богаты. Во-первых: одежда и доспехи очень высокого качества. Всё добротно и крайне удобно. Во-вторых: даже поверх одежды и доспехов то и дело поблёскивают драгоценные камни и золото.

Но не это сейчас интересует Слава. Да, если совсем уж на чистоту, то его в них вообще ничего не интересует. И смотрит он на них по одной простой причине. И причина эта – банальная привычка. Алгоритм поведения, заложенный в него ещё в детстве. Если уж про что-то говорят, то человек прямо-таки обязан хотя бы раз посмотреть на предмет разговора.

Слав взглянул на Спаррива:

–Да, Спаррив, и даже женщины. Я же говорю – все вы нужны мне именно в Вокте.

Неожиданно прямо за спиной Слава раздался голос Рявва:

–Кто тебе нужен в Вокте, Слав? Неужели – штурм?

Хотя сидя на седле, даже и положенном на землю, неудобно разворачиваться, Слав всё же обернулся к другу:

–Здорово, Рявв. Нет, штурма не будет. А в Вокте мне нужны они.

Тролль внимательным взглядом обвёл толпу пленных. Слав заметил, что те невольно как-то съёживаются. Словно взгляд карих глаз Рявва давит на них, заставляя опускать голову и плечи. Не минуло это и Спаррива. Дворянин, так же, как и его собратья по сословию, как-то сразу сник, стоило только троллю остановить на нём взгляд.

Закончив осмотр, Рявв опустился рядом с Ласой. Довольно оскалив желтоватые от возраста клыки, тролль поскрёб подбородок когтистыми пальцами. И только после этого посмотрел на Слава.

Когда Рявв заговорил, то в его голосе явственно прозвучало разочарование:

–Слав, что у нас за война такая? Ладно – ладно! – Тролль предупредительно выставил перед собой покрытые мозолями ладони. – Знаю, что ты мне скажешь. Что нужно свести кровопролитие к минимуму, что хочешь сберечь жизни воинов. Как наших, так и ихних. Но – пленные! Пленные, Слав! Я ещё могу понять, что убивать – нехорошо. – Тролль обнажил клыки в усмешке. – Но ты уже и пленных отпускаешь! Ни боёв тебе, ни пленных! Да что ж это за дела-то такие! Когда же мы воевать-то будем?

Слав возвёл глаза к небу и укоризненно покачал головой:

–Рявв, да что ж ты опять начинаешь-то? Хочешь повоевать? Повоюешь ещё. Силы на эльфов сбереги. Думаю, что уж они-то нам точно сдаваться не станут.

Тролль хотел что-то возразить Славу. Но ему не дали этого сделать. Причём перебил Рявва тот, от кого этого меньше всего можно было ожидать.

Кажется, Спаррив готов броситься на Слава. Во всяком случае, пленник всем корпусом подался вперёд. Телохранители – тролли на всякий случай шагнули ближе к Славу. Рявв же так и застыл с приоткрытым ртом.

Пленный дворянин говорит так гневно и отрывисто, что с его враз побледневших губ слетает слюна:

–Вы решили воевать с самими эльфами? Безумцы! На что вы надеетесь? Да вам ни в жизнь с ними не совладать. Да как только всем станет известно, что именно вы затеяли, все люди нашего мира поднимутся против вашей оголтелой шайки! Да вас ваши же воины, – пленник бросил быстрый взгляд на троллей, орков и гнома, – люди–воины, встанут против вас!

Бурно дыша, Спаррив замолчал. Слав ещё подумал, что злоба и гнев отнимают у людей необычайно много сил, раз все после подобного всплеска эмоций так же тяжело дышат.

Рявв, Слав, Ласа и Бартовогл недоуменно переглянулись. И громко рассмеялись.

Понадобилась минута, чтобы Слав смог унять собственный смех. Вытерев успевшие выступить слёзы, он обратился к замершему с раскрытым от удивления ртом пленнику:

–Ох, Спаррив, и насмешил же ты! Да все наши воины знают, что когда-нибудь нам придётся сразиться с эльфами. И никого это не напрягает. Ну, напрягает, конечно, но не по той причине, о какой ты думаешь. Во всяком случае все наши воины готовы хоть сегодня, хоть сей час выступить против этих упырей. Потому что все отлично понимают, что нам не ужиться в одном мире с кровососами.

Глаза пленника не просто округлились, Славу показалось, что они у него вот – вот выскочат из глазниц.

Сделав глубокий вдох, Спаррив с негодованием спросил:

–Что-о-о? Да как вы смеете? Как вы смеете называть эльфов кровососами? Они же дали нам всё! Они подарили нам науку, да и весь этот мир! – И он театрально повел вокруг рукой.

Слав сокрушённо покачал головой:

–О-ох! Спаррив, Спаррив! Да очнись ты уже, наконец! Какую такую науку они вам дали? Вам же неизвестны элементарные вещи! Да наши школяры знают больше вас! У вас же многие, даже – большинство, вообще и читать-то не умеют. А этот мир, – Слав медленно осмотрел рощу, усадьбу и недалёкий лес, из которого непрестанно доносятся голоса птиц, – они вам его не дарили. Вас привели сюда, как рабов. И вообще – этот мир задолго до вас уже был заселён. Тут жили и живут гномы и орки. Есть и другие, для кого этот мир – родной дом. Родиной он стал и для троллей. Вы же пришли сюда последними. Но сразу же возомнили себя хозяевами всего. Думаю, что это вашим предкам внушили эльфы. Кровососы мерзкие! И ещё кое-что по поводу науки, якобы данной вам эльфами. – Слав грустно улыбнулся. – В моём родном мире наука была много веков под запретом. Это – заслуга религиозных отморозков. Так что, по логике вещей, в этом мире научные знания должны бы были достигнуть заоблачных высот. Но вместо этого вы не только не обогнали тот мир, вы вообще скатились вниз. Деградировали. Скорее всего, это тоже произошло по воле поганых кровососов.

Пока Слав говорил всё это, лицо Спаррива принимало всё более удивлённое выражение. Только в конце этой долгой речи пленник, похоже, снова несколько уверился в собственной правоте.

Слегка прищурив глаза, Спаррив иронично спросил:

–Ну, допустим. Я с тобой не согласен, конечно, но – допустим. – Пленник едва заметно усмехнулся. – Тебе не нравятся эльфы. Ладно. Но почему ты их всё время называешь кровососами? Оскорбление врага – это как-то недостойно воина.

Все участники Народа, кто это услышал, разразились громким хохотом. Спаррив удивлённо переводил глаза со Слава на Бартовогла, с гнома на троллей, с них – на орков. И остановились его глаза на Ласе, чей смех звенящим колокольчиков звучал среди басовитого хохота и кхеканья.

Успокоившись настолько, что смог заговорить, Слав с сочувствием сказал:

–Ну да. Ты же не знаешь. Видишь ли в чём дело, Спаррив… Гм. Тут дело такое. В общем, всё дело в том, что я не оскорбляю эльфов. И дело не в воинской чести. Хотя бы потому, что они её просто не заслуживают. Я всего лишь утверждаю очевидное. Всё дело в том, что эльфы и есть настоящие кровососы. Вампиры. То есть, они пьют кровь живых существ. Не веришь? Вижу, что не веришь. Тогда вот тебе сюрприз, Спаррив.

Слав повернулся к Рявву:

–Покажи ему.

Все, и пленник в том числе с интересом проследили, как старый тролль, засунув руку за ворот камуфлированного доспеха, что-то там поискал. Рявв же, пару раз скрежетнув когтями по металлу, медленно начал что-то вытягивать. Все смогли увидеть тёмный шнурок. И вот, наконец, на свет показались два длинных клыка.

Слав, да и не только он, с улыбкой наблюдали за манипуляциями тролля. Когда же трофей Рявва показался, все дружно выдохнули. Как будто всё это время они не до конца верили в происходящее. Точнее – в произошедшее. В произошедшее в ту ночь, когда Народ потерял нескольких воинов, но обрёл взамен их величайшего воина этого мира – Рявва.

Все в ожидании посмотрели на пленника. Тот же, похоже, даже и не понял, что же произошло. Что такое достал из-под доспеха этот лохматый монстр? И почему это так подействовало на всех присутствующих?

Слав усмехнулся:

–Это клыки эльфа, Спаррив. Рявв убил его в честном поединке один на один. А ещё это – клыки вампира. Ими он, думаю, убил великое множество людей за прошедшие тысячелетия. Можешь подойти, посмотреть.

Пленник неуверенно приблизился. Марок, тихо зарычав, шагнул вперёд, оказавшись между Спарривом и вождями Народа. Слав не стал его останавливать. Бросив настороженный взгляд на лохматого гиганта, пленник неверяще уставился на два клыка на тёмном шнуре. Спаррив ошалело посмотрел на Рявва. Тот скромно усмехнулся. Пленный перевёл удивлённый взгляд на Слава.

Понадобились две – три минуты, пока Спаррив смог заговорить.

–Но как? Не верю. Не могли же мы… Как же наши предки?.. Но как он смог убить эльфа? Они же бессмертны! Они же…

Спаррив замолчал. Он даже как-то сник. Пленник и мог только, что переводить растерянный взгляд с одного воина Народа на другого.

Слав криво усмехнулся:

–Пойми, Спаррив, – вас всех просто обманули. Банально и цинично. Подумай об этом на досуге. А сейчас, извини, у меня от болтовни уже во рту пересохло. – Слав махнул рукой конвоирам – оркам. – Уведите их. Проводите до стен Вокта. И чтобы им никакого вреда никто не посмел причинить. Ну, если только они сами вас не спровоцируют. Тогда – да, тогда можно.

Может, пленник и хотел спросить ещё о чём-нибудь. Да вот только орки не дали ему такого шанса. Приблизившись к нему быстрыми скользящими шагами бывалых охотников, зеленокожие воины вынудили Спаррива вернуться в толпу пленных.

Слав молча наблюдал, как пленники в сопровождении орков удалились в сторону дороги на Вокт. За время, пока толпа уходила, Бартовогл встал и молча удалился в конюшни. Значит, скоро заставит гномов подняться в воздух. «Может, с инспекцией прогуляться по позициям?» – Подумал Слав. Без особого, в общем-то, энтузиазма. Хотя, от скуки даже такое занятие может показаться вполне увлекательным. Слав грустно улыбнулся: «Дожил! От скуки скоро на стены полезу!»

Оплакивание Славом самого себя прервал Рявв:

–А всё же зря мы их отпустили. Лучше было бы использовать их в качестве заложников на переговорах.

Слав округлили глаза:

–Так что же ты сразу-то об этом не сказал, Рявв? Эх-х ты! Теперь, наверное, их и не догонишь!

Несколько оставшихся орков уже приготовились было бежать следом за толпой пленных, когда Рявв рыкнул:

–Стоять!

И, убедившись, что орки замерли, в растерянности поглядывая то на него, то на Слава, продолжил:

–Это он не всерьёз. Скучно ему, видите ли! – Повернулся лицом уже к человеку. – А кто в этом виноват? Кто запрещает нам железом позвенеть? А?

Слав выставил перед собой ладони:

–Да – да! Ты прав, Рявв! – Он глубоко вздохнул. – О-ох-х! Ладно, Рявв! Так и быть – можешь разбить одни из ворот. Вдребезги. Но – только одни. Те, к которым орки повели пленных. А заодно проследи, чтобы те им ничего плохого не сделали. А то – кто ж их знает!

Старый тролль неверяще посмотрел другу в глаза:

–Правда? Не прикалываешься? Нет, ты точно не шутишь?

Слав улыбнулся:

–Да иди ты уже. А то не успеешь. Если пленные выйдут к стенам раньше, чем ты их догонишь, то стрелять будет уже нельзя.

Рявв вскочил, словно ему всего-то пара веков от роду. С благодарность взглянув на Слава, тролль почти бегом бросился догонять скрывшихся в лесу пленников и их зеленокожих конвоиров.

Конечно же Вокт сдался. Город открыл ворота перед армией Народа на третий день после того, как Слав приказал отпустить пленников. Вокт сдался без каких-либо предварительных условий. В мозгу Слава так и вертелась памятная с детства и такая радостная для его слуха фраза: «Безоговорочная капитуляция».

Само собой, столица Воктии так и так покорилась бы Народу. Рано или поздно, но полная блокада вынудила бы жителей города сдаться. Но вот сколько на это ушло бы времени? Месяц? Два? Или же осада затянулась бы до глубокой осени? А ведь время в любой войне – решающий фактор.

Да, многие города на восток от Вокта уже сдались. Гномы регулярно доставляют сведения, что орки и северные кочевники занимают их один за другим. Если так пойдёт и дальше, то уже через две – три недели передовые отряды армии Народа выйдут к горам Таске. Но даже захват большинства городов – это ещё не полная победа. А вот падение столицы – это уже совсем другое дело!

Конечно, сдача Вокта тоже не станет окончательной победой. Но она намного приблизит окончание войны. Само собой, понадобится много времени, чтобы люди Воктии поняли, что Народ им не враг. Хотя… если уж на то пошло, то не так-то много времени на это уйдёт! В конце-то концов, это ж именно сами люди сдают им города один за другим. Значит, уже поняли, что Народ никак не может быть их врагом.

Сидя в седле, Слав терпеливо дожидается, когда же ему, наконец-то, разрешат проехать через городские ворота. Через те самые ворота, которые совсем недавно в щепки разнесли артиллеристы Рявва.

Едва Слав подумал об этом, как его губы невольно растянулись в улыбке. Эх, Рявв, Рявв! Человек вспомнил, с каким ликованием старый тролль бросился выполнять его приказ. Нет, честное слово, когда дело заходит об их примитивной артиллерии, Рявв сразу же становится сущим ребёнком. Только лохматым, с клыками и когтями. Но всё его поведение напоминает ребёнка, даже не смотря на более, чем восьми вековой возраст. И не смотря на то, что этот «ребёнок» смог в одиночку убить самого опасного хищника этого мира – эльфа.

–Чего улыбаешься? – Проворковала Ласа. Её степная кобылка стоит рядом, прядая ушами. Собственно, как и все остальные лошади. Слав подумал, что строки этим летом, и правда, что-то слишком много. Наверное, от жары. Стоило только об этом подумать, как сразу же захотелось пить. Слав невольно сглотнул. – Чего, говорю, улыбаешься? Что Вокт взяли?

Слав снова улыбнулся:

–Да нет. Просто Рявва вспомнил. Как он светился весь. Ну, после того, как ворота разбил.

–А-а! А я-то думала.

Что там думала Ласа, она так и не сказала. Слав не стал её переспрашивать. А мысли его снова вернулись к событиям трёх последних дней.

Самое запомнившееся – это Рявв. Весь остаток того дня, когда отпустили пленных в Вокт, тролль весь сиял от счастья. Остальные командиры смотрели на него тогда с нескрываемой завистью. И то и дело поглядывали на Слава. Наверное, надеялись, что он и им тоже разрешит что-нибудь разнести или с кем-нибудь повоевать. Но вечером, на совете Слав ясно дал всем понять, что пока всё останется без изменений.

Сказать, что командиры расстроились – значит, ничего не сказать. Конечно, они тщательно скрывали одолевавшие их эмоции. Но вот только обмануть Слава так и не смогли.

Вообще, в последнее время, как Слав заметил, он стал более остро ощущать чужие эмоции. Причём нет никакой разницы, кто перед ним. Гном ли, тролль ли, орк или человек – Слав читает их эмоции так же легко, как любимую, уже много раз прочитанную, но всё ещё увлекательную книгу.

Что это? Откуда у него, обычного, по большому-то счёту, человека, появилась эта способность? Да ещё и дар излечения. Пусть и дающий иногда сбои – но всё же! Да ещё и привычная с детства способность, скорее даже внутренний компас, благо даря которому он почти не ошибается. Слав усмехнулся. Да если бы он только всегда слушался внутреннего голоса, то, наверное, вообще не ошибался бы!

Невольно вспомнился Вит. Интересно, что с ним сейчас? «Надеюсь, что хотя бы жив»,– грустно подумал Слав.

Видимо, Ласе надоело сидеть и ждать, когда же им разрешат, наконец-то, въехать в распахнутые ворота Вокта. Когда она заговорила, в голосе явственно проступили нотки раздражения:

–Ну что там? Долго ещё?

Слав бессильно пожал плечами:

–А кто ж его знает? Может, и долго. Будем ждать.

–Ждать? – Или Славу показалось, или Ласа уже готова сорваться. – Вот что ты за человек-то такой, Слав? Ждать! А чего поумнее придумать не мог? Я и без тебя знаю, что – ждать. Я спрашиваю, долго ли ещё ждать-то?

–Не знаю, Ласочка. Может, и долго. Ждать будем.

Тролли, тоже сидящие на лошадях, тихо закхекали. Бартовогл, смотрящий на всё с высоты седла грифона, примиряюще проговорил:

–Успокойся, Ласочка. Думаю, нам недолго ждать осталось. Да вон кто-то из ворот выехал.

Все, как по команде, посмотрели в сторону города. И правда, всадник только что выехал их ворот. Пришпорив лошадь, он галопом направился к ним. Через десяток секунд Слав даже смог узнать всадника. Им оказался Лерг. Старый соратник, видимо, решил лично доложить Славу, что проезд для него открыт.

Остановив шумно дышащую лошадь, Лерг, радостно улыбаясь, указал в сторону Вокта:

–Всё! Теперь – можно! Столица Воктии таперича принадлежит нам!

Слав улыбнулся:

–Да ты, прям, поэт, Лерг. Стихи писать не пробовал?

Пожилой воин, совершивший в последнее время небывалый карьерный рост, покачал головой:

–Не-ет! Я пока ещё плохо пишу. А стихи и вовсе не пробовал. А вот есть у меня один парень, так вот он-то умеет песни писать. А потом нам их на привале поёт. Хотите, спою?

Слав невольно засмеялся:

–Ну уж нет, Лерг! Слышал я эти ваши песни! Их при женщинах петь нельзя. И при детях тоже, кстати.

Тролли, тоже уже слышавшие эти песни, засмеялись почти как люди. А вот Ласа, наоборот, нахмурившись, вкрадчиво спросила:

–А когда это ты успел их услышать, Слав? А? Отвечай, когда это ты без меня мог их услышать?

Слав небрежно махнул рукой:

–Да ты уснула тогда рано. А мне чего-то никак не спалось. Вот я и пошёл посты проверять. А пока мы шли через лагерь, я их и услышал.

Может, Ласа и собиралась устроить скандал (давно уже не ссорились), но её опередил Бартовогл. Гулко хохотнув, гном пробасил:

–Ага! Я тоже эти песни слышал. Смешно. Мне понравились. Надо бы их записать. На совете старейшин порой такая скука бывает. А такими песнями лучше всего будет скуку разогнать.

Слав поспешил его поддержать. Уж он-то наверняка понял, что жена приготовилась к перепалке. Повернувшись к Лергу, Слав спросил:

–Ну что, Лерг, запишите для нас ваши песни? Они нам и в самом деле очень даже пригодились бы. И не только на совете. А вообще.

Лерг не стал набивать себе и своему подчинённому поэту цену. Солидно кивнув, командир тысячи воинов ответил:

–Это можно. А бумага?

Слегка опешив, Слав спросил:

–А что бумага? Бумага стерпит. Она и не такое может вытерпеть.

Лерг непонимающим взглядом посмотрел на Слава. Поняв, наконец, что тот имеет в виду, он усмехнулся:

–Да нет, Слав, ты не так всё понял. Я говорю – прикажи нам бумагу выдать. На чём нам писать-то?

–У вас что, бумаги нет? Почему? А ты куда смотрел? Дано пора каждому отряду…

Лерг поспешил его перебить:

–Тьфу ты, ну-ты! Слав, да есть у нас бумага. Но она же казённая! Мы её не можем вот так просто на всё, что нам угодно, пускать.

Слав с облегчением выдохнул:

–Фу-у! Ну, это другое дело! А то я уж было подумал!.. Выдадим мы вам бумагу.

Тем временем отряд подъехал к воротам Вокта.

Само собой, Слав не стал бы дожидаться разрешения на въезд в город. Но ему не оставили выбора. Весь вечер на военном совете он пытался доказать, что ничего с ним не случится. Конечно же, его никто не слушал. Точнее, слушали-то как раз все. Но вот его пламенные речи ни на кого не произвели ожидаемого им впечатления. Как будто он говорил с глухими.

Но, стоило ему только сказать, что, даже если с ним что-то и случится, Народ всё равно ничего не потеряет, как все участники совета мгновенно оживились. Все наперебой принялись уличать Слава в том, что он всё же допускает мысль об опасности для себя. Что он, оказывается, кривил душой, когда утверждал обратное. Все: люди, орки, тролли и гномы проявили исключительное (хотя для них-то как раз вполне привычное) единодушие.

Лишь Бартовогл остался спокоен. По крайней мере, гном ничего не пытался доказывать. Он просто молча посмотрел Славу в глаза и едва заметно усмехнулся. За его густой бородой человек с трудом смог рассмотреть эту улыбку.

Ласа тоже ничего не говорила. На советах её голос вообще почти никогда не звучал. Зато взгляд жены сказал Славу многое. Когда он посмотрел в её бездонные глаза, то увидел в них такое неприкрытое ликование, что едва не начал смеяться. Сдержать смех Слав смог с большим трудом. Но улыбка, помимо его воли изогнувшая губы, всё же выдала Слава.

Махнув на всё рукой, Слав вынужденно смирился с решением совета.

И вот сегодня пришлось прождать около часа, пока им разрешат вступить в покорённую столицу Воктии.

Сопровождают Слава немногие. Тут, кроме Ласы и троллей – телохранителей, только Бартовогл, верхом на грифоне, вместе с правящим гномом, конечно же. Да ещё Рудор, решивший, видимо, что должен морально поддержать Слава.

Остальные же участники совета, а это восемь человек, десять орков, Рявв и два гнома давно уже, с самого раннего утра, отправились в Вокт. На них и возглавляемые ими отряды возложили обязанность обеспечить безопасность для Слава и его сопровождающих.

Слав попытался подловить Рявва, указав на то, что его-то артиллеристы уж никак не станут прочёсывать город. Но тролль просто отмахнулся от друга. Он даже не посчитал нужным искать для себя оправдания. Тролль просто вскочил на коня, на которых в последние несколько дней почему-то (может, от скуки) полюбил ездить, и ускакал из поместья.

И вот, наконец, они подъехали к воротам Вокта. Именно их недавно разбили орудия армии Народа. Слав обратил внимание, что на стене рядом имеется несколько следов от попаданий. Видимо, подчинённые Рявва не сразу смогли попасть в цель. Пришлось корректировать. «Надо бы не забыть и при случае подколоть Рявва»,– с улыбкой подумал Слав.

Но, надо признать очевидное, постарались воины на славу. Разрушения оказались минимальными. Если не считать небольших отметин на стене, царапин, по сути, то работу артиллеристов можно даже назвать ювелирной. Ведь снаряды не разрушили ни одну из двух охранных башен. Из которых, кстати, на вождей Народа с улыбками поглядывают воины четырёх рас.

Разве что только сойнов не хватает. Но жители древесных крон не горят желанием снова оказаться центром внимания толпы детей. А в Вокте их наверняка немало.

Когда миновали первые, разбитые, и вторые – распахнутые ворота, то оказались на довольно-таки большой площади. Почти квадратной, со сторонами около ста метров. Наверное, даже – скорее всего, в обычные дни тут бурлит жизнь. Идёт оживлённая торговля, дают представления артисты, бегают по своим, непонятным для взрослых делам, дети.

Но сегодня тут стоит тишина. Не мёртвая, конечно. То и дело раздаётся позвякивание оружия и доспехов оцепивших площадь воинов. Да и птицы, которым вообще нет никакого дела до того, кто правит этим городом, не собираются замолкать. Их редкое чириканье и карканье звучат как-то даже странно в данной обстановке.

Малое число пришедших на площадь жителей ясно дало понять, что люди, хоть и открыли ворота армии Народа, но всё ещё настороженно относятся к их появлению. В других городах Воктии Слав такого не видел. Да, везде их встречали по-разному. Где-то – с ликованием, где-то более сдержанно. Но нигде, ни в одном из городов люди не относились к ним с настороженностью. Везде на первом месте оказалась радость. А уже потом люди начинали задавать различные вопросы. И все эти вопросы сводились к одному, – а что дальше? Какая отныне будет власть? Кто именно будет править? Как это – выбирать правителей из своей среды? По каким законам жить? И дальше в том же духе.

А вот в столице их встречают по-другому. Тишиной и настороженностью. Даже лица немногих пришедших горожан выражают напряжённое внимание. Люди смотрят на выехавших на площадь Слава и троллей с немым вопросом. А что будет дальше?

Разве что только Ласа пробудила иную реакцию. Так как встретить Слава пришли в основном только мужчины, то появление хрупкой фигурки юной девушки вызвало у них лёгкий шок. Тем более, что она въехала в их город в окружении троллей. Ну, и этого странного человека с лапой волка.

А вот когда из ворот показался замыкающий их группу грифон, то у встречающих, скорее всего, даже и Ласа вылетела из головы. Что уж говорить о троллях! Про Слава же жители Вокта, наверное, и вовсе забыли.

Криво усмехнувшись правой стороной рта, Слав слегка толкнул лошадь пятками. Животное послушно двинулось по центральной улице. Две другие, совершенно такие же, уходят вправо и влево от площади.

Славу всё же не позволили ехать первым. Откуда ни возьмись появился Рявв. На этот раз тролль предпочёл пеший способ передвижения. С собой он привёл отряд примерно в сотню воинов. Все – тролли.

А вот оцепление вдоль улицы составили люди, орки и гномы. Тролли тоже появлялись в цепи. Но их оказалось мало. Как сказал идущий рядом с лошадью Слава Рявв, он лично отправил лохматых воинов охранять пленный гарнизон. Всех солдат и офицеров Вокта под чутким руководством Рявва ещё утром заперли в казармах.

Услышавший объяснения тролля Бартовогл хмуро заметил:

–Надо бы и гномов туда же отправить. Через наш строй им никогда не прорваться, если вдруг бежать надумают.

Задумавшись лишь на пару секунд, Рявв согласно кивнул. После чего подозвал одного из троллей. Получив от величайшего воина Народа какое-то распоряжение, тот метнулся вперёд по улице.

Слав с улыбкой подумал, что зрелище получилось довольно-таки забавное. Что ни говори, но как-то странно видеть тролля, бегущего по городской, мощёной камнем, улице, надёжно оцепленной орками, гномами и людьми.

Горожан и тут, на улице, оказалось слишком мало. «Странно! Чего они боятся-то?» – Растерянно подумал Слав. Ведь, в конце концов, что может быть страшнее тирании, которую люди видели от королей? Народ же живёт в абсолютном согласии. Ну, в абсолютном относительно всех остальных государств. Слав с горечью подумал, что это, должно быть, влияние пропаганды, выставившей орков, троллей и людей Народа сущими монстрами.

Вот чего Слав никогда не мог, да, наверное, уже и не сможет понять, так это готовность людей верить в любой бред, если им говорить его достаточно долго и настойчиво. Почему нельзя, например, не поверить сразу и без оглядки? Почему не провести самостоятельный анализ информации? Ну, хорошо – не все на это способны. Хотя, опять же – а почему не все на это способны? Тут же нет ничего сложного! Да даже если и так. Почему не проверить поступившую информацию лично? Если же нет такой возможности, то это ещё не значит, что информация верна. Скорее всего, другую информацию от тебя просто скрыли.

Пока Слав размышлял, выехали на другую площадь. Эта оказалась чуть меньше предыдущей. Но зато по её краям стоят скамейки и посажены деревья.

Здесь горожан уже больше. Не намного, но всё же. Почти половина из них – женщины. Есть даже несколько детей. Конечно, все с любопытством смотрят на странную для этих мест кавалькаду. Сначала – пешие тролли, потом – тролли конные, среди которых затерялись Слав с Ласой. И, наконец, замыкает группу гигант – грифон, на спине которого едва различимы два гнома.

Конечно же, стоило только показаться крылатому красавцу, как про всех остальных сразу же забыли. Мужчины просто раскрыли рты от удивления. Женщины стали тихо переговариваться. А вот дети… Те принялись перешёптываться так, как умеют делать только дети. То есть – громко. Даже Слав смог их без труда расслышать. Тролли же и вовсе то и дело двигали ушами.

Особенно всех рассмешило предположение самого маленького из детей. Мальчугана сильно заинтересовало, каких же червячков есть такая птичка?

Именно поэтому в следующую улицу въехали уже радостно улыбаясь. Некоторые даже тихо посмеивались. Пока Рявв что-то не прорычал. Именно – прорычал. Из-за его волчьего рыка Слав не смог разобрать слова. А вот тролли его, похоже, отлично поняли. Поскольку все они: и пешие, и конные, сразу же смолкли. Всё их внимание поглотили окна, двери и крыши домов, мимо которых они двигались.

Слав только покачал головой. Ну что тут может случиться? Рявв же наверняка весь путь проверил заранее. И не единожды, скорее всего. Да и оцепление на этой улице выставил чуть большее, чем на первой.

Правда, тут и горожан стоит больше. Слав не сразу это заметил. Наверное, из-за большего количества воинов Народа, вставших вдоль улицы.

Здесь всё повторилось. Сначала люди с интересом смотрели на троллей. Это понятно – так много лохматых воинов и в одном месте! Да к тому некоторые из них – на лошадях! Потом горожане разглядели хрупкую, затянутую в лёгкий панцирь гномьего изготовления, Ласу. А потом кульминация – красавец грифон, чья белоснежная голова возвышается над мостовой на уровень второго этажа.

Оглянувшись, Слав с тревогой подумал, что зря они решили затащить грифона на городские улицы.

Нет, сам грифон ведёт себя совершенно спокойно. Он же с детства приучен к замкнутому пространству. Поэтому обступившие его с двух сторон двухэтажные дома нисколько не беспокоят животное. Он-то привык к гораздо большему ограничению свободы!

Но вот люди… Вот они-то как раз очень сильно беспокоят Слава. Всё же Вокт, хоть и сдался, но всё ещё не покорён. Для этого им придётся приложить ещё массу усилий. А пока… От горожан можно ждать чего угодно. Например – безрассудной атаки. Даже понимая, что столица пала, некоторые горожане могут совершить какую-нибудь глупость.

Слав опять оглянулся. В случае атаки грифон окажется зажатым в тиски. Конечно, животное так просто не убить. Даже при частичном ограничении его свободы, грифон всё ещё останется крайне опасным противником. Смертельно опасным противником. Лично Слав не захочет столкнуться с этим животным в схватке.

Но и использовать своё преимущество – полёт, грифон тоже не сможет. Не сумеет он расправить гигантские крылья на городской улице. А раз так, то и взлёт ему останется не доступен.

Слав с нетерпением посмотрел вперёд: – «Блин! Да когда же там следующая площадь?»

Но улица закончилась перекрёстком. Правда, большим перекрёстком. Группа, выехав из улицы, остановилась.

Наверное, улица, которая пересекает их путь, центральная или что-нибудь в этом роде. По крайней мере, дома, её образующие, выглядят намного богаче тех, мимо которых проезжали вожди Народа. Идеально оштукатуренные пятиэтажные здания украшают росписи и лепнина. Ко всем парадным ведут ровные гладкие ступени. И на каждом уровне ступеней стоят различные статуи.

От созерцания красот Вокта Слава отвлёк голос Ласы:

–Красиво-то как! Жаль, что Луйи с нами нет! Ей бы точно понравилось.

Сзади фыркнул Бартовогл. Наверное, гном не смог сдержать рвавшийся из груди смех. Слав с тревогой взглянул на жену. Может, всё же не расслышала?

Девушка обернулась к гномам:

–Я знаю, мудрейший, что для вас всё это, – она повела вокруг рукой, – сплошное убожество. Но для меня это выглядит очень даже красиво. Я же среди коров и свиней выросла. В лесу.

В глазах гнома появилась тень раскаяния. Неловко улыбнувшись, Бартовогл сказал:

–Извини, Ласочка. Не смог сдержаться. Но и ты меня пойми: даже наши подмастерья смогли бы сделать намного лучше. А уж мастеровые!…

Гном досадливо махнул рукой.

Рявв недовольно пробурчал:

–Ну, всё? Насмотрелись? Нам ещё далеко шлёпать!

Слав усмехнулся:

–А чего вы пешком? Лошадей, поди, всех сожрали?

Слав толкнул лошадь пятками. Остальные последовали его примеру.

Старый тролль нетерпеливо качнул головой:

–Да за весь поход только нескольких лошадок-то и съели. Да и те сами померли. Так ты же, Слав, вместе с нами их ел! – Тролль на секунду замолчал. – Ну да! Точно! По крайней мере, двух лошадей ты вместе с нами сожрал! Марок даже из-за тебя голодным остался.

Смеясь вместе со всеми, Слав взглянул на Марока. Тот в ответ пожал мощными плечами:

–Я не в обиде, Слав. Главное, чтобы ты был сыт.

От взрыва хохота многие лошади прижали уши. Даже обычно невозмутимый грифон встревоженно заклекотал. Горожане же стали нервно переглядываться. Многие из них хмуро и сосредоточенно смотрели на этих странных покорителей великого их города. Но даже их, порой откровенно враждебные, взгляды не смогли испортить Славу веселья.

Вот так, под громкий смех, группа и вступила на следующую улицу.

А может, это всего лишь переулок. Как и предыдущий. Потому что дома, стоящие по краям, очень уж похожи на те, мимо которых они уже проехали. Опять – никакой роскоши, никаких излишеств. Правда, дома тут уже в три этажа. Но это – единственное их отличие от зданий предыдущей улицы. Хотя Слав всё более склонялся к тому, что это – лишь переулки.

До следующего перекрёстка ехали чуть дольше. Зато этот оказался намного больше предыдущего. Вот его уже можно назвать площадью. Хотя…

Слав осмотрелся. И понял, что это, наверное, главная улица Вокта. Слишком уж она широка и роскошна. Слав даже склонен называть эту улицу проспектом.

Проезжая часть улицы – мостовая, занимает меньше половины её ширины. Остальное же пространство проспекта занято аллеями и тротуарами. Они удобно расположены по обеим сторонам улицы. Вдоль пешеходных, мощёных каменной плиткой, дорожек стоят высокие остеклённые фонари. Такие же фонари, но чуть ниже, метра в два, видны между деревьев аллей. Местами попадаются искусно выполненные статуи. Наверное, ночью тут достаточно красиво.

Слав взглянул на Ласу. Похоже, на девушку всё увиденное произвело сильное впечатление. Она даже рот приоткрыла от удивления. Телохранители – тролли, не смотря на их обычную невозмутимость, тоже не смогли избежать некоторого удивления. Даже Бартовогл одобрительно хмыкнул.

У самого же Слава в груди начала нарастать злость. Откровенная, жгучая злость. Его всегда выводило из себя такое вот разбазаривание общих для всего человечества ресурсов. Почему во всех мирах одно и то же? Всегда какая-нибудь, обычно – самая бесталанная, а потому и беспринципная часть общества захватывает большую часть ресурсов? И ладно бы, если бы это заслуженно! Но вот взять, к примеру, Ласу. Её родители что, мало работали? А их родители? Вот уж вряд ли! Наверняка все поколения предков его жены работали так, как и не снилось никому из обитателей роскошных дворцов, стоящих на этой вот улице! Тогда почему? Почему все эти поколения прозябали в нищете? Почему, что бы они ни делали, им так и суждено было влачить их жалкое существование?

–Слав, что с тобой? – Голос любимой пробудил Слава от горьких раздумий.

Он поморщился:

–Да ничего, Ласочка. Не обращай внимания. Скоро всё это закончится.

Тут им пришлось свернуть вправо. Проезжая по проспекту, Слав угрюмо наблюдал, как мимо проплывают дворцы. Настоящие дворцы.

Окружённые садами и парками здания в три – четыре этажа украшены каменной резьбой, лепниной, росписями. От тротуара владения придворной знати отгорожены коваными решётками. И всё это: лепнина, резьба, росписи и ковка изображают какие-то непонятные Славу сюжеты. Самое простое из них – это гербы. Естественно, Слав не знает, что именно и почему на них изображено. Да и не имеет это никакого значения. Во всяком случае, лично для него. И именно потому, что ему это не важно, это – самое простое.

А вот другие, более сложные изображения – совсем другое дело! В них можно рассмотреть даже вполне определённые сюжеты. Но они абсолютно ничего не говорят Славу. Вот, например, на одной из оград видно изображение обнажённой женщины. В её руке, если присмотреться, можно увидеть маленькую птичку. Женщину окружают деревья. С ветки одного из них свесилась змея, которая приготовилась напасть на птичку.

Вот что это может значить?

Слав в очередной раз подумал, что пока слишком мало знает об этом мире. Он грустно усмехнулся. «А когда бы мне было его изучать-то?» В памяти начали всплывать картины былого. Нападение карательного отряда на приютившую Слава деревню, стычки с кочевниками и грабителями на степных и лесных дорогах, взятие Лотха, отступление из захваченного города, окружение вблизи Леса троллей, ночной бой, ранение, пробуждение в Логовище, союз с орками, и снова – битвы, битвы, битвы… Тут уж не до изучений местного быта и фольклора. Постоянно приходилось биться за жизнь.

Не без труда выбросив из головы все эти мысли, Слав продолжил разглядывать украшения дворцов. Причём сосредоточился на самом простом – на парках и картинах без сюжета. Птицы, звери, растения – всего этого оказалось в избытке на стенах и оградах роскошных зданий. Да и сады явно заслуживают внимания. Наверняка, над каждым из них трудился не один садовник. Даже – не одно поколение садовников.

Взять, например, ближайший справа сад. Сразу же от кованых ворот с витыми и изогнутыми прутьями к широкому, метров в двадцать, крыльцу дворца ведёт мощёная дорога. Её ширина – метров пять, длина – около тридцати, тридцати пяти. А вот по краям дороги – клумбы. Если бы Слав интересовался цветами хотя бы в детстве, то, наверное, смог бы вспомнить их названия. А так – цветы, и цветы. Но зато – красиво смотрящиеся на клумбах. Посажены они так, что образуют странные фигуры. Возможно, это какие-то вензеля. Возможно даже, что это – инициалы хозяина дворца. Или же его рода.

У крыльца вымощен широкий подъезд, от которого проложены несколько узких дорожек, убегающих вглубь парка. Сам же парк состоит из аллей каких-то деревьев. Слав присмотрелся и понял, что эта порода ему точно не известна. Возможно даже, что таких деревьев нет в его родном мире. Да и в лесах этого мира Сдав таких никогда не видел. Уж что – что, а местные леса он изучил достаточно подробно! Охраняя караваны, приходилось всё внимание направлять именно на придорожный лес.

Между деревьев высажены густые кусты. Садовники и им придали различные формы. В основном – всевозможных зверей и птиц. В невысокие, около полутора метров высотой, фонари вставлены уже разноцветные стёкла.

Слав в очередной раз подивился такому обилию стекла. В Виструме, например, его вообще не было до недавнего времени. Лишь недавно гномы начали его поставлять в города и деревни Народа. Даже во дворце покойного герцога использовали ставни и войлочные занавески. Здесь же стекло, похоже, получило очень даже широкое распространение.

Проспект раздался вширь, превратившись во внушительных размеров площадь. Со сторонами не менее трёхсот метров. В самой её середине стоит статуя какого-то короля. Наверное, одного из предков Бана. Возможно даже, что это – тоже Бан, с каким-нибудь порядковым номером.

Конечно, Слав мог бы и прочесть его имя на медной табличке. Но он даже не стал к ней присматриваться. Плевать! Король, и – король. Сколько их было-то!

Пятиметровую статую на такой же высоты пьедестале окружают восемь невысоких фонтанов. А вот это – уже странно. Так как Славу ничего не докладывали ни о каких акведуках. Откуда же вода? Да ещё и под давлением? Надо бы узнать.

Хотя, как с усмешкой подумал Слав, он до сих пор даже и не знал, что в этом мире кому-то известно стекло. Думал, что первым подарил его этому миру. Чуть ли не возомнил себя его первооткрывателем! Снова усмехнувшись, Слав перевёл взгляд со статуи на толпу горожан.

Вот тут-то их собралось очень даже много. Наверное, несколько тысяч. Все – в добротных, даже богатых, одеждах. Слав невольно обратил внимание, что мужчины в Вокте как-то странно раздаются в плечах. До сего момента это оставалось им как-то незамеченным. А тут, когда в одном месте собралось столько людей, он невольно заострил на этом внимание. Все сюртуки, или камзолы, или кафтаны, или как там называются все эти наряды? Так вот, вся эта мужская одежда как-то деформирована в плечах. Слишком уж они, эти плечи, широки. Вряд ли все мужчины столицы Воктии, как один, занимаются бодибилдингом! Наверное, это дань какой-то местной моде. Может, их король любит такие клоунские наряды.

Оставив и это на потом, не упуская возможность забыть на совсем, Слав обернулся и посмотрел на Бартовогла.

Гном взирает на всё происходящее с ледяным спокойствием. Со спокойствием родных Тобу. Кажется, что мудрейшему вообще нет никакого дела до всего этого города, до его обитателей, до домов этих самых обитателей. Взгляд выцветших за многие века глаз устремлён вперёд.

Усмехнувшись, Слав подмигнул улыбнувшейся в ответ Ласе и спросил Рявва:

–Слышь, Сусанин, а долго ещё?

Тролль махнул вперёд:

–А вот он, дворец-то банов! Ещё примерно текк пройти осталось.

До дворца, как и предсказал Рявв, пришлось проехать ещё примерно текк. По мере приближения громада королевского дворца словно вырастала из земли. Создавалось ощущение, что здание имеет в высоту несколько сотен метров.

Слав не сразу сообразил, что дворец стоит на вершине горы. Может, это жалкие останки какого-то горного хребта древности. Или же гора появилась в результате какого-то тектонического сдвига. Кто теперь может об этом рассказать! Это – уже работа для геологов.

Мерно покачиваясь в седле, Слав с нескрываемым интересом рассматривал хитроумное решение строителей дворца. Наверное, с самого начала королевская резиденция задумывалась, как обычная лесная крепость. Но, по мере расширения владений, и, как следствие – увеличения числа подданных, крепость начала превращаться в роскошный дворец.

Самое интересное, на взгляд Слава, так это то, что дворец так и не утратил его защитной функции. Если бы обычная для этого мира армия смогла войти в город, то с этой цитаделью ей пришлось бы повозиться. Единственное уязвимое место такого укрепления – отсутствие воды. Ну не бьют ключи на вершинах гор и холмов! По крайней мере, Славу такие случаи не известны.

Но это – если бы Вокт штурмовала обычная армия. Но армия Народа – совсем другое дело! Все усилия зодчих древности свели не «нет» орки. Именно лесные кочевники смогли полностью блокировать город. Даже не смотря на то, что ни они, ни тролли с их волчьим нюхом, так и не нашли никаких подземных ходов. А их наличие доказал случай со Спарривом и его собратьями по несчастью. «Интересно, жив ли ещё курилка?»– С улыбкой подумал Слав.

Что ни говори, но вопрос далеко не праздный. Вполне могло статься, что король, опасаясь распространения нежелательных для него слухов, преспокойно мог их всех казнить. Или же одного только Спаррива. Остальные-то ни с кем из Народа не общались. Ну, если только с конвойными орками.

Но, скорее всего, и Спаррив, и его спутники всё ещё живы. В пользу этого говорит сам факт быстрой сдачи города. Значит, произошло именно то, на что рассчитывал Слав. А именно – на распространение слухов. Нежелательных для Бана слухов.

Перед дворцом, на огромной площади собрались, наверное, все горожане, которые не вышли на улицы встречать новых хозяев Вокта. Во всяком случае, большие массы людей навели Слава именно на эту мысль.

Люди с тревогой и надеждой во взглядах рассматривали небывалую для этих мест кавалькаду. Правда, не все смотрели с такими чувствами. Иногда Слав видел в толпе и откровенно враждебные взгляды. Но уж тут ничего не поделаешь! Или они привыкнут к новому положению вещей, или им придётся поискать себе другое место для жительства. Некоторые люди, те, кто моложе, даже залезли на многочисленные статуи, стоящие по всей площади. Кое-кто умудрился превратить и фонари в наблюдательные пункты. Слав усмехнулся. «Прямо, как в фильмах про Ленина!» – С горькой иронией подумал он. Вот уж кем – кем, а Лениным быть ему точно не хочется!

При близком рассмотрении склоны горы оказались достаточно пологими. Пологими настолько, что строителям дороги пришлось сделать едва заметные ступени. Чтобы их заметить, пришлось внимательно присмотреться. Но это – уже привычное для Слава занудство.

Весь низ склона огорожен мастерски выкованной решёткой. Ворота, обычно перекрывающие дорогу, сейчас распахнуты настежь. Склон горы – идеально гладкий. На нём не оставили ни одного дерева, ни одного, даже самого малого кустика. Да что там кусты! Склоны даже выкосили!

Уже поднимаясь по дороге к стенам дворца, Слав не прекращал удивляться проделанной строителями работе.

Чем ближе подъезжали к стенам дворца, тем выше они казались. Но все давно уже привыкли к этой оптической иллюзии.

Ворота, естественно, заранее распахнули во всю их немалую ширину. Зато высота оказалась необычайно малой. Слав даже с тревогой подумал, что грифон тут не протиснется. Но, оглянувшись, человек увидел вполне спокойные, даже – равнодушные лица гномов. Значит, нечего и волноваться! Раз гномы спокойны, значит, грифон свободно пройдёт этим коридором. «И даже гномов, наверное, не помнёт.»– Не без ехидства подумал Слав.

С верха крепостной стены на вождей Народа смотрят их братья по оружию. Лица прямо-таки светятся от счастья. Многие и вовсе откровенно улыбаются. Некоторые даже машут руками и что-то кричат. Слав невольно прислушался.

–Слав, садись на трон!

–А что? Давай его королём назначим?

–Точно! А мы все станем придворными! А бывшие пущай землю пашут!

–Решено! Слава сделаем королём, а сами будем жрать от пуза!

–Только надо бы ему имя какое-нить придумать! Ну, пострашнее! Шобы все боялись к нам даже сунуться!

–А чего тут думать-то? Назовём его Послебанником!– Послышался слишком уж знакомый, иногда даже надоедавший Славу голос.

Присмотревшись, Слав понял, что не ошибся. Засмеявшись, он крикнул в ответ:

–Здоров, Трент! А ты тут откуда?

Старый друг тоже усмехнулся:

–А ты что думал? Что мы останемся в стороне, пока ты будешь Бана за его бороду таскать?

–Мы? Так ты не один тут?

–Ну да! Со мной Кор, Глесс и Лерв приехали. Ну, прилетели. Вчера ещё.

Слава это порядком удивило. Даже и не пытаясь скрыть изумления, он спросил:

–А чего же вы тогда сразу же к нам не пришли? Чего прятались-то?

Пришлось подождать несколько секунд, пока Трент просмеётся:

–Ну ты, Слав, загнул! Да ты бы начал нам речи толкать о дисциплине и всяком таком! А потом и вообще отправил бы нас назад.– задумавшись на мгновение, Трент добавил. – Пешком.

Усмехнувшись, Слав решил возразить:

–Ну, Трент, ты не совсем…

Недовольный голос Рявва остановил человека на полуслове:

–Потом натрещитесь! Хватит тут стоять, как не знаю кто! Там нас сам король ждёт, дождаться не может! А вы тут балаган устроили! Этикету, что ль, не знаете?

Слав невольно замолчал. Старый тролль прав. Надо поторопиться. Нехорошо как-то заставлять себя ждать. Как-никак, а целый король их ждёт! Пока – целый.

За крепостной стеной, естественно, оказалась вместительная площадь. И тоже – аллеи, дорожки, фонари и статуи. Только тут всё это, само собой, ещё более утончённо и изысканно. Только не так, как в галереях гномов, а как-то… Слав даже не сразу смог найти подходящее определение. А когда подобрал нужное слово, то чуть не выкрикнул его во весь голос. Приторно! Вот как тут всё! Слишком приглаженно и сладостно, что ли. В общем – у Слава появилось сильное, почти непреодолимое желание разбить какую-нибудь из статуй. И запретить убирать её обломки.

У гномов, даже не смотря на всё мастерство исполнения, их статуи всё же оставались суровыми какими-то. Суровыми, как сама жизнь. Даже ветки растений, насекомые, жучки, паучки и птицы – всё это выполнено настолько точно и без прикрас, что выглядят живыми, но уж никак не слащавыми.

Тут же всё прямо-таки выводит Слава из себя. Статуи всевозможных предков Бана (ну, а кого же тут ещё могли бы поставить?) выглядят слишком уж мужественно и даже возвышенно. До отвратительности возвышенно.

Проезжая мимо одной из таких статуй, стоящей напротив роскошного, с витым орнаментом, крыльца, Слав не выдержал и сплюнул под копыта лошади:

–Тьфу ты! Бесит прям!

Перед крыльцом придержали лошадей. Гномы, конечно же – грифона. Слав внимательным взглядом окинул многочисленную группу встречающих. Естественно – исключительно знать. И, что тоже вполне ожидаемо – драгоценности и дорогая материя. Правда, Славу пришлось постараться, чтобы удержать рвавшийся из груди смех. Дело в том, что мужчины, а на крыльце стоят только они, тоже придерживаются распространённой здесь моды. У всех без исключения плечи раздвинуты чуть ли не на десяток сантиметров.

Подумав несколько мгновений, Слав толкнул пятками бока лошади. Та послушно двинулась вверх по широким, около метра, ступеням.

Если придворные и удивились такому поведению, то они не подали вида. Во всяком случае, на их лицах ничего не отразилось.

Когда лошади Слава, Ласы и троллей – телохранителей поднялись на обширную площадку крыльца, из группы знати вперёд вышел пожилой мужчина. Слав бросил на него мимолётный, почти безразличный взгляд. А чего тут рассматривать-то? Ничего особенного! Лет около пятидесяти, гладко выбрит, наполовину седая шевелюра зачёсана назад, глаза голубые, потерявшие блеск, нос тонкий, подбородок волевой, с ямочкой посередине. Казалось бы – такой должен всем нравиться. Но, однако, при всей внешней привлекательности, придворный вызвал у Слава чувство острой неприязни, граничащей с отвращением.

–Ты кто такой? Чего хочешь? – Без обиняков спросил мужчину Слав.

Пешие тролли замерли, всем видом показывая, что лучше бы вельможе не совершить какой-нибудь глупости. Ну, там, не делать резких движений, например.

Бросив на лохматых воинов быстрый, оценивающий взгляд, мужчина церемонно поклонился:

–Я – первый министр Его Величества короля Бана Девятого. Он послал меня встретить тебя и проводить в тронный зал. Его Величество примет Вас и Ваших спутников. Там Вы сможете изложить ему Вашу просьбу.

Слав приложил все усилия, чтобы не засмеяться вместе с соратниками. Он выждал, пока смех воинов Народа стихнет. При этом, наблюдая за лицом придворного, Слав не заметил на нём ни тени удивления или гнева. Как будто именно такой реакции вельможа и ожидал.

Когда смех стих, Слав, не поворачивая головы, тихо, но отчётливо сказал:

–Марок, фас.

Все замерли. Придворные просто не поняли, что именно имел в виду этот странный дикарь с волчьей лапой. А воины Народа, скорее всего, не сразу поверили своим ушам.

Выждав секунду, великан – тролль спрыгнул с седла. Ему понадобилось сделать всего шесть – семь шагов, чтобы приблизиться к вельможе. При этом пешие тролли как-то испарились с его пути. Они расступались, даже не оглядываясь назад. Как будто у них на короткий отрезок времени появился дар чтения мыслей.

Приблизившись к вельможе, Марок быстрым, едва заметным глазу движением ударил того в челюсть. Раздался хруст. Министр пролетел около пяти метров. Первые ряды придворных успели отбежать с траектории полёта бесчувственного тела. А вот остальные сделать этого не успели. Они упали вместе с министром. Только придворные, в отличие от потерявшего сознание министра, при этом испуганно закричали.

Удовлетворённо посмотрев на дело рук своих, Марок обернулся к Славу:

–Добить?

Человек усмехнулся и покачал головой:

–Нет, Марок, не стоит. Нехай живёт пока. Поехали дальше.

Дождавшись, когда Марок снова окажется в седле, группа направилась к распахнутым дверям дворца.

Конечно же, постройка даже снаружи выглядит роскошно. Но внутри она просто сияет.

Окна в большой зале довольно большие, но все они – только вверху. На улицу можно посмотреть, лишь поднявшись на широкий балкон, идущий по периметру всей залы. Скорее всего, это – напоминание о том времени, когда дворец служил прежде всего крепостью.

Зато отсутствие окон внизу дало возможность украсить стены росписями. Чем художники и воспользовались на все сто процентов. Слав даже чуть не остановился, чтобы насладиться открывшимся зрелищем. Слишком уж правдоподобными оказались шедевры на стенах. Даже тень от широкого балкона не смогла скрыть их красоту.

Но, хоть Слав и решил не останавливаться, лошадь он всё же придержал. Его примеру последовали все его спутники. А что им оставалось-то? Правда, как заметил Слав, даже тролли то и дело бросали на росписи на стенах любопытствующие взгляды.

Что уж особенно радует Слава, так это отсутствие на росписях королей. Стены украшают картины природы, каких-то мифических сюжетов, даже повседневного быта крестьян. И – никаких знатных, холёных рож! Вот таким, по мнению Слава, и должно быть истинное искусство.

На балконе и вдоль пути следования группы выстроились воины Народа. Тут почти никто не улыбается. Воинам непривычно такое окружение. Наверное, поэтому они и выглядят такими напряжёнными. Слав с улыбкой подумал, что воины, скорее всего, ждут какого-нибудь подвоха. Что поделаешь! Их осознанно держали в полудиком состоянии всю их жизнь, лишив даже самой возможности создать что-нибудь прекрасное! Но зато в лесу и степи именно воины Народа – лучшая боевая сила этого мира. Конечно, если не считать эльфов. Но они-то вряд ли наберутся храбрости сойтись с воинами Народа в открытом бою.

Так, под дробное цоканье копыт и строгие в большинстве взгляды воинов группа Слава пересекла залу и вступила в следующую.

Тут убранство почти не отличается от того, что они уже увидели. Только на стенах появились картины битв. На большинстве их них художники изобразили, как люди и эльфы убивают троллей.

Слав с любопытством посмотрел на соратников. Интересно, как живые тролли отреагируют на убийство нарисованных? Но, к его большому разочарованию, лохматые воины почти не обратили на картины внимания. Весь их вид как бы говорит: «Подумаешь! Мало ли что могут нарисовать!» Видя такое отношение к хвастовству династии Банов, Слав лишь усмехнулся. Ну да! Тролли лишены тех недостатков, какие есть у людей. Обитателей леса нисколько не тревожит, что кто-то из-за своих комплексов пытается оскорбить того, кто лучше их самих. И не видят оскорбления там, где есть просто верные логические выводы.

Третий зал оказался прямо-таки забит статуями. Конечно же, предков Бана. Все короли изображены во всевозможных позах. С обнажёнными мечами, с мечами в ножнах, но все без исключения – в доспехах. И у всех – гордо вздёрнутый подбородок. И у всех, конечно же, благородные, возвышенные лица.

–Ну, блин, прямо слёт благородных банов! – Слав покачал головой. Он с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть.

Ему даже захотелось пришпорить лошадь, чтобы как можно скорее миновать этот зал. Пришлось приложить усилие, чтобы этого не сделать.

Наконец, закончился и этот зал. Двери в следующий, к большому удивлению Слава, оказались закрыты. Резные с позолотой створки интригующе скрыли то, что ждёт их группу в следующем зале.

Как понял Слав, это сделали для пущего эффекта. Таким образом Рявв, скорее всего, решил прибавить театральности всему происходящему. Слав усмехнулся. Ну – ну! Наверное, Рявву просто снова стало слишком скучно.

Когда до дверей оставалось около десятка метров, створки стали медленно открываться. Слав и в этом увидел напускную торжественность. «Интересно, а как они узнали, что мы уже близко? В замочную скважину, что ли, смотрели?»– Подумал он с улыбкой. Промелькнула ещё мысль о цокоте копыт по каменному полу. Но никто же не знал, что Слав решит проделать ВЕСЬ путь верхом! Поэтому Слав остался при мнении о замочной скважине.

Если три предыдущих зала показались роскошными, то тронный прямо-таки ослепил сиянием. Всё здесь блистает золотом. Стоящие вдоль стен колонны, сами стены, потолок, и даже пол – всё так и старается выколоть глаза золотым блеском. И, конечно же, толпа придворных. И без того кажущиеся Славу клоунские наряды (из-за ширины плеч) ещё более обезображены золотым шитьём. А поверх этого шитья все без исключения навесили к тому же настоящие связки драгоценных камней. Ну, естественно, тут бусы, навески, диадемы, перстни, браслеты и прочий блестящий хлам. Но Славу они напомнили ёлочные гирлянды, которые многие в его родном мире водружают на убитые ими деревья во время странного лично для него праздника.

И, в середине этой золотой панорамы – трон. Естественно, покрытый золотом и усыпанный камнями различных цветов и огранки. На троне (сюрприз – сюрприз!) сидит король. Само – собой, весь в золоте. Корона, мантия, обувь – сплошной жёлтый блеск. «А вот интересно, трусы у него тоже с золотой вышивкой?» – Подумал Слав даже без тени улыбки.

А вот что заставило его улыбнуться, так это четверо королевских гвардейцев. Стоящие по углам возвышения, на котором установлен трон, они даже не сразу стали видны. Трудно их рассмотреть. Так как их тоже основательно покрыли золотом. «Наверное, для маскировки,» – едва заметно улыбнулся Слав. Оружия у гвардейцев он не заметил. Да и глупо было бы ожидать другого от старательного Рявва!

Лишь после этого Слав обратил более пристальное внимание на короля. Надо отдать должное Бану – тот не отвёл взора. Слав подметил внешнее сходство короля со статуями в залах дворца и на площади. Значит, женщины – предки Бана хранили верность мужьям. Или же отрывались во время беременности. Кто ж их знает?

Король, на взгляд Слава, оказался примерно одного с ним возраста. Может, чуть моложе. Узкие скулы слегка портят его лицо. В остальном же – очень даже привлекательный, наверное, мужчина. Правда, его губы так и норовят искривиться в презрительной усмешке. Длинные чёрные волосы аккуратно обрамляют бледное лицо и падают на расшитые золотом широкие плечи мантии.

Слав спешился. Тролли, до этого сидевшие на лошадях, последовали его примеру. Ласа же так и осталась сидеть верхом. Впрочем, как и оба гнома. Только Бартовогл медленно вытащил из седельной сумы сверкнувший металлическими накладками лук и наложил на тетиву стрелу с радужным наконечником. Правильно! Уж теперь-то можно не опасаться, что гномье оружие может попасть в руки эльфов!

Впрочем, не только гном, но и тролли предусмотрительно обнажили оружие. У многих при этом словно бы радуги засверкали в руках. Гномы успели уже многих лохмачей вооружить своим оружием.

Не обращая внимания на вопросительные и встревоженные взгляды троллей, Слав направился к сидящей на троне фигуре.

Рявв качнулся вперёд, видимо, думая остановить Слава. Но передумал. Только ближе придвинулся к одному из королевских гвардейцев. Который, кстати, оказался с троллем одинакового роста. Всё правильно – и в мире Слава короли старались набрать себе в охрану самых высоких людей.

Ко второму гвардейцу приблизился Марок. Хоть Слав взглянул на силача лишь мельком, однако легко смог разглядеть на лохматом лице жажду схватки. Троллю, похоже, нужен лишь повод, чтобы переломить пополам этого, закутанного с ног до головы, человека.

Поднявшись по нескольким ступеням на возвышение, Слав подошёл к трону. Глаза его и Бана встретились. Слав легко смог увидеть в них ненависть. Конечно же, король старался её скрыть. Но от Слава с недавних пор скрыть такое стало просто – напросто невозможно.

Вытащив из закинутых на спину ножен саблю, Слав приблизил её остриё к незащищённой шее короля:

–Ну что, Бан? Каково тебе теперь? Приятно осознавать, что ты больше не властен над собственной жизнью? Что я могу оборвать её в любое мгновение? Что ты зависишь от моей прихоти?

Поняв, что человек с саблей в когтистой волосатой лапе ждёт какого-нибудь ответа, король тихо сказал:

–Я не понимаю, что ты хочешь услышать.

Слав усмехнулся:

–Да вот хочу узнать, понял ли ты, как твоим подданным жилось при твоём правлении. Когда они целиком и полностью были в твоей власти. Когда их жизни, жизни их близких были всего лишь игрушкой в твоих руках. Прочувствовал ли ты это, Бан?

–Я всего лишь старался сохранить то, что мне досталось от моих предков. И при моём правлении королевство намного увеличилось в размерах.

Слав сокрушённо покачал головой:

–Я смотрю, мы с тобой говорим на разных языках, Бан. Переучивать тебя поздно. Да и не хочу я этого делать. Мне легче просто перерезать тебе глотку, как барану.

Сзади и слева послышался визг металла. Похоже, Марок всё-таки убил гвардейца. Не смотря на всю трагичность ситуации, Слав чуть не рассмеялся. С трудом, но он смог удержать рвавшийся из груди хохот.

Справа сзади послышался рык Рявва. Слав не смог разобрать ни слова. Но тролли, похоже, легко его поняли. Быстрыми тенями телохранители метнулись к двум, стоящим позади трона, гвардейцам. Через пару секунд их скрутили и тычками заставили отойти подальше от короля и Слава.

Бан, опасаясь, и не без оснований, за собственную жизнь, проследил за всем произошедшим лишь движением глаз. После чего снова посмотрел на Слава:

–Я лишь старался сделать, как лучше.

Слав гневно сдвинул брови и, едва сдерживая бушующий в груди гнев, с придыханием спросил:

–Лучше для кого? Для тебя? Но уж точно не для крестьян на твоих землях! Да за то, что вы все, властные ублюдки, с ними творили, вас всех нужно…

–Слав! Не надо!

Голос Ласы несколько отрезвил Слава. Уж непонятно как, но девушка смогла почуять, что её муж находится на грани. Что он вот – вот сорвётся.

Слав тряхнул головой. Серый туман нехотя отступил. Зрение прояснилось. Слав заметил на шее короля тонкую струйку крови. Стекая на тугой ворот мантии, она окрасила золотое шитьё красным.

Посмотрев в глаза Бана, Слав увидел в них ужас. Король неверяще, с мольбой уставился на пришедшего из другого мира палача.

С невероятным трудом Слав заставил себя отвести клинок от шеи венценосной мрази. Не убирая саблю в ножны, он левой рукой схватил закутанное в золото ничтожество за испачканное кровью шитьё. Резким движением отшвырнув Бана так, что корона загремела по расписанному каменному полу, Слав обернулся к Ласе.

Взглянув в испуганные глаза любимой, он сокрушённо покачал головой:

–Думаешь, он нас пощадил бы? Если бы победу одержали они, то что ждало бы нас, Ласа? Что было бы с троллями? С орками? Со всеми нами? А что бы они сделали С ТОБОЙ? – Помимо воли Слава, его горло как бы само зарычало. – Мне даже представить это страшно, Ласа!

Неуверенным голосом девушка возразила:

–Но победили-то мы, не они. А мы – не они. – Ласа на мгновение замялась. Но смогла быстро взять себя в руки. – Значит, мы не должны поступать так же, как поступили бы они. Мы должны его судить. Разве не так?

После этих слов Ласа повернулась почему-то к Бартовоглу. Похоже, девушка поняла, что только авторитетное мнение гнома способно склонить чашу весов в пользу именно её мнения.

Старейшина неуверенно и неловко (из-за лука в раках) пожал плечами:

–Я ничего не могу посоветовать по этому поводу, Ласа. Ведь ни один гном не погиб от рук его солдат. – Гном кивнул на лежащего на полу венценосца. Хотя, корона-то как раз уже не покоится на его голове. Она укатилась от короля на несколько метров. Где и устремила вверх острые лучи, всё так же радостно отражая падающий на неё свет солнца. – Судьбу Бана, как я думаю, должны решать спасённые орками жители Грема. Или же сами орки, которых он нещадно истреблял на своих землях.

–Именно – на своих! – Неожиданно для всех подал голос поверженный король. Торопливо поднявшись, Бан гневно сверкнул глазами в сторону Слава. – Воктия – моя по праву наследия! Я, и только я властен делать на своих землях всё, что захочу. Не вам, низкорождённым выскочкам, меня судить! Судить меня может только равный мне по положению. Или выше. Ну, и сколько у вас найдётся королей, чтобы меня судить?

Последние слова Бан произнёс с откровенной издёвкой. Славу пришлось заставить себя поверить во всё происходящее. Он что, сошёл с ума от страха? Неужели рассудок короля не выдержал сильного стресса? Ну ведь не может же он на самом-то деле считать именно так, как говорит!

Строго обведя взглядом глаза троллей, Слав строго спросил:

–Он головой об пол не ударялся?

Многие из лохматых воинов покачали головами.

Слав растерянно посмотрел на Бана:

–Ты это серьёзно? Ну, всё, что ты только что сказал, это – серьёзно?

Король не ответил. Он лишь ещё выше поднял подбородок и сложил на груди руки.

Слав указал одному из троллей на сверкающую на полу корону:

–Крав, брось-ка её сюда.

Путь тролля к короне пролегал мимо Бана. Крав даже не попытался его обойти. Впрочем, и нарочно толкать короля тролль явно не собирался. Просто воин выбрал самый кратчайший путь к лежащему на полу куску золота. Но в итоге от толчка мощного, закованного в средней тяжести доспех, плеча тролля Бана отшвырнуло на пару метров.

Не поведя и глазом, Крав склонился над короной. Сжав кусок золота, тролль выпрямился и взглянул в глаза Слава. Человеку показалось, что блестящий металл как-то странно, непривычно смотрится в лохматой руке тролля.

Слав едва заметно кивнул Краву. Тот с готовностью бросил корону ему в руки. Поймав этот кусок золота на лету, Слав с усмешкой качнул головой. Окинул взором лица соратников и придворных Бана. Воины Народа посмотрели в ответ почти безразлично. В их взглядах угадывалось лишь ожидание и интерес. А вот в глазах придворных Слав увидел растерянность. Правда, некоторые отнеслись ко всему произошедшему с явным пониманием. Скорее всего, эти ждут от Слава, что он сейчас наденет корону и сядет на трон.

Затаив улыбку, Слав повернулся к трону. Интересно, он весь золотой? Или же только позолоченный? Убрав саблю в ножны, Слав провёл когтистой рукой по подлокотнику. Ничего не скажешь – искусная работа!

Подлокотник заканчивается выступами в виде львиных голов. Вряд ли люди в этом мире встречали этих животных. Скорее всего, львы для них – полумифические существа другого мира. Дань прошлому, так сказать.

Собственно, не только лишь подлокотники, но и весь трон изготовлен весьма умело. При близком рассмотрении Слав смог увидеть искусно выполненный орнамент. Деревья, звери, фигуры людей – все эти изображения смешаны и переплетены, создавая изумительной красоты картину.

Но вот что именно она означает, Славу, само собой, неизвестно.

Сделав маленький шаг, Слав оказался напротив сиденья. Красная бархатистая подушка так и поманила его присесть.

Слав развернулся лицом к залу. И снова увидел всё то же ожидание на лицах, как соратников, так и придворных паразитов Воктии. Усмехнувшись, Слав сел.

Корону Слав не стал надевать. Золото так и осталось зажато в руке. И без этого понятно, что именно он тут главный. Слав строго посмотрел в глаза Бана:

–Ну, и кто теперь из нас выше? Раз для таких, как ты, главным является тот, кто сидит на троне. Что ж, – теперь я на нём сижу.

Бан гневно выкрикнул:

–Это ничего не значит!

Слав удовлетворённо кивнул:

–Именно! Наконец-то ты сказал хоть что-то разумное! А то я уж начал было опасаться, что у тебя кукушечку напрочь унесло. Конечно же, не имеет никакого значения, кто именно залез на трон. Имеет значение лишь то, признают ли твою власть люди.

С интересом наблюдая за реакцией Бана, Слав заметил на его лице растерянность. Он продолжил:

–Ты оглянись вокруг, Бан! Видишь эти лица? Я не говорю сейчас о моих соратниках. Взгляни на своих придворных, Бан. Они уже признали нашу власть. Они покорились нашей воле. И воле твоих бывших подданных, которые добровольно сдавали нам города, пока мы шли к твоей столице. Я тебе даже больше скажу – воктийские города на востоке тоже открыли нам ворота. Почти все. Скоро мы выйдем к отрогам Таске.

Бану потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Но, даже поняв, что ему нечего возразить этому человеку, он всё равно не собирался смириться:

–Даже убив меня, ты не победишь! Придут эльфы и всех вас перережут, как бешеных собак! Никому из вас спастись не удастся! Наглотаетесь вы собственной крови!

Повертев корону в руке, Слав повесил её на подлокотник. И только после этого ответил Бану:

–Ох, и дурак же ты, Бан! Если кто и любит кровь глотать, так это твои эльфы! Но ты не беспокойся! Они нам не страшны. Потому что ни один из них не станет биться с нами. Они будут посылать вперёд таких тупых созданий, как ты. Ну, ты же через это уже прошёл.

–Врёшь! – Бан даже ткнул в сторону Слава указательным пальцем. – Эльфы лично сказали мне, что идут воевать с вами! Они возглавили свою армию! Уж не знаю, как именно вам удалось от них спастись, но ваше везение когда-нибудь закончится!

Сначала Слав прыснул от смеха. Потом засмеялся уже открыто. Его примеру последовали тролли и Ласа. Только гномы сохранили полное спокойствие. Придворные же, как и Бан, в молчаливом удивлении наблюдали, как захватившие их город монстры веселятся в окружении привычной только им роскоши.

Отсмеявшись, Слав выдохнул:

–О-о-ох! Ничего не скажу – развеселил. Тебе бы, Бан, не королём, а шутом бы быть! А что? Должность важная и нужная. Должен же кто-то указывать правителю на его ошибки. Министры же, как правило, боятся своих постов лишиться. А шут – он ничего не боится.

Заметив, что лицо бывшего короля начало наливаться кровью, Слав поспешил его успокоить:

–Да ладно, успокойся ты! Не будешь ты шутом. Для этой должности нужен острый ум. А ты, уж поверь мне на слово, туп, как пробка. Так что не годишься ты на этот важный для государства пост. Так что отдышись и слушай, что я тебе расскажу. – Слав сделал небольшую паузу. – Так вот, Бан, слушай, что произошло под стенами Грема. Эльфы, которыми ты так восхищаешься, на самом деле пришли вместе с огромной армией своих рабов. Ну, ты лучше меня знаешь, сколько в этой армии было воинов. Ты же их через свои владения к нам пропустил. Так вот, – после того, как мы уничтожили эту армию полностью, проще говоря – всех убили, мы не нашли ни одного трупа эльфа. Бросили они своих рабов! Понимаешь? Оставили подыхать под нашими стрелами, гореть в пламени возмездия! Так что, – не страшны нам твои хвалёные эльфы, Бан.

Слав замолчал. Воцарилась полнейшая тишина. Даже пение птиц не доносилось в тронный зал. Даже жужжание насекомых не нарушало звенящую тишину.

Поэтому, когда послышалось покряхтывание слезающего со спины грифона Бартовогла, все невольно посмотрели в ту сторону.

А гном неторопливо, словно размышляя над каждым движением, спускался по петельной лестнице. Да и как тут торопиться-то? Всё-таки возраст у гнома очень даже пожилой. Далеко не каждый из подгорных жителей доживает до такого. Что уж говорить об остальных! Другим расам даже и представить страшно возраст в несколько тысяч лет!

Оказавшись на расписанном полу, Бартовогл что-то сказал ездовому. Гном покорно кивнул старейшине и, развернув грифона, направился к выходу. Бартовогл не стал дожидаться, когда его подчинённый покинет тронный зал. Старейшина сразу же направился к сидящему на троне Славу.

Со ступеньками, рассчитанными на рост людей, гному пришлось нелегко. Слав даже хотел помочь старейшине. Но вовремя опомнился. Вряд ли гордый гном по достоинству оценил бы такое отношение к себе.

Как бы там ни было, но гном всё-таки, хотя и с трудом, но смог подняться на тронное возвышение. Вот тут Слав уже вполне спокойно встал с трона и обратился к старейшине:

–Мудрый Бартовогл, садись, пожалуй-ста! Не буду же я сидеть, когда ты стоишь!

Гном свирепо и с подозрением сверкнул в его сторону ставшими на краткий миг молодыми глазами. Но, не заметив ни тени иронии или снисхождения, старейшина деловито кивнул и приблизился к трону.

Возникла неловкая пауза. Дело в том, что гному явно не по силам, точнее – не по росту оказалось взобраться на трон. То есть, забраться-то он, конечно же, мог бы. Но выглядел бы при этом крайне комично.

Слав лихорадочно искал выход из этой затруднительной ситуации. Ведь, что ни говори, но это по его вине гном попал в такое невыгодное для него положение.

К счастью, тролли быстро нашли выход. И, что уж особенно удивило Слава, решение придумал Марок. Именно этот, откровенно говоря, не самый умный из лесных воинов, толкнул Крава в плечо и приблизился к трону. Краву ничего не оставалось делать, как последовать за Мароком. А тот, опустившись слева от Бартовогла на колено, вытянул перед собой секиру. Та радостно заблистала различными радужными оттенками. Марок требовательно взглянул в глаза Крава. Тролль с готовностью протянул руку с зажатым в ней древком секиры. Сдвинув древки на расстояние в пять – шесть сантиметров, тролли слегка приподняли секиры над полом. Марок в ожидании посмотрел на Бартовогла.

Доброжелательно улыбнувшись лохматому великану, гном едва заметно кивнул и шагнул на импровизированную ступеньку. Мгновение – и на троне Воктии оказался старейшина подгорного народа, гномов Тобу.

Все замерли. Глаза присутствующих словно приковало к одному месту. К трону Воктии. Точнее – к гному, на этом троне воссевшему.

Бартовогл же, поёрзав на сидении, недовольно скривился и, глядя Славу в глаза, подвёл итог:

–Наши кресла намного удобнее, чем это. Разве не так, Слав?

Человек открыто засмеялся:

–Ха-ха-ха! Ну, Бартовогл, ты и выдал! Ха! Конечно, наши с тобой троны в Тобу в тысячи раз удобнее, чем этот. Да и почётнее тоже в тысячи раз! А корону ты примерить не хочешь?

Гном с подозрением взял в руки корону. Повертев в руках, старейшина протянул её Славу и не терпящим возражений тоном сказал:

–Нет, Слав, не хочу. Велика она мне. Да и вообще – её нужно отнести в Логовище. Там, и только там отныне её место. Рядом с черепом убитого Ряввом эльфа.

При этих слова по толпе придворных пронёсся вздох. Сдвинув брови, Слав обернулся к ним. Сказать, что придворные удивлены, значит – ничего не сказать. На их лицах Слав увидел такое изумление, для которого просто невозможно найти подходящее сравнение.

Правда, не всех удивило известие о гибели эльфа от руки воина Народа. Некоторые сохранили, по крайней мере внешнее, спокойствие. И среди них, конечно же – король. В глазах Бана Слав не увидел ни тени удивления. Скорее уж – привычную уже ненависть.

Слав без труда понял, что Спаррива, скорее всего, арестовали или же вообще убили. Ну не мог же Бан допустить, чтобы среди его подданных распространилась весть о том, что эльфы, оказывается, смертны. Точнее – что их можно убить. Не то, чтобы Славу стало хоть немного жалко Спаррива. Просто – чуть грустно. Всё-таки к его печальной участи и он, Слав, приложил руку. Вот эту, лохматую.

Улыбнувшись этой мысли, Слав слегка склонил голову перед Бартовоглом:

–Мудрейший, но что же нам, в конце-то концов, делать с ними?

Гном проследил, куда указала когтистая волчья лапа Слава. Не отрывая взгляда от толпы придворных, Бартовогл тихо предложил:

–Да просто отпустим их на все четыре стороны. Пусть катятся, куда им угодно. Лишь бы их духу на наших землях больше никогда не было. А что? Не казнить же их, в самом-то деле!

Краем глаза Слав заметил, как тролли и стоящие в цепи орки нахмурились. Ещё бы! Лесные воины обеих рас не испытывают к людям тёплых чувств. И, даже при всех изменениях последнего времени, произошедших в их мировоззрении, знать, любая знать, никогда не дождётся от них снисхождения.