Кэт не могла дождаться окончания лекции, мысленно она уже бежала вниз по ступенькам широкой каменной лестницы, по которой студенты Колледжа искусств обычно дефилируют степенно и гордо. Сегодня особенный день, сегодня она впервые выиграла! И не какую-то мелочь, а личное кураторство самой Джини.
Много месяцев Кэт следила за этой звездой Сети-которую-нельзя-называть и гуру всех целедостигаторов. Она заучивала посты, конспектировала прямые эфиры, даже копировала манеры своего кумира. Наконец это принесло плоды. Месяц назад известный интернет-коуч Джини Дрим объявила конкурс, участники которого должны написать о своей мечте. Победитель получит невероятный приз – Джини станет его личным наставником. Много дней Кэт писала и переписывала заявку, шлифовала каждое слово, а затем мучительно ждала подведения итогов. И вот сегодня в утреннем эфире Джини назвала ее имя!
Как только преподаватель закончил бубнить, девушка почти бегом бросилась в общежитие, где за закрытой дверью крошечной комнатки вот-вот должна была начаться ее новая жизнь.
Об участии в конкурсе, тем более о победе Кэт никому не сказала. Как учит ее гуру, что у каждого, кто идет к вершине должен быть туз в рукаве, а на карту «Джини» девушка ставила многое. Наконец окошко скайп мигнуло, булькнул сигнал видео-вызова, и голубоглазая брюнетка улыбнулась ей с экрана телефона.
– Привет, Кэт, еще раз поздравляю с победой! Времени у нас мало поэтому давай сразу к делу. Согласна?
– Да! Да! – часто закивала девушка, а в руках у наставницы ужа появилась красная папка с наклейкой «Кэт».
– Супер! Давай посмотрим, что я уже о тебе знаю. Ты изучаешь моду и мечтаешь стать известным дизайнером. Ты одна из лучших студенток курса, планируешь пройти стажировку в мастерской Риккардо Тиши, после чего претендовать на должность младшей ассистентки, – Джини переворачивала листы в папке, бегло просматривая их. – Затем, стать, возглавить, открыть, ага… Ну, ясно!
Кэт почувствовала, как капельки пота наперегонки побежали по ее спине. Наставница закрыла папку и без улыбки посмотрела на нее.
– Чтобы попасть в команду мистера Тиши, нужно быть лучшей студенткой, а не одной из лучших. Ты понимаешь разницу?
– Конечно, – девушка опустила глаза, стараясь унять волнение. – Поэтому я и написала тебе, я надеялась…
– Времени на робость и скромность у нас нет, – перебила Джини. – Твоя цель вполне достижима! Как я всегда говорю?
– Можешь пожелать, можешь и сделать! – уверенно процитировала Кэт.
– Верно! Давай посмотрим, – девушка снова открыла папку, – в рейтинге курса ты четвертая, неплохо. Что тебе нужно, чтобы стать третьей?
– На третьем месте моя сокурсница Пэтси, дизайн у нее посредственный, но исполнение безупречно. Я каждый день работаю над своей техникой, но добиться идеальной посадки без многочисленных примерок на модели просто невозможно.
– Кто модель Пэтси?
– У нее не модель… Мы презентуем наши работы на манекенах колледжа, Пэтси купила себе такой же. А для меня это слишком дорого.
– Ну что ж, значит, пришло время записать первое правило нашей совместной работы, – Джини дала девушке минутку, чтобы та открыла блокнот. – Фокусируемся на возможностях, а не на препятствиях!
– Конечно… Я много раз слышала это в твоих эфирах, – залепетала Кэт, – но, не понимаю, что конкретно делать.
– Не волнуйся, первый шаг сделаем вместе. Я покажу как нужно мыслить в подобных ситуациях. Жди инструкцию на почту, – брюнетка дружелюбно подмигнула. – Но не привыкай, дальше – сама, а я буду лишь консультировать. До скорой встречи!
Экран погас, но не успела Кэт перевести дыхание, как он снова вспыхнул, сообщая о новом письме. Девушка изумленно вскинула брови, оно от Джини.
В письме была ссылка на статью о том, что в городе закрылось ателье, просуществовавшее более ста лет, а ниже приписка наставницы: «Как думаешь, куда они дели старые манекены?»
Через час Кэт уже стояла у проржавевших ворот на территорию городской свалки. Знакомая швея, работавшая в старом ателье, подсказала, что именно туда новые хозяева помещения отправили весь швейный хлам. Девушка несколько раз нажала кнопку звонка и брезгливо вытерла пальцы салфеткой. За воротами послышались шаги, а затем со скрипом открылась маленькая боковая дверь.
– Да? – шагнул ей на встречу сухонький старикашка.
– Здравствуйте, – неуверенно начала она, – меня интересуют манекены, их должны были привезти сюда несколько дней назад.
К огромному удивлению Кэт, старик закивал и мотнул головой, приглашая войти.
– Ага, мне уже звонили, сказали, что ты придешь. Заходи.
Свалка представляла собой обнесенное высоким забором поле разнообразного мусора. Куски пластика, покрышки, старые матрацы и бесконечные разномастные пакеты, куда не посмотри.
– Вот, – широко махнул рукой старик, – мои владения. Я тут сторож. А баба, которая звонила, начальница твоя что ли? Ох, злющая!
Кэт неуверенно кивнула.
– Я хотела узнать про манекены.
– Да понял я, понял, – фыркнул он, а затем оценивающе оглядел собеседницу. – Вот только это хоть и свалка, а выносить отсюда ничего нельзя. На то я и сторож!
– Да, но вы сказали, – запротестовала девушка.
– Я сказал, я сделаю! – прервал ее старик. – Но не за «спасибо» же!
Кэт никогда не давала взяток. Даже преподнести кому-то в знак благодарности коробочку конфет было для нее проблемой. Это как будто делало ее лгуньей.
Старик выжидающе пялился. Девушка хотела уйти, но представила, как будет объясняться с Джини, а что звонила именно она, Кэт не сомневалась.
– Этого хватит? – она решительно выхватила кошелек и протянула купюру.
– Другое ж дело, – расплылся сторож в сладкой улыбке. – Туда иди, выбирай. Я тебе сейчас мешок принесу. Как потащишь не подумала, нет?
Весь вечер Кэт терла, скребла и отмывала пластиковые конечности манекена. Одноногое, со сломанной рукой, грязное нечто, даже близко не походило на манекен сокурсницы, но, все же, это намного больше, чем было утром. Чтобы кукла не падала, девушка примотала ее к стулу, а затем забралась на него и сделала гордое селфи в обнимку с «новой подругой». Она отправила фото наставнице, и та тут же ответила ей улыбающимся смайликом.
Довольная собой Кэт натянула пижаму и юркнула под одеяло.
– Это был очень насыщенный день, правда, Джини?! – девушка решила, что будет забавно назвать манекен в честь наставницы.
Светлый силуэт отчетливо вырисовывался на фоне темного окна, отчищенный пластик будто светился в полумраке комнаты, а голубые глаза куклы смотрели прямо на Кэт. Радуясь своей первой победе, девушка опустилась на подушку, но через минуту снова поднялась. Сама, не зная почему, она включила свет и прямо в пижаме уселась за швейную машинку. Краем глаза она уловила какое-то движение у окна, Кэт обернулась и застыла в изумлении. Она готова была поклясться, манекен только что улыбнулся ей.
Кэт работала без остановки, ела на ходу, почти не спала, и уже через неделю поднялась на третье место в рейтинге курса. Она была счастлива, теперь от заветной стажировки ее отделяло всего два шага. К началу следующей консультации со своей наставницей девушка подготовила целый список того, что может сделать, чтобы улучшить свои работы.
– Отлично, – кивнула Джини, когда Кэт закончила знакомить ее с идеями. – Делай! А пока расскажи мне чуть больше о своих соперницах.
– Ну… Они обе очень талантливые девушки, – начала Кэт, но брюнетка яростно замахала руками, призывая ее замолчать.
– Ты что, не понимаешь? Они конкурентки! Они хотят забрать то, что нужно тебе! Ты должна не восхищаться, а искать их слабые стороны. И речь не только об их работах. Расскажи, что они за люди?
Кэт понадобилось лишь мгновение, чтобы понять, что от нее требуется.
– Кармен вечно страдает. То парень бросил, то оценку занизили. Она помешана на готике, использует ее почти во всех своих дизайнах. Наш преподаватель литературы буквально прячется от нее, она бесконечно одолевает его разговорами обо всех этих мрачных романах и унылых стихах. А вот Лаура, наоборот, маленькая мисс-счастье! Вечно смеется и болтает без умолку. С ней будет сложнее всего… Во-первых, она всем нравится, а во-вторых, куратор нашего курса миссис Уильямс – ее тетя.
– Что ж, этого хватит, чтобы вывести из борьбы по крайней мере одну из них.
– Да, но я не хочу так, – запнулась Кэт, – это не честно.
– Брось! Все, что нужно, просто позволить им быть теми, кто они есть. Чаще всего людей губят их собственные пороки! Позвони, когда станешь номером два!
Экран скайп свернулся, и ошарашенная девушка плюхнулась на кровать.
– Что думаешь? – заглянула она в голубые глаза манекена. За последние дни разговаривать с ним вошло в привычку. – Впрочем, мы обе знаем, что я уже решилась, так чего зря время терять.
Кэт разблокировала телефон и вошла в свои переписки. Вот сообщение, которым Лаура поздравила ее с третьим местом. Она решительно настрочила ответ: «Спасибо!!! Слушай, я кое-что узнала, может ерунда, но поговорить надо… Это о твоей тете. Позвони. Ок?»
О тайном романе своей тети с преподавателем литературы Лаура разболтала Кэт на одной из вечеринок, а потом в красках рассказала, какие сцены ревности та закатывает своему избраннику. Если вдруг кто-то пустит слушок, что его интерес к любительнице готических романов не только академический, Лаура обязательно разнесет это по всему колледжу, и разразится скандал.
– Что ж, Кармен любит пострадать! – рассудительно хмыкнула Кэт. – Да?!
Она обернулась к манекену и перестала дышать. Искореженная рука, которую она бережно обклеила тканью, была как новая, а ненужная теперь тряпка валялась на полу.
Слух разлетелся в одно мгновение. Кармен рыдала без остановки, клялась, что это не правда, миссис Уильямс ободряюще хлопала ее по плечу, но все понимали, борьба за первое место для девушки окончена.
Кэт не сожалела. Все забудется, и на следующий год Кармен попробует снова, она, действительно, очень талантливая девушка.
До отчетного показа оставались считанные дни. Кэт трудилась без остановки и без остановки думала, как обойти последнюю соперницу. Работы Лауры по-прежнему были сильнее, а ее шансы выше.
Несколько ночей подряд Кэт лежала в кровати без сна, искала в темноте взгляд манекена и думала, думала, думала. Когда она, наконец, уснула, то увидела странный и тревожный сон.
Они шли рядом, она и ее наставница, прятались от света, ползли сквозь кусты. Джини заставляла ее что-то сделать, совала в руку какую-то железную штуку. Кэт было страшно, но взгляд голубых глаз настаивал, не давал отступить.
Кэт проснулась мокрая от пота и слез, и тут же увидела ласковый взгляд голубых глаз.
– Ну и сон, – фыркнула она. – Так и спятить не долго!
Девушка нехотя сползла с кровати, заходила по комнате, собирая необходимые вещи, по привычке обсуждая с манекеном планы на день.
– А, знаешь, вы, и правда, очень похожи! Ты и настоящая Джини, – Кэт хихикнула, погладила куклу по руке и побежала в колледж.
В этот день Лаура на занятиях не появилась. Преподаватели недовольно ворчали, подруги без конца звонили ей, но та не отвечала. Такое поведение было совсем несвойственно девушке, к тому же, за день до показа, который может решить судьбу. После обеда в учебный класс вошла заплаканная миссис Уильямс. Лаура попала в аварию, она в реанимации в тяжелом состоянии.
– Что ж, попытается в следующем году! – пронеслось в мыслях Кэт, и она похолодела, когда осознала это. Девушка старалась найти в своем сердце сочувствие и страх за жизнь подруги, но понимала, что там лишь радость. Теперь она лидер!
Не дожидаясь окончания занятий, Кэт вернулась в общежитие. Лишь только она открыла дверь своей маленькой комнатки, как увидела, что стул, к которому крепился манекен, пуст, а на полу валяются перепачканные замлей ее футболка и джинсы.
– Можешь пожелать, можешь и сделать! – услышала она голос.
Джини сидела на кровати. Легко, почти как живая, она поднялась навстречу Кэт. Обе ноги были на месте. Она повела плечом, отбрасывая на спину блестящие черные волосы. Пластик лишь чуть-чуть сковывал плавность движений.
– На твоем месте, я бы от этого избавилась, – кивнула она на грязную одежду. – Это улики.
– Не правда! – прошептала Кэт. – Я этого не делала!
– Неужели?
И Кэт вспомнила. Это был не сон. Она пробралась к дому Лауры, залезла под припаркованную машину, а Джини лежала рядом и подсказывала, как испортить тормоза.
– Я этого не хотела, не хотела, – всхлипнула девушка.
– Раз так, – Джини приблизилась, она впилась в Кэт взглядом и прошептала, – тогда откажись. Попробуешь в следующем году!
– Ну уж нет! – дерзко бросила Кэт и решительно смахнула слезу.
– Умница! – Джини втянула ноздрями воздух, как будто принюхиваясь. – Теперь все, как надо. Теперь оно достаточно испорчено.
– Что испорчено?
– Твое сердце! – ласково улыбнулась Джини.
Одним ударом пластиковая рука пробила грудь, Кэт вскрикнула, ее глаза распахнулись от ужаса и боли. Джини рванула запястье, и Кэт упала к ее ногам. Зажатое в пластиковых пальцах продолжало биться сердце.
– Приятного мне аппетита!