– Вот чёрт, – выругался Ковалёв, слегка притормозив. Я тоже остановилась, не понимая, что произошло. – Надо было нам ещё немного посидеть, – произнёс мужчина раздосадовано.
Только я хотела открыть рот и спросить, чего Евгений так напрягся, как увидела, что к нам быстрым шагом направлялся низкорослый, лысоватый мужчина с седой щетиной, крепко загоревший и, судя по внешности и акценту, армянин. Одет он был в широкие штаны, плетёные сандалии и кипенно-белую рубаху, чутка ему великоватую. В обеих руках у него было по пакету из продуктового магазина.
– Приветствую, Гурам Арменович, – любезно улыбнулся Женя. Мужчина поставил пакеты на асфальт и кинулся трясти руку Ковалёва. У меня это вызвало лёгкую улыбку. Судя по всему, этот незнакомый мне мужчина был на седьмом небе от счастья, что встретил Евгения, который, к слову, этому не радовался. – Как здоровье?
– Вай, да шикарно, – всё ещё улыбался счастливый армянин. – Век тебе благодарен буду за здоровье. Что за красавица рядом с тобой? Не знакомишь. Боишься, сглажу? – хитро прищурился мужчина.
– Вероника, – представилась я.
– Родственница моя, – нагло соврал Ковалёв. Я лишь удивлённо моргнула, не понимая цель этого вранья. А может, этот мужчина – знакомый бывшей жены Евгения, вот Ковалёв и не хочет светиться перед ним с другой девушкой?! Тем более, он не очень-то обрадовался, увидев этого мужика. – В отпуск приехала, город ей показываю.
– Город показываешь, а про меня забыл, да, дорогой? На что ей тут смотреть? Одни прости господи в трусах по улицам ходят, – искренне возмущался Гурам Арменович, чем вызывал непроизвольную улыбку у меня. – Ты бы ей про наше место рассказал, позвонил бы мне, сказал, что красавица хочет природу посмотреть, я бы вмиг всё сделал…
– Гурам Арменович, уважаемый, – деликатно начал Ковалёв, – мы обязательно к тебе заедем, уверен, что Веронике будет интересно у вас побывать…
– Вот и замечательно, а чем сегодня не день? Мы как раз с Беллой застолье собираемся делать, мой старший сын из города приезжает со своей невестой. Ты представляешь, как Белла обрадуется, когда тебя увидит? А Арам?
Боже, как же он много говорил. Я не успевала следить за ходом его мыслей.
– Послушай, Гурам Арменович, мы как-то не планировали сегодня, – предпринял ещё одну попытку отказаться от настойчивого приглашения Ковалёв. – Тем более, с пустыми руками, а у тебя праздник такой…
У меня вдруг промелькнула мысль о том, что если Жене сейчас всё же не удастся отказаться, то в гостях у этих людей мы можем застрять надолго. И что-то мне подсказывало, что о Милане её брат и думать забудет в такой компании.
– Какие пустые руки, дорогой, о чём говоришь? – не унимался его собеседник. У него от перевозбуждения уже лицо побагровело. – Возьми мои пакеты, будут полные. Девушка-красавица, – вдруг обратился ко мне незнакомец, – я вас лично приглашаю к себе в гости. Вы даже не представляете, какое у нас живописное место. А его история? – взмахнул руками армянин. – Да я никогда себе не прощу, если родственница дорогого Евгения не увидит этого.
Я взглянула на Ковалёва, у которого в глазах плясали смешинки. Его, оказывается, вся эта ситуация забавляла.
– Поехали, – прошептала я одними губами.
– Чего ты смотришь на этого упрямца, красавица? – натурально возмутился Гурам Арменович, чем изрядно меня смутил. – Скажи, хочу в гостях у Гурама побывать и всё.
– Ладно, Гурам Арменович, всё, уговорил, – сдался Ковалёв. – Ты на своей машине или с нами поедешь?
– Э-э, конечно, на своей, я же за продуктами поехал, – гордо произнёс мужчина. – Последний магазин был, всё остальное купил. Идите в машину и следуйте за мной. Дорогой, гаишники остановят, скажи к Гураму еду, всё простят, – развеселился мужчина. Подхватил свои пакеты и быстро пошёл на другую сторону улицы.
Только он скрылся из виду, как я взглянула на Ковалёва и задала вопрос:
– Кто это?
– Это мой благодарный пациент, – посмеялся Евгений. – Вообще, я стараюсь избегать тех мест, где он обычно бывает, если же мы всё-таки где-то случайно сталкиваемся, то такая встреча обычно заканчивается у него в гостях. Он живёт в ауле. Там, правда, красиво, туда даже экскурсии водят.
– А почему ты тогда так сопротивлялся?
– Потому что я эту красоту сто раз видел, а слушать хвалебные речи в свой адрес от всей его семьи я уже не могу, – объяснил Женя. – Но тебе стоит там побывать, уверен, тебе понравится. Поехали.
Вот так самопроизвольно и решился вопрос с нашим дальнейшим времяпрепровождением. Думаю, Милана будет счастлива. Сначала хотела ей написать, что мы явно будем не скоро, но потом передумала, чтобы она не расслаблялась.
И снова мне стало дурно, когда мы ехали по трассе, петляя вокруг гор. Перед нами постоянно маячил белый «Хендай» Гурама Арменовича, багажник которого был до отказа забит пакетами с продуктами.
– Жень, а чем ты помог Гураму Арменовичу? – решила спросить я, чтобы хоть немного отвлечь себя от однообразной тошнотворной дороги. – От чего его вылечил?
– Я его собрал буквально по кусочкам после жуткой аварии. Он столкнулся с фурой, которая на встречку выехала. Врачи реанимации, которая везла его в больницу, не давали и одного процента, что он выживет.
– Ты хирург? – искренне удивилась я.
– Да, – кивнул головой мужчина. – И весьма неплохой, как считает вот этот гражданин, – указал взглядом на впереди ехавший автомобиль.
– Я бы тоже так считала, окажись в такой ситуации. Теперь понятно, почему он и вся его семья тебе так рады.
Женя прибавил мощность у кондиционера. На улице становилось всё жарче, и в машине было душновато. Не выдержав всё же постоянных поворотов, я прикрыла глаза, так же, как и утром и, видимо, задремала, так как проснулась я от того, что до моего плеча осторожно дотронулись.
– Вероника, мы на месте, – сообщил Евгений.
Он припарковался у ворот обычного частного каменного дома с двумя этажами и несколькими пристройками внизу. Забором этот дом был огорожен только частично, видимо, шёл процесс стройки.
Когда я вышла из машины, я буквально замерла на месте, оглядывая окружающую обстановку. Мы как будто находились в каком-то ущелье между величественно раскинувшимися по обе стороны горами, укрывающими под собой небольшое селение, а ещё ниже, в долине, извилисто петляющую речку. Гурам Арменович был прав – здесь безумно красиво.
– Нравится? – спросил Женя, заметив моё восхищённое выражение лица.
– Это нереально, – кивнула головой я. – Очень красиво.
Со стороны дома донёсся шум, а потом я услышала несколько голосов, один из которых принадлежал женщине.
– Кстати, – опомнилась я, – почему я твоя родственница? – решила спросить пока ещё мы были одни. Хотела задать этот вопрос ещё в машине, но совершенно вылетело из головы.
– Если бы я сказал правду, то под конец вечера нас бы поженили, – просто ответил Ковалёв. Я удивлённо приподняла брови, но переспрашивать не стала. Если подвернётся момент, спрошу позже.
Из двора вышли четыре человека во главе с полной черноволосой женщиной, одетой в шёлковый халат золотистого цвета. На ногах у неё красовались обычные пляжные вьетнамки. Рядом с ней семенил Гурам Арменович, что-то горячо ей объясняя. Позади них был ещё один мужчина возраста примерно Гурама Арменовича и рядом с этим мужчиной пристроился молодой чернявый парень, с интересом меня разглядывающий. Мне тут вдруг пришла в голову мысль о том, что, наверное, здесь не принято расхаживать в столь коротких шортах, как у меня, но увы, переодеться мне было не во что. И Ковалёв не предупредил.
– Женечка, дорогой, – раскинула руки женщина, – как я рада тебя видеть.
Она обняла Ковалёва так, словно перед ней родной сын стоял. Я даже от Аллы Николаевны столько эмоций в отношении Жени никогда не видела.
– Беллочка, какой сегодня день, а? – не унимался Гурам Арменович.
После Евгения, женщина обняла меня, чего я никак не ожидала. Она ведь меня видела первый раз в жизни. Или, может, у них так принято? Разумеется, я ответила на объятия и заулыбалась, не столбом же мне перед ними стоять. Потом меня познакомили с родным братом Гурама Арменовича Арамом и его младшим сыном Сариком, тем самым парнем, что до сих пор поглядывал на меня с нескрываемым интересом. После этого мы все вместе отправились в дом. Зайдя внутрь, первым делом оказались в просторной кухне, которая своими размерами напоминала столовую. В ней было очень много свободного пространства, несмотря на старый массивный кухонный гарнитур, занимавший без малого две стены. Деревянный пол был полностью застлан коврами, ворс которых слегка покалывал мои босые ступни. Стол, стоявший у открытого нараспашку окна, был таких размеров, что за ним бы легко уместилось человек десять, не меньше. И запах. Здесь обалденно пахло выпечкой, какими-то травами и совсем чуть-чуть корицей.
Когда Белла заварила чай и поставила небольшой чайничек на стол, усадив за него нас с Евгением, запах трав усилился, и даже если бы я очень хотела отказаться от чая, то не смогла бы, очень уж мне его на вкус хотелось попробовать. А ещё женщина выставила на стол широкую вазу, наполненную небольшими пирожными из слоёного теста с румяной корочкой и присыпанными сверху сахарной пудрой.
– Назук у Беллы получается отменный, – поспешил разъяснить Гурам Арменович. – Вероника, я уверяю вас, что вы никогда ничего вкуснее не пробовали.
И, действительно, это пирожное просто таяло во рту.
– Белла, это правда очень вкусно, – я улыбнулась, взглянув на женщину, и получила от неё тёплую улыбку в ответ. Не знала её отчества, она представилась просто по имени, поэтому я её так и назвала, подумав, что ничего страшного не произойдёт. Так и получилось.
Закончив с чаем, Гурам Арменович подскочил со стула и галантным жестом увлёк меня за собой на улицу. Вскоре появился и Женя, задержанный перед этим Арамом. Мы втроём вышли из ворот.
– Гурам Арменович, а мы можем вниз спуститься? – спросила я у мужчины.
– Всё, что пожелаешь, красавица, – расплылся в белозубой улыбке тот. – Долина реки Шахе – очень красивое место. Вместе с этим с ним связано просто великое множество легенд. Я обязательно тебе всё расскажу, золотая, когда мы там окажемся, – размахивал руками Гурам Арменович. – Вот ты знала, что наш аул, один из немногих, где до сих пор проживают адыги?
Я покачала головой. Естественно, ничего этого я не знала. Я никогда не изучала историю этих мест, никогда не ездила на экскурсии, на которых могли всё это рассказать. Я была в этом городе один единственный раз, когда мне было девять лет. И всё, что меня в том возрасте интересовало – это аквапарки, дельфинарии и аттракционы.
Мы спустились по покатой дороге вниз, откуда начиналась долина. Чуть поодаль на импровизированной стоянке в ряд выстроились несколько экскурсионных автобусов, ещё чуть дальше друг напротив друга стояли машины – ГАЗы с вместительными кузовами, в которых были оборудованы сиденья.
– Эти машины возят туристов до ущелья ручья Джегош, – пояснил наш новоявленный экскурсовод, заметив, куда я смотрю, – иначе оно ещё называется «Тридцать три водопада». Вероника, я очень рекомендую тебе взять своего родственничка в оборот, – Гурам Арменович глянул на Евгения, шедшего рядом со мной. – Ты должна увидеть ту красоту. Я готов лично провести тебе экскурсию, только не сегодня, сегодня застолье, мы не успеем, – вздохнул мужчина. – А вот завтра или на следующей неделе…
Я посмотрела на Женю, который на это лишь легко улыбался. Он явно не воспринимал всерьёз слова своего пациента, да и я, собственно, не собиралась эксплуатировать брата подруги. Обижать Гурама Арменовича не хотелось пустыми обещаниями, а приехать сюда я вполне смогу самостоятельно или с Миланой. Думаю, если я её попрошу об этом, она точно не откажет.
Мы вышли в сухое русло реки, состоявшее из огромных булыжников перемежающихся с мелкой галькой.
– Давайте сразу перейдём реку, чтобы оказаться на правой стороне, – предложил Женин пациент. – Сейчас здесь поедут машины, повезут туристов, не будем мешать движению и сами подвергаться опасности.
Река была широкой, и пройти предстояло немаленькое расстояние. По большим острым камням было идти особенно неудобно, так как ноги частенько либо съезжали, либо слегка подворачивались.
– Давай-ка руку. – Женя обхватил мою ладонь и повёл меня вслед за собой. Впереди нас вышагивал Гурам Арменович, причём делал это настолько уверенно, будто он не по камням шёл, а по асфальту. У него ноги даже не подгибались.
Дойдя до нужного места, которое было, о наконец-то, хоть немного в тени, мы чуть сбавили шаг и медленно пошли вдоль русла совсем рядом с водой. Течение реки было не сильным, вода прозрачной настолько, что в ней было видно даже самые мелкие камешки, и от неё ощутимо веяло прохладой.
– Эта река у нас самая мощная и полноводная, – заговорил Гурам Арменович, – и всегда такой была, поэтому народ здесь и селился с древних времён. А сколько легенд с этой долиной связано да с великаном Ахыном, который поселился в этих местах…
Гурама Арменовича можно было заслушаться. Несмотря на его акцент, я понимала каждое его слово, и если честно, это добавляло рассказу какой-то живости и колоритности.
– … так вот одна из легенд повествует, что этот великан злым был, разорял дома, чинил беспорядки, в общем, не давал мира народу из аулов. Тогда-то адыги и шапсуги решили убить этого великана, чтобы дальше спокойно жить. Собрали самых сильных и бесстрашных воинов и кинули между ними жребий. Выпал он на Гуча – сына местного кузнеца. Он, конечно сильный был, но мало этого было, чтобы великана победить, хитрость нужна была. И помог этому воину дед покойный, который пришёл Гучу во сне и подсказал, как одолеть великана.
Как и советовал дед, Гуч наутро расставил бочки с мёдом в тех местах, где часто бывал великан и принялся ждать. Великан, увидев мёд, конечно, накинулся на него и не заметил, как на запах слетелись пчёлы и начали жалить злодея. Мучаясь от боли и спасаясь от пчёл, бежал великан в горы. Он успел сделать тридцать три шага, а на вершине его поджидал отважный Гуч, который и убил великана точным ударом меча. Рухнул великан на скалу, а та раскололась пополам, и из трещины вырвалась струя чистой воды, которая и стала ручьём Джегош.
А потом Гурам Арменович рассказал ещё одну легенду, где великан вовсе не вредил местным жителям, а наоборот, помогал, только вот всё равно умер в схватке с огромным крылатым змеем.
Когда мы развернулись и пошли обратно, так как вперёд было не пройти из-за разлившейся реки, то заметили впереди несколько тех самых ГАЗов, которые повезли туристов на экскурсию к водопадам. Первые два автомобиля пронеслись мимо нас, а вот третий чуть притормозил, и водитель начал махать рукой Гураму Арменовичу. Женин пациент замахал ему в ответ и засеменил к машине, которая и вовсе остановилась.
Воспользовавшись паузой, я нагнулась, развязала свои кеды и, вышагнув из них, осторожно вступила в воду. Она была гораздо теплее, чем в том горном озере, у которого мы останавливались с утра, правда вот острые камешки больно втыкались в стопы.
– Вероник, давай аккуратнее, – попросил Женя, наблюдая за моими действиями, – не ходи дальше, там глубоко.
– Ну, я умею плавать, если что, – посмеялась я, ощущая, как мои ноги по щиколотку приятно охлаждала вода. Я бы сейчас с удовольствием искупалась, так как терпеть жару было уже невмоготу. К вечеру, конечно, стало немного прохладнее, но кардинально ситуации это не меняло.
Наклонилась и, зачерпнув полные ладони воды, полила её на шею. Как же хорошо! Проделала ту же процедуру с ногами до середины бедра и с руками почти что до плеч. Повернулась и ощутила приятную телу прохладу от дуновения ветра. Кайф. Захотелось пройти чуть дальше, сделала несколько небольших шажков и почувствовала, как резко под ногами исчезли камни и стало гораздо глубже. Провалилась почти по колено, встав на какой-то широкий скользкий камень. Осторожно на нём развернулась в сторону берега, шагнула одной ногой вперёд, а вторую потянула за собой. Правда, не заметила другой торчащий камень и проехалась по нему лодыжкой. От неожиданности другая нога подогнулась, и я раскорячилась посреди реки, громко засмеявшись.
– Вероника-а, – простонал Женя. Подошёл поближе и протянул свою руку, чтобы я за неё ухватилась. Я так и сделала. Вышла на сушу, посмотрела на ногу, заметив на лодыжке, чуть повыше косточки царапину, из которой бежала кровь. – Я же предупреждал, – вздохнул Ковалёв и присел на корточки, взглянув на мою рану.
– Да ладно тебе, – отмахнулась я и чуть поморщилась из-за саднящей боли. – Так реагируешь, как будто у меня полноги порезано.
– Заразу можно занести и в незначительную царапину.
– А можно и не занести.
Ковалёв покачал головой, после чего встал на ноги.
Пока мы спорили, к нам вернулся Гурам Арменович.
– Мой друг Гаспар, – махнул рукой он на водителя машины, которая уже завелась и продолжила свой путь. – Пригласил его на наше сегодняшнее застолье со всей его семьёй.
Вопреки недовольным взглядам Евгения, из воды я не вышла. Взяла в левую руку кеды и пошла по самому краю речушки, разглядывая свои ступни под водой. Ноги до сих пор не привыкли к неровным, а иногда и острым камням, и я порой непроизвольно оступалась, чуть покачиваясь. Сначала Женя на меня просто косился, а потом, не выдержав, крепко взял меня за руку. Стало приятно, причём непонятно, от чего. Ясно ведь, что он сделал это для того, чтобы если я в очередной раз раскорячусь посреди реки, то хотя бы он меня удержит, и я не упаду в воду. Но всё равно, это было как-то… заботливо, что ли. Если бы не одно «но», вспомнив о котором, я аккуратно высвободила свою ладонь из его. Он повернулся, явно не понимая, что меня не устроило, а я тихо сказала, чтобы услышал меня только он:
– Родственники.
Он недовольно сощурился, но всё же снова за руку меня не взял. Ибо не подобает родственникам за ручку ходить.