Глава 1. Стены

Белдуар – зима, год 3080 после Истребления.


Мне нужно остановить кровотечение.

Кейлен опустился на колени. Сердце громко забилось, когда он прижал гнома к твердому камню зубчатой стены.

Меч пронзил левую часть живота гнома, в том месте, где заканчивался нагрудный доспех и начиналась кольчуга. Кейлен взял руку гнома и приложил ее к ране, кровь начала сочиться сквозь пальцы.

– Нужно, чтобы ты прижимал ладонь к ране. Ты меня слышишь? Надави сильнее!

Гном устало кивнул. Его глаза остекленели, дыхание стало поверхностным.

Он слишком быстро теряет кровь.

– Приготовьте стрелы!

Кейлен услышал голос лорд-капитана королевской гвардии Тармона Хорда, взревевшего во всю мощь своих легких. Он стоял на сотню футов правее Кейлена, рядом с королем Даймоном, облаченным в полный пластинчатый доспех. Новый король настоял на том, что должен находиться на переднем крае.

Армия Империи добралась до города за пять дней. Защитники Белдуара сумели остановить врага перед третьей из Внешних стен. Два умелых отхода, когда силы Белдуара оставили первую и вторую стены, минимизировали потери. Теперь оставалась только одна стена между ними и Внутренним кругом.

– Товсь, держи…

Кейлен прижал ладони к ушам – и в следующий момент здания у него за спиной запылали. Взрыв разметал во все стороны куски черепицы и камня. Он содрогнулся от отчаянных криков, осколки пробивали доспехи и ломали кости. Имперские маги начали бомбардировку уже с момента взятия первой Внешней стены. Волшебники Белдуара и несколько колдунов из гномьего союза, имевшие весьма небольшой боевой опыт, сумели парировать многие удары, но не могли остановить все…

– Держи… Спускай!

Стрелы просвистели мимо, и дождь смерти обрушился на имперских солдат внизу. Кейлен оторвал взгляд от гнома и осмотрел бастионы.

– Вейрил… где ты?..

Эльфы оставались рядом с ним большую часть сражения, но Кейлен потерял их из вида, когда имперцы штурмовали последнюю стену. Ему не раз говорили о чести и славе битв. Но сейчас он видел лишь хаос.

Вейрил мог исцелить рану. Но у гнома почти не осталось времени.

– Все в порядке. Ты поправишься.

Кейлен потянулся к Искре и почувствовал, как переплетаются нити, извиваясь и разворачиваясь, входя в резонанс с энергией. Его позвало тепло Огня. Он потянул нити внутрь, направляя их в острие своего клинка. Нужно было прижечь рану, иначе гному грозило заражение. Появятся пузыри от ожогов, увеличивающие шансы на заражение, но они позаботятся об этом позднее. Сейчас требовалось остановить кровотечение. Так ему всегда говорила мать. Сначала нужно решить самую важную проблему; об остальном позаботишься позднее.

Кейлен видел, как раскалился добела кончик меча, сталь меняла цвет, по мере того как он вливал в нее энергию Огня.

– Будет больно…

В глазах гнома на мгновение появилось осмысленное выражение – он понял, что сейчас произойдет, и, сглотнув, коротко кивнул.

– Давай.

Враги поднимали и со стуком приставляли к каменной Внешней стене штурмовые лестницы, и эхо этих звуков повторялось в ушах Кейлена. Он услышал щелчки – крюки вгрызались в камень, фиксируя на месте тяжелые лестницы. Имперцы готовились к новой атаке.

Нужно это сделать, прямо сейчас.

Кейлен сдвинул в сторону звенья кольчуги, пробитые мечом, коротко кивнув гному, просунул лезвие меча и прижал его к краям открытой раны.

Едкий запах горящей плоти ударил ему в горло, прежде чем послышалось громкое шипение. Гном не закричал. Он стиснул челюсти – Кейлен увидел в его глазах боль, – но не издал ни звука.

– Назови свое имя, – сказал Кейлен, отводя меч в сторону.

– Я Орин, дралейд, – ответил гном между двумя долгими вдохами, и черты его лица исказила гримаса.

Кейлена не удивило, что гном знал, кто перед ним.

После коронации Даймона внутри городских стен каждый знал его в лицо.

– Кейлен. – Голос Эрика перекрыл крики и шум битвы, когда он положил руку на плечо Кейлена; лицо воина было испачкано кровью и грязью. – Я думал, мы тебя потеряли во время предыдущей атаки имперцев на стену.

Кейлен кивнул, глядя Орину в глаза, прежде чем встать. Гном только вздохнул и откинул голову на стену.

– Со мной все в порядке. Ты видел остальных? – спросил Кейлен.

– Я никого не видел с того момента, как мы оставили вторую стену.

Кейлен вздохнул. Тактические отступления от первой и второй стен были спланированы заранее, и они сработали, но тем не менее многие погибли. Ничто не могло подготовить к такому повороту событий. Город выглядел так, будто он погрузился в геенну огненную: со всех сторон дождем сыпались стрелы, охваченные пламенем шары проносились по небу, превращая камень в дымящиеся осколки. Он часами тренировался с мечом, но сейчас стало очевидно, что в этом пекле не воинские навыки, а лишь удача отделяет живых от мертвых.

– Лестницы! Приготовились!

Кейлен посмотрел на Эрика, тот кивнул, они подняли мечи и повернулись к зубчатым стенам.

– Орин, ты сможешь подняться? Мне нужно, чтобы ты стоял. – Кейлен взял обоюдоострый топор гнома, лежавший у его ног, и вложил в руки Орина.

– Да, дралейд. Я буду стоять рядом с тобой. Пусть твой огонь никогда не погаснет.

– А клинок пусть останется острым!

Гном слабо улыбнулся Кейлену и, опираясь на топорище, с трудом выпрямился.

Ночной ветер освежил лицо Кейлена, когда он оглядывал бастионы. Слева и справа защитники Белдуара из числа людей стояли плечом к плечу с гномами, отталкивая от стен лестницы и обрубая веревки, готовясь к тому, что враг очень скоро окажется наверху. Кейлен ничего не мог с собой поделать: по его спине пробежал холодок страха.

После того как царица Кира пришла на помощь Белдуару во время нападения Тени, другим царям гномов – Хоффнару, Пулроун и Элении – пришлось последовать ее примеру. Без их помощи город уже не смог бы выдерживать штурм. Да, такое произошло впервые за четыреста лет, но гномы из Лоддарского союза наконец-то покинули свои горные царства. Кейлен не сомневался, что один лишь этот факт станет поводом для отличной истории, которую когда-нибудь сможет рассказать Тэрин.

Кейлен посмотрел на раскинувшийся перед ним город и расстилавшиеся за его стенами долины. Белдуар превратился в руины: несколько участков первой стены выглядели полностью разрушенными, а львиная доля зданий представляла собой тлевшие развалины. Далее ночь освещали лагерные костры имперской армии. Бесконечное море факелов и жаровен. Казалось, весь Север собрался в долинах вокруг стен Белдуара.

Как мы сможем выстоять против такого натиска?

Короткая паника Кейлена исчезла, когда имперские солдаты добрались до верха лестницы и оказались на стене, как уже много раз случалось этой ночью.

Кейлен сделал глубокий вдох, когда красно-черный шлем появился с внешней стороны стены, он увидел белки глаз воина, шагнул вперед и вонзил клинок в незащищенную часть шеи. Из раны брызнула кровь, лицо исказилось, когда она оросила губы бойца.

Кейлен вытащил меч из раны и увидел, как обмякло тело врага. Несколько мгновений солдат стоял неподвижно, а потом рухнул назад со стены на землю.

Не успел Кейлен перевести дух, как на месте первого возник второй солдат, сделавший выпад мечом, когда он перебирался через стену. Кейлен отскочил назад и потерял равновесие, пытаясь отклониться от удара. Он успел выпрямиться как раз в тот момент, когда топор Орина вошел в грудь врага. Гном поднял топор вместе с солдатом, который повис за парапетом. Затем уперся ногой в его шею и выдернул топор. После, не говоря ни слова, гном снова повернулся к сражавшимся и нанес рубящий удар, рассекая тела следующих имперских воинов, пытавшихся перелезть через стену.

Кейлен почувствовал предупреждение Валериса в дальней части сознания, метнулся в сторону, ударился спиной о стену, но сумел избежать выпада неприятельского солдата.

Белая вспышка метнулась вниз, молодой дракон устремился на помощь Кейлену. Его когти пробили доспехи врага, словно пергамент. Кейлен ощутил гнев Валериса, когда дракон разорвал шею противника. Гнев кипел в нем, затуманивая разум. Их чувства были единым целым. Кейлен тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться, он знал, что должен сохранять ясность мысли. Эрик перехватил его взгляд и приподнял бровь.

– Ты в порядке? – спросил он.

Кейлен коротко кивнул в ответ.

По спине Кейлена пробежала дрожь, и весь город задрожал от мощного рева, доносившегося с небес. Он поднял голову и увидел, как прямо к нему устремилось оранжево-красное пламя.

– Драконы! – со всех сторон кричали люди и гномы.

Что-то тяжелое ударило Кейлена в бок. Он взлетел в воздух, оказавшись в стороне от летевшего с неба пламени, и рухнул на холодный камень парапета.

И сразу услышал крики людей и гномов, охваченных драконьим огнем, плоть плавилась и отваливалась от костей. Кислотный вкус рвоты коснулся горла Кейлена. Он ощущал его на языке и в ноздрях, но сумел с ним справиться, несмотря на то что отчаянно дрожал.

Кейлен встал и оглядел бастионы, на которых только что стояло множество людей и гномов. Никого не осталось. Повсюду лежали обугленные трупы. В воздухе висела вонь от сгоревшей кожи и плоти. Камень обгорел и почернел, из стен в результате взрывов выпали огромные куски. Снова взревел дракон: казалось, будто небеса расколол гром.

Кейлен на миг запаниковал, пока не почувствовал, что Валерис вновь появился в его мыслях. Молодой дракон скорчился на ближайшей крыше, покачиваясь из стороны в сторону, его взгляд был устремлен в небо. Благодарение богам.

– Кейлен, нужно уходить. Нас атакует еще один!

Еще один?

Кейлен обратил взгляд к небу. Его охватил ужас, когда он увидел над головой три парившие гигантские тени, силуэты которых серебряным светом очерчивали луна и отблески горящего города. Каждый из драконов достигал ста с лишним футов в длину от головы до хвоста. На глазах у Кейлена одна из массивных теней отделилась от остальных и устремилась к стене города.

– Отходим все! К цитадели! Защищаем короля! – Низкий сильный голос Тармона Хорда поднялся над хаосом.

Это значит, что король еще жив.

Эрик повернулся к Кейлену, глядя на него широко раскрытыми глазами.

– Кейлен?

– Нам нужно взять Орина, мы не можем… – Кейлен смолк, сообразив, что смотрит на то место, где только что находился гном. Теперь там был лишь пепел.

Пусть твой огонь никогда не погаснет, а клинок останется острым.

Эрик схватил Кейлена за руку, рывком поднял на ноги и стал подталкивать вдоль стены к лестнице, спускавшейся вниз, на улицу.

– Нам нужно уходить, немедленно!

Кейлен отскочил в сторону, когда еще один солдат с черным львом Лории на груди перебрался через стену, отчаянно размахивая мечом. Кейлен колебался, его разум покрыла пелена после жуткого вида огромного количества тел с обгоревшей потрескавшейся кожей.

Сосредоточься.

Он успел поднять клинок, чтобы встретить выпад бойца, постаравшись отбросить его в сторону пролома в стене. Воин вложил в удар меча столько силы, что не смог сохранить равновесие. Кейлен лишь чуть подтолкнул его локтем, и тот рухнул вниз. Падение завершилось не глухим ударом, а резкой тишиной, пришедшей на место криков.

Кейлен продолжал двигаться. Вокруг царило безумие. Защитники покидали стены, и солдаты Империи стали их быстро заполнять. Бесконечное красно-черное море.

– Мы не успеем спуститься вниз, их слишком много, – сказал Эрик, увлекая за собой Кейлена.

В его голосе появились нотки отчаяния.

Валерис вновь появился в сознании Кейлена. Внезапно тот понял, что собрался сделать дракон.

Нет.

Кейлен уловил вызов, ярость несогласия. Но Валерис остался на прежнем месте, продолжая сидеть на крыше ближайшего здания и наблюдая за сражением. Кейлен понимал, что, если Валерис попытается использовать пламя, чтобы расчистить путь ему и Эрику, он превратится в мишень для бойцов Империи. Три дракона, парившие в небесах, с легкостью с ним покончат.

Тут в голову Кейлену пришла новая мысль. Он повернулся к Эрику:

– Ты мне веришь?

– Я?.. – Эрик прищурился. – Почему ты спрашиваешь?

– Да или нет?

– Да.

– Как только мы приземлимся, встанем спина к спине, хорошо? – Кейлен обнял Эрика за плечи и потянулся к Искре, собирая нити Воздуха. Прохладный ветер коснулся его кожи, когда нити оказались рядом.

Надеюсь, у меня получится.

– Как только мы приземлимся… – Эрик замолчал, когда Кейлен еще сильнее прижал его к себе, оттолкнулся обеими ногами и вместе с Эриком прыгнул вниз.