Дракон пламенел ярким сгустком жидкого огня в лазурной синеве неба над Самарой. Он купался в лучах утренней зари, легко паря без всяких видимых усилий, словно невесомый фантом, мираж или призрак.
Инспектор по особо важным поручениям Космопола Алексей Иноходцев невольно залюбовался удивительным зрелищем, забыв обо всём.
Дракон тем временем принялся кругами снижаться, чуть приподняв крылья над горбатой спиной, походя на гигантскую бабочку. Скоро он опустился на крышу Дворца славянской культуры. Инспектор понял, что видел одного из участников Всегалактического конгресса, посвящённого дружбе и сотрудничеству разумных цивилизаций Вселенной.
Потеряв дракона из виду, Алексей спохватился, он же может опоздать на утренний инструктаж, а это сегодня вдвойне нежелательно: его командировали обеспечить должный порядок во время проведения упомянутого Конгресса. Иноходцев ещё не ведал, что это вселенское толковище надолго станет его головной болью.
Рядом раздалось лошадиное ржание. Цокая копытами, из конюшни на террасу резво выбежал Сивка-бурка. Поймав взгляд хозяина, он сразу же распахнул свои роскошные огромные крылья и лёгким скачком преодолел разделяющее их пространство. Инспектор ласково потрепал его по холке, обласкал густую гриву, запустив свою пятерню в густые длинные волосы, очень приятные на ощупь.
Солнце вышло из-за горизонта и облило солнечным светом крылатого коня, тут же расправившего свои огромные крылья. На фоне синего неба с белоснежными мазками облаков он казался прилетевшим прямо из старинной сказки.
На самом деле подобные животные обитали на одной из планет вблизи Ориона. Их крылья не были созданы для полёта: они улавливали и аккумулировали солнечную энергию, правда, помогали маневрировать в пространстве, и только. Сивка-бурка – такое имя дал своей «лошадке» Алексей – вполне мог летать и без них, так как подъёмную силу ему обеспечивало умение создавать эффект антигравитации. Даже внезапно убитое или умершее животное не сразу падало на землю, а постепенно снижалось, по мере того, как ослабевало антигравитационное поле. Так что езда на них была вполне безопасной.
И эти «кони» далеко превосходили по своему интеллекту земных лошадей, имея зачатки разума, определённый ум, по своему уровню не уступающего дельфиньему. При этом они обладали способностью общаться телепатически. Можно сказать, Сивка-бурка заменял воздушный мотоцикл, но он, как и все его собратья с Ориона, сохранял верность своему другу навсегда, как земные собаки. В опасную минуту мог пустить в ход копыта и зубы, спасая товарища. Так что был не только великолепным транспортным средством, но и хорошим спутником и помощником инспектору в его нелёгкой, нередко опасной работе.
Алексей сел на Сивку-бурку, пристегнулся ремнями, и конь сразу взмыл в небо, ловко лавируя между зданиями на Ярмарочной улице, выбирая кратчайшую дорогу. Крылья его ритмично двигались, подставляя себя солнечным лучам, чтобы улавливать их максимально большей поверхностью. Летел он к Барбошиной поляне, где находился Главный земной филиал Космопола.
Внизу медленно и величаво несла свои воды великая русская река – Волга. Местность слева бугрилась Жигулёвскими горами, а на противоположной стороне – правой от инспектора – сохранились почти дремучие леса, которые рассекали просеки. Гигантским алмазом, нечаянно оброненным на землю, выглядел построенный к чемпионату мира по футболу 2018 года стадион «Космос-арена». Чуть в стороне на улице астрофизика Николая Козырева находился одноимённый Институт изучения пространства-времени, построенный в виде кристаллической иглы, устремившейся ввысь. Расположенное чуть далее здание Космопола выглядело куда более прозаично, но по-своему интересно, напоминая ракушку. Оно казалось невысоким, не особенно внушительным, ибо большая часть этажей находилась под землёй, и выглядела куда скромнее, чем это было на самом деле.
Около него на стоянке уже находилось несколько крылатых коней. Они не ржали, хотя могли издавать звуки, когда того хотели, но в данное время этого не требовалось: они общались с сородичами телепатически. К ним и поспешил, звонко цокая копытами по цветному асфальту, Сивка-бурка.
Алексей направился к дверям здания, приветствуя знакомых сотрудников, идущих со стороны станции метро «Козыревская». Названной так в честь Николая Козырева.
+ + +
Служебные дела, которых было немного, позволяли расслабиться, и, оказавшись в своём служебном кабинете, Иноходцев включил телевизор, занимавший собой всю стену напротив служебного стола. В новостях повторно показывали трансляцию о прибытии на Землю участников Всегалактического конгресса.
Поражало воображение и дивило разнообразие космических средств передвижения инопланетян, ни одно из них не походило на другое. Кто-то добрался сюда, могуче пыхтя серо-водородными двигателями; другой примчался, разрывая пространство, на мезонной тяге; третий имел фотонные отражатели сложнейшей конфигурации, а принцип движения в космических просторах многих звездолётов гостей был просто неведом человечеству.
Например, корабль загадочной расы разумных бабочек с Бетельгейзе походил на парусник сказочной красоты, который плыл этаким белым лебедем в межпланетном океане, лёгкий, точно сновидение…
Тороидальный корабль альдебаранцев продрался сквозь подпространство, преодолев десятки парсеков в считанные дни…
Янтарного цвета диск альтаирцев следовал по кривизне континуума, используя принцип движения, который многие считали в принципе невозможным…
Корабль-стрела с Альфы Центавры поражал идеальным совершенством своих стремительных форм…
Таукитяне путешествовали в виде феерически переливающего облака кварков…
Из самого центра Галактики тамошние обитатели прибыли на О-пространственнике, квазитороиде умопомрачительных расцветок…
А страшилище угрюмого чёрного цвета было построено на окраине Млечного пути, напоминая собою гигантскую бесформенную картофелину: чужеземный разум с непонятной логикой и художественным вкусом избрал именно такую форму своему космолёту. Видимо, на то у него имелись какие-то основания…
Но самым эффектным – да ещё каким! – оказалось прибытие обитателей наиболее близкой к нам звёздной системы Сириуса. Когда их корабль увидели земляне, то просто онемели от изумления и глаза многих полезли на лоб: телекамеры показали в космическом просторе огромную столовую тарелку, в которой сидели зелёнокожие ушастенькие инопланетяне с хоботками до колен и гребли вакуум ложками. Некоторые из них время от времени театрально отирали пот со лба и плевали на свои мозолистые руки…
Кто-то потом утверждал, что разглядел на ободке тарелки надпись «Общепит г. Квасограда», а некоторые слышали возгласы – «Суши вёсла!», «Сарынь на кичку!» и «На абордаж!». Но через пару минут изображение дрогнуло, замерцало и вместо тарелки все увидели сферический звездолёт. Как позже стало известно, аборигены Сириуса оказались существами с очень развитым чувством юмора и подшутили над хозяевами, выдав квазиреальную проекцию столовой тарелки. Когда земляне поняли, что их разыграли, хохот поднялся гомерический. Впоследствии вся планета только об этом и говорила…
Далеко не все гости походили на людей, многие напоминали собой сказочных животных. Их нужно было видеть, так как было невозможно ни словами рассказать, ни в сказке описать. Один находился в газообразном состоянии, другой был лужей жидкости, которой придавали некоторую форму силы внешнего натяжения, третий состоял феерического скопления искорок неизвестной субстанции. Явились создания, весьма похожие на мифических драконов, вымерших динозавров, бегемотов, волков, дельфинов, черепах, змей и птиц.
Иноходцев подумал, что, очень похоже, одного из них он и увидел сегодня утром в небе над Самарой. Пожалел, что прослушал, откуда они родом: кажется, подобные драконы обитали на Антаресе…
Оживился: да, именно на Антаресе.
Алексей вспомнил то, что тогда услышал про планету: Антарес – самая яркая звезда в созвездии Скорпиона. Является красным сверхгигантом с диаметром в 400 раз больше Солнца. Антарес с Землёй разделяет дистанция в 600 световых лет. Произвольно название планеты можно перевести как антиМарс, ведь в греческой мифологии этот бог войны именовался Аресом, вот и вышло так – Антарес (антиАрес). Древние индусы называли его Джьештха, персы – Сатевис, а арабы – Калб-аль-Акраб (Сердце Скорпиона). Немало древнеегипетских храмов ориентированы по Антаресу. Почему именно, сегодня уже неизвестно.
Инспектор принялся слушать новости о Всегалактическом конгрессе. Официально он начинался завтра утром, но фактически работал уже давно. В его центральный банк данных участники загодя направили по системе Космонета (Космического интернета) свои доклады. С ними знакомился каждый желающий, вносил дополнения, замечания, что-то оспаривал, отправляя информацию в тот же банк данных. В свою очередь эти материалы также изучались, подвергались анализу, получая похвалу или порцию критики. Дискуссии велись заочно, в виртуальном пространстве, но и личные контакты были чрезвычайно важны, в чём-то даже незаменимы. Потому представители всех известных цивилизаций направили своих посланцев на Землю, а конкретнее – в космическую столицу планеты – в Самару, дабы лицом к лицу обсудить насущные проблемы.
Телевизионщики дали прямое включение главного конференц-зала. Алексей затаил дыхание, разглядывая делегатов конгресса: они шли, бежали, прыгали, ползли и летели. Собратья по разуму имели вид одного другого удивительнее. Зрелище завораживало взор…
Внезапно заверещал зуммер, одновременно с ним замигал глазок сигнальной лампочки на селекторе. Инспектор сделал рукой в воздухе привычный знак: телевизор выключился, и на экране появилось суровое лицо начальника Российского филиала Космопола Николая Михайлова:
– Зайдите ко мне.
Сердце Иноходцева ёкнуло. Личный вызов был делом необычным, к нему прибегали в самых крайних случаях. Неужели что-то случилось?..
Алексей с дурным предчувствием направился к начальнику. Тот сразу же без всяких предисловий сообщил:
– Крайне неприятное событие. Крайне. В гостинице «Жигулёвская» ограблен один из наших гостей, участник Всегалактического конгресса. Вот так!
– И кто же?
– Доктор футурологии, почётный член… Не буду перечислять его многочисленные титулы, звания и награды, их тут на половину страницы!.. Звать его Куал-Вак. Из созвездия Козерога. Чувствуете, чем это пахнет?
Инспектор закивал и сокрушенно развёл руками:
– Эх, только этого не хватало! Да, нам на редкость не повезло. Не было печали, а тут их накачали!..
Дело состояло в том, что у землян установились хорошие или нормальные отношения со всеми цивилизациями Галактики, кроме обитателей вышеупомянутого созвездия Козерога. Хотя именно те больше прочих походили на людей. За небольшими исключениями: козерожцы имели три желудка и два сердца, которые функционировали поочерёдно, и небольшой хвостик с метёлочкой на конце. Они обладали необычно воинственным, задиристым нравом. Уже не раз без всякого видимого повода обижались на землян и грозили звёздными войнами. Хвастались, что имеют на вооружении протонные и даже барионные бомбы, сворачивающие пространство и время. Каждый раз неимоверными усилиями дипломатов Земле удавалось загладить конфликт, умиротворить козерожцев. Сейчас отношения вроде бы наладились и даже шли к потеплению, портить их ни в коем случае было нельзя. А тут вдруг такое происшествие: ограблен их полномочный представитель. Враждебные землянам силы могут придать этому событию политическую окраску, возникнут обиды, а там и до настоящей войны недалеко, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Михайлов произнёс:
– Конечно, я мог бы послать целую бригаду, но нам крайне нежелательна огласка. Это – раз! А главное, я считаю, тут необходимо не количество голов, а качество. Надеюсь на вас, Иноходцев. Смотрите, не подведите! Когда вы сильно хотите, то у вас весьма хорошо всё получается. Постарайтесь, приложите максимум усилий, ведь вполне возможно, что дело закончится грандиозной звёздной войной наших цивилизаций. Козерожцы – настоящий порох, динамит! Одна малейшая искра может повлечь за собой страшный взрыв. Этого нужно во что бы то ни стало избежать. Приступайте к расследованию, берите кого угодно, даю полные полномочия. В прошлый раз вы отличились, отыскивая пропавшего ребёнка страусоподобных обитателей Веги, сделали сие удивительно быстро и легко, на что уже никто и не надеялся. Пустите в ход свою дедукцию, индукцию, да что хотите, хоть редукцию, но результат дайте.
– Разрешите идти?
– Да, ещё одно замечание… нет, скорее пожелание. При общении с этим Куал-Ваком не давайте волю амбициям, самолюбию, обиде, не спорьте с ним. Вы же сами хорошо ведаете, как негативно он настроен по отношению к нам, землянам: ругает, чуть ли не поносит всё вокруг, всем недоволен, постоянно выдвигает разные претензии. Это представитель очень воинственной расы, но и с ней нам в Галактике следует жить в мире и согласии. Пусть себе плетёт, что ему заблагорассудится. Это даже хорошо: выговорится больше и хотя бы на чуток успокоится. Пропускайте мимо ушей все его поношения, незаметно и тактично переводите разговор на иное. Постарайтесь его умиротворить, уверить в нашем уважении и непричастности землян к ограблению. Словом, будьте предельно корректны. Следственная группа роботов уже отправлена в гостиницу. Желаю удачи! С Богом! Идите.
Иноходцев вернулся в свой кабинет, собрал всё необходимое для ведения следствия, сунул в карман видеомагнитофон, а его глазок, замаскированный под значок, повесил на грудь пиджака. Сивка-Бурка уже ждал его, получив телепатический сигнал своего хозяина…
Гостиница «Жигулёвская» находилась примерно минутах в десяти спокойного полёта в живописном местечке Самарской Луки. Инспектор приземлился примерно в квартале от гостиницы, решив пройтись пешком, дабы лучше продумать свои дальнейшие действия.
По пути наткнулся на кенгуру. Удивился, что зверь бегает тут без всякого присмотра, хотел было сообщить куда следовало о таком безобразии, но вовремя вспомнил, что это обитатель Сириуса, участник Всегалактического конгресса. Посторонился, пропуская прыгающего собрата по разуму.
В переулке собралась немалая толпа. Впрочем, большинство зевак стояли поодаль, наблюдая с безопасного расстояния редкое зрелище. В кругу пустого пространства находилось трёхголовое существо с крыльями-рудиментами, чем-то похожее на змея-горыныча. Оно было величиной с бегемота и весило не менее тонны. Монстр клацал клыками, шипел, махал крылышками и временами извергал шумный выплеск пламени из каждой пасти поочередно. Вокруг распространялся удушливый запах серы.
Пожарники в бронескафандрах пытались приблизиться к нему, закрываясь ещё и прозрачными огнестойкими щита, укрывавшими их с головы до ног. Тот, в кого попадал сноп пламени, не всегда был способен устоять на ногах. Отлетал назхад, словно сшибленная битой кегля.
Огнеборцы имели при себе веревки, арканы и сети. Улучив момент, один набросил сеть на змея-горыныча, накрыв голову и одно из крыльев. Существо взъярилось, повернуло ближайшую голову и обрушила на дерзкого смельчака особенно сильную лавину огня и смрадного дыма…
С противоположной стороны швырнули вторую сеть, а за нею полетели и другие…
Аркан уловил одну ногу, её потянули и змей-горыныч повалился на бок, жалобно пища и судорожно махая ещё свободным крылом. Огонь он больше не пускал, ибо был плотно окутан тенетами так, что уже не мог даже шевельнуться. Специальным краном его погрузили на приготовленную заранее платформу и покатили к грузовому лифту гостиницы.
«Почему в гостиницу, а не в зоопарк?» – мелькнула удивлённая мысль в голове инспектора, потом сразу пришла догадка, что это же кто-то из участников Конгресса. Повези его в зоопарк – обидится. Дипломатические представительства поднимут шум.
Направился к главному входу.
Место администратора пустовало, около него безмолвно и недвижимо стояла группа роботов в форме работников Космопола. Их было семеро. Как только Алексей приблизился, они поприветствовали его. Он им ответил.
Из внутреннего помещения явился робот в униформе служащего гостиницы и спросил:
– Вы к кому?
– Я инспектор Космопола, направлен к вам по поводу известного вам инцидента.
– Извините, мы несколько поторопились с уведомлением вас, сумели и сами справиться. Малыша доставили в детскую комнату. Не уследили, шустрый больно. Окно закрыли неплотно, вот он и выпорхнул наружу: летать пока не способен, но уже планирует. Родители его сейчас заняты и просили их не беспокоить. Мы вызвали пожарных…
– Какое окно? Кто выпорхнул? Какие родители?
– Они прибыли в Самару на Всегалактический конгресс, а своего отпрыска доверили нам. С ним же нужно держать ухо востро, здоров очень и огнём плюётся.
– А-а, – всё понял Алексей, вспомнив усмирённого огнеборцами змея-горыныча. – Но нет, я пришёл заниматься ни беглыми детишками, а совсем иным делом. Мне поручено расследование ограбления вашего постояльца, козерожца.
– Простите, простите великодушно! – извинился робот. – Из-за этого огнедышащего младенца у меня, похоже, диод за триод зашёл, я сразу вас не понял. Вам, наверное, нужно повидать потерпевшего?
– Да, конечно.
– Прошу немного подождать. Мне дана настоятельная команда сразу известить директора. Я уже вызвал его. С минуты на минуту явится. Он хотел встретиться с вами лично… А вот и он! Пожалуйста, знакомьтесь!
– Инспектор Космопола Алексей Иноходцев.
– Максим Максимович Ваничкин.
Директор был весьма представительным мужчиной с залысинами на гладко зачёсанной голове. На нём были сапожки в гармошку с заправленными в них шароварами тёмно-синего цвета, рубашку-косоворотку ярко-красного кумача на выпуск стягивал на поясе плетёный поясок.
Он крепко пожал руку инспектору и басисто сообщил:
– Я и весь персонал гостиницы в вашем распоряжении. Очень неприятное событие, задета наша профессиональная честь! Мы так готовились, приняли все меры, но такое!.. Подобного у нас не случалось со дня открытия гостиницы в 2037 году. Это ужасно, не знаешь, на кого и думать? Все постояльцы солидные, уважаемые люди!.. Ну, настоящие собратья по разуму. Людей в настоящее время у нас практически нет – вся гостиница предоставлена в распоряжение участников Всегалактического конгресса. Кого только тут нет. Как говорится: всякой твари по паре, не в обиду им будет сказано…
– Так где же сейчас находится потерпевший? – перебил словоохотливого директора Иноходцев.
– Он у себя, вас дожидается. Его номер триста тридцать первый. Пожалуйста, пойдёмте, я вас проведу. Это на восьмом этаже.
– Спасибо, я сам его найду, – отказался от услуг Ваничкина инспектор, – не буду вам мешать заниматься своими непосредственными обязанностями. И огромная просьба к вам: без моего разрешения никому и никакой информации об этом… скажем так, инциденте не давать. Абсолютно никакой информации. Никому. Делайте вид, будто ничего не произошло.
– Да-да, я знаю, меня уже предупредили. Никто об этом не знает, кроме вас, понятно, и я ни слова никому не скажу, пока не дадите разрешения.
– А робот, он тоже в курсе?
– Почти нет, но даже о той малости не проговорится – у него особая программа, на этой информации особый секретный код, он никому не выдаст её, можете быть уж уверены…