Давно это было. В селе, которое отсюда далеко: за лесом и за большим холмом – жила одна семья. Хорошая, дружная. Муж и жена добрые, работящие, и детки у них замечательные. Старшая дочь – красавица, от мамы не отходит, во всем ей помогает, отца с работы поклоном встречает, воды ему подносит и вышитый ручник подаёт. Младший сынок – всей семьи любимец, любопытный, шустрый. Мать только вздыхает и головой качает, когда он штаны на коленке раздерёт или с чердака свалится… А отец, Тетяй, смеётся – мальчишка должен шишки набивать, чтоб потом по жизни идти, не спотыкаясь – а сам его балует.
Но бывает так, что тёмные тучи тёплое солнышко вдруг закрывают. Бывает так, что снег летом падает, а зимой дождь идёт… Случилась у них беда – заболела любимая мамка и померла. А перед смертью подозвала она к себе детей и говорит:
– Детки мои, уйду я скоро от вас так далеко, что не вернусь больше. На память обо мне возьми ты, любимая моя старшая дочь, Патяка, моё серебряное колечко, которое мне от матери и ее матери досталось. А ты, ненаглядный сынок мой, Анелька, возьми медный браслет, которой мне от отца моего и его отца перешёл…
На третий день похоронил Тетяй жену, все сделал как положено. А деток в это время соседи кормили.
Стали жить они втроём. Патяка изо всех сил старается, веретёнышком вертится. Отца кормит, братика одевает, за скотинкой смотрит, но маленькая она, тяжело ей. Анелька берётся ей помочь, да он ещё меньше.
Прожили они так год. Да как прожили? Промучились! Все на селе видели это, жалели. Даже поп к Тетяю приходил, шептался о чём-то долго, а потом ушёл, кряхтя и охая.
И вот вечером подозвал Тетяй детей за стол и говорит:
– Тяжко нам так жить. Жалко мне тебя, любимая Патяка, горько смотреть на тебя, Анелька. Каждый раз как я на работу ухожу и вас тут оставляю – сердце моё сжимается, а из глаз слезы льются. Трудно сейчас, а когда ты, Патяка, замуж выйдешь и к мужу уйдёшь – так совсем невмоготу будет. Нужна нам женщина в доме, дети. Будет мне хозяйка, а вам матушка.
– Ушла наша матушка, – говорит Патяка. – Ушла и не вернётся никогда. Но на то, как ты сохнешь, Тетяй, нам тоже смотреть горько. Женись, Тетяй, будет тебе подмога, а мы как-нибудь с мачехой приживёмся.
И поклонились дети отцу…
***
Как только сжали рожь, поехал Тетяй в соседнюю деревню, где жила одна молодая вдовица, которую ему сговорили. И вернулся домой с новой женой… Свадьбу играли скромно и недолго, но всё село радовалось за него: всем молодая приглянулась! Даже Патяка наконец-то улыбнулась, увидев отца счастливым.
Вот, подвёл Тятяй детей к новой жене и говорит:
– Дети мои, вот ваша мачеха, Одава, будет теперь вам матушкой. Жена моя верная, вот дети наши с тобой, люби их, а они тебя без заботы не оставят.
Так и зажили…
***
Только не взлюбила Одава детей. Уйдёт Тетяй работать, а она тут же браниться принимается. Как Патяка и Анелька ни стараются – ей всё не так и всё мало. Злая она оказалась и хитрая.
Вот, пришёл однажды Тетяй с работы, а Патяка к нему бросилась жаловаться, что, мол, мучает Одава, тяжёлой работой нагружает и не кормит почти. Но не верит Тетяй, он видит, что жена улыбается, хлеб и молоко на стол ставит, Анельку обнимает, а на слова падчерицы вздыхает горестно.
Ещё и ещё раз пробовала Патяка рассказать отцу все правду про мачеху, да только разозлила его.
Одава видит, что Патяка не унимается и однажды, когда Тетяя дома не было, посадила детей в телегу и повезла в лес. Увезла в лес далеко в самую чащу, бросила их в медвежью яму и говорит:
– Не хочу с вами жить. Я Тетяю скажу, что вы сами в лес ушли и сгинули. Мне он поверит.
И уехала…
***
Поплакали дети, страшно им, но делать-то нечего: надо как-то спасаться!
Выбрались они из медвежьей ямы, куда идти не знают – пошли куда глаза глядят… Идут, за руки держатся, а день уже кончается и темно в лесу становится.
– Страшно мне, Патяка, – плачет Анелька.
Сестра отвечает:
– А ты за браслетик матушкин держись и страшно не будет…
Так идут, через кусты продираются. И вдруг видят – огонёк сквозь ветки пробивается. Сначала думали померещилось. Но чем дальше на огонёк идут, тем он ярче и ярче.
И вот вышли они на поляну незнакомую. Кругом деревья стоят могучие, а на небе первые звезды загораются. Вся поляна крапивой поросла и чертополохом колючим. Стоит на поляне дом высокий, крыша дубовой корой покрыта. А вокруг дома забор из черных брёвен – каждые четыре бревна кверху острые, каждое пятое бревно словно с головой человеческой!
Подошли дети к воротам, смотрят: в окошках свет горит, а из-под крыши дымок пробивается и вкусной похлёбкой пахнет.
Как бы страшно не было, но голод сильнее любого страха! Подхватил он детей и прямо в дом привёл…
Встали они в дверях горницы, смотрят: у стены стоит печь большая, над печью дым клубится, в печи горшок огромный чугунный, в нём что-то варится, шипит да булькает, вдоль других стен – сундуки да короба железом обитые, по стенам полки с горшками и корзинками, под потолком пучки трав, кореньев и грибов развешаны… Посреди комнаты – стол большой тяжёлый, а у стола старуха стоит: высокая, плечи как у мужика широкие, живот впалый, шея дряблая, глаза будто жёлтым светом горят, изо рта зуб торчит острый, седые волосы в толстые косы заплетены, а из кос то ли косточки, то ли палочки торчат, на спине горб выпирает, а на горбу сова сидит и тоже жёлтым глазом светит…
И говорит старуха скрипучим хриплым голосом:
– Что же в дверях встали гости незваные? Или вы никогда лесную бабу Виряву не видели?
Отвечает ей Патяка с поклоном:
– Здравствуй, бабушка Вирява, не прогоняй нас, дай переночевать и накорми, чем сможешь…
Засмеялась Вирява:
– Ладно, знаю я что с вами приключилось! Как вас мачеха привезла… так мне ветры лесные всё про вас рассказали.
Накормила Вирява детей, отвела в подклеть, постелила трав лесных сухих и там уложила. Ухнула на вирявином горбу сова три раза – дети и уснули.
Наутро дети как проснулись, вышли к Виряве, поклонились.
– Спасибо тебе, добрая бабушка Вирява, – сказала Патяка. – Надо идти нам домой, а то отец наш Тетяй, наверное, ночь не спал – нас искал, беспокоился…
Усмехнулась Вирява, облизнула свой зуб и сказала:
– Некуда вам идти, детушки, никто вас не ждёт… Да и вы дороги отсюда не знаете, а я вам её не покажу! Вы теперь у меня останетесь… Ты Патяка будешь мне работницей, да и братец твой мне пригодится…
***
Так и зажили Патяка и Анелька у Вирявы.
Девочка во всём Виряве помогает, да премудростям лесным учится, а Анелька пучки травы перевязывает, да грибы сушёные перекладывает. Каждый вечер провожала Вирява детей в подклеть, сова на её горбу три раза ухала и спали дети до утра не просыпаясь… Так и жили почти до самой весны.
Однажды видит Анелька, что сестра его сидит у окна и слезами горючими умывается.
– Что случилось, сестрица, почему ты плачешь? Пальчик уколола или зверь лесной напугал?
Отвечает Патяка:
– Услышала я, братик мой, что задумала Вирява недоброе. Хочет она меня за своего брата замуж отдать, а тебя на свадьбе съесть!
– А давай мы ей браслет матушкин медный отдадим, – предложил Анелька. – Может быть, она от нас отступится?
Так и сделали. На следующий день отдали они медный браслет Виряве. Браслет Виряве понравился, стала она на него любоваться и забыла про свадьбу…
Так прожили они всё лето до осени.
Патяка научилась в лесу ягоды и корешки целебные находить, а Анелька стал из дерева такие фигурки вырезать, что от настоящих людей и зверей не отличить! А по вечерам Вирява им засиживаться не давала, сама в подклеть провожала, сова на ее горбу три раза ухала, и дети засыпали до самого утра…
***
Но однажды видит Анелька, что сидит его сестра у колодца и горючими слезами заливается. Подошел к ней и спрашивает:
– Что случилось, сестрица, почему ты плачешь? Ведро в колодец уронила или птица лесная напугала?
Отвечает Патяка:
– Услышала я, братик мой, что опять задумала Вирява недоброе. Снова хочет она меня за брата своего замуж отдать, а тебя на нашей свадьбе съесть.
– А давай, сестрица, мы ей серебряное колечко матушкино отдадим, – предложил Анелька. – Может быть, она от нас и в этот раз отступится?
Так и сделали. На следующий день отдали они Виряве серебряное колечко. Колечко так понравилось Виряве, что стала она на него любоваться и забыла про свадьбу…
Стало быть, прожили они у Вирявы ещё и зиму…
Патяка во всём Виряве помогала, зелья и позу волшебную с ней варила, а Анелька научился ветры слушать, да по снежинкам и палочкам угадывать – какая погода будет и много ли снега выпадет.
Но, каждый раз, как только темнело, Вирява вела детей в подклеть, велела ложиться спать, сова на её горбу три раза ухала, и дети засыпали, а просыпались лишь когда звёзды на небе гасли…
***
И вот, ранней весной, когда только начал сходить снег, увидел Анелька – идёт его сестра, несёт подснежники, а сама от горя бледная и каждый цветок оплакивает…
Бросился к ней Анелька и спрашивает:
– Что же ты сестрёнка так убиваешься? Почему нежные цветочки горькими слезами поливаешь? Ты что ли лукошко потеряла или пень трухлявый тебе чудищем лесным показался?
А та ему говорит:
– Узнала я, Анелька, что последний день мы с тобой видимся… Чудище лесное – это вирявин брат. Не хочет он больше ждать! И свадьбы никакой не хочет… Придёт он сегодня ночью и заберёт меня к себе глубокую нору, а тебя Вирява съест… И нет у нас уже ни браслета медного, ни колечка серебряного, чтобы откупиться!
Задумался Анелька и отвечает:
– Не плачь, сестрица, обхитрим мы Виряву и сегодня же от неё убежим!
Взял Анелька два брёвнышка, которыми он для Вирявы забор чинил, взял ножик острый и вырезал из брёвнышек двух кукол. Да таких на Патяку и Анельку похожих, что никто не отличит! Одели дети кукол в свои одежды и у себя в подклети спрятали. Потом взял Анелька воск, размял его, скатал четыре шарика и залепил воском уши себе и сестре…
Как только солнце за деревьями спряталось, пришла Вирява сердитая и сразу погнала детей в подклеть. Легли дети на свои травяные постели и глаза закрыли. Сова на вирявином горбу три раза ухнула, и Вирява ушла.
Но дети крика совы не слышали и не уснули! Они встали, вместо себя положили деревянных кукол, а сами вытащили воск из ушей и спрятались…
В полночь закачался дом, засвистел ветер под крышей, затрещали деревья вокруг – это пришёл чудище лесное вирявин брат.
Открылась дверь в подклеть, и встали на пороге Вирява с братом. Дети от страха сжались и даже дышать боялись…
– Где моя невеста?! – закричал, словно ворон прокаркал, вирявин брат.
– Вон, она, – указала Вирява. – До самого утра будет крепко спать. Забирай девчонку, только братишку её мне оставь… Я девку хорошей знахаркой обучила, будет крепкой тебе хозяйкой!
Схватил чудище куклу-девушку и говорит:
– Как же крепко она спит, даже не шевелится!
Выбежал за порог. Зашатался дом, зашумели деревья – это брат Вирявы улетел.
А сама Вирява схватила куклу-мальчика и побежала к себе в горницу…
Через некоторое время слышат дети, как Вирява воет, да так сильно, что все волки вокруг и собаки в дальних деревнях тоже завыли! Заглянули дети в горницу, а там Вирява скрючилась у печки, бьётся об пол головой. Застрял зуб у Вирявы в деревянной кукле, и что бы она не делала – он только глубже застревает!
Изловчились дети и опрокинули огромный горшок с печки прямо на Виряву. Тот всю старуху целиком и накрыл! Вирява кричит, мечется, но горшок чугунный, тяжёлый, вырваться ей не даёт.
Дети взялись за руки и, что есть сил, побежали вон…
***
Бегут они, бегут, да вдруг Анелька встал, как вкопанный. Говорит:
– Что же мы, сестрица, про браслет и колечко матушкины забыли? Нам они матушкой завещаны. Нельзя их Виряве оставлять. Я вернусь и их заберу!
Как Патяка не просила брата не делать этого, он не слушал. Видит Патяка, что не уговорить брата, и велит ему так:
– Иди Анелька, только не пей из чашки, которая у Вирявы на столе стоит!
Вернулся Анелька в дом Вирявы. А там от перевёрнутого горшка жар и пар идёт – это Вирява злится и вертится, по горшку ногтями скребёт.
Ищет мальчишка браслет с колечком, а в горнице всё жарче и жарче. Того и гляди, горшок от жара лопнет и вырвется Вирява! Наконец, нашёл Анелька браслет и колечко, положил себе в шапку, а сам – потом обливается, жаждой мучается. Увидел: на столе стоит чашка с холодной водой. Подумал: от одного глотка ничего не случится – и отхлебнул… А потом почувствовал, будто падает.
Тут в горницу вбежала Патяка. Не смогла она уже ждать брата, не вытерпела. Да и небо светлеть начало. Того и гляди – вирявин брат опомнится и к Виряве вернётся!
Видит Патяка: всё в горнице перевёрнуто, горшок чугунный раскалился так, что пол под ним дымиться начал, а у стола стоит барашек беленький: на одном рожке у него колечко серебряное, на другом браслет медный. Смотрит барашек на Патяку глазами Анелькиными, виноватыми…
Всё сразу поняла Патяка. Схватила с полки бутылочку, перелила туда воды из вирявиной чашки, повязала барашку верёвочку на шею и побежала с ним в лес.
***
Три дня и три ночи не останавливаясь бежали они, пока не выбежали из дремучего леса.
И вот однажды выезжает Тетяй со двора, смотрит – идёт ему на встречу девочка, худенькая, грязненькая… ведёт на верёвке барашка, такого слабенького – еле на ножках держится. Сжалось сердце Тетяя, жалко ему стало девочку, взял он кусок хлеба, что был с собой, и протянул девочке.
Девочка поклонилась Тетяю в пояс и в ответ протянула ему на ладошке браслет медный и колечко серебряное… Зарыдал Тетяй и хлеб на землю уронил… Узнал он дочь свою любимую и обнял крепко! А барашек к хлебу подскочил и съел его в один миг, а потом вздохнул тяжело по-человечески и отошёл в сторону…
Как только Одава увидела, кого Тетяй на руках в избу внёс, так тут же сама упала. Тетяй подумал, что это она от радости. Он и сам от счастья был словно пьян – ведь год своих деток, пропавших, оплакивал!
Ну, Одава опомнилась, стала суетиться, баньку истопила, повела девочку мыться. А там, в бане, ей пригрозила, что, мол, если только попробует отцу сказать, кто их с братом в лес отвёз, то не видать Патяке жизни!
И как ни спрашивал отец – молчала Патяка, не говорила, где была и что с ней и братом случилось. Только за барашком следила и по головке его гладила…
Погоревал Тетяй, что сын так и не нашёлся, но зато дочь вернулась!
***
Стали они дальше жить.
Тетяй барашка хотел в хлеву держать, но Патяка вымолила, чтобы барашек с ней оставался.
А Одава поначалу терпела, потом опять стала девочку бранить да всякой работой нагружать… Патяка молчала, и ничего отцу про это не говорила. А вот барашек каждый раз, когда Одава на Патяку ругалась, вдруг начинал злиться и норовил мачеху боднуть или копытом ударить.
Подумала Одава, что это не спроста – словно понимает барашек человеческую речь! И вот однажды подкралась она и услышала, что Патяка с барашком как с родным братом разговаривает, Анелькой его называет, обещает его спасти. А барашек как будто её понимает – то копытцем стукнет, то головой кивнет…
Всё поняла Одава и стала просить Тетяя барашка зарезать. Тетяй противился. Видел он, как дочка барашка любит… Но Одава не унималась, начала она в тайне скотину портить. А потом говорит Тетяю:
– Видишь, привела твоя дочь больного барана, от него наша скотина падает, того и гляди вся передохнет. Зарежь барашка, а то по миру пойдём.
Тут Тетяю возразить было нечего…
На следующий день взял он нож острый, вывел барашка во двор, подвёл к колоде… Думал – дочь будет плакать и просить не резать барашка, а Патяка вдруг спокойно сказала:
– Разреши мне, батюшка, своего барашка перед смертью водой напоить!
Тетяй удивился и разрешил, сам стоит рядом и затылок чешет…
А Патяка достала свою бутылочку, прошептала что-то на ухо барашку и плеснула ему из бутылочки в рот.
Тут хлопнул воздух, разлетелась в стороны шерсть, и обратился барашек в голубя! Тетяй от такого чуда нож выронил и сам на землю упал.
Голубь сделал круг по двору и улетел.
Одава увидела всё это и закричала с крыльца:
– Ведьма! Тетяй, твоя дочь стала ведьмой! Ты сам это видел. Её надо в сарае от людей запереть.
Отвёл Тетяй дочку в сарай и запер там. А жене сказал:
– Я дочь свою губить не буду. Если она научилась ворожить – так пусть ворожбой живёт. Я сделаю ей землянку на краю леса – там будет ей дом.
И пошёл землянку рыть…
***
Тем временем Одава решила вовсе Патяку со свету сжить. Но не пускает её к сараю голубок: как только Одава к сараю подойдёт – так сразу ей на голову садится и давай клевать! Испугалась Одава и перестала к сараю приближаться…
А Патяка подозвала голубя и говорит ему:
– Нельзя мне в той землянке жить! Найдёт меня там лесной мужик – брат Вирявы – и к себе унесёт… Братец мой любимый, не спасусь я пока ты снова человеком не станешь! Лети к дому Вирявы, найди там птичьей травы с синим цветком, оторви цветок и принеси мне. Только ни одного лепестка не потеряй!
Полетел голубь-Анелька в лес. Подлетает к дому Вирявы и видит, что Вирява из горшка-то выбралась и теперь с братом своим дерётся: обиделся брат на Виряву, увидел, что вместо невесты – кукла деревянная, и решил, что это Вирява нарочно сделала…
И дерутся они так сильно, что деревья вокруг шатаются. Поэтому влетел голубь-Анелька в дом Вирявы незамеченным. Крутился, крутился по комнате, видит: висит пучок травы на котором листки – словно перья птичьи – это и была птичья трава. Нашёл травинку с синим цветком, оторвал цветок и в село к Патяке полетел…
***
А Тетяй уже домой вернулся. Собрал на телегу пожиток небольшой. Посадил в телегу дочь и повёз её в землянку жить.
А Потяка молчит, ничего отцу не говорит, только в небо смотрит. Вот уже и окраина села близко. А голубка-то все нет и нет…
И вдруг видит Патяка: летит Анелька! Из последних сил голубок торопится! Вскочила она, руки к нему протягивает, кричит, брата зовёт… Удивился Тетяй, что дочь голубя братом называет, остановился.
Тем временем голубь опустился и на ладонь Патяке синий цветок опустил. Плеснула Патяка из бутылочки воду вирявину в ладошку на цветок и сказала:
– Съешь этот цветок, братец, запей водой и покажись батюшке своему – кто ты есть!
Сел голубь на руку девочке, склевал цветок и всю воду с ладошки выпил. А потом взвился в небо, закрутился, завертелся и на землю камнем упал… И там, где голубь упал, вдруг Анелька живой и здоровый встал, руки отцу протягивает, говорит:
– Батюшка родной, вот я, сын твой, к тебе вернулся! Спасла меня сестрица!
Тетяй к детям бросился, обнимает их целует, кричит и плачет от радости…
***
Вернулись они, конечно, обратно в дом. Одава глаз поднять на мужа не может: стыдно ей. Всё, как было, сама рассказала… Рассердился Тетяй, но бить жену не стал. Отвёз в ту землянку, что для дочери сделал, и там оставил… А сам стал с детьми жить.
И зажили они хорошо! Патяка всю науку Вирявы запомнила, стала травы собирать, да людей и скотину от хворей разных лечить. На всю округу прославилась! Анелька стал из дерева кукол вырезать, да таких хороших, что даже царь московский велел для своих деток этих кукол у Анельки купить…
Ну, а Одаву к себе брат Вирявы, мужик лесной, потом забрал…
Вот так-то…
Хорошо, когда все вместе – любая беда нипочём, отовсюду можно с пользой выбраться, ничего не страшно…