Представьте себе серые острые камни, выступающие из холодной морской воды, и вздымающиеся белой пеной разгневанные волны, что гонят, словно заезженных коней, свои гребни и беспощадно кидают их на скользкие мрачные рифы. Именно там, в низине меж пиков и хребтов, лежит маленькое горное королевство – Снежная долина.
Там в горах издавна трудятся добытчики драгоценных камней. Тут правят короли и королевы, разрешая приезжим и местным уходить на прииски и возвращаться с яркими самоцветами. Добытчики делятся богатством с королевским двором, а король посылает им провизию или подмогу, если требуется то или другое.
Королевский двор, да и весь город рудокопов размещается в одном единственном замке и трех деревнях, где кое-что выращивают из съестного, ловят рыбу и разводят гусей. Добыв камней и отдохнув от суровой работы, рудокопы живут при дворе в ожидании короткого лета, чтобы морем вернуться домой. Говорят, что добытые там камни отличаются особой чистотой и высоко ценятся.
Давным-давно Снежной долиной правил король, он рано овдовел и растил дочь, принцессу Лилию. Принцесса была избалована, и ей все позволялось, только было запрещено покидать Снежную долину. А больше всего ей хотелось именно этого – уехать туда, где тепло и светло, где море ласковое и доброе, а вместо острых скал берег усеян золотым песком и резными раковинами. Она мечтала о садике с душистыми яблоками, которые можно сорвать и съесть, когда вздумается. Конечно, ей привозили из-за моря все, что она могла пожелать. У нее жила в стеклянном аквариуме настоящая золотая рыбка. Яблоки, сливы, виноград и персики хранились в королевских закромах. Лилии и орхидеи, аккуратно срезанные, доставлялись сюда, чтобы украсить спальню принцессы и залы придворных дам. Только принцесса мечтала совсем не об этом. Она мечтала о тепле и о солнышке, о вечном лете и о пении птиц. И хотя ей часто привозили в клетках красочных заморских птиц – попугаев, райских птиц и соек, она все же мечтала, что сможет гулять в лесу и слушать, как птицы поют на воле. Ведь на воле они поют совсем иначе. Подарки не радовали принцессу, они только напоминали ей о том, чего она лишена навсегда, и от этого она часто плакала или просто грустила.
Принцесса Лилия была настоящей красавицей. Природа наградила ее белоснежной кожей и золотыми волосами. Ее щеки придворные поэты сравнивали с чайной розой, а уста – с лепестками пиона. Она прекрасно пела, танцевала и играла на арфе. Других принцесс в королевстве не было, и она росла одна, без подруг. Отец не пускал ее в деревню играть с девочками, которым так весело было скакать на одной ножке за камешком по пыльной дороге. Принцесса часто повторяла эту игру дома, бросая камешек в тронном зале, когда отец занимался важными государственными делами.
Король догадывался о причине печали дочери, но разрешить ей покинуть родину не мог, ведь он мечтал о наследнике, как мечтают все короли, чтобы передать ему королевство, замок и сокровища и научить грамотно править страной и людьми. Только принцесса не собиралась ни становиться королевой, ни выходить замуж за принца. В один вечер король собрал самые красивые камни на поднос и пошел поговорить с дочерью об этом деле. Она сразу поняла, чего хочет отец, и ответила, что замуж не собирается. Король рассказал ей про всех юношей благородных кровей, приезжавших на поиски сокровищ за последнее время. Принцесса пожала плечами и продолжила играть на арфе. Тогда король рассказал про юношей менее благородных кровей, но принцесса не проявила интереса. Потом король рассказал ей просто про юношей, отличившихся отвагой нрава и вполне годившихся ему в зятья. Но Лилия и вовсе отвернулась.
Король был тоже не мягкого характера и решил перебороть упрямицу. Каждый вечер он набирал самых красивых украшений в казне и приходил в комнату дочери, но она отказывалась даже смотреть на драгоценности и только молчала в ответ на просьбы отца прислушаться и подарить ему наследника.
И все-таки он объявил о ее свадьбе. Лавинами сбегали с гор слухи о красоте принцессы. К ней стали съезжаться благородные женихи со всего света. Но красавица Лилия была холодна и неприступна. Ей дарили драгоценности и певчих птиц, поэты слагали о ней баллады, странствующие рыцари славили по свету ее имя.
Поначалу Лилия общалась с женихами, вежливо выходила встречать их в тронный зал и оставалась на ужин в честь гостей. Потом ей это наскучило, и она перестала выходить к ужину и к приемам.
Это очень огорчило бедного короля-отца, и, пожалуй, никакой сказки бы не было, если бы однажды в Снежную долину не пришел еще один принц. Он не привез с собою ни шелков, ни сундуков с золотом, книгами и фарфором. Не спешил он поднести принцессе ни мешки с кофейными зернами, ни блюда с диковинными плодами. Но он тоже захотел жениться на красавице.
Он родился в далеком небольшом королевстве, где приходился племянником младшему брату короля. Во дворце было полно принцев, которым никогда не суждено было править этой страной. Там было тепло, светило солнце, и на морском берегу золотился песок. Принц всегда мечтал стать настоящим героем где-нибудь в далекой земле или на войне. Как-то один из путешественников, с которыми всегда общался принц, поведал ему, что в далекой Снежной долине можно разбогатеть, добывая драгоценные камни, а принцесса того острова чудная, не желает видеться со своими женихами и сидит, закрывшись в своей башне. Тогда принц взял плащ и шпагу, немного денег на дорогу и еду, сел на корабль и отправился на поиски приключений.
Это был долгий путь. Корабль довез его до ближнего порта, где он пересел на другой корабль, идущий в дальние земли. Там он высадился, и понял, что ему придется еще долго плыть до своей «снежной» принцессы. Он работал, чтобы заработать денег на поездку, износил золотой плащ, и шпага его сломалась в бою с разбойниками. Он сражался с пиратами и защищал порты от грабителей. Он учился разным языкам и ремеслам. Наконец, он прибыл на простом корабле с рудокопами, где никто кроме него не знал, что он принц. Загорелый от солнца, с огрубевшим от соли лицом, закаленный в боях и плаваниях, он вообще-то и не был уже похож на принца. Спокойно пошел он в замок и доложил о себе в приемной, где секретарь вел прием и запись женихов, а заодно и их подарков. Подарков он с собой не привез.
Ему сказали, что принцесса не выходит из своей башни и никого больше не принимает. Отец вот-вот выдаст дочь замуж без ее согласия и, конечно, выберет самого богатого и знатного гостя из живущих поближе. Наш же принц приехал издалека, к тому же оказался беден. Но он не слушал насмешек знатных и богатых принцев, а молча ждал встречи с принцессой.
Случилось чудо, потому что принцесса на этот раз согласилась спуститься из башни в тронный зал и принять всех гостей. Зашумели слуги, растапливая камины и печи, готовя пышный обед, расставляя вазы с цветами и рассыпая лепестки роз у трона будущей королевы. И вот принцесса, одетая в платье цвета морской волны, спустилась в тронный зал, и все ахнули от ее красоты. Невероятно красивая, словно светящаяся изнутри, она, к сожалению, была холодна, как лед. Лилия уделяла каждому гостю не больше минуты, сразу же прощалась с ним и подзывала следующего. И на этот раз ей никто не понравился, ей вообще никто не нравился.
Когда дошла очередь до нашего принца, принцесса спросила его:
– Откуда ты пришел?
За долгое время поездки принц ни разу не думал, что скажет принцессе, как будет рассказывать о себе и как будет делать ей предложение. Но он все же ответил так:
– Из далекой земли, где много солнца и цветов.
Принцесса нахмурилась, она подолгу не видела солнца и не любила, когда о нем упоминали.
– Но зачем ты пришел в Снежную долину? – спросила она.
– Я услышал о принцессе необычной красоты и пришел поклониться, – ответил принц.
– А почему ты думаешь, что я хочу, чтобы ты поклонялся мне? – возмутилась принцесса.
– Красоте поклонялись люди испокон веков, – сказал принц и улыбнулся ей тепло и радостно.
– А почему ты ничего не привез? Тебе нечего подарить?
Она хотела уколоть принца, он не был богат, его одежда превратилась в лохмотья.
– Я принес тебе самое дорогое, – он протянул ей маленькую веточку с увядшими цветочками. – Это цветы апельсина из сада моей матери.
– Я прощаюсь с тобой. Ты мне не нравишься, – объявила принцесса, не взяв подарка. Ей не понравилась веточка, ведь она привыкла к роскошным дарам. Она развернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью.
– На сегодня хватит! – сказала она отцу, стоявшему у окна в соседнем зале. – Я так устала!
Принц ушел в отведенные для него покои, решив попытать счастья наутро.
Утром случилось великое несчастье, огорчившее и без того удрученного короля. Королевская дочь потеряла способность слышать. Красавица проснулась утром, не услышала пения своих птиц в клетках и не спустилась к завтраку. Она слышала только вой снежных метелей и молчание ночного снегопада. Ветер стонал в ее ушах, выл на разные лады, навевая на нее тоску от нескончаемой зимы. Все голоса кругом заглушила метель. Сначала принцесса упрямо твердила, что все кругом обманывают ее, будто погода стоит нормальная. Она-то слышала, что шум снегопада заглушает все звуки, даже голоса. Но день выдался хороший, метель утихла, даже проглядывало солнце и немного потеплело.