Было это на самой заре времён.
В том краю, где живут индейцы пуэбло[2], обитало на вершине горы страшное чудовище – Пожиратель Туч. Было оно огромное, как гора, жадное и ненасытное, а пищей ему служили тучи.
Порой Пожиратель Туч бывал особенно прожорлив, и тогда вся земля мучилась от жажды. Гибли посевы кукурузы, страдали звери. Только люди, которые научились сохранять про запас немного еды, умели переждать засуху, но и им, конечно, приходилось нелегко.
Многие отважные воины искали встречи с Пожирателем Туч, но каждый раз терпели неудачу, а всё потому, что не было у них подходящего амулета[3].
Жил в том краю смелый юноша Ахайюта[4]. Был он сильным, как его отец Солнце, и быстрым, как олень. Ахайюта мечтал стать великим воином, и вот однажды пришёл он к своей бабушке и спросил:
– Скажи, что должен я сделать, чтобы стать настоящим мужчиной? Я хочу быть достойным своего племени!
– Есть дело, нужное людям! Но никто в целом свете не отваживался на него, – сказала бабушка. – Попробуй одолеть Пожирателя Туч. Народ наш очень страдает от жестокой засухи.
– Кто это – Пожиратель Туч? – спросил юноша.
И бабушка рассказала ему о злобном чудовище, которое многие годы мучило людей и держало их в нищете.
– Я убью его!
И юноша поднял самый большой свой лук и самые длинные стрелы.
– Сначала, внучек, надо его найти.
Старушка достала корзинку и вынула из неё четыре пёрышка[5]:
– Видишь эти перья? Воткни в волосы красное перо, и оно будет направлять тебя в пути. Чудесная сила синего пера позволит тебе понимать речь зверей. Жёлтое перо поможет тебе в один миг стать крошечным – меньше самого маленького зверька.
– А чёрное? – спросил юноша.
– Это самое главное перо. От него придут к тебе мощь и сила, они и помогут тебе сразиться с Пожирателем Туч.
Рано поутру Ахайюта укрепил в волосах красное перо, попрощался с бабушкой и отправился в путь.
Весь день красное перо направляло его в пути. Он шёл и шёл на восток, и чем дальше, тем становилось жарче. Вся земля была выжжена горячими солнечными лучами, и широкие трещины и разломы искорёжили её.
И вдруг Ахайюта наступил на кротовую норку, из которой тотчас вылез крот.
– Скажи, где живёт Пожиратель Туч? – спросил Ахайюта да не забыл воткнуть в волосы синее перо.
– До жилья Пожирателя Туч всего несколько дней пути, но будь осторожен. Злое чудище погубило всех зверей, все растения, да и тебе, боюсь, не избежать беды. Я-то спасаюсь тем, что ухожу глубоко-глубоко под землю.
– А не можешь ли ты помочь мне подобраться к дому Пожирателя Туч? – спросил Ахайюта. – Разреши мне воспользоваться твоими ходами.
– Уж очень ты велик, – засмеялся крот.
Воткнул Ахайюта жёлтое перо в волосы и тотчас сделался маленьким-премаленьким, меньше самого крота.
– Ах! – воскликнул крот. – Какой удивительной силой ты владеешь! Что ж, ступай за мной!
Пошли крот и Ахайюта по подземному ходу. Кругом лежали припасы еды и воды – крот любил, чтобы в кладовках было много снеди. Долго шли, порой останавливались, чтобы поесть и передохнуть, но огня не зажигали: хозяин терпеть не мог дыма.
На четвёртый день подземного путешествия крот сказал:
– Мы почти у дома Пожирателя Туч.
Загудело всё кругом, затряслась земля – значит, жилище Пожирателя Туч как раз над Ахайютой.
– Слышишь, как шумно дышит чудовище во сне? – спрашивает крот. – Тише! Как бы он нас не учуял!
– Я слышу, как бьётся сердце Пожирателя Туч, – прошептал Ахайюта и воткнул в волосы чёрное перо. – Сейчас я разделаюсь с ним!
Смелый юноша почувствовал, как исполинская сила наполнила его.
Взял Ахайюта самую длинную стрелу, натянул лук изо всех сил и пустил стрелу прямо в то место над головой, откуда доносилось биение сердца Пожирателя Туч.
И тут раздался громкий крик чудовища, и всё кругом так затряслось, что все подземные лазы крота засыпало землёй.
Поднатужился Ахайюта, выскочил на поверхность и увидел – огромное жилище Пожирателя Туч лежит в развалинах, а само чудовище распростёрлось недвижимо.
– Ты одолел Пожирателя Туч! – И крот от радости пустился в пляс. – Смотри, стрела попала прямо в сердце чудовища.
Взглянули друзья на небо и увидели, что всё оно в тяжёлых тёмных тучах, а скоро и дождь пошёл.
Обрадовался Ахайюта и закричал:
– Теперь у нас всегда будет вода! Нет больше на свете злобного Пожирателя Туч!
– Ты настоящий мужчина и великий воин! – сказал крот.
Так в знойной земле пуэбло была побеждена засуха.
А об Ахайюте и его подвиге люди с почтением вспоминают и до сего дня.