– Что за черт? – прошептала Роксана и я была с ней полностью согласна.
Эта викторианская мебель, никак не сочетавшаяся с обшарпанными стенами, эти люди без сознания, эти бордовые пятна… все вокруг напоминало декорации к фильму ужасов и мне хотелось поскорее убраться отсюда.
– Надо уходить, – так же шепотом ответила я, и уже взялась за ручку двери.
Не знаю почему, но красавцы с жуткими глазами сейчас показались мне гораздо страшнее тех грязных и оборванных наркоманов, что остались снаружи.
– Как же это вы пробрались мимо наших упырей-охранничков? – ехидно спросила одна из бледных, первой заметив нас.
Молодая, не старше двадцати, она была довольно симпатичной, но на фоне остальных выглядела явной дурнушкой со своей короткой челкой, круглыми щеками и полным отсутствием талии.
– Простите, мы не хотели вам мешать и уже уходим, – ответила я как можно более вежливо.
Выяснять, почему они держат в охранниках наркоманов, и что вообще тут творится, у меня не имелось никакого желания. В крайнем случае, пусть с этим разбирается полиция, а я мечтала оказаться как можно дальше отсюда и захватить с собой Роксану.
– Боюсь, с этим у вас возникнут проблемы, – грубо ответила бледная, а после без всякого предупреждения бросилась к нам.
Она двигалась куда быстрее тех сумасшедших, но мои руки сработали на уровне рефлекса – короткий взмах и металл лопаты встретился с ее пухлыми щеками.
Удар вышел сильным, но бледная не отлетела и не лишилась сознания. Лишь взвизгнула мерзким голосом, приготовившись к новой атаке.
Зато лопата будто бы прогнулась, хотя, скорее всего, она уже была такой раньше.
Ладно, просто так я не сдамся.
Перехватив оружие покрепче, я приготовилась к новой атаке, как вдруг обзор мне загородила чья-то спина, обтянутая элегантным пиджаком из черного бархата.
– Достаточно, Рамона, – прозвучал насмешливый голос, такой мягкий и приятный, что его можно было слушать вечно.
– Не лезь не в свое дело, Эш, – как кошка прошипела Рамона. – Я хочу убить эту сучку.
– Спрячь свой эгоизм куда подальше. Ты здесь не одна, – холодно отрезал тот, кого она назвала Эшем.
– При чем здесь эгоизм? – взвилась Рамона, но мой защитник властным взмахом руки прервал ее.
– При том, что ты слишком эмоциональна, а это недопустимо. Тебе надо учиться контролировать себя, ведь скоро ты войдешь в стадию взросления. Подумай сама. Сегодня мы уже отлично пообедали, – Эш жестом обвел всю комнату. – И как бы я ни хотел слопать этих аппетитных девчонок, сейчас такое будет просто бессмысленным расточительством. Ночь почти закончилась, вот-вот поднимется солнце. Зачем делать приятные вещи второпях? Не так часто нам удается утолить жажду убийства, и я хотел бы получить максимум удовольствия от каждого из наших пряничков. Поэтому предлагаю оставить их на завтра, тем более, что после заката к нам приедут новые гости. А что думаете по этому поводу вы, графиня?
Он элегантно поклонился, и я смогла увидеть красивую женщину в красном платье, таком же ярком, как и ее глаза.
Несмотря на то, что на вид ей было не больше тридцати, отчего-то она казалась куда старше всех остальных. И уж точно старше этой противной Рамоны.
– Думаю, Эш прав. Оставим их на завтра, – голос графини был чарующе приятным.
Чего нельзя сказать о словах, которые она говорила.
Они что, собираются нас… съесть?
Спасаясь от наркоманов, мы попались в лапы сатанистам?
Я осторожно покосилась на Роксану. Подруга едва стояла на ногах, и казалось, будто она вот-вот хлопнется в обморок. Да, придется придумывать выход самой. В любом случае, этот Эш оказал нам услугу, предоставив время для побега.
– Но ведь она меня ударила, графиня! Я не могу спустить ей это с рук! – Рамона буквально кипела от злости.
– Ты сама виновата в том, что недооценила человека и позволила ей достать себя, бросившись на нее столь безрассудно, – холодно отрезала графиня. – Ты еще очень молода и не до конца освоила силы, данные тебе. Еду мы оставляем на завтра. Это мой приказ.
– Да, графиня, – послышался тихий гул голосов.
– Рамона?
– Да, графиня.
– Хорошо, – графиня удовлетворенно кивнула. – Эш, раз это твоя идея, то ты и проследишь за ними до утра, или сам найди, кто сделает это за тебя. А пока иди успокой упырей. И убедись, чтобы они не разбежались за забор.
– Да, графиня, – Эш снова изящно поклонился и собирался уйти.
Невольно я вцепилась в его пиджак.
Может Рамона и согласилась со словами графини, но кто разберет этих сатанистов?
Эш обернулся так быстро, что я даже не заметила, в какой момент его красные глаза оказались прямо напротив моих.
– Не бойся, зефирка, Рамона тебя не съест, – голос мужчины был бархатистым, обволакивающим и приятным, но на лице играла холодная усмешка. – Графине здесь никто не смеет перечить.
И он ушел.
Люди в комнате перестали обращать на нас внимание, словно мы были частью мебели, и только Рамона по-прежнему злобно сверлила меня взглядом.
Возможно, одна я бы рискнула сбежать, но Роксана… подруга сейчас явно была не в себе, диким взором оглядывая помещение, а я не могла ее бросить.
Только в этот момент до меня наконец дошло, что красное на полу – это вовсе не краска, а самая настоящая кровь. И что молодые люди в креслах не спят, одурманенные приемом наркотиков. Все они мертвы.
Это выглядело хуже любого из фильмов ужасов, потому что происходило в реальности. Происходило не с кем-то там другим, а со мной и моей подругой прямо сейчас. По настоящему.
Кажется, эта группа умалишенных возомнила себя вампирами. А мы скоро станем их обедом, как уже стали все те мертвые парни и девушки.
Я сжала руку Роксаны, но говорить что-то вслух не рискнула, не желая привлекать внимания.
«Вампиров» было вшестеро раз больше. И если хотя бы половина из них двигалась так же быстро, как Рамона, то побег становился невозможным.
Роксана дернула пальцами, но тоже промолчала. Ноги подруги дрожали, а из глаз текли слезы, смыв остатки макияжа.
Конечно, я ее понимала.
Все это приводило меня в ужас, и я сама не знала, откуда во мне только берутся силы, чтобы поддерживать видимость спокойствия и продолжать сжимать в руках несчастную сломанную лопату.
В любом случае, благодаря Эшу, у нас появилось немного времени, и теперь я обязательно смогу что-нибудь придумать.
Пусть их тут тринадцать человек, пусть они ужасающе быстры и носят эти жуткие красные линзы, но я спасусь сама и спасу Роксану. В конце концов, когда-нибудь они лягут спать, а по отдельности мы с ними точно справимся.
– Я не доверяю Эшу, – послышался рядом приятный голос графини. – Он изменился давно, но с каждым годом это становится все заметнее.
Она не обращала на меня никого внимания, не видя во мне не то, что угрозу, но даже какое-то разумное существо, способное что-то понять или запомнить. Примерно так люди разговаривают в присутствии свиней, не боясь, что те смогут кому-то выдать их секрет. Потому что даже если они по волшебству и что-то расскажут, то никто просто не станет их слушать.
– Он очень стар и так же силен, – ответил ей высокий статный мужчина с гладко зачесанными черными волосами, густыми, мефистофелевскими бровями и аккуратно подстриженными усиками.
Его слова звучали странно, потому что мне Эш не показался таким уж старым.
Лет двадцати пяти максимум, хотя он стоял спиной ко мне, а потом ушел так быстро, что я не успела его разглядеть, запомнив только красные глаза. Но этот мужчина был уж точно старше лет на десять, пусть и оставался очень красивым.
– Вот именно, он силен, – кивнула графиня. – И его верность мне сейчас ничего не означает. Он может взбунтоваться в любой момент. Он уже готов к этому, я чувствую. И многие из клана его поддержат. Я вижу в нем угрозу.
– Вы слишком сильны для этого, графиня. Вы раздавите его, как жука, – возразил мужчина.
– Ты мне льстишь, Рудольф, – графиня мягко улыбнулась, отчего ее безупречное лицо стало еще более красивым. – Но я знаю, что могу на тебя положиться.
– Спасибо за доверие, – мужчина коротко поклонился.
– Брось, Рудольф, ты и сам знаешь, как я ценю тебя. Сейчас надо решить, что же делать с Эшем. От него лучше избавиться и как можно скорее. Я уже столько раз пожалела о том, что обратила его. Какой же молодой, глупой и одинокой я была. И какую ошибку я допустила из-за своей глупости.
– Не надо, графиня, не казнитесь. Вы вовсе не виноваты. Вы не могли знать, как сильно он изменится со временем.
– Да, вечность на всех влияет по-разному, – графиня покачала головой, но вскоре вновь взяла себя в руки, придав голосу властности. – Но сейчас самое время все исправить, иначе потом будет поздно. С каждым днем его сила растет. Еще парочка обращенных, и его потомство превзойдет мое. И хотя, формально, это и мое потомство так же, но он полностью контролирует их. Они преданы ему за дар вечности, как когда-то он был предан мне. А нам надо, чтобы он оступился.
– Доверьте это мне, графиня. Я избавлю вас от него раз и навсегда, – Рудольф решительно взмахнул руками.
– Хорошо, но в случае провала я не должна быть к этому причастна. Ты ведь понимаешь, я не могу допустить открытую конфронтацию кланов. Это будет слишком масштабно.
– Да, я все понимаю. В случае ошибки вина будет лежать только на мне, и ни на ком другом.
– Спасибо тебе и… будь осторожен, Рудольф, не стоит его недооценивать, – графиня быстро коснулась своими тонкими холеными пальцами его плеча, но тут же снова стала отчужденной и царственно-надменной. – А вот и сам Эш.
Действительно, спустя пару секунд мой невольный спаситель возник прямо передо мной.
– Успела соскучиться по мне, зефирка? – Эш холодно улыбнулся, обнажив острые клыки.
Поначалу я их даже не заметила, настолько пораженная его красотой.
Если в первый раз я видела только кровавые глаза, то сейчас смогла рассмотреть его получше. А смотреть действительно было на что – красивые скулы, прямой аристократический нос, изящные брови, идеальные пропорции лица.
Каштановые волосы, мелированные на концах, мягкой волной падали на лоб и спускались до самого подбородка, что очень ему шло.
И даже глаза, сперва показавшиеся мне жуткими из-за этих неестественных линз, сейчас только добавляли таинственности, оттеняя белизну его кожи.
Во всем облике Эша было какое-то неземное очарование, которое он буквально излучал каждой клеточкой тела.
– Да, пироженка, ты права, – Эш мягко рассмеялся, словно прочитав мои мысли. – Красота вампиров притягивает людей, а я всегда был особенно замечательным.
И только после этих его слов я разглядела белые острые зубы, слишком длинные для человеческих.
Словно насмехаясь надо мной, Эш раздвинул губы шире, выдвинув клыки вперед. Прямо на моих глазах они выросли, сделав его похожим на хищного зверя, готового к охоте.
ВАМПИР.
Он действительно ВАМПИР!
Я всегда считала, что вампиров не существует в природе. Что это лишь глупые выдумки. Сказки для взрослых.
Но то, что я сейчас видела… это не походило на выдумку, игры сумасшедших, или разыгравшееся воображение. И если красные глаза легко объяснялись линзами, то это… это определенно были клыки.
Клыки реального вампира.
Роксана сзади тоже поняла безысходность нашего положения. Дикий ужас отразился на ее лице, и она тихонько завыла.
Это заставило Эша нахмуриться.
– Десерт должен вести себя хорошо, – он погрозил ей пальцем, как нашкодившему котенку. – Будь любезна говорить и плакать про себя.
Роксана замолчала так резко, будто ей выключили звук.
Она продолжала открывать рот, хватая им воздух. Слезы ручьем текли по ее щекам, но теперь все происходило абсолютно бесшумно.
Это выглядело так неестественно, что я не выдержала, и наплевав на собственную безопасность, зло прошипела Эшу:
– Что ты с ней сделал?
– О, какой храбрый кексик, – вампир снова рассмеялся, сверкая своими зубами. – Не переживай, с ней все в порядке. Я просто вежливо попросил ее, и она меня послушалась. Видишь ли, я умею убеждать. И тебя попрошу, если будешь ныть мне над ухом. Хотя, кажется, ты умеешь держать себя в руках и не собираешься закатывать истерики, верно? Не люблю истерики.
Несмотря на то, что он продолжал широко улыбаться, я решила пока с ним не спорить, лишь молча кивнув в ответ. По крайней мере, Роксана в порядке, пусть и в относительном. Но быть временно молчаливой все же лучше, чем постоянно мертвой.
– Вот и ладушки. Эй, Севастьян, можешь последить за этим напитком? – Эш махнул рукой и за его спиной появился еще один вампир.
Брюнет с широкими скулами и пухлыми губами, почти такой же красивый, как сам Эш, но не настолько утонченный.
– А ты что? Не справишься сразу с двумя? – он дружески хлопнул Эша по спине и широко ему улыбнулся, даже не посмотрев в мою сторону.
– Справлюсь, но так будет надежней.
– Ладно, послежу. Мне не трудно, – пожал плечами Севастьян и легко поднял Роксану, перехватив ее под бок, точно мешок картошки.
– Только не пей ее раньше времени, а то графиня разозлится, – Эш хитро подмигнул своему приятелю.
– Сам слышал, что она велела, – хохотнул в ответ Севастьян и утащил Роксану, скрывшись вместе с ней за малозаметной дверью на другой стороне комнаты.
Эш проводил его взглядом, а после развернулся ко мне:
– Ну что, булочка, пойдем спать? Что-то я сегодня устал. И брось ты уже эту бесполезную деревяшку.
– Меня зовут Хоуп, – недовольно ответила я, наконец оставив лопату в покое.
Эта фраза вновь заставила Эша расхохотаться.
– А ты мне нравишься, плюшка. Ты забавная, но твое имя мне ни к чему. Ты же не знакомишься с каждым бифштексом, который собираешься съесть? – вампир посмотрел мне прямо в глаза.
Казалось, что вокруг зрачков у него плещутся кровавые озера.
– Мои бифштексы не разговаривают со мной, – храбрясь, ответила я.
На самом деле, мне было жутко страшно.
Хотелось съежиться в комочек и поскуливать, как это недавно делала Роксана. Но я держалась из последних сил, потому что только от меня сейчас зависело наше с подругой будущее. А разговор с ним в таком тоне давал мне хоть какое-то моральное преимущество, пусть даже мнимое.
Пока Эш пристально вглядывался в меня, будто желая рассмотреть через глаза мою душу, я вдруг подумала о том, что совсем недавно говорила графиня.
Стоило ли мне предупредить его об опасности? Стоило ли рассказать ему о том, что невольно услышала? Рудольф показался мне гораздо крупнее Эша, и он собирался его убить. Но если я поделюсь информацией, возможно, Эш оставит мне жизнь? В конце концов, он уже дал мне шанс на спасение, избавив от нападок Рамоны.
– О, сахарок, это так мило, – проворковал вампир, наконец отведя взгляд.
– Что мои бифштексы не разговаривают? – не поняла я.
Эш взял меня за руку, потянув в ту же дверь, куда Севастьян унес Роксану. Хорошо, что он хотя бы позволил мне идти самой, а не взвалил на плечо, как вещь.
За дверью оказался длинный коридор, расходящийся в обе стороны. Мы повернули налево.
– Нет, зефирка, твоя забота обо мне. Признайся, что ты переживала! Еда волнуется за того, кто собирается ее съесть. Трогательно, мармеладка, чертовски трогательно. Но не беспокойся, – Эш огляделся и понизил голос. – Графиня только говорит об этом на каждом своем дне рождения, но она никогда не решится напасть на меня. В конце концов, я чертовски крут.
– И почти так же скромен, – буркнула я, недоумевая, откуда он узнал мои мысли.
– О, сахарок, не язви. Еда не должна быть язвительной, – хихикнул Эш и тут же сменил тему: – Ты сейчас недоумеваешь, как же я обо всем догадался, верно? Скажу тебе по секрету, все вампиры могут читать мысли простых людей. На самом деле, это довольно легко, но большинство этим брезгует. Ведь какая разница, что думает салатик перед смертью. А вот я всегда находил это весьма забавным.
Что ж, его пояснение внесло некоторую ясность.
Видимо, Эш сделал это, когда так долго и пристально смотрел мне в глаза.
Правда непонятно, за что же графиня так на него ополчилась. Впрочем, плевать я хотела на вампирские разборки. Да пусть они убьют друг друга, главное для меня – это выбраться отсюда самой и вытащить Роксану.
Кстати, об этом.
– Значит теперь ты поможешь мне выбраться? Ведь я тебя предупредила, – уточнила с затаенной надеждой.
– О, не смеши меня, зефирка, – фыркнул Эш, тут же ее разрушив. – Я знал это и без тебя.
– Неправда…
– Правда. Графиня меня недооценивает, считая, будто я не догадываюсь о ее планах. Но на самом деле суть в том, что эти планы всегда остаются лишь планами. И хотя я бы с удовольствием съел тебя один, тайком ото всех, чтобы ты только не досталась этой дуре Рамоне, но тогда графиня серьезно разозлится. А я не желаю быть тем, кто начнет войну. По крайней мере, сейчас не желаю.
– А почему она так отличается от остальных вампиров? – спросила я, желая отвлечь его.
Перспектива быть сегодня съеденной назло «этой дуре Рамоне» меня вовсе не прельщала.
– Рамона? – Эш недовольно поморщился. – О, она позор всего вампирского рода! И я даже рад, что какая-то конфетка, вроде тебя, смогла ей врезать. Впрочем, со мной у тебя бы не было ни единого шанса.
– Почему?
– Потому что я красавчик. Ты уже забыла это, зефирка?
– Ты постоянно мне об этом напоминаешь.
Эш мягко рассмеялся, но тут же снова стал недовольным.
– Да, а про Рамону такого не скажешь. Графиня обратила ее по ошибке и совсем недавно. Рамона самая молодая, самая слабая, да к тому же еще и такая неопрятная на вид! – он презрительно фыркнул. – Даже вампирские флюиды ее не спасают, у нее слишком плохие исходные данные. Слава богу, я не видел ее, когда она была еще человеком.
– По ошибке? – переспросила я, решив, что мне послышалось. – Но разве можно обратить человека по ошибке?
– Выходит, можно. Но не забивай себе голову, зефирка. Завтра тебе будет совершенно не до этого, – Эш толкнул еще одну дверь, и мы оказались в небольшой комнате.
Так вот оно какое, логово вампира.