Глава вторая Великий город
Очнулся Ждан в кромешной темноте и полной тишине. Сердце бешено стучало в грудной клетке – ту-дум, ту-дум, ту-дум. Однако тело раздирал невыносимый холод. Будто сама жизнь оставила это крошечное тело. Мальчик поднес дрожащую руку к лицу, но так и не смог ее разглядеть. Страшно.
– Рада… – позвал Ждан как можно тише.
Разгулистое эхо ответило в сто раз громче, чуть ли не выкрикивая имя сестры во весь голос и неся его вдаль. Зажав уши руками, мальчик замер от ужаса. Но время шло, а никто так и не появился. Зато глаза немного привыкли к темноте – впереди угадывались очертания широкого и просторного туннеля.
Ждан собрался с силами и аккуратно побрел вперед. Все тело ныло и болело, но он продолжал упрямо брести по уходящему вверх склону.
«Интересно, как там Рада? Куда ее увела Хозяйка? И зачем? Что она собирается делать с сестрой? И что за существо появилось потом? Человек? Черт или лихо какое?» – вопросы роились в голове, словно назойливые сентябрьские мухи, жужжа и кусаясь. Но Ждан не мог ни ответить на них, ни прогнать прочь. Оставалось лишь раз за разом прокручивать одни и те же мысли и упрямо брести вперед.
Становилось теплее, почти перестало знобить от холода. Вокруг даже слегка посветлело – чернота сменилась оттенками серого. Но ощущение тревоги нарастало. Скользкое, шершавое, противное. Оно поднималось откуда-то из глубин коридора и волочилось следом, будто планировало догнать мальчика. Он не отважился обернуться и лишь шагал все быстрей и быстрей.
– Ш-ш-ш-шшш, – позади послышалось едва различимое шипение.
Мальчик рванул вперед. Каждый шаг отдавал болью в теле, но предчувствие упрямо твердило: догонит – погубит. Сдирая ноги в кровь острыми камнями и скальными наростами, Ждан стремился только вперед. Вдалеке забрезжил дневной свет, лицо окатило пряным летним ветром. Внезапно сзади его что-то крепко схватило и попыталось прижать к холодному камню. Словно дикий зверь, мальчик со всей силы заколотил ногами. Раз за разом он сбрасывал с себя сильные когтистые руки, извивался как змей, вгрызался зубами и непрерывно кричал неземным голосом. Как только хватка обидчика ослабла, Ждан изо всех сил рванул вперед. Лишь стоя одной ногой на согретых солнцем камнях, он обернулся.
В кромешной тьме подземного прохода стояла сестра. Взгляд ее был полон печали и толикой гордости.
– Прости за все, братец. Прости. И прощай.
– Рада!!! – Ждан развернулся и бросился было назад, но тут скала задрожала. В одно мгновенье ход в царство Хозяйки обвалился.
– Рада!!! – Мальчик вновь закричал не своим голосом и открыл глаза.
Снова темно, темно повсюду!
– Тише! Тише, тебе говорю! Чего разорался, ну?
Перед ним показалось незнакомое морщинистое лицо. Усталый взгляд, мешки под глазами, жидкие сальные волосы, тронутые сединой. Но при этом густая серая борода и роскошные усы. Незнакомец выглядел малость испуганным, слегка угрюмым, но вроде бы невраждебным.
– Вы кто?
– Дед Пихто, ха! – явно довольный собственным остроумием и ошарашенно молчавшим мальчишкой мужик зашелся хриплым хохотом. Который тут же перерос в кашель.
Лишь бегло осмотревшись по сторонам, Ждан осознал, что сейчас ночь, а сам он лежит в неспешно катящейся по дороге телеге. Старенькая лошадь туго знала свое дело и везла путников аккуратно, по памяти объезжая кочки и ухабы.
– Смеян я, Смеян, – промочив горло дешевым пойлом из бутылки, прохрипел возничий. – Слыхал обо мне, ну?
Ждан кивнул. Похоже, про него Рада и говорила… «Рада! Точно!» – мальчишка подорвался с места, вскочил на ноги и на ходу спрыгнул с телеги.
– Стой! – закричал Смеян и, чертыхаясь, то ли свалился, то ли перекатился на землю. – Дурной, что ли? Куда рванул?
– Сестра моя – Радка! Там осталась! Под горой!
Волна болезненных воспоминаний вновь захлестнула Ждана. Перед глазами то и дело мелькали образы сестры, хозяйки и загадочного существа. Казалось, нечто бестелесное опутывает его с ног до головы и пытается утянуть во мрак подземных пещер. Часть мальчика желала вернуться, но другая – отчаянно сопротивлялась.
– Эй, парень! Эй! Слышишь меня?! – приглушенный голос Смеяна с трудом преодолевал пелену наваждения. – Что с тобой, ну?
Ждан собрался с силами, судорожно вздохнул и вырвался из цепких объятий морока. Он лежал на земле, до боли в кулаках сжимая влажную от росы почву.
– Головой, что ли, стукнулся? – с сомнением пробубнил возничий.
– К сестре мне надо. Обратно, – с трудом поднявшись на ноги, мальчик неуверенно шагнул вперед, но тут же рухнул на колени.
– Куда же ты пойдешь? И так еле на ногах стоишь. Садись в телегу лучше, до Великограда доедем, там и разберешься во всем, ну?
Смеян попытался поднять Ждана с земли, но тот лишь отмахнулся.
– Нельзя. Мы и так от мамки с папкой сбежали. Кроме сестры у меня никого не осталось!
Мальчик решительно поднялся на ноги, несколько раз тяжело вздохнул и твердо направился в противоположном от Великограда направлении.
– Дурак, что ли?! Ну куда ты пойдешь, куда, ну?! – не унимался извозчик, тут же припустив за упрямцем. – Ночь, не видно ни зги. До Выселков два дня пути только, а у тебя ни еды, ни воды, ничего!
– Ничего, Радка мне показывала, как росу с травы пить. Да и ягод с грибами в лесах хватает, доберусь.
Лошадь-старушка посмотрела на удалявшихся все дальше и дальше спорщиков, грустно покачала седеющей гривой и начала разворачиваться в обратную сторону.
– Нет хода в царство под горой! Остановись, ну! – отчаянно взмолился Смеян.
– Простите, не могу. Нет мне жизни без сестры. Лучше сгину в поисках, чем дальше жить буду.
Сказанные слова отозвались внезапной болью в сердце. Тягучей, ноющей болью. «Поклялся ведь! Жить несмотря ни на что. В час скорби и нужды поклялся, от всего сердца. Не дело клятвы ломать, пусть даже на словах». Но лицо мальчишки оставалось угрюмым и упрямым: «Раду надо найти».
– Точно пойдешь? Что бы я тебе ни сказал пойдешь, да?
– Пойду, – решительно кивнул Ждан и повернулся поблагодарить за внезапную заботу, как вдруг получил резкий удар в живот. Сложившись пополам, он поднял глаза на неожиданно резвого Смеяна. Во взгляде читалось: «За что?», но произнести заветные слова не вышло из-за сбитого дыхания. Впрочем, извозчик и так все понял.
– Прости уж. Только я тебя отпустить не могу. Придется со мной до Великограда доехать.
Ждан хотел возразить, запротестовать, сбежать, на худой конец. Но второй удар прервал поток цепких мыслей и подарил недолгое блаженство забытья.
В следующий раз юнец очнулся под утро. Солнце еще не показалось из-за горизонта, но небо уже окрасилось яркими красками нового дня. Мальчик лежал на дне телеги, связанный по рукам и ногам веревкой. Рядом валялся нехитрый скарб – мешок с провиантом, несколько пустых и парочка полных бутылей, ворох сушеных трав (зверобой с шиповником, что ли?), старая подкова и горсть яблочных огрызков. На козлах сидел все тот же неунывающий кучер, насвистывающий незнакомую Ждану мелодию. Родители частенько говорили, что выходить за пределы деревни опасно – либо волки сожрут, либо ордынцы украдут. Детское воображение услужливо подкидывало одну картину за другой: вот Ждана привозят во вражеский лагерь, вот его уже пытают раскаленными углями, вот продают на невольничьем рынке богатому хану, вот он тщетно силится убежать от обученных гончих псов под одобрительные крики толпы.
– Не боись, ничего я тебе не сделаю, ну, – не поворачиваясь прохрипел Смеян.
Ждан затаился и даже дышать перестал. Глаза у этого мужика на спине, что ли?
– И глаз на затылке у меня нет, – рассмеялся возничий, пересаживаясь на дно телеги к мальчику. – В моем деле что важно? Людей понимать. И тебя я по-другому точно бы не остановил. Понимаешь, да?
Мальчик неуверенно кивнул. Не из согласия, скорее из страха. Кто будет спорить с собственным похитителем? Особенно, будучи связанным по рукам и ногам.
Словно вновь прочитав чужие мысли, Смеян вздохнул и достал из голенища изрядно поношенного сапога нож. То был нож отца Ждана. Однако поднявшаяся было волна возмущения моментально ретировалась, как только возничий придвинулся ближе и замахнулся клинком. Мальчик зажмурился: «Прости, Рада, родная! Обещал жить да поживать, но, видать, не судьба.» Удар!
Нет, на самом деле Смеян принялся пилить ножом веревки, попутно ругаясь и приговаривая:
– Эх, пьяный вчера был. Ну. Так затянул, что вовек не развяжешь. Жаль, бечевка-то ладная…
Через несколько минут тряска прекратилась, а еще через пять Ждан наконец осмелился открыть глаза. Руки и ноги были свободны, хоть и страшно затекли. А вот нож Смеян отдавать не спешил.
– Да не съем я тебя, не боись.
– Не угадали, – буркнул Ждан.
– Чего не угадал?
– Я подумал, что нож вы отдавать не спешите.
– Не спешу, это ты верно заметил, – заливистый смех вперемешку с кашлем даже лошадь заставил обернуться. – Но обязательно верну. Как только в Великоград вернемся. А пока я тебе кое-что расскажу. Ну?
Мальчик осторожно кивнул. Спорить с вооруженным человеком не хотелось. Впрочем, со своим неожиданным проворством Смеян и без ножа представлял немаленькую опасность для хилого ребенка.
Начинать рассказ извозчик не спешил. Хмурился, крутил ножик в руках, вздыхал, дважды почесал лысеющую голову. Посмотрел на Ждана, снова вздохнул. Потянулся было к бутылке, но передумал. Дальше тянуть смысла нет было: каждый человек его профессии знал, что время – деньги.
– Три дня назад, стало быть. Спал я себе дома, спал да никого не трогал. Снилось мне что-то. Может, и нет, черт его знает. Но потом…
На лбу у Смеяна проступили капельки пота, лицо побледнело.
– Приснилось, что стою я в пещере. Гол и бос. В чем мать родила, ну. Холодно, будто Навь забрала. А сделать ничего не могу. Ни пошевелиться, ни моргнуть, ни дышать. Будто вся земная твердь на плечи свалилась…
Извозчик вытер пот рукавом поношенного кафтана и продолжил. Ждан внимал как зачарованный.
– А потом появилась Она. Словно из ниоткуда. Всю свою жизнь я на баб не засматривался, ну! Сеню свою всем сердцем любил. Но такой красоты никогда не видал. И не увижу. А затем совсем чудное произошло…
Смеян говорил сбивчиво, то и дело осматривался по сторонам, не подслушивают ли их случайные белки и птицы. Глаза его блестели возбужденно и одновременно удивленно, будто он сам не до конца верил в собственный рассказ и только сейчас смог им поделиться.
– Она протянула мне руку… А на ней – вот такой кусок малахита! – Мужчина изобразил большим и указательным пальцем добротную монету. – Чистейший, ни примесей, ни трещин! На деньги с него можно одну, а то и две зимы пережить. Не работать вовсе, просто на печке сидеть, ну!
Сам не зная почему, Ждан подался вперед, жадно внимания каждому слову. Возможно, сказался заговорщический тон Смеяна. Или хотелось побольше узнать о загадочной владычице всего малахита под горой…
– Я ничего не сказал, но слова были лишними. Она рассмеялась и взмахнула рукой. В моей голове промелькнули дерево близ дома, лежащий под ним мальчик, повозка и Великоград. Вспышка – и все исчезло. Я вновь лежал в кровати, мокрый аки серая мышь, руки трясутся. Схватил что под руку попалось и побежал к дереву. Нашел тебя. Запряг повозку и сходу рванул в Великоград.
Седовласый кучер потянулся вглубь кафтана и что-то достал. Рывком придвинулся к Ждану и раскрыл ладонь. На ней красовался искрящийся в солнечных лучах малахит.
– Камень лежал у меня за пазухой. Этот. Видишь?
Конечно, Ждан видел. Сразу вспомнил подземные залы и реки малахита в пещере. Если даже крошечный кусок настолько будоражит умы людей, то на что они готовы ради куска побольше? Например, того самого, что лежит за пазухой у самого мальчика.
– Видишь?
Возничий явно хотел получить ответ, и Ждан кивнул, лаконично добавив:
– Вижу.
Смеян рывком отодвинулся от мальчишки, спрятал свой драгоценный камень в складках одежды и откинулся назад, запрокинув голову.
– Видишь, стало быть.
От последовавшего смеха у Ждана волосы стали дыбом – столько эмоций перемешалось в нем разом.
– Не привиделось, значит. Не приснилось.
Возничий вернулся на козлы. Лошадь повернулась к хозяину и ободряюще зафырчала, явно сочувствуя сложившейся ситуации.
– Знаешь, что смешнее всего, парень?
Возведение в звание парня Ждану, конечно, льстило. Раньше его называли малец, мальчик, мальчишка. Но парень – это другое. Старше, мудрее, сильнее. Парень хоть куда! Рубаха-парень!
– Нет, – ответил парень, немного помолчав. Несмотря на только что обретенную мудрость и множество новых качеств, смешного в сложившейся ситуации он не видел.
– Жили-то мы неплохо: жена-красавица, дочка-хозяйка, сынишка… твоего, значит, возраста, ну. Ладно жили, душевно. Со своими проблемами, конечно. Иногда пояса затянуть приходилось. Но даже в самые лютые зимы и дрова были, и еда. Тебе-то повезло меньше, по лицу вижу.
Ждан прекратил растирать уставшие запястья и провел ладонью ото лба к подбородку: «Лицо как лицо. Глаза, нос, рот – все на месте». Хмуро уставился он на спину Смеяна.
– Голод, парень. Голод, ну… Много я его в жизни повидал. И в отрочестве, и в молодости… да и в последние годы. Я по дороге до Великограда сотни раз ездил. Груза перевез столько, можно княжьи закрома доверху забить.
Людей повидал немыслимо. И хороших, и плохих. И голодных. Острые скулы, кости торчат, а в глазах – голод. Да такой, что на смертоубийство толкает. Опасная штука. Ну и сразу видно, что питался ты последнее время неважно.
– Ничего подобного, – запротестовал Ждан. – Кашу ел полбяную, ягоды, яблоко! Даже пряник разок пробовал.
Упоминания еды тут же пробудили аппетит в растущем нутре. Живот протяжно заурчал, отчаянно оповещая о необходимости перекуса. Да и как давно мальчишке доводилось хоть что-то положить в рот?
– В мешке снедь лежит – хлеб, молоко, соли чуток, пара яблок. Невесть что, но с голодухи выбирать не приходится, верно? Угощайся.
Ждан с сомнением поглядел на затылок кучера, а затем на мешок: «С чего бы такая щедрость?»
– Да ешь давай, ну. Не боись, умысла злого нет. На детей голодных смотреть не могу. Только мне что-нибудь оставь!
«Ну и что, что вновь стал мальчиком, а не парнем – зато живот урчать перестанет!» Развязав тесьму, мальчишка сразу почувствовал дивный запах закваски. Целый батон золотистого хлеба! Рядом с ним расположились добротная крынка с молоком, четыре яблока и что-то завернутое в лопуховый лист. Соль, видимо. Ждан сглотнул подступившие слюни и вновь неуверенно взглянул на Смеяна.
– Ешь-ешь, не стесняйся!
Отбросив лишние опасения, мальчик приступил к трапезе. Хлеб был немного суховат, с загрубевшей корочкой, молоко кислило из-за жары, а яблоки чуть сморщились, но даже такая простая еда показалась Ждану дивным яством. Он смаковал каждый крошечный укус, каждый глоток, каждый хруст.
– Перекусишь, и жизнь становится веселее, ну! – улыбался кучер, кусая еще кисловатое летнее яблоко. – Тебя как звать-то, малец?
– Ждан, – ответ давался с трудом, учитывая набитые едой щеки.
– Вот что, Ждан. Отпустить я тебя не могу. До Великограда не довезу – смерть и мне, и семье моей. Как до города доберемся, так наши пути и разойдутся. Нож тебе отдам, а захочешь – даже до Выселков вновь подвезу. Ну? Договорились?
Мальчик задумался. Сперва он собирался спрыгнуть с телеги, как только Смеян потеряет бдительность, и тут же скрыться в лесах. Но места вокруг незнакомые, в какой стороне родная деревня – непонятно, а коль идти вдоль дороги – быстро догонят. Да и гор вовсе не видать, похоже, далеко лошадка увезла. Сам возничий здорово напугал Ждана, но человек он был вроде неплохой – стал бы кто попало чужого ребенка кормить? Да, ударил пару раз, но и дома били частенько. И слова эти, что не жить ни Смеяну, ни семье его, коль Ждан убежит…
– Договорились.
– Вот так вот запросто? – кучер обернулся и впервые посмотрел на мальчика с нескрываемым удивлением.
– Ну… не хочу, чтобы вас убили. Или ваших родных. Вы же вроде неплохой человек.
Мужчина почесал седую бороду и рассмеялся:
– Пожалуй, неплохой, ну! Верно, Дряга?
– Дряга? – вопросительно поднял брови Ждан.
Спереди раздалось воодушевленное конское ржание.
– Кобыла моя – Дряга. Зовут ее так, ну. Хорошая животина. Добрая и преданная. Из стольких передряг меня вытаскивала. Не сосчитать. Старовата, правда, стала – еле ноги волочит. Но Великоград любит. Если поездка выходит удачной, я ее яблоком угощаю. Побольше да посочней.
– Ой… а мы все яблоки-то и съели, – ужаснулся мальчик.
– Не боись, ну. Новых купим, как до города доберемся. Либо по дороге наберем, знаю я одну деревню заброшенную…
И Смеян пустился в рассказы обо всем и ни о чем, как это умеют делать разве что кучеры и бояре. Говорил он ловко и гладко, разве что словечки всякие вставлял куда ни попадя. За несколько часов ухабистого пути Ждан узнал, что Великоград так зовется из-за размеров своих великих – крупнейший город на много верст вокруг. Народу в нем разного хватает – и бояр богатых, и оборванцев голозадых, и горожан приличных, и ушлых купцов. Последние такие цены заламывают, хоть волком вой! Князь нынешний – Остромир – ни рыба ни мясо. На троне сидит, да деньжищи с сел да деревень окрестных собирает. Нет, чтобы дорогами заняться, разбойников из лесов выдворить, да бешеных зверей переловить. Вместо этого пирушки крутит да перед боярами заискивает. Те и рады, золота с барского плеча в казну отсыпают, да мед попивают. Только трепаться об этом в городе не стоит, иначе до следующего рассвета можно и не дожить. Да и вообще, кому эти города нужны? Люди там – тьфу, ни о чем окромя себя не волнуются, ближним не помогают, постоянно куда-то бегут, что-то делают. Даже минутки найти не могут, чтобы просто на солнышке полежать да полной грудью вздохнуть. Дураки, одним словом.
Ждан, в свою очередь, рассказал о родных краях. Как здорово им жилось с отцом, маменькой и сестрой Радмилой. Как они вместе хозяйство вели, как землю в порядке держали, в поле работали, забор чинили. Как рыбу на речке ловили, жуками сушеными менялись, оружие из веток мастерили. Смеян поддержал мальчика в стремлении оруженосцем богатыря стать, дело нужное и полезное. Только лучше сперва ратному делу обучиться да подрасти немного. Когда рассказ добрался до событий последних лет, извозчик молчал и лишь неодобрительно качал головой. Особенно на местах, когда отец Ждана поколачивал за малейшие провинности. Приключения в лесу вызвали еще больший отклик, а прощание с сестрой даже выбило скупую мужскую слезу из видавшего виды кучера.
– Потом все как завертелось! Закружилось! Раз, и я на земле оказался. Хотел встать на ноги, но силы ушли все – свалился без памяти. Затем сон дурной приснился, а очнулся уже в телеге.
– Чудо чудное. Услышал бы годом ранее – не поверил, что Хозяйка и впрямь существует. Я, правда, всегда к ней с почтением относился, ну.
– Лучше б и правда сон, – проникновенно вздохнул Ждан. – Но нет. Радки нет, а Хозяйка на прощание камень оставила. Как у вас, вот!
С этими словами Ждан запустил руку в свой потрепанный зеленый кафтан и достал малахит размером с детский кулак. Глаза Стояна округлились, он рванул к мальчику и повалил его на дно повозки. Приподнялся, огляделся по сторонам и прошипел:
– Спрячь, спрячь скорее! И никому никогда не показывай!
Бледный как снег мальчик дрожащими руками убрал подарок малахитовой девы за пазуху.
– Ты чего, ну?! Дурной совсем? – продолжал возмущаться извозчичий, чуть отодвинувшись от Ждана. – Ну это ж надо!
Чуть отдышавшись, Смеян вновь понизил голос и пояснил:
– Люди, Ждан, в большинстве своем мелочные и жадные, ну. Ради краюхи хлеба некоторые без раздумий брюхо матери вспорют. А у тебя с собой целое состояние! Можно и земли купить, и дом в городе, и коров пару штук, и… много чего еще. Покажешь кому – живо по голове стукнут да в канаву бросят умирать, ну! Понимаешь?
Ждан часто и быстро закивал. Понимал, конечно, понимал. Он и не собирался камень показывать, но увлекся. Рада не раз говорила – умным будь, держи язык за зубами и не болтай понапрасну. Да только мальчишка все равно все родителям разбалтывал да по гузну получал. Вот и сейчас так случилось…
– Повезло, что с Хозяйкой я тоже встречался. Не явись во сне – прирезал бы тебя тот же час да гулял бы уже в городище каком. И черт бы с ней, с совестью, ну!
Волны ужаса одна за другой набегали на хрупкое детское сознание, в висках пульсировало. Сейчас Смеян на него набросится и придушит. Труп бросит в лес волкам, а сам заживет аки в сказке.
– Но теперь… Нет, теперь я умнее стал. К черту малахит этот окаянный. Не честным трудом он добыт, не обманом и не разбоем даже. Колдовством! Люди за него жизнью платят. Вот довезу тебя до города, продам свой кусман, вернусь домой да заживу счастливо. С женой и детьми. И про тебя забуду, и про Хозяйку…
Ждан молчал, молчал и возничий. Даже лошадь, и та молчала. Некоторое время все трое ехали в полной тишине, устало посматривая на розовые закатные облака. Темнело.
– Но ты не боись, ну. Мне чужого не надо. Малахит этот – твой по праву. Распоряжайся с умом, но, заклинаю, не трепи о нем направо и налево. Договорились?
– Договорились, – мальчик немного успокоился.
– Вот и славно. Недалеко есть корчма, там и заночуем. Дряга устала, да и боязно в ночи к городу подъезжать. Разбойники то и дело обозы грабят. Голодранцев, как мы с тобой, обычно не трогают, но чем леший не шутит. Лучше поедем днем.
– Смеян…
– Ась?
– А почему лошадь Дрягой кличут? – не удержался Ждан.
Мужчина замялся, закашлялся и даже вроде бы смутился. Но, помолчав пару минут, все-таки неохотно ответил:
– Вообще, ее зовут Передряга. Но когда напьешься вусмерть, длинные слова с трудом даются. Сказал как-то – Дряга. И прицепилось, ну. Да и не против она, верно, Дряга?
Усталое фырканье возвестило о готовности лошади называться как угодно, лишь бы в конце пути было достаточно свежего сена и хотя бы одно сладкое яблоко.
Слово «корчма» было Ждану незнакомо. Он ожидал увидеть стоянку торговцев с парой палаток или небольшой дом, где желающие могут остановиться на ночлег, но корчмой оказалась здоровенная изба в два, а то и в три раза больше родительской. Стойла в конюшне были заняты, почти десяток коней и кобыл разных возрастов и окрасов нервно топтали землю копытами и напряженно жевали сено.
– Дурной знак, – прошептал Смеян, но ночевать в подлеске отказался. Пришлось привязать Дрягу с обратной стороны избы, где скучали старенькая кляча с больными коленями и уставший от работы осел, после чего отправиться внутрь. Пройдя сквозь крошечные темные сени, мальчик едва не оглох от обилия громких звуков и чуть было не лишился обоняния. Пахло всем и сразу – свежими лепешками, невнятным варевом, жареным или даже паленым мясом, дешевой брагой, грязной одеждой, немытыми телами и бог весть чем еще. В огромной комнате, заставленной простой, но добротной мебелью, одновременно пребывало великое множество людей. По крайней мере, так показалось Ждану. Все они пили, ели, кричали друг на друга, горланили песни, смеялись, кашляли, хрипели, сипели и делали еще сотню разных дел. Кто-то валялся под столом, то ли пьяный, то ли мертвый. Два здоровых мужика решали на кулаках, кто же сильнее, хотя оба валились с ног. Щуплый мальчишка чуть старше Ждана ловко сновал между столами, расставляя различную снедь: хлеб, масло, жирные куски дичи, морковь, тушеную капусту, какие-то овощи. А у дальней двери стояла единственная в помещении женщина. Высокая и крепкая, она легко могла бы посостязаться в удалости с местными мужиками, но лишь спокойно взирала на творящийся вокруг хаос и беспредел. «Хозяйка», – шепнул Смеян и кивнув мальчишке. Затем добавил, в ответ на испуганный вид Ждана: «Да не та, дуралей. Корчмы хозяйка, ну!»
Впрочем, добраться до нее оказалось ничуть не проще, чем спуститься в подземные глубины. До седого толстоватого мужичка и мелкого ребенка никому не было дела, но в густом полумраке корчмы шансы случайно натолкнуться на кого-то из присутствующих повышались в разы. Даже если прокладывать путь вдоль бревенчатой стены. Пьяные посетители постоянно падали со скамеек и заменявших сидения деревянных чурбанов, агрессивно и быстро жестикулировали, а иногда и драки затевали. За те несколько минут, что Смеян со Жданом в полуприседе пробирались к хозяйке, они дважды чуть не получили кулаком.
– Будь здорова, Бажена, – заискивающе улыбнулся кучер и вежливо склонил голову в приветствии.
– Ну те на… Неужели Смеян в гости пожаловал? – голос названной Баженой женщины был хоть и низким, но неожиданно мелодичным. – Ты же вроде зарекся до весны в город ездить? Или случилось что?
– Зарекся-то зарекся, но дела-то не ждут, ну. Паренька вот соседи попросили подбросить. Грамоте учиться отправили. Смышленый – жуть!
– Никогда ты не питал любви к соседям, Смеян, – усмехнулась хозяйка корчмы. – Но я в чужие дела не лезу. Жаль, что помочь тебе не смогу. Занят весь постой.
Мужичок огляделся, но слова явно были лишними. Такого столпотворения он не давеча не видывал, даже когда пьяный до чертиков торгаш из Дубравки угощал всех присутствующих выпивкой до первых петухов. Народ со всех окрестных сел сбежался!
– Совсем ничего?
– Даже каморка забита. Либо в курятник ложитесь, либо дальше езжайте. Еды, так и быть, дам маленько. Но я бы на вашем месте не задерживалась.
– Чего так? Видеть не рада, ну?
Бажена сплюнула под ноги и, наклонившись к Смеяну, прошептала:
– Видишь мужичка с повязкой красной?
– Рябой который? Вижу, ясен пень. На стол залез и песни орет.
Репертуар исполнителя был знаком всем присутствующим, но за живое брал ближайшее окружение мужичка – те охотно подпевали песням про лихой разбой и тайком утирали скупые мужские слезы.
– Завид это. С полесья темного.
– Да ну!
– Приехал на закате с дружками своими. Злые, чумазые. Наелись, напились, песни горлопанят. Золотом расплатились сразу. Три дня наперед.
– Вот те ж на…
– Помяни мое слово, грабанули кого. Да не последнего человека, раз гуляют на широкую ногу. К утру либо сами передерутся, либо кто по их души придет. Так что, шагал бы ты, Смеян, на все четыре стороны.
Кучер задумался: Завида он знал. Раз-другой даже платил за проезд в темный час: «Чтобы вдруг чего дурного не случилось». Дружки его хоть и безголовые, но здоровые. Пальцы ломают на раз-два. Только разбоем они никогда не промышляли. А деньги, чтоб в корчме три дня гулять кряду, никто без крови не отдаст. Скверно. Только в ночи в город ехать все равно опасней.
– Останемся мы. Дряга устала, далеко не уедем. А в подлесках торчать неохота, ну.
– Сам смотри, не маленький.
С этими словами Бажена негромко присвистнула и рядом с ней возник чумазый мальчишка. Ждан даже подумал, что тут замешана черная магия – ну не мог человек появиться из ниоткуда!
– Принеси еды и в курятник уложи. Не жалей, но и не шикуй. Остальных не пускай. Увидишь Мала – скажи, чтоб работать шел, иначе без еды останется. Оплеуха от гостя – не повод для рыданий. Выполняй.
Мальчик кивнул, схватил Смеяна за руку и повел в другую комнату. Ждан засеменил следом. В этом помещении расположилась здоровенная печь, пара больших столов, ведра с водой и огромное количество шкафов с ящиками. За столами ладно трудились женщина с мужчиной, нарезая продукты, закладывая в печь горшки со снедью и доставая оттуда уже готовые блюда. Не говоря ни слова, посыльный юркнул в темноту и вернулся с двумя краюхами хлеба, луковицей, яблоком, куском сыра и горько пахнущим кувшином. Смеян одобрительно кивнул. Следующая дверь вела на задний двор, где скучала Дряга. Получив от кучера сладкое лакомство, лошадь сразу же приободрилась. Маленький помощник не обратил внимания на проявление неслыханной щедрости (где это видано, чтоб тягловую лошадь яблоками кормили), отпер единственный закрытый на замок курятник и приглашающе махнул рукой. Кучер сразу же полез внутрь, и Ждану осталось лишь отправиться следом. К его удивлению, внутри довольно просторного и добротного деревянного сооружения дремали лишь три сонных курицы. Видимо, остальные пернатые расположились в других местах. Помимо упомянутых птиц в курятнике обнаружились наваленные друг на друга ящики и циновки.
Сопровождающий отодвинул крышку одного из ящиков и достал пару старых, но чистых тряпиц. С одинаковым успехом они могли быть как отслужившими свое покрывалами, так и кандидатами в половые тряпки. Но дареному коню в зубы не смотрят. Молча кивнув, проводник отправился обратно в избу, а Смеян со Жданом принялись ко сну готовиться, расправляя скомканные циновки, убирая птичьи отходы и выискивая подходящее для отдыха место.
– Не так уж и плохо, верно? – пробормотал Смеян.
– Ага, – вежливо ответил Ждан. Дети вообще могут спать, где угодно, а в сравнении с ночевкой в лесу курятник – не самое плохое место. – Я до этого только в конуре спал. В курятнике кур был много, да и петух злобный. Зато коробов не было.
Наваленные то тут, то там ящики действительно сильно ограничивали свободу движений.
– Ха, так у вас был курятник-курятник. А это курятник-тайник!
– Тайник? – глаза у Ждана загорелись. Тайники в каждой сказке есть, в них хранится что-то невероятное!
– Только я бы тебе тут рыскать не рекомендовал, ну, – кучер словно читал мысли. – Во-первых, мы в гостях. Во-вторых, тайники редко без охраны бывают, ну. Запустишь руку, куда не надо, а там иголки ржавые. Или змей ядовитый. Помирать будешь долго… и мучительно.
Ждан тут же оторопел. Помирать в его планы явно не входило. Кто тогда Радку спасать будет? Нет, пусть сами со своими тайниками разбираются. Но мысли раз за разом возвращались к сокрытым богатствам (или что там спрятано?). Не выдержав, наконец, мальчик тихо поинтересовался:
– Смеян… а вам-то откуда про тайник известно?
– Мне? – мужичок хитро сверкнул глазами и улыбнулся. – Так это я его и придумал, ну!
Гордость переполняла извозчика. Возможно, он заговорил о курятнике с секретом исключительно, чтобы похвастаться.
– Лет так дцать назад, когда Бажена только-только харчевню свою открыла, заглянул я к ней в гости. Народу никого, хоть шаром покати. Посидели, поболтали о том о сем. Она и пожаловалась, что грабят их часто, чуть ли не раз в месяц. Я ей и говорю: «Богатства прятать надо! Да там, где никто искать не станет. В курятнике, например. Кому охота в дерьме птичьем копаться?»
Изобретательный кучер громко расхохотался.
– Идейка сработала, дела у нее в гору пошли. Лиходеи все равно захаживали, да только брать-то особо нечего было – все надежно схоронено, ну. С тех пор мне и честь великую оказывают – в курятник этот ночевать задаром пускают.
Ждан и раньше догадывался, что прятать самое ценное нужно в месте неприметном. Желательно, еще и у всех на виду. Тогда успех обеспечен. Но услышать подтверждение собственных мыслей всегда приятно. Внезапно Смеян добавил:
– А, может, и нет здесь ничего. Бажена – баба умная, сто раз могла все перепрятать. Но руки так и так распускать не советую!
Кучер перевернулся на бок и непринужденно захрапел. Следом и на Ждана навалилась дикая усталость: веки будто налились свинцом, а тело придавило к земле будто не тонким куском ткани, а гранитной плитой.
Во сне мальчик вновь очутился в бесконечных коридорах подгорного царства. Путеводное сияние малахита давно угасло. Все, что осталось – непроглядная тьма и ощущение первобытного страха. Ждан хотел отправиться на поиски сестры, исследовать каждый уголок этого проклятого места, но непременно найти родного и любимого человека. Однако каждый маленький шаг заставлял сердце биться чаще и сопровождался диким приступом паники. Не выдержав внезапного напряжения, мальчик бежал сквозь пещеры и коридоры не глядя, в тщетной попытке найти выход. Но раз за разом натыкался лишь на темные закоулки и холодные каменные стены. Казалось, что за ним кто-то гонится. Звуки чужих шагов становились все отчетливей, пока не переросли в непрекращающийся гул. Ждан забился в неприметный угол, зажмурился и изо всех сил сжал собственную голову… отчего сразу же проснулся.
Мокрый, словно полевая мышь, он забился в узкое пространство между двумя ящиками и крупно дрожал: то ли от холода, то ли от страха. Светлело. Видимо, начинался новый день. Курицы недовольно кудахтали. Смеян не спал – сидел в паре аршинов от мальчишки. Увидев, что тот проснулся, медленно приложил палец к губам. Зловещий топот из снов и не думал прекращаться.
Лишь немного отдышавшись, Ждан понял, что слышит звук приближающихся копыт. Будто целая дружина гнала лошадей прямиком к корчме. Видимо, так и было – звук нарастал, словно сошедшая с гор лавина, пока неожиданно не затих. Со стороны входа в избу раздались приглушенные разговоры и бряцание сбруй. Всадники спешились. Скрипнула входная дверь.
Несколько минут было тихо: смолкли птицы, лошади дышали глубоко и размеренно, даже петух придержал свой пробуждающий клич до лучших времен. Внезапно кто-то внутри избы истошно закричал и сразу все пришло в движение. Скрип половиц, звон посуды, грязные ругательства… и леденящий душу лязг металла. Кто-то выскочил из задней двери, но тут же рухнул наземь без единого движения. Две-три минуты, не больше – и вновь все стихло.
Смеян бесшумно подполз к стене курятника и осторожно заглянул в узкую щель между досками. Двое суровых мужчин в плащах вышли из корчмы, внимательно огляделись. Цепкие взгляды скользнули по двору, близлежащим постройкам и кромке леса. Затем они схватили убитого за ноги и затащили обратно в дом.
Ждан боялся пошевелиться. Внутри явно происходило что-то жуткое. «Все ли хорошо с Баженой и тем маленьким ловким парнишкой? – мысли не давали мальчишке покоя. – Сходить бы проверить, но страшно».
В поиске поддержки ребенок с надеждой взглянул на своего вынужденного товарища, однако тот покачал головой: «Не сейчас». Затем отодвинулся от стены и привалился спиной к ящику. Его примеру последовал и Ждан.
Время тянулось медленно. Из избы доносились неразборчивые звуки. Кто-то тихонько переговаривался, но ни криков, ни звона металла слышно не было. Снова скрипнула входная дверь. Кони радостно заржали. Еще где-то с полчаса со стороны дороги то и дело сновали люди. Затем раздался знакомый по предрассветному часу топот копыт и все закончилось. Петух в соседнем курятнике облегченно известил о начале нового дня.
Выбраться из своего спального места, однако, Ждан со Смеяном не смогли. Массивная деревянная дверь оказалась заперта на замок – видимо, кто-то навесил его посреди ночи, пока все спали. Извозчик равнодушно пожал плечами и с невозмутимым спокойствием улегся досыпать положенное. Мальчишка же ерзал на циновке битый час, хотя в итоге тоже уснул.
Кошмары остались под сенью луны и мрака, но повторное пробуждение все равно вышло резким и сумбурным. Лязгнул тяжелый металлический замок, дверь распахнулась и в проеме показался вчерашний помощник. Молча кивнув, жестом попросил следовать за ним. На улице вовсю жарило солнце, еще один мальчик разливал воду в поилки. Наверное, это и был Мал.
В знакомой по вчерашней ночи комнате с печью за столом сидела Бажена. Увидев гостей, она приветливо улыбнулась, хоть во взгляде читались и некая усталость, и легкое недовольство.
– С добрым утром! – приветствовала хозяйка. – Хотя, скорее, добрый день. Дрыхните до обеда, всем бы такой крепкий сон!
– И тебе не хворать, ну! – вторил Смеян. – Разморило после сытного ужина. Хоть с ранья и шумновато было.
– Болеслав с друзьями заезжал, – улыбка Бажены была искренней и довольной. Видно, гости наведались не просто так.
– Болеслав? Первый раз слышу. Это кто такой?
– Смышленый малый. Я дружочка одного в город послала, как Завид заявился. Поискать, кто пропал. Из богатеев там или прислуги. Так Болеслав сразу смекнул, где Завида искать и помощь свою предложил. Безвозмездно. Завида с людьми лишь забрал, да все вещи их. Далеко пойдет.
– А брови чего тогда хмуришь, ну?
– Кони тоже вещами считаются… Заработать хотела. Хорошо, ночью часть в поле увела. Да ну ладно. Страшнее было бы, потребуй через три дня Завид с компанией деньги взад. Вот тогда уже было бы не до смеха.
Смеян с Баженой рассмеялись, а Ждан застыл в изумлении. Взрослые столь спокойно обсуждали недавнее смертоубийство, что кровь стыла в жилах. Да, наверняка это были плохие люди, за которыми след недобрый тянулся. Но отвечать злом на зло – это ли правильный путь?
– Не кисни, малец. Чем ближе к городам, тем дряннее жизнь. Если ты не богатей, конечно. Тогда чуть попроще, – Бажена потрепала мальчишку за волосы. Не как сестра, без нежности и заботы. Просто подбодрить. Но Ждан был благодарен и за это. – А теперь идите в зал. Там… немного грязно, но завтрак сейчас принесут. Потом езжайте на все четыре стороны. И, Смеян, не забудь расплатиться на обратном пути.
– Будет, все будет, – отмахнулся кучер и повел своего маленького спутника трапезничать.
Зал действительно выглядел потрепанным – несколько столов валялись перевернутыми и без некоторых ножек, большая часть стульев оказалась сломана, и лишь деревянные чурбаки казались целыми. Да и что с ними станется, в самом деле? На стенах виднелись сколы и порезы, но появились ли они сегодня ночью или украшали помещение годами – сказать было сложно. Зато темные пятна на полу явно были свежими. Их потерли тряпкой для приличия, но полностью убрать не сумели.